**บทที่ 632** **[วอลนัททองคำ]** นี่คือสิ่งที่ถูกขนานนามว่า ‘พรแห่งพฤกษา’ มันคือทั้งของว่างเลิศรสและโอสถทิพย์ที่เหล่าเชื้อพระวงศ์รวมถึงขุนนางผู้สูงศักดิ์ทั่วทวีปตะวันออกต่างถวิลหา ณ ดินแดนลึกลับบางแห่งบนทวีปนั้น ถึงกับมีสิ่งมีชีวิตที่ดำรงชีพด้วยการกินวอลนัทชนิดนี้เป็นอาหารหลัก สรรพคุณของมันช่างน่าอัศจรรย์ เมื่อได้ลิ้มรส ค่าสถานะทั้งหมดจะพุ่งทะยานขึ้นร้อยละสิบชั่วเวลาหนึ่งชั่วยาม นอกจากนี้ยังมีโอกาสเพียงน้อยนิดที่จะเพิ่มค่าสถานะอย่างใดอย่างหนึ่งขึ้น 5 แต้มเป็นการถาวร ยิ่งผู้กินสามารถปอกเปลือกวอลนัทได้อย่างประณีตเท่าใด โอกาสที่จะได้รับพลังถาวรนั้นก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้นเท่านั้น น้ำหนัก: 0.1 “นี่มันคือสุดยอดบัฟและยาอายุวัฒนะที่รวมเป็นหนึ่งเดียว...” เลาเอลอุทานด้วยความทึ่งขณะตรวจสอบรายละเอียดของวอลนัททองคำที่ได้รับจากเกริด สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจเป็นพิเศษคือการที่เหล่าชนชั้นสูงในทวีปตะวันออกกินของล้ำค่าเช่นนี้เป็นเพียงของว่าง “ถ้าอย่างนั้น พวกเชื้อพระวงศ์และขุนนางที่นั่นก็คงมีค่าสถานะพื้นฐานที่สูงล้ำกว่าคนทั่วไป โดยเฉพาะหากพวกเขากินมันต่อเนื่องมานานหลายปี” “อาจจะไม่เป็นเช่นนั้นเสมอไปหรอก เพราะน้อยคนนักที่จะปอกเปลือกมันได้อย่างสมบูรณ์แบบเหมือนข้า แต่อย่างไรก็ตาม ระดับของพวกนั้นสูงส่งจริงอย่างที่เจ้าว่า ข้าหวังว่าสูตรลับนี้จะถูกนำมาใช้ในสมาคมโอเวอร์เกียร์ของเรา ดังนั้นจงไปบอกปิอาโร่ให้หาทางปลูกวอลนัททองคำนี่ให้สำเร็จ” “...ข้าน้อยรับบัญชา” เลาเอลตอบรับด้วยสีหน้าหม่นหมอง ซึ่งเกริดเองก็รู้ซึ้งถึงสาเหตุนั้นดี ‘โอกาสที่จะปลูกไอเทมที่โกงขนาดนี้ได้... มันแทบจะเป็นศูนย์’ กลุ่ม S.A. ที่บ้าคลั่งเรื่องความสมดุลของเกมคงไม่ยอมให้วอลนัททองคำถูกปลูกขึ้นมาได้ง่ายๆ เป็นแน่ ‘แต่ว่า...’ ปิอาโร่คือตำนาน และคำว่าตำนานมักจะทำลายสามัญสำนึกเสมอ หากมองตามความเป็นจริง กลุ่ม S.A. ค่อนข้างใจดีกับผู้ที่เป็นตำนาน ‘ปิอาโร่สามารถสร้างทักษะการเพาะปลูกใหม่ๆ ได้ เหมือนกับที่ข้าสร้างไอเทม หรือคราวเกลที่สร้างวิชาดาบ’ เกริดคิดในแง่บวก เขายิ้มขื่นพลางตบไหล่เลาเอลเบาๆ “ไม่เป็นไรหรอก หากข้าไปที่ทวีปตะวันออกอีกครั้ง ข้าจะหาทางนำวอลนัททองคำกลับมาให้มากกว่านี้” “...ข้าน้อยจะตั้งตารอพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทมิต้องทรงกังวลเรื่องการบริหารราชการ เลาเอลคนใหม่ที่ได้พบกับมิตรสหายในอดีตบัดนี้มีจิตวิญญาณที่แกร่งกล้าขึ้น และนี่จะเป็นโชคลาภของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์... เอ๊ะ? ฝ่าบาท? ท่านจะรีบไปไหนพ่ะย่ะค่ะ?” ตึก ตึก ตึก! ในสถานการณ์ที่ต้องเผชิญหน้ากับจักรพรรดิซาฮารันในฐานะศัตรู ฝีเท้าของเกริดย่อมเร่งรีบ หากเขาไม่สามารถก้าวข้ามบททดสอบที่จักรวรรดิมอบให้ได้ อาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะต้องพินาศย่อยยับในอีกสี่เดือนข้างหน้า เขาจะยอมสูญเสียเงินนับพันล้านวอนที่ลงทุนไปไม่ได้เด็ดขาด ‘ต้องรีบแล้ว’ ในขณะที่เลาเอลยังคงพร่ำพรรณนา เกริดก็ได้มุ่งหน้าไปยังสถานศึกษาโอเวอร์เกียร์เพื่อพบกับสติกส์ ฝีเท้าของเกริดว่องไวเทียบเท่ากับทหารกล้าแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ผู้เลื่องชื่อด้านสมรรถภาพทางกาย นี่คือผลลัพธ์จากค่าสถานะความว่องไวที่เขาเพียรสะสมเพื่อให้สมดุลกับความแข็งแกร่งในอัตราส่วน 1:1 จนตอนนี้ทะลุ 2,700 แต้มไปแล้ว เหลืออีกเพียง 500 แต้มเท่านั้นเขาก็จะบรรลุเป้าหมายที่ตั้งไว้ *** **สถานศึกษาโอเวอร์เกียร์** นี่คือสถาบันการศึกษาครบวงจรที่ถูกสร้างขึ้นในกรุงไรน์ฮาร์ด เมืองหลวงแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ เด็กน้อยที่มีอายุเกินแปดปีทุกคนสามารถเข้ามาศึกษาศิลปะการต่อสู้และเวทมนตร์ได้ที่นี่ อย่างไรก็ตาม ด้วยขนาดพื้นที่ที่จำกัด จึงรับนักเรียนได้เพียง 3,000 คน และกว่าครึ่งในนั้นถูกสอนสั่งโดยสติกส์โดยตรง เป็นสภาวะที่ทุกคนในทุกสาขาต่างทำงานหนักจนตัวโก่งเนื่องจากขาดแคลนบุคลากรผู้มีความสามารถ และสติกส์เองก็ไม่ยกเว้น ในฐานะไฮเอลฟ์และจอมปราชญ์ สติกส์คือบุคคลที่เอลฟ์ทั้งมวลให้ความเคารพ แม้แต่จักรพรรดิแห่งซาฮารันยังต้องต้อนรับเขาอย่างสมเกียรติ แต่บัดนี้เขากลับมานั่งสอนสามัญชนในอาณาจักรเล็กๆ? หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ทั้งทวีปคงตกอยู่ในความตะลึงพรึงเพริด ทว่าชาวเมืองโอเวอร์เกียร์กลับหารู้ไม่ว่าสติกส์คือผู้ยิ่งใหญ่ปานนั้น พวกเขาเพียงแค่คิดว่าการเรียนกับผู้เฒ่าท่านนี้ทำให้เก่งขึ้นได้อย่างรวดเร็วเท่านั้นเอง “มันเป็นการยากที่มนุษย์ผู้โหยหาความเปลี่ยนแปลงจะเข้ากับเหล่าภูตผู้ปรารถนาความคงเดิมของธรรมชาติได้ โอกาสที่มนุษย์กับภูตจะทำสัญญากันนั้นช่างน้อยนิดเหลือเกิน เป็นเหตุการณ์พิเศษที่อาจเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบร้อยปี ซึ่งต้องมีเงื่อนไขหลายประการประกอบกัน...” “สติกส์!” “...?” ท่ามกลางกลุ่มนักเรียนพรสวรรค์สูงที่ถูกคัดเลือกมาเรียนแยกเป็นพิเศษ สติกส์ที่กำลังบรรยายพื้นฐานแห่งภูตถึงกับสะดุ้งโหยงเมื่อเห็นเกริดปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ความวุ่นวายเล็กๆ บังเกิดขึ้นทันที “ว้าวววว!” “กษัตริย์เกริด!” “ฝ่าบาท พวกเรารักท่าน!” ความรักที่เหล่านักเรียนมีต่อเกริดนั้นลึกซึ้งยิ่งนัก เพราะเขาคือผู้ที่มอบโอกาสทางการศึกษาที่เท่าเทียมโดยไม่สนหัวโขนชนชั้น โดยเฉพาะนักเรียนที่มีความมุ่งมั่นสูงต่างก็เทิดทูนเกริดจนสุดหัวใจ “ข้าชื่ออดอน เป็นผู้ที่สอบได้อันดับหนึ่งในครั้งนี้! ข้าอยากทำงานภายใต้บัญชาของกษัตริย์เกริดเมื่อข้าเรียนจบพ่ะย่ะค่ะ!” “ข้าคือแชนนอน ผู้ที่จะเป็นอันดับหนึ่งในการสอบครั้งหน้า โปรดจำไว้ด้วยว่าข้ากำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเป็นขุนพลที่เก่งกล้าของท่าน!” คำพูดเหล่านั้นเต็มไปด้วยความภาคภูมิและความกตัญญู ดวงตาที่เปล่งประกายและถ้อยคำที่กระตือรือร้นของเด็กๆ ช่วยปัดเป่าความกังวลเรื่องจักรวรรดิออกจากใจของเกริดไปชั่วขณะ “ข้าจะรอเฝ้าดูวันนั้นของพวกเจ้า” แต่เดิม เกริดอยากเป็นกษัตริย์เพื่อรีดไถภาษีจากราษฎร เขาอยากกินทุกอย่างที่อยากกิน และซื้อทุกอย่างที่อยากได้ แน่นอนว่าความฝันนั้นยังไม่จางหายไป แต่มันมีเงื่อนไขเบื้องต้นข้อหนึ่งที่เกริดต้องทำให้ได้ก่อนความปรารถนานั้นจะเป็นจริง นั่นคือราษฎรของเขาต้องอยู่ดีกินดี ยิ่งพวกเขามั่งคั่งเท่าใด ก็ยิ่งมีกำลังจ่ายภาษีมากเท่านั้น ใช่แล้ว... เกริดนั้นละโมบ แต่เขาก็ต่างจากจักรพรรดิอย่างสิ้นเชิง เขาไม่มีความคิดที่จะขูดรีดผู้ยากไร้ เพราะเกริดเองก็เคยใช้ชีวิตอย่างลำบากยากแค้นมาเกือบทั้งชีวิต เขารู้ซึ้งถึงความเจ็บปวดของคนในระดับล่างดีเกินกว่าจะทำตัวเหมือนจักรพรรดิ ความเห็นแก่ตัวของเกริดไม่ได้ถูกสร้างขึ้นบนหยาดน้ำตาของผู้บริสุทธิ์ “ข้าได้ยินว่ามีทูตจากจักรวรรดิมาเยือน... คงเป็นเรื่องร้ายสินะ” สติกส์คาดเดาได้ทันทีเมื่อเห็นท่าทางเร่งรีบของเกริด “ส่งข้าไปทวีปตะวันออกที อ้อ... แล้วคราวนี้อย่าลืมม้วนคาถาสำหรับเดินทางกลับทวีปตะวันตกด้วยล่ะ” “...” ความทรงจำของเขามันบิดเบี้ยวไปแล้ว! เกริดจำได้เพียงว่าที่เขาไม่มีม้วนคาถากลับมาในครั้งก่อนเป็นเพราะความสะเพร่าของสติกส์ สติกส์ทอดถอนใจก่อนจะยื่นม้วนคาถาเคลื่อนย้ายไปยังทวีปตะวันออกและม้วนคาถากลับทวีปตะวันตกให้ “มีเรื่องหนึ่งที่ท่านควรทราบ” “เรื่องอะไร?” “กรุงไรน์ฮาร์ดไม่มีสภาพแวดล้อมที่ข้าจะสร้างม้วนคาถาได้ ข้าต้องกลับไปยังหมู่เกาะเบเฮนเพื่อสร้างมันขึ้นมา และแต่ละแผ่นต้องใช้เวลาสร้างถึง 28 วัน” “...” หากสติกส์ต้องไม่อยู่ถึงหนึ่งเดือน สถานศึกษาโอเวอร์เกียร์ที่ขาดแคลนครูอยู่แล้วคงต้องหยุดชะงักลง นั่นหมายความว่า... ‘ข้าต้องใช้โอกาสครั้งนี้ให้คุ้มค่าที่สุด’ แผนการเดิมของเกริดในทวีปตะวันออกนั้นเรียบง่าย แค่ไปพาตัวอีดันกลับมา เพื่อให้สมาชิกโอเวอร์เกียร์ได้กินอาหารที่เพิ่มค่าสถานะ และไปรับกำลังพลชั้นยอดรวมถึงการสนับสนุนจากฮันซอกบง แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน แค่นั้นยังไม่พอ ‘ทวีปตะวันออกไม่ใช่ที่ที่ข้าจะไปเมื่อไหร่ก็ได้... ครั้งนี้ ข้าต้องสร้างกองทัพขึ้นมา’ *** **[ท่านได้ใช้งานม้วนคาถาเคลื่อนย้ายระหว่างทวีป]** **[ท่านเดินทางมาถึง ‘ปังเกีย’ หมู่บ้านเริ่มต้นแห่งทวีปตะวันออก]** เกริดกะพริบตาถี่ๆ เมื่อมาถึงทวีปตะวันออก เขาเพิ่งจะทึ่งในความอัศจรรย์ของเวทมนตร์จากสติกส์ได้ไม่นาน ก็พลันสังเกตเห็นว่าบรรยากาศของปังเกียเปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ‘ทำไมสีหน้าของผู้คนถึงดูอมทุกข์เช่นนั้น?’ ในอดีต เกริดได้สร้างวีรกรรมที่เปลี่ยนแปลงปังเกียไปตลอดกาล ไม่เพียงแต่สร้าง ‘ธนูหงส์แดง’ ขึ้นมาใหม่ เขายังกำจัด ‘เข็มหุ้มเกราะ’ จนสิ้นซาก ความสงบสุขของปังเกียควรจะทำให้ผู้คนร่าเริงกว่านี้ แต่นี่กลับดูโศกเศร้าราวกับมีใครตาย ตลาดเงียบเหงาราวกับป่าช้า พ่อค้าและผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างก้มหน้ามองดินด้วยความหดหู่ ‘เกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?’ ใบหน้าของ ‘ซัว’ ผุดขึ้นมาในใจเกริดเป็นคนแรก นางคือบุตรีของท่านเจ้าเมืองที่ได้รับความรักและความเคารพจากราษฎร ‘เกิดอะไรขึ้นกับนางหรือเปล่า?’ แม้ซัวจะเป็นพวกวิตถาร แต่เกริดก็มีความรู้สึกดีๆ ให้นางไม่น้อย ความงดงามของนางนั้นทัดเทียมกับไอรีนเลยทีเดียว? แน่นอนว่านั่นก็มีส่วน แต่ไม่ใช่ทั้งหมด ซัวคือสตรีที่น่านับถือ แม้จะเป็นลูกสาวเจ้าเมืองแต่นางกลับไม่เคยเย่อหยิ่ง นางร่วมต่อสู้กับพวกเข็มหุ้มเกราะเพื่อปกป้องความสงบสุขของชาวเมือง ‘...ถึงนางจะวิตถารไปหน่อยก็เถอะ’ เกริดรีบมุ่งหน้าไปยังปราสาทปังเกีย ทันใดนั้น มือเรียวเล็กข้างหนึ่งก็คว้าข้อมือของเขาไว้ เจ้าของมือนั้นคือ ‘หยางเฟย’ พนักงานในร้านอาหารของอีดันนั่นเอง “โอ้ ไม่เจอกันนานเลยนะ สบายดีไหม?” เขาโบกมือทักทายหยางเฟย การต้อนรับของเกริดทำให้ใบหน้าที่เคยมึนตึงของเด็กสาวเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ แต่นางกลับรีบมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวังและดึงเกริดเข้าไปในซอกตึก **ปึก!** หยางเฟยยันมือข้างหนึ่งกับกำแพงที่เกริดพิงอยู่และยื่นหน้าเข้ามาใกล้ เขาถูกเด็กสาวที่ยังไม่พ้นวัยผู้ใหญ่ดีรุกรานถึงขนาดนี้เชียวหรือ? เกริดทำตัวไม่ถูกจนพูดจาติดอ่าง “ทำ... ทำไมเจ้าถึงพาข้ามาในที่อโคจรแบบนี้? อย่าบอกนะว่าเจ้า...” หรือว่านางจะกลายเป็นคนวิตถารไปอีกคนแล้ว? ‘ผู้หญิงทวีปตะวันออกนี่ช่างเร่าร้อนจริงๆ’ หัวใจของเกริดเต้นรัวด้วยความคาดหวัง แต่แล้วหยางเฟยก็ตะโกนขึ้นมา “ทำไม...? ทำไมท่านถึงกลับมา!” “หือ?” สีหน้าของหยางเฟยเคร่งเครียดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เด็กสาวที่เคยเฉยชาบัดนี้กลับเต็มไปด้วยความกระสับกระส่ายและกังวลใจ เกริดปรับสีหน้าให้จริงจังและถามว่า “เกิดเรื่องอะไรขึ้น?” ในวินาทีนั้นเอง “ฮึก...” ไหล่ของหยางเฟยเริ่มสั่นสะท้านพร้อมหยาดน้ำตาที่หลั่งริน ความเศร้าโศกและความกังวลที่นางแบกรับไว้พังทลายลงทันทีเมื่อได้เห็นใบหน้าที่ไว้วางใจได้ของเกริด “ท่านเจ้าเมืองฮันซอกบงและท่านหญิงซัว... ถูกคุมตัวไปยังเมืองหลวงแล้วเจ้าค่ะ...” “เมืองหลวง? เมืองหลวงของอาณาจักรโชน่ะหรือ?” “ใช่เจ้าค่ะ... มีข่าวลือว่ากษัตริย์ทรงต้องการทราบที่อยู่ของเกริด ท่านเจ้าเมืองฮันซอกบงปฏิเสธที่จะปริปากบอก จึงถูกตราหน้าว่าเป็นกบฏ...” “ที่อยู่ของข้า?” เกริดเข้าใจสถานการณ์ได้ทันที ‘เขาต้องการตัวช่างตีเหล็กผู้สร้างธนูหงส์แดงที่เหนือชั้นกว่าของดั้งเดิม’ ทำไมพวกผู้มีอำนาจถึงได้เห็นแก่ตัวเช่นนี้เสมอ? เกริดขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธ หยางเฟยเร่งรัดเขา “หนีไปเถอะเจ้าค่ะ หากท่านยังอยู่ที่นี่ ท่านจะถูกทหารของกษัตริย์จับตัวไป” ความจริงแล้ว หยางเฟยคิดถึงเกริดมากกว่าใคร นางจดจำสัมผัสของเขาได้ทุกค่ำคืน แต่นางไม่ต้องการเห็นเขาตกอยู่ในอันตราย สำหรับเด็กสาวที่ต้องแบกรับภาระครอบครัวมาตั้งแต่เยาว์วัย เกริดคือ... ความสุขเพียงหนึ่งเดียวของนาง นางปรารถนาเพียงให้เขาปลอดภัย “ไม่ต้องห่วงหรอก ทุกอย่างจะเรียบร้อย” เกริดรับรู้ได้ถึงมือที่สั่นเทาของหยางเฟย เขาจึงดึงนางเข้ามากอดเพื่อปลอบประโลม แต่นั่นกลับทำให้เด็กสาวตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำไปถึงใบหู ในขณะเดียวกัน เกริดก็ตระหนักได้ว่าสถานการณ์นี้คือสัญญาณเริ่มต้นของเควสต์ และทันใดนั้นเอง **[★เควสต์ลับ★ ‘ช่วยเหลือพ่อลูกฮันซอกบง’ ถูกเปิดใช้งาน]** มหากาพย์บทใหม่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้วสำหรับเกริด