บทที่ 1968 ความคิดแรกของเขาคือปรากฏการณ์ผิดปกติที่เกิดจากการเปลี่ยนแปลงของสภาพภูมิอากาศ เมื่อมองดูแวบแรก รูปทรงของปราสาทสีหยกที่ลอยอยู่ในท้องฟ้านั้นดูคล้ายกับดวงจันทร์ “ป้อมปราการจันทร์เต็มดวง” กริดรู้สึกงุนงงขณะตรวจสอบป้ายที่ติดอยู่ตรงซุ้มประตูขนาดมหึมา ตามที่แครนเบลได้อธิบายไว้ จุดประสงค์ของพิธีกรรมการกัดเซาะคือการสร้างรอยแยกมิติ กริดคาดเดาว่าบางทีผู้ฝึกตนจำนวนหนึ่งอาจกำลังร่วมมือกันเพื่อสร้างบางอย่างที่คล้ายกับหลุมดำ ทว่า... ปราสาทเนี่ยนะ? “...อา?” กริดนึกถึงทัศนียภาพที่เขาเคยเห็นตอนที่ถูกจูดาร์ส่งไปยังอีกมิติหนึ่ง ในตอนนั้นมีดวงจันทร์สี่ดวงในสถานที่ที่มีชื่อว่า ‘ยังไม่ได้กำหนดการอัปเดต’ การที่เห็นพวกมันค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดง ทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าพวกมันจะกลายเป็นดวงอาทิตย์ในไม่ช้า ภาพนั้นทำให้กริดยากจะทำความเข้าใจ ‘จะเป็นอย่างไรถ้าหากนี่คือสิ่งที่ดวงจันทร์เหล่านั้นควรจะกลายเป็น?’ ภายใต้ดวงจันทร์ทั้งสี่ ทะเลทรายได้กลบฝังซากของอารยธรรมที่กริดคุ้นเคย ซากปรักหักพังเหล่านั้นมีสถาปัตยกรรมที่พบได้ทั่วไปในไรน์ฮาร์ทและไททัน ‘...นี่หมายความว่าป้อมปราการจันทร์เต็มดวงจะปรากฏขึ้นทุกที่ที่มีการพยายามทำพิธีกรรมการกัดเซาะ และถ้ามีเพียงสี่แห่งที่ทำหน้าที่ของมันจนสำเร็จ โลกก็จะถูกกัดเซาะและถูกทำลาย...?’ นั่นคือสิ่งที่กริดคิด อย่างน้อยก็ในตอนนี้ เสียงที่ไม่คุ้นเคยเรียกเขา “เจ้ามาจากนิกายใด?” กริดหันกลับไปเห็นชายคนหนึ่ง ผมยาวสีขาวเป็นเงางามถูกมัดไว้ด้วยปิ่นปักผม ยากที่จะบอกว่าเขาอายุเท่าไหร่ แต่ดวงตาของเขาสะท้อนถึงความรู้และภูมิปัญญาที่สั่งสมมานานหลายปี ผิวพรรณของเขาไร้ที่ติ ชายคนนั้นกล่าว “ป้อมปราการจันทร์เต็มดวงแห่งนี้ควรจะถูกหลอมและดูแลโดยนิกายกึมฮอของเรา รวมไปถึงนิกายคโยดูและนิกายแพฮยอล... ข้าไม่สัมผัสได้ถึงร่องรอยของการฝึกวิชาของทั้งสามนิกายนี้จากเจ้าเลย” “ยอดฝีมือ... เจ้าอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณว่างเปล่าหรือ?” ทันทีที่กริดถามคำถามนี้ สีหน้าของชายคนนั้นก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย “เจ้าไม่อาจหยั่งถึงขอบเขตของข้า แสดงว่าเจ้าด้อยกว่าข้า เจ้าอยู่ในขอบเขตกลั่นลมปราณจริงหรือ?” “เจ้าสังกัดนิกายกึมฮอ ชื่อของเจ้าคืออะไร?” “ข้าได้ยินมาว่าพวกมนุษย์ในที่นี้มีความคล้ายคลึงกับผู้ฝึกตน เจ้าเรียนรู้วิชาเวทมนตร์เพิ่มเติมจากวิชาฝึกกายหยาบ ข้าไม่คิดว่าทักษะและความสำเร็จของเจ้าจะแปรผันตรงต่อกันเท่าใดนัก” ชายคนนั้นคายเชือกออกมาจากปาก มีธงหลายสิบผืนห้อยอยู่บนเชือกนั้น “ข้าไม่รู้ว่าเจ้าบังเอิญมาพบป้อมปราการจันทร์เต็มดวงแห่งนี้โดยบังเอิญหรือตั้งใจ แต่ถือว่าเจ้าโชคร้ายที่มาอยู่ที่นี่ วงอาคมห้ามความหนัก” ชายคนนั้นร่ายเวทและธงหลายสิบผืนก็กางออกไปทุกทิศทุกทาง ธงเหล่านั้นตั้งตระหง่านราวกับถูกตอกลงไปในอากาศ ส่งแสงสีสันฉูดฉาดออกมา กริดถูกขังอยู่ตรงกลาง อากาศรอบตัวเขากลายเป็นหายใจลำบาก แรงโน้มถ่วงรู้สึกเพิ่มขึ้นเป็นร้อยเท่าในทันที ในพริบตาเดียว การกักขังก็เสร็จสมบูรณ์ มันรวดเร็วเหลือเชื่อเมื่อเทียบกับบาเรียเวทมนตร์ที่ต้องวาดวงเวท ชายคนนั้นแสยะยิ้มและคายกระบองยักษ์ออกมาจากปาก “ไม่จำเป็นต้องพูดพล่ามไร้สาระอีกต่อไป เจ้าขยับเขยื้อนไม่ได้แม้แต่นิ้วเดียวในขณะที่ติดอยู่ในนั้น” พลังมหาศาลที่แผ่ออกมาจากกระบองนั้นบิดเบือนภูมิทัศน์รอบตัวพวกมัน มันเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าไอ้หมอนี่มีพลังที่จะทำลายล้างแม้กระทั่งมิติ เขาง้างกระบองฟาดไปที่ศีรษะของกริด ผู้เล่นทั่วไปมักจะพ่ายแพ้อย่างย่อยยับเมื่อเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตน เพราะวิชาของผู้ฝึกตนมีความคล้ายคลึงกับ ‘กระบี่ควบคุม’ ผู้ฝึกตนไม่ค่อยถือและใช้อาวุธโดยตรง พวกเขาจะถ่ายโอนลมปราณและวิชาลึกลับเข้าไปเพื่อควบคุมมันด้วยจิตใจ ด้วยเหตุนี้ ผู้ฝึกตนจึงละเลยข้อจำกัดเรื่องระยะทางได้อย่างง่ายดาย ทว่ากริดคุ้นเคยกับแนวคิดของกระบี่ควบคุมและจิตอย่างมาก เขาหลบสายฟ้าของกระบองได้อย่างง่ายดาย เขายังคาดเดาการเคลื่อนไหวถัดไปของผู้ฝึกตนได้ ซึ่งมันหยุดและเปลี่ยนวิถีทันทีที่การโจมตีพลาดเป้า วินาทีที่กระบองหยุดลง กริดพ่นลมหายใจออกมาทางจมูกแล้วคว้ามันไว้ “เจ้ากำลังเล่นตลกกับข้าอยู่หรือ?” เขาถาม ชายผมขาวขมวดคิ้ว อักขระลึกลับชุดใหม่ถูกปล่อยออกมาและกระบองก็เริ่มปล่อยสายฟ้าออกมาอย่างน่าประหลาดใจ กริดขมวดคิ้วกับความเจ็บปวดที่ซ่านไปทั่ว แต่เขาไม่ได้รับผลกระทบมากนัก ไม่ว่ากระบองจะพยายามดิ้นรนหลุดจากการจับกุมของกริดเท่าไหร่ก็ทำไม่ได้ เพราะกริดทุ่มค่าสเตตัสทั้งหมดไปที่พลังโจมตี วูบ! แสงสีขาวห้าสายพุ่งออกจากนิ้วของกริด นี่คือเวทมนตร์ที่พวกผู้ฝึกตนพูดถึง แปลกที่มันดูเหมือนเวทมนตร์พื้นฐาน อย่างไรก็ตาม ชายคนนั้นคาดเดาทักษะของกริดได้และไม่ประมาท เขาจึงกระโดดถอยหลังเพื่อหลบการโจมตี กริดไล่ตามไปราวกับว่าเขาคาดหวังว่าผู้ฝึกตนจะทำเช่นนั้นเป๊ะๆ เขากระแทกกระบองที่กำลังปล่อยสายฟ้าและเรืองแสงอย่างบ้าคลั่งเข้าที่ใบหน้าของชายคนนั้น ชายคนนั้นยิ้มจางๆ โล่ที่จับต้องไม่ได้ล้อมรอบร่างกายของเขา นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมผู้ฝึกตนถึงกวนประสาทผู้เล่น ผู้ฝึกตนสามารถใช้โล่ที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเกราะมานาโดยไม่มีข้อจำกัดใดๆ โล่นี้ไม่เพียงแต่ป้องกันการโจมตีของศัตรูเท่านั้น แต่ยังโต้กลับหากถูกโจมตี ทำให้พวกเขามีความได้เปรียบอย่างท่วมท้นในการต่อสู้ แต่กริดเข้าถึงพลังแห่งการทำลายล้างได้ เขาคือผู้ที่ทำลายเทพและมังกร ซึ่งมีวิธีมากมายในการเอาตัวรอดเสมอ โล่ของชายผมขาวแตกกระจายทันทีที่กระบองกระทบมัน “......!” โล่ทรงกลมและสายฟ้าพุ่งออกมาจากปากของชายที่ตื่นตระหนกพร้อมกัน แต่เขาช้าไปหนึ่งวินาที กริดเหวี่ยงมืออีกข้างฟันชายคนนั้นด้วยวิชา ‘ฝ่าฝืนกฎธรรมชาติ’ ก่อนที่โล่จะทำงานอีกครั้ง สายห้าถูกดูดกลืนโดยกระบอง ความพยายามที่จะโต้กลับของชายผมขาวนั้นสูญเปล่า เขาอุทิศตนให้กับการฝึกฝนมาหลายหมื่นปี และไม่เข้าใจเลยว่าเขาพ่ายแพ้ได้อย่างไร คนแคระที่มีใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความสับสนและโกรธแค้นปรากฏออกมาจากร่างของชายที่ถูกผ่าครึ่ง มันคือวิญญาณแรกเริ่มของเขา เขาวางแผนจะหลบหนีไปยังป้อมปราการจันทร์เต็มดวงเพื่อสมทบกับสหายของเขา “ข้าจำหน้าเจ้าได้แล้ว! ไม่ว่าเจ้าจะตัดสินใจซ่อนตัวอยู่ที่ไหน ข้าจะตามหาเจ้าและแก้แค้นเจ้า!” น่าเสียดายที่เขาเสียร่างที่เขาใช้เวลาฝึกฝนมาตลอดชีวิตไป อย่างไรก็ตาม ชายคนนั้นยังมีโอกาส เขามีศิษย์ที่มีพรสวรรค์ และเขามั่นใจว่าหากเขายึดร่างของศิษย์คนนั้นได้ สักวันหนึ่งเขาจะฟื้นฟูระดับการฝึกฝนของเขาได้ ปัญหาคือคู่ต่อสู้ของเขาแข็งแกร่งเกินไป “เจ้าซ่อนไม่ได้หรอก” โชคร้ายที่ในขณะที่ออกตรวจตรา เขาบังเอิญมาพบกริดเข้า และกริดก็ได้เรียนรู้วิธีการจับวิญญาณแรกเริ่มแล้ว “อ๊ากกก!!” กริดไม่เปิดโอกาสให้วิญญาณแรกเริ่มได้เทเลพอร์ต เขาใช้ ‘ก้าวพริบตา’ ในทันที คว้าหัวของวิญญาณแรกเริ่มและใช้วิชา ‘สำรวจความทรงจำ’ กับเขา [วิชาสำรวจความทรงจำล้มเหลว เป้าหมายวิญญาณแรกเริ่มกำลังตกใจ] [วิชาสำรวจความทรงจำล้มเหลว เป้าหมายวิญญาณแรกเริ่มได้รับความเสียหายอย่างรุนแรงต่อวิญญาณของเขา] [วิชาสำรวจความทรงจำล้มเหลว ความเสียหายได้สะสมในวิญญาณดั้งเดิมของเป้าหมาย ทำให้เขาต้องสูญเสียความทรงจำและความรู้ไปบางส่วน...] …… … นี่คือพลังจิตของยอดฝีมืออย่างแท้จริง วิญญาณแรกเริ่มถูกกริดจับไว้ได้ แต่ก็ยังไม่ยอมจำนนแม้จะเจ็บปวดทรมาน ในทางกลับกัน เขากลับต่อต้านด้วยการปล่อยพลังสายฟ้าดิบเถื่อนออกมามากมาย “อ้วก...” วิญญาณแรกเริ่มไม่อาจทนต่อความเสียหายที่เกิดขึ้นกับวิญญาณของตนและตายในที่สุด เขาจ้องมองกริดด้วยดวงตาที่เบิกกว้างจนกระทั่งสิ้นลมหายใจ แน่นอนว่ากริดไม่ได้สนใจ เขาฆ่าสิ่งมีชีวิตไปเท่าไหร่แล้ว? เขาเหนื่อยเกินกว่าจะจำจำนวนที่แน่นอนหรือหวาดกลัวต่อความแค้นและคำสาปของคนตาย “ข้าต้องเรียนรู้วิชาให้เร็วที่สุดและเพิ่มปริมาณพลังปราณทั้งหมดของข้า ด้วยวิธีนี้ ข้าจะสามารถเลื่อนระดับวิชาสำรวจความทรงจำได้” กริดรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยที่ไม่ได้ข้อมูลจากผู้ฝึกตน แต่เขาก็ปล่อยผ่านไปอย่างรวดเร็ว การจะดึงข้อมูลจากวิญญาณแรกเริ่มของยอดฝีมือด้วยวิชาระดับต่ำนั้นจะง่ายได้อย่างไร? กริดได้รับผลประโยชน์หนึ่งอย่างจากการเผชิญหน้ากับชายผมขาว ตอนนี้เขาสามารถใช้ ‘หน้ากากหนังของเบริธ’ ได้แล้ว “หืม?” กริดแปลงโฉมเป็นชายผมขาวโดยใช้หน้ากาก เขาเอียงคอเมื่อเห็นตำราวิชาที่ผิดปกติในบรรดาสิ่งของที่ชายคนนั้นดรอปไว้ ตัวอักษรที่สลักบนปกทองเป็นประกายราวกับมีชีวิต แม้จะมีสายตาที่เฉียบคมของกริด เขาก็ยังเข้าใจเพียงตัวอักษรที่แปลว่า ‘สายฟ้า’ และ ‘คำนับ’ ‘สิ่งนี้... ข้าคงต้องไปถามสติ๊กส์เกี่ยวกับมัน’ นอกจากนี้ยังมีหินปราณอีกหลายพันชิ้นที่จัดเป็นสินค้าเกรดกลาง รวมไปถึงกระบอง ธง และชุดเสื้อผ้า กริดบินไปยังทิศทางของป้อมปราการจันทร์เต็มดวง ป้อมปราการเมื่อมองใกล้ๆ ใหญ่กว่าที่เขาคาดไว้มาก ซุ้มประตูเพียงอย่างเดียวก็ใหญ่พอที่จะให้คนนับพันและรถม้าผ่านไปพร้อมกันได้ ถนนเส้นกว้างทอดยาวอยู่ด้านหลัง บ้านและร้านค้านับพันเรียงรายอยู่รอบถนนสายหลักราวกับว่าที่นี่เป็นเมือง ทว่าไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตเลย พื้นดิน หอคอย และอาคารทั้งหมดถูกย้อมด้วยสีหยก เมื่อมองดูแวบแรก ดูเหมือนว่ากาลเวลาได้หยุดลงในเมืองนี้ ‘ทำไมพวกเขาถึงต้องใช้เมืองแบบนี้เพื่อเปิดรอยแยกมิติ?’ เพื่อทำให้มันเป็นบ้านสำหรับผู้ฝึกตนที่จะข้ามผ่านรอยแยกมา? หรือมันเป็นการบูชายัญบางอย่าง? เมืองนี้เงียบสงัด กริดไม่ได้ยินแม้กระทั่งเสียงแมลงขณะที่เขาเดินผ่านถนนก่อนจะมาถึงปราสาทตรงกลาง เขาหยุดชั่วครู่ เขาสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของผู้คนหลายคนภายในปราสาท เขาฟังอย่างตั้งใจและพอจะจับใจความบทสนทนาได้ลางๆ “การจัดวางอาคมติดตั้งเสร็จเรียบร้อยแล้ว ทำไมผู้อาวุโสสูงสุดของนิกายผีนั้นยังไม่มาอีก?” “เขาบอกว่าเขามีลางสังหรณ์ที่ไม่ดีจึงออกไปข้างนอก เขาให้ความมั่นใจกับข้าว่าจะกลับมา ดังนั้นเขาคงจะกลับมาในไม่ช้า” “อะไรนะ? สัญชาตญาณของนักบุญใกล้เคียงกับการทำนายอนาคต แต่เจ้ากำลังพูดราวกับว่านี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร” ข้างในส่งเสียงดังโวยวาย ผู้คนดูเหมือนจะวุ่นวายกับการเคลื่อนไหวไปมา กริดผลักประตูเปิดออก ผู้ฝึกตนหลายสิบคนหันมามองเขา “ผู้อาวุโสสูงสุด!” “ข้าขอคารวะนักบุญจางเหอ” คนส่วนใหญ่มีความสุขและให้เกียรติ ทว่าร่างสองสามร่างที่เดินเข้ามาในห้องต่างเอียงคอ พวกเขาลอบสบตากันและชี้ไปที่กริด “ผู้ฝึกตนจาง ข้าไม่ได้พบเจ้ามาหลายร้อยปีแล้ว” คนหนึ่งกล่าว “ตอนนี้เจ้ามีงานอดิเรกที่แปลกประหลาด ผู้ฝึกตนสายฟ้าจะแสร้งทำเป็นผู้ฝึกตนธาตุทั้งห้าได้อย่างไร? แถมเจ้ายังมีระดับการฝึกฝนที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินอีก” “เจ้ากำลังพูดถึงการที่ข้ามีรากปราณที่มีคุณสมบัติธาตุทั้งห้าหรือ?” กริดถาม เหล่าผู้ฝึกตนเริ่มกระวนกระวาย ราวกับสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล บรรดาผู้ที่ไม่ได้กล้าสบตากับกริดตั้งแต่เห็นว่าเขาดูเหมือนชายผมขาวต่างค่อยๆ เงยหน้าขึ้นและถอยห่างออกไปด้วยความตื่นตระหนก “เจ้าเป็นใคร?!!” เหล่าผู้ฝึกตนที่ดูเหมือนจะสังกัดนิกายเดียวกับชายผมขาวต่างตกตะลึงอย่างถึงที่สุด โดยไม่รอคำตอบจากกริด พวกเขาก็ปลดปล่อยอาวุธและวิชาทุกรูปแบบออกมา “พวกเจ้าช่างรุนแรงกันเหลือเกิน พวกเจ้าติดตั้งทักษะติดตัวชื่อ ‘นักฆ่า’ ไว้หรือไง?” แม้จะมีการระเบิดที่รุนแรงเกิดขึ้นต่อเนื่อง กริดกลับไม่มีรอยขีดข่วนแม้แต่น้อยบนร่างกาย ต้องขอบคุณ ‘บาเรียลดทอนพลังหลายชั้น’ บาเรียสีครามนั้นเหนือกว่าโล่ของผู้ฝึกตนหลายเท่า และมันป้องกันความเสียหายทั้งหมดที่ได้รับ “เอาล่ะ ถ้าสถานการณ์เป็นแบบนี้ ข้าก็สามารถจัดการพวกเจ้าทุกคนได้โดยไม่ต้องรู้สึกผิดเลยแม้แต่น้อย” กระบี่ของกริดพุ่งผ่านอากาศและตัดผ่านบรรดาผู้ที่อยู่ใกล้ตัวเขา “ผู้ฝึกตนกระบี่...!” เหล่าผู้ฝึกตนหวาดหวั่น พวกเขารู้สึกราวกับกำลังเผชิญกับหายนะที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง สถานะของกริดไม่ได้ถูกส่งผลกระทบจากเนื้อหาของการอัปเดต เขายังคงเป็นนักล่า และเขาสร้างความหวาดกลัวให้กับศัตรูของเขาโดยธรรมชาติ