บทที่ 1987 ทันทีที่กินเสร็จ แอกนัสก็รู้สึกว่าจำเป็นต้องตรวจสอบอาการของตัวเอง ประวัติการท่องอินเทอร์เน็ตของเขาดูคล้ายกับสิ่งนี้: มานาในโลกความเป็นจริง ทักษะในโลกความเป็นจริง ความสามารถจากเกมในโลกความเป็นจริง หน้าต่างสถานะที่ปรากฏขึ้นในโลกความเป็นจริง... “อืม...” แอกนัสตระหนักว่าเขาไม่ได้บ้าไปแล้วจริงๆ การแสดงความสามารถจากในเกมในโลกความเป็นจริงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปได้แค่ในนิยายอีกต่อไป ‘เรื่องเล่าเกี่ยวกับผู้คนที่นำทักษะที่เรียนรู้จากเกมมาใช้ในชีวิตจริงได้รับความสนใจจากสาธารณชนมาสองสามปีแล้ว’ มีบทความมากมายเกี่ยวกับผู้คนที่พูดว่าสายตาของพวกเขาดีขึ้นในขณะที่เล่นเกม แน่นอนว่าเกมที่พวกเขาพูดถึงคือ Satisfy ทีละน้อยแต่ชัดเจนที่ Satisfy กำลังส่งผลต่อความเป็นจริง “...มีคนกล่าวถึงว่าพวกเขาสามารถเห็นหน้าต่างสถานะของตัวเองในโลกความเป็นจริงได้ด้วย” นี่เป็นเพียงคำกล่าวอ้างของบุคคลนิรนามบนอินเทอร์เน็ต ทุกคนคิดว่าเป็นพวกป่วนจึงไม่ได้คิดอะไรมากกับมัน แอกนัสค้นหาชื่อผู้ใช้ของคนนั้นแล้วส่งข้อความส่วนตัวไปหา -ทุกวันนี้คุณยังเห็นหน้าต่างสถานะอยู่ไหม? ผู้คนที่ดำดิ่งลงไปลึกและยาวนานในชุมชนออนไลน์จนเห็นแสงแดดจากภาพพักหน้าจอเท่านั้นมักถูกเรียกว่า “พวกติดห้องใต้ดินของแม่” ผู้ใช้ที่แอกนัสกำลังคุยด้วยก็เป็นคนประเภทนั้น ทำไมเหรอ? -แน่นอน เพราะพวกเขาตอบกลับในทันที แอกนัสรู้สึกโล่งใจ เขาเริ่มพิมพ์ตอบกลับ -คลาสและเลเวลของคุณจาก Satisfy ถูกโอนย้ายเข้ามาในความเป็นจริงด้วยหรือเปล่า? เขาจำเป็นต้องรู้เรื่องนี้จริงๆ แอกนัสมีเพียงเลเวล 1 มันสำคัญที่จะต้องรู้ว่าคนอื่นๆ อยู่ในสถานการณ์เดียวกันกับเขาหรือไม่ -อะไรนะ? แกเป็นไอ้งั่งหรือไง? “......?” ทำไมเขาถึงถูกด่า? แอกนัสรู้สึกงุนงงเล็กน้อยและทบทวนสิ่งที่ตัวเองพูดไป เขาทำให้อีกฝ่ายขุ่นเคืองใจตรงไหนหรือเปล่า? แอกนัสแทบไม่มีทักษะทางสังคมเลย เขาจึงสงสัยว่าตัวเองพูดอะไรผิดไป แต่ไม่ว่าจะใช้สมองขบคิดแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถระบุได้ว่าตัวเองทำอะไรให้อีกฝ่ายไม่พอใจ ในท้ายที่สุด แอกนัสจึงถามพวกเขาตรงๆ -ทำไมคุณถึงเรียกฉันว่าไอ้งั่ง? ฉันพูดอะไรผิดไปหรือเปล่า? - ฮ่าๆๆๆๆ ฉันเรียกแกเพราะแกเป็นไอ้งั่งจริงๆ แกส่งข้อความแบบนี้มาหาฉันในเวลานี้เนี่ยนะ? โคตรไร้งานทำเลย “......” แอกนัสไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์กับคนที่ใช้เวลาบนอินเทอร์เน็ตนานขนาดนั้นมาก่อน เขาจึงสับสน อย่างไรก็ตามเขากำลังจริงจังและไม่ใช่คนประเภทที่จะยอมแพ้ง่ายๆ เขาไม่ได้เป็นผู้เล่นระดับสูงรุ่นแรกโดยไม่มีเหตุผล -ฉันเข้าใจว่าทำไมคุณถึงระแวงฉัน ถ้าคุณเปลี่ยนใจในภายหลัง ให้ทิ้งข้อความไว้ให้ฉัน ฉันเองก็เห็นหน้าต่างสถานะในโลกความเป็นจริงเหมือนกัน บางทีเราอาจจะช่วยกันได้ -แกน่ะมีปัญหาทางจิต [ผู้รับได้บล็อกคุณแล้ว] “......” ไม่มีกล้ามเนื้อแม้แต่นิดเดียวบนใบหน้าซีดเผือดของแอกนัสขยับเขยื้อน เขาดูเหมือนรูปปั้นที่แกะสลักจากน้ำแข็ง เขาเข้าถึงข้อมูลสมาชิกของอีกฝ่าย แต่ก็ไม่พบอะไรที่เป็นประโยชน์เลยเพราะผู้ใช้นั้นเป็นนิรนาม “...ฉันต้องหาวิธีเลเวลอัพให้ได้” เนื่องจากแอกนัสเป็นผู้เล่นระดับสูงรุ่นแรก เขาจึงอดทนและเยือกเย็น ดังนั้นเขาจึงกลับมาสงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว เขาลุกขึ้นจากที่นั่งอย่างช้าๆ เขานึกถึงช่วงวันแรกๆ ของ Satisfy ความแตกต่างระหว่างผู้เล่นที่เข้าร่วมช่วงโคลสเบต้ากับคนที่ไม่ได้เข้าร่วมนั้นไม่ใช่สิ่งที่ควรมองข้าม เขาไม่อยากพลาดโอกาสที่มีในตอนนี้ แม้จะต้องเผชิญกับความทุกข์ทรมานมากมายในอดีต แต่มันก็รู้สึกเหมือนมีน้ำหนักที่กดทับอกถูกยกออกไป เขากลับมามีความมุ่งมั่นที่จะมีชีวิตอยู่อีกครั้ง *** “งดงามจริงๆ” ทุกคนต่างชื่นชมสไตล์การต่อสู้ของคริส ซึ่งประกอบด้วยการเหวี่ยงดาบยักษ์ไปในอากาศ ทุกครั้งที่ดาบยักษ์เปลี่ยนน้ำหนักของเขาตกลงสู่เป้าหมาย มันจะสร้างคลื่นกระแทกราวกับสึนามิ ทำลายพื้นที่โดยรอบทั้งหมด การป้องกันการโจมตีของเขาเป็นเรื่องไร้ความหมาย มันยากสำหรับผู้ฝึกตนที่จะหนีจากผลกระทบของมันแม้ว่าจะหลบการโจมตีแรกได้ก็ตาม โล่ของผู้ฝึกตนสูญเสียพลังไปครึ่งหนึ่ง แม้ว่าโล่จะบล็อกความเสียหายเริ่มต้นของดาบยักษ์ได้ แต่แรงกดดันที่ไม่อาจต้านทานได้ก็ทำให้โล่แตกละเอียดและสร้างความเสียหายแก่คนที่อยู่ข้างใน รู้สึกราวกับว่าแรงโน้มถ่วงภายในโล่เพิ่มขึ้นหลายสิบเท่า ดวงตาของผู้ฝึกตนบวมเป่งราวกับจะระเบิดออกมาในวินาทีนี้ และหลอดเลือดในดวงตาก็แตก เลือดไหลออกจากจมูกของพวกเขา ภายในโล่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีแดงฉาน ตำนานโบราณ ซูตาน (Tzudan) เตือนคริส -ข้าว่าเจ้าบุกเข้าไปลึกเกินไปแล้ว ซูตานไม่ได้อุทิศตนให้กับแม่น้ำแห่งการกลับชาติมาเกิด เขาเลือกที่จะอยู่เคียงข้างคริสเพราะเขารู้สึกหลงใหลในตัวคริสที่มีคุณสมบัติของนักสู้อุดมคติ เขาไม่กลัวเลยที่จะกระโจนเข้าสู่อันตรายและมักจะเลือกเส้นทางที่ดีที่สุดที่ซูตานแนะนำเสมอ แม้แต่ซูตานในช่วงที่พีคที่สุดก็ยังไม่มีความสามารถเท่ากับสิ่งที่คริสทำได้ในขณะนี้ ผู้ฝึกตนเป็นสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดซึ่งไม่มีอยู่แม้แต่ในสมัยโบราณ คริสไม่รู้สึกหวั่นเกรงต่อสัตว์ประหลาดเหล่านี้เลย ทั้งๆ ที่พวกเขาใช้เจตจำนงในการโจมตีและใช้โล่เพื่อบล็อกการโจมตีของคริส “นั่นคือสิ่งที่ฉันต้องการอยู่แล้ว” ประสาทสัมผัสของคริสเฉียบคมมากขณะที่เขาร่อนลงใจกลางดินแดนศัตรู เขาตอบโต้การโจมตีทุกรูปแบบที่มาจากทุกทิศทุกทางและหลบหลีกทุกอย่างได้อย่างเฉียดฉิว นั่นคือประสาทสัมผัสของผู้ก้าวข้ามขีดจำกัด นี่คือวิธีเพิ่มความแข็งแกร่งของ ‘ผู้สืบทอดของซูตาน’ ให้สูงสุด คลาสที่เพิ่มพลังโจมตีตามจำนวนก้าวที่เขาเดินและยิ่งเข้าใกล้อันตรายมากเท่าไร ในที่สุด รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้าของคริสเมื่อเขาเข้าใกล้ผู้ฝึกตนระดับเซียนก้าวข้าม (Great Ascension Cultivator) “......” ผู้ฝึกตนผู้นั้นแค่นเสียงหัวเราะราวกับว่าสถานการณ์ทั้งหมดนี้ช่างไร้สาระ ก่อนที่เขาจะเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ ดาบยักษ์ในมือของคริสส่งเสียงคำรามของมังกร ทำให้มวลอากาศรอบๆ บิดเบี้ยว พลังงานและมวลมหาศาลที่ไม่อาจจินตนาการได้ของอาวุธก่อให้เกิดปรากฏการณ์ประหลาด แรงดึงดูดจับเข้าที่โล่ของผู้ฝึกตนระดับเซียนก้าวข้ามแล้วดูดมันเข้าไป โล่ส่งเสียงแหลมสูงราวกับกำลังถูกฉีกกระชาก “แก!” ความเย็นวาบแล่นเข้าสู่สันหลังของผู้ฝึกตนขณะที่เขาปล่อยโซ่ตรวนออกมาจากปาก นี่คือสมบัติประจำตัวของเขา ซึ่งได้รับการขัดเกลามานานหลายหมื่นปี ทันทีที่โซ่สัมผัสกับเป้าหมาย มันจะกักขังและปิดผนึกพลังวิญญาณของพวกเขา นี่เป็นข้อได้เปรียบมหาศาลเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนคนอื่น หากใช้ศัพท์ของผู้เล่น เขาคือนัก PK มืออาชีพ อันที่จริงเขาแทบไม่เคยแพ้การต่อสู้กับคนอื่นเลย เขามีประสบการณ์มากมายในการต่อสู้และเอาชนะแม้แต่ผู้ฝึกตนที่มีระดับสูงกว่าเขา อย่างไรก็ตาม คริสคือผู้เล่น เขาเป็นถึงผู้เล่นระดับสูงรุ่นแรก เขามีประสบการณ์ในการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดมากกว่าผู้ฝึกตนที่อยู่มาหลายหมื่นปีเสียอีก คริสพุ่งตัวไปข้างหน้า แทนที่จะหลบแส้ที่กำลังเข้ามา เขากลับพุ่งเข้าหาศัตรูอย่างต่อเนื่อง พอดีกับที่รอยเท้าซึ่งมีเพียงคริสและซูตานเท่านั้นที่เห็นปรากฏขึ้น ชี้แนะเส้นทางใหม่—ตรงจุดที่คริสเพิ่งลงไปยืน ซูตานชื่นชมเขา -เจ้าเห็นเส้นทางก่อนงั้นหรือ? จุดแข็งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของคลาส ‘ผู้สืบทอดของซูตาน’ อยู่ที่ทักษะติดตัวที่เรียกว่า ‘ห้าก้าว’ (Five Steps) คริสจะเดินตามรอยเท้าที่ระบุโดย ‘ห้าก้าว’ และไปถึงจุดที่เขาสามารถปลดปล่อยการโจมตีที่รุนแรงที่สุดใส่ศัตรูได้ ในทางย้อนแย้ง นี่ก็เป็นกับดักแห่งความตายสำหรับคริสเช่นกัน นี่คือเส้นทางของนักสู้ที่จะไม่ทำอะไรเลยนอกจากต่อสู้ นักสู้จะได้ผลลัพธ์เพียงหนึ่งในสองอย่างเมื่ออยู่ในสนามรบ: สังหารคู่ต่อสู้ หรือตายในระหว่างนั้น ดังนั้นนักสู้จึงแข็งแกร่งมาก สไตล์การเล่นของพวกเขาเป็นแบบ ‘ความเสี่ยงสูง ผลตอบแทนสูง’ ตู้ม! ดาบยักษ์ของคริสได้รับพลังโจมตีเพิ่มขึ้นอีกมากหลังจากที่เขาเดินครบ ‘ห้าก้าว’ และฟาดฟันเข้าที่โล่ของผู้ฝึกตน มันมีพลังเท่ากับ ‘ดาบหนึ่งร้อยล้านตัน’ ผู้ฝึกตนขมวดคิ้วขณะมองดูโซ่ที่พุ่งผ่านคริสไปโดยไม่โดนตัว เขาไม่อาจต้านทานน้ำหนักของดาบได้จึงทรุดลงกับพื้น แม้ว่าอย่างน้อยเขายังได้รับการปกป้องจากโล่ ผู้ฝึกตนนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวดขณะไอออกมาเป็นเลือด เขาไม่อยากจะเชื่อ พลังวิญญาณกำลังไหลเวียนผ่านเส้นลมปราณของเขา ร่างกายของผู้ฝึกตนระดับเซียนก้าวข้ามนั้นแข็งแกร่งกว่าโลหะใดๆ แต่ตอนนี้เขากลับได้รับบาดเจ็บสาหัส ลำไส้ของเขาฉีกขาดเป็นชิ้นๆ และกระดูกของเขาก็แหลกละเอียด สิ่งที่น่าประหลาดใจคือเขาได้รับความเสียหายทั้งๆ ที่บล็อกการโจมตีของศัตรูด้วยโล่แล้ว ฝุ่นดินร่วงหล่นลงบนหัวของผู้ฝึกตน ทะลักผ่านรอยร้าวเล็กๆ บนโล่ เขาไม่อยากจะเชื่อว่าโล่ของเขาจะแตกละเอียดในการฟาดเพียงครั้งเดียว แต่นั่นไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร ผู้ฝึกตนเพียงแค่ร่ายโล่อีกอันขึ้นมา เขาไม่ควรทำเช่นนั้น เขาควรจะหลบหนีโดยใช้ ‘วิชาหนีดิน’ (Earth Escape Arts) เสียก็ดี ตู้ม! พื้นฐานของ ‘ห้าก้าว’ คือการเข้าใกล้ศัตรู คริสได้ไล่ตามผู้ฝึกตนผู้นั้นและทำได้รวดเร็วมาก เขาฟาดเข้าที่โล่ของผู้ฝึกตนซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนผู้ฝึกตนเริ่มมึนงง กระสุนนัดหนึ่งทะลุผ่านรอยร้าวบนโล่เข้ามา ยูรา (Yura) กำลังซุ่มยิงเขา เธอร่วมมือกับคริสมาตลอดสองสามวันที่ผ่านมา และพวกเขาก็ได้สังหารผู้ฝึกตนไปนับไม่ถ้วนร่วมกัน เมื่อนั้นเองที่ผู้ฝึกตนตระหนักว่าเขาควรจะหนีโดยใช้วิชาหนีดิน อย่างไรก็ตาม กะโหลกศีรษะของเขาระเบิดออกเนื่องจากพลังเวทมนตร์หยกที่สะสมอยู่ในกระสุน “พวกแก!” ผู้ฝึกตนซึ่งเห็นกะโหลกศีรษะเพราะครึ่งหนึ่งของหัวถูกเป่ากระจุยยังคงขัดขืนอย่างดุเดือด เขาขุดรูลึกลงไปใต้ดินโดยใช้วิชาหรือสมบัติบางอย่างและต่อสู้อย่างสิ้นหวัง ทั้งตัวผู้ฝึกตนและคริสได้รับความเสียหายอย่างหนัก อย่างไรก็ตาม ผู้ฝึกตนอยู่เพียงลำพัง ในขณะที่คริสมีคนคอยสนับสนุน วินาทีที่ผู้ฝึกตนพยายามกระโดดลงไปในรูที่เขาขุดไว้ เขาก็ถูกพรุนด้วยกระสุนนับไม่ถ้วนที่ยิงจากปืนกล ยูราไล่ตามเขาไปโดยใช้ ‘ก้าวกระโดดจากขุมนรก’ (Hell Leap) และฟาดฟันใส่ร่างแคระที่หนีออกมาหลังจากละทิ้งร่างต้น เธอหันไปมองในทิศทางของป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวง (Full Moon Fortress) ควันสีดำหนาทึบปกคลุมดวงจันทร์ ในขณะที่ยูราและคริสกำลังจัดการกับผู้ฝึกตน สมาชิก Overgeared คนอื่นๆ ก็สามารถยึดป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงได้สำเร็จอย่างง่ายดาย คริสคลานขึ้นมาจากพื้น เขาดูล้าเต็มที “เธอซุ่มยิงเขาในพื้นดินได้ยังไง? รอยร้าวบนโล่ก็เล็กมากด้วย เธอทำแบบนั้นโดยใช้วิชาหรือเปล่า?” เขารู้สึกทึ่งกับทักษะการซุ่มยิงและพลังทำลายล้างของยูรา ซึ่งทรงพลังขึ้นทุกวัน “สายตาของฉันดีขึ้นเพราะวิชาบางอย่าง แต่การซุ่มยิงของฉันดีขึ้นเพราะศาสตร์ลึกลับที่เรียกว่า ‘วิชาเชิดหุ่น’ (Puppetry) มันเข้ากันได้ดีมากกับดาบปลายปืนวิศวกรรมเวทมนตร์ ซึ่งแต่เดิมมีวงจรอยู่แล้ว” ปืนวิศวกรรมเวทมนตร์เป็นอาวุธพิเศษสำหรับ ‘นักล่าปีศาจ’ (Demon Slayer) ลวดลายของพลังเวทมนตร์สีฟ้าที่ไหลเวียนบนพื้นผิวไม่ได้มีไว้เพื่อความสวยงามเท่านั้น แต่มันระบุถึงการไหลเวียนของพลังเวทมนตร์ ปืนเปลี่ยนรูปร่างและฟังก์ชันการทำงานขึ้นอยู่กับว่ายูราจัดการพลังงานนี้อย่างไร ยูราสามารถประยุกต์ใช้ทักษะ ‘วิชาเชิดหุ่น’ เพื่อดัดแปลงปืนให้มากขึ้นไปอีก ทำให้เป้าหมายมีวงจรหุ่นเชิดและจัดการมันเสมือนเป็นหุ่นเชิด “ฉันสามารถทำให้มันดูเป็นแบบนี้ได้” ยูราทำท่าทางด้วยมือหลายครั้ง สร้างสิ่งที่เรียกว่า ‘มุทรา’ ปืนวิศวกรรมเวทมนตร์เปลี่ยนรูปร่างกลายเป็นลูกสุนัขตัวน้อยน่ารัก “มันดูงี่เง่าไปหน่อยนะ” คริสพูด “ใช่ แต่มันสามารถกระทำได้ด้วยตัวเอง ทักษะนี้ให้ความคล่องตัวสูงมาก” “นั่นก็จริง...” สีหน้าของคริสเริ่มหม่นหมอง เขาไม่รู้เลยว่าจะประสบความสำเร็จในการควบแน่น ‘รากวิญญาณ’ เมื่อไหร่ เขาก็ได้เรียนรู้วิชามาบ้างเหมือนกัน แต่มันยากสำหรับเขาที่จะสะสมพลังวิญญาณเนื่องจากธรรมชาติของคลาสที่ใช้ทรัพยากรจำนวนมหาศาลทุกครั้งที่เขาเหวี่ยงดาบ ทุกครั้งที่เขาเพิ่มน้ำหนักของดาบ ทรัพยากรที่เขามีจะถูกระบายออกโดยไม่คำนึงถึงประเภท นั่นหมายความว่าเขาไม่สามารถสะสมพลังวิญญาณได้จริงๆ ซูตานปลอบคริส -หากเจ้าทำลายป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงทั้งหมดได้ เจ้าจะมีเวลาเหลือเฟือในการบำเพ็ญเพียร วิชาที่เจ้าเรียนรู้จะเป็นประโยชน์ต่อเจ้าอย่างแน่นอน ดังนั้นอย่าเสียใจไปเลยและรอคอยเวลาที่เหมาะสม “ครับ ผมรู้แล้ว” คริสสงบสติอารมณ์ลง ยูราเปลี่ยนปืนของเธอให้เป็นนกอินทรีขนาดยักษ์ เธอวางแผนที่จะเข้าร่วมกับสหายของเธอและทำลายค่ายกลของป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวง ในขณะนั้นเอง ผู้มาเยือนที่ไม่คาดคิดก็มาถึง “พี่สาว!” เสียงคุ้นเคยเรียกขึ้น รูบี้ (Ruby) อยู่บนหลังมังกรสีเทาขนาดใหญ่ที่ทอดเงาขนาดมหึมาลงบนพื้น มังกรถอนหายใจ [ไม่เคยคิดเลยว่าจะต้องมาที่แบบนี้ หนีไปซะ] ก่อนที่ครานเบล (Cranbel) จะทันได้เตือนจบ ยูราและคริสก็ได้ยินอีกเสียงหนึ่ง “ที่นี่ก็เละเทะไม่แพ้กันเลยนะ” เสียงนั้นกล่าว ในเวลาเดียวกัน ชายหนุ่มรูปร่างผอมเพรียวก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าพวกเขา “พวกเจ้ากำลังอาละวาดกันอยู่สินะ” เลือดของยูราและคริสเย็นเฉียบ ชายหนุ่มที่ชื่อ ‘จางฮุย’ (Zhang Hui) กำลังแผ่พลังที่ทรงพลังยิ่งกว่าผู้ฝึกตนระดับเซียนก้าวข้ามที่พวกเขาเพิ่งเอาชนะไปเมื่อครู่นี้ ชายหนุ่มยื่นแขนออกไปและผลักยูรากับคริสจนกระเด็น ทำให้พวกเขากลิ้งไปมาโดยไม่สามารถควบคุมได้ ปัญหาต่างๆ กำลังอุบัติขึ้นไปทั่วทั้งทวีป