(เกริดไต่อันดับรวดเดียวถึงเจ็ดขั้นภายในวันเดียว...!) (เลเวลของเกริดหยุดนิ่งมาเนิ่นนานนับแต่เริ่มก่อตั้งอาณาจักร ทว่าบัดนี้ เขากลับทะยานขึ้นสี่เลเวลในชั่วข้ามคืน!) (มีการคาดการณ์ว่า ราชาโอเวอร์เกียร์ ‘เกริด’ ได้พิชิตภารกิจระดับ SSS ลงได้สำเร็จ) (ภารกิจระดับ SSS ที่ผู้เล่นทั่วไปไม่อาจเอื้อมถึง... แต่เกริดกลับได้รับรางวัลเป็นเพียงเลเวลสี่ระดับอย่างนั้นหรือ?) นามของเกริดสั่นสะเทือนวงการอีกครั้ง โลกทั้งใบแทบกลับตาลปัตรเมื่อทราบข่าวการเลื่อนระดับสี่เลเวลจากการพิชิตภารกิจอาชีพอย่างต่อเนื่อง ทว่าสำหรับตัวเกริดเอง เขากลับหาได้รู้สึกปรีดาไม่ ‘เราต้องทำภารกิจให้จบ เพื่อให้อาชีพสมบูรณ์และปลดปล่อยพลังที่แท้จริงออกมา’ ปัญหาสำคัญคือเขายังมองไม่เห็นปลายทางของภารกิจอาชีพเสียที ภารกิจอาชีพของเกริดยังคงดำเนินต่อไป หรือจะกล่าวอีกนัยหนึ่ง การบรรลุวิชาตัดเย็บระดับสูงนั้นเป็นเพียงแค่ ‘บันได’ อีกขั้นหนึ่งเท่านั้น ‘กว่าจะเชี่ยวชาญวิชาตัดเย็บอาจต้องใช้เวลาเป็นปี แล้วเมื่อไหร่ภารกิจอาชีพจะสิ้นสุดลงเสียที?’ ให้ตายเถอะ! เหตุไฉนช่างตีเหล็กถึงต้องมานั่งหลังขดหลังแข็งเรียนรู้วิชาเย็บปักถักร้อยด้วยเล่า! ‘แน่นอน เรารู้ดีว่าการมีทักษะหลากหลายย่อมส่งผลดีในระยะยาว...’ ทว่านับแต่เขากลายเป็นผู้สืบทอดของปักม่ามาหลายปี การที่ยังไม่อาจเติมเต็มภารกิจอาชีพและเข้าถึงขุมพลังที่แท้จริงได้นั้น ทำให้เกริดรู้สึกอึดอัดใจจนยากจะพรรณนา “เฮ้อ... เอาเถอะ ทักษะการตัดเย็บคงจะเพิ่มขึ้นเองถ้าเราหมั่นทำกางเกงในให้เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์และทหารพวกนั้นต่อไป” การยกระดับอุดมการณ์อาณาจักรที่ ‘เกรียงไกรด้วยไอเทม’ ให้ถึงขีดสุดก็คงไม่เลวนัก เกริดพยายามสะกดกลั้นอารมณ์และปลอบประโลมใจตนเอง --- “พี่คะ ลำบากหน่อยนะคะ” เกริดตัดการเชื่อมต่อออกจากแซททิสฟาย ทันทีที่ชินยองอูหยัดกายขึ้นจากแคปซูลรุ่นไดมอนด์ของโคเมทกรุ๊ป เขาก็พบกับใบหน้าของน้องสาวตนเอง ยองอูผู้เพิ่งกลับจากภารกิจอันวุ่นวายในฐานะราชาโอเวอร์เกียร์รับน้ำดื่มมาจากเซฮี “ขอบใจนะ” น้องสาวของเขายอดเยี่ยมที่สุดจริงๆ ยองอูสัมผัสได้ถึงความผ่อนคลายที่แผ่ซ่านเข้ามาในหัวใจอันเหนื่อยล้าเพียงแค่ได้เห็นใบหน้าจิ้มลิ้มและจิตใจที่โอบอ้อมอารีของเซฮี เขายิ้มออกมาอย่างมีความสุข “อึก... อึก... พรวด!!” ยองอูที่กำลังกระดกน้ำเข้าปากอย่างรวดเร็วกลับต้องพ่นน้ำออกมาทั้งทางจมูกและปาก เขาคิดว่าเป็นน้ำเปล่าบริสุทธิ์ แต่ที่ไหนได้ มันคือน้ำโซดาที่ซ่าจนแสบคอ! “แค่อึก...! นี่มันไม่อร่อยเลยนะ!” ชินยองอูน้ำตาเล็ดด้วยความแสบร้อน ขณะที่เซฮีจ้องมองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย “ก็พี่คิดจะดื่มน้ำอัดลมอยู่แล้วไม่ใช่หรือไงคะ? ดื่มน้ำโซดาแทนโค้กเถอะค่ะ มันไม่ดีต่อสุขภาพนะ” “ป... ปัดโธ่...” เด็กห้าขวบเขายังชอบน้ำโซดากันเลย มนุษยชาติคุ้นชินกับมันไปหมดแล้ว แต่ยองอูคือชายผู้มีอายุสวนทางกับความเป็นจริง! เขาใช้ชีวิตตามจังหวะของตัวเองราวกับคนนอกคอก และเขายังคงไม่ชินกับรสชาติของน้ำโซดาเสียที *แคก แคก!* เซฮีเอ่ยขึ้นขณะที่เขาวิ่งไปบ้วนปากในห้องน้ำ “เฮอรอพี่อยู่ที่คาเฟ่ชั้นหนึ่งค่ะ” “อ้อ ใช่... พี่นัดเขาไว้ช่วงที่ถูกจำกัดการเข้าเกม เห็นบอกว่ามีเรื่องสำคัญจะคุยด้วย” “นั่นน่ะ... พี่กับเฮอไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันนักไม่ใช่เหรอคะ? จะไปเจอเขาในชีวิตจริงง่ายๆ แบบนั้นจะดีเหรอ?” เซฮีอดเป็นห่วงพี่ชายผู้ดูบอบบางของเธอไม่ได้ เมื่อต้องไปพบกับชายที่อาจเป็นอันตราย ทว่ายองอูกลับห่วงโซ่ความทรงจำของเซฮีมากกว่า “ใครมาเห็นเข้าคงนึกว่าเธอเป็นแม่ฉันไปแล้วนะเนี่ย ห่วงกระทั่งเรื่องน้ำโซดา เป็นคุณแม่เต็มตัวเลยนะเรา” “....” “เธอยังเด็กนะเซฮี ผู้ชายเขาไม่ชอบผู้หญิงขี้บ่นหรอก ถ้าอยากแต่งงานก็เลิกจู้จี้กับพี่ได้แล้ว” “คนที่เข้าไม่ถึงรสชาติของความรักอย่างพี่ กล้าพูดคำนี้ออกมาได้ยังไงกันคะ...” “พี่แต่งงานแล้วนะ!” “นั่นมันแค่ในเกมค่ะ! ในโลกความจริงพี่เคยจูงมือผู้หญิงที่ไหนบ้างหรือเปล่า!” “เคยสิ! ตอนเมาพี่ก็เคยจับมือกับยูร่าและจิชูก้ามาแล้ว! เรื่องสกินชิพน่ะพี่เชี่ยวชาญนะจะบอกให้!” “ว... ว่าไงนะ? ไร้ยางอายที่สุด!!” ยองอูเถียงกับน้องสาวที่อายุน้อยกว่าเขาถึงเก้าปีอย่างเป็นจริงเป็นจัง และสุดท้าย เขาก็ถูกเซฮีประเคนฝ่ามือเข้าให้จนได้ --- “อูย... ยัยนั่นไปเอาแรงมาจากไหนนักหนาเนี่ย สงสารว่าที่สามีในอนาคตจริงๆ” ชินยองอูก้าวเข้าไปในลิฟต์ส่วนตัวของครอบครัว เขาคลึงหลังที่ปวดร้าวพลางเดินมุ่งหน้าไปยังชั้นหนึ่งด้วยน้ำตาคลอเบ้า ทว่าในใจกลับรู้สึกภาคภูมิใจลึกๆ “เอาเถอะ แข็งแกร่งก็ยังดีกว่าอ่อนแอ เซฮีไม่เหมือนฉันหรอกจริงไหม? น้องสาวฉันดูพึ่งพาได้จริงๆ ว่าไหมล่ะ?” “จ... จริงครับ...” ทูน ‘มนุษย์สัตว์’ อดีตสมาชิกมาเฟียอิตาลีและผู้เล่นระดับสูง ซึ่งอาศัยอยู่ในตึกยองอูเช่นกัน เขาก้าวขึ้นลิฟต์มาพร้อมกับยองอูเพื่อทำหน้าที่คุ้มกัน ทูนเองก็กังวลไม่ต่างจากเซฮีที่ยองอูไปพบคนแปลกหน้าโดยไม่ระวัง เฮอนั้นขึ้นชื่อว่าเป็นยอดฝีมือศิลปะการต่อสู้ในโลกจริง ทูนจึงต้องติดตามมาด้วยเผื่อเกิดเหตุไม่คาดฝัน “สถานการณ์ที่ไบแรนเป็นอย่างไรบ้าง?” ทูนคือผู้ดูแลเขตปกครองไบแรน เนื่องจากในเกมหาตัวพบยาก ยองอูจึงชินกับการรับรายงานสถานการณ์ในโลกความจริงแทน “หลังจากที่สมิธย้ายไปเรนฮาร์ด รายได้จากภาษีก็ลดลงเล็กน้อย แต่นั่นเป็นเพียงปรากฏการณ์ชั่วคราวครับ นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีปัญหาอะไรที่น่ากังวล ความเสียหายจากสงครามได้รับการฟื้นฟูแล้ว อัตราการไหลเวียนของผู้เล่นยังคงสูงอยู่ ต้องขอบคุณ ‘ผู้พิทักษ์แห่งป่า’ จริงๆ ครับ” “แล้วการฝึกทหารล่ะ?” ในบรรดาทหารที่ประจำการ ณ ไบแรน ไม่มีแม้แต่คนเดียวที่มาจากเรย์ดัน ทหารของไบแรนถูกเกณฑ์และฝึกฝนใหม่ทั้งหมด เพราะไบแรนตั้งอยู่ในชัยภูมิที่ปลอดภัยจากภัยคุกคามภายนอก จึงไม่จำเป็นต้องใช้ทหารระดับหัวกะทิ “เลเวลเฉลี่ยเกิน 100 แล้วครับ” “เร็วขนาดนั้นเชียว? ไม่น่าเชื่อเลยนะ” “ต้องขอบคุณที่ท่านรวมไบแรนเข้าเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจ ‘เซตเกริด’ ครับ ผู้เล่นพากันไปที่ไบแรนเพื่อทำภารกิจต่อเนื่อง และออกปฏิบัติหน้าที่ร่วมกับเหล่าทหาร นั่นทำให้เลเวลของทหารพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว” “อืม... แล้วจนถึงตอนนี้ มีคนได้รับไอเทมเซตเกริดเป็นรางวัลไปเท่าไหร่แล้ว?” “อาวุธ 23 ชิ้น และถุงมือ 5 ชิ้นครับ” เซตเกริดสามารถหามาได้จากการพิชิตภารกิจอาณาจักร รางวัลสำหรับขั้นที่สามคืออาวุธ และขั้นที่หกคือถุงมือ กล่าวคือ มีเพียงห้าคนเท่านั้นที่ไปถึงขั้นที่หกของภารกิจอาณาจักรได้ “น้อยเหลือเกิน หรือว่าระดับความยากจะสูงเกินไป?” “ไม่ครับ กำลังดีแล้ว เซตเกริดไม่ควรจะได้มาง่ายเกินไปนัก ในทางกลับกัน ผู้เล่นกลับยิ่งกระตือรือร้นที่จะรวบรวมเซตเกริดให้ครบ ภารกิจต่อเนื่องที่ท่านและเลาเอลร่วมกันสร้างขึ้น ส่งผลบวกต่อทั้งตัวผู้เล่นและอาณาจักรโอเวอร์เกียร์อย่างมากครับ” “หืม...” ลิฟต์เคลื่อนมาถึงชั้นหนึ่ง ก่อนที่ประตูจะเปิดออก ทูนตบไหล่ยองอูเบาๆ “ท่านทำได้ดีกว่าที่ทุกคนคาดหวังไว้มาก เพราะฉะนั้นอย่าได้กังวลไปเลยครับ” “...มันดีจริงๆ เหรอที่ฉันต้องมานั่งทำกางเกงในเนี่ย?” “...???” จู่ๆ พูดเรื่องไร้สาระอะไรออกมา? ทูนไม่เข้าใจเลยสักนิดขณะที่เดินเข้าคาเฟ่ไปพร้อมกับยองอู --- “โอ้โห อะไรกันเนี่ย? นี่เขาเป็นพวกคลั่งลาเต้มันหวานงั้นเหรอ?” ยองอูและทูนได้รับการต้อนรับอย่างกระตือรือร้นจากพนักงานเมื่อก้าวเข้ามา ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างเมื่อเห็นเฮอนั่งอยู่ที่โต๊ะริมหน้าต่าง เบื้องหน้าของเฮอมีแก้วลาเต้มันหวานวางอยู่ถึงสามแก้ว และสองในนั้นถูกดื่มจนหมดเกลี้ยง “นายเป็นนักชิมงั้นเหรอ?” การมีรสนิยมตรงกันเป็นหนึ่งในปัจจัยที่ช่วยสร้างมิตรภาพ ยองอูผู้คลั่งไคล้มันหวานรู้สึกเอ็นดูเฮอขึ้นมาทันที ในขณะที่เฮอจ้องมองยองอูราวกับเห็นผี ‘เขามีชีวิตรอดมาได้ยังไงจากการดื่มไอ้น้ำหวานๆ นี่ทุกวัน?’ เฮอมาจากมณฑลเสฉวน เขาชอบรสเผ็ดและเปรี้ยวเป็นชีวิตจิตใจ สำหรับเขาแล้ว ของหวานพรรค์นี้มันช่างไร้เสน่ห์สิ้นดี การต้องฝืนดื่มลาเต้มันหวานถึงสามแก้วเพียงเพราะอยากจะเข้าถึงจิตวิญญาณของยองอูนั้นช่างทุกข์ทรมานยิ่งนัก เขาปฏิญาณกับตนเองว่าจะไม่แตะมันอีกเป็นครั้งที่สอง แต่คำสาบานนั้นก็พังทลายลงในไม่ช้า “ลาเต้มันหวานสองแก้วครับ” “...” เครื่องดื่มถูกวางลงตรงหน้ายองอูและทูน หัวใจของเฮอสั่นคลอน ‘นอกจากเกริดแล้ว ทูนก็ดื่มลาเต้มันหวานด้วยเหรอ? ดูท่าเครื่องดื่มนี่จะเป็นกุญแจสำคัญเสียแล้ว แม้จะทรมาน แต่ก็ช่วยไม่ได้... ต่อไปนี้ฉันจะดื่มลาเต้มันหวานทุกเช้าเลย!’ เฮอหลับตาแน่นพลางยกแก้วสุดท้ายขึ้นดื่ม หัวสมองของเขาเริ่มมึนงงจากการบริโภคน้ำตาลเกินขนาด ทว่าความเจ็บปวดเพียงเท่านี้เขาทนได้ หากมันจะทำให้เขาเข้าใกล้โลกของยองอูมากขึ้น ยองอูยื่นลาเต้ในมือให้เฮอ “นายชอบขนาดนั้นเลยเหรอ? เอาไปอีกแก้วสิ เดี๋ยวฉันสั่งใหม่ได้” “...ไม่ล่ะ ขอบคุณ” ใบหน้าของเฮอซีดเผือด เพื่อให้การสนทนาเป็นไปอย่างราบรื่น เขาตัดสินใจสวมเครื่องแปลภาษาแทนการพึ่งพาทักษะภาษาเกาหลีอันน้อยนิด ยองอูและทูนเองก็สวมเครื่องแปลภาษาเช่นกัน มันคือเครื่องแปลภาษาระดับไดมอนด์จากโคเมทกรุ๊ปที่ส่งมาให้ในฐานะสปอนเซอร์ ซึ่งประสิทธิภาพของมันช่างน่าอัศจรรย์นัก “ก่อนอื่น ยินดีต้อนรับสู่บ้านของฉันนะ เดินทางมาไกลขนาดนี้คงลำบากแย่” ยองอูเอ่ยทักทายตามมารยาท “ขอบคุณที่สละเวลาอันมีค่าและอนุญาตให้ฉันเข้าพบ” “นายได้ลองทานอาหารเกาหลีหรือยัง?” “ยังเลย” “งั้นอยากไปร้านอาหารจีนกิน ‘จัมปง’ ไหม? ของโปรดฉันเลยนะ รสชาติดีสุดๆ” “...?” ถามว่ากินอาหารเกาหลีหรือยัง แต่จะพาไปร้านอาหารจีนเนี่ยนะ? บทสนทนามันดำเนินไปทิศทางนี้ได้ยังไง? เฮอเริ่มสงสัยในประสิทธิภาพของเครื่องแปลภาษาเสียแล้ว ขณะที่ทูนกระซิบบอกยองอู “เกริด บทสนทนามันเริ่มออกทะเลไปไกลแล้วนะครับ” “โอ้ ขอโทษที พอดีฉันหิวจนลืมตัวไปหน่อย” “...” “แล้วจุดประสงค์ในการมาครั้งนี้คืออะไรล่ะ?” เฮอเริ่มตระหนักได้ว่าเครื่องแปลภาษาไม่ได้พัง เขาจึงเริ่มอธิบายเหตุผลของตน “ฉันอยากให้คุณช่วยเกลี้ยกล่อมเคราเกล ไม่ให้เขาย้ายไปอเมริกา” “...อะไรนะ? เคราเกลจะย้ายไปอเมริกางั้นเหรอ?” “ใช่” ยองอูตกใจในช่วงแรก ก่อนจะพยักหน้าอย่างเข้าใจ “ก็นะ มันคงจะแปลกถ้าเขายังดันทุรังอยู่ที่รัสเซีย ประเทศใจจืดใจดำที่จับแม่ที่ป่วยของเขาเป็นตัวประกัน การอพยพไปที่อื่นน่ะมันเป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้ว” “แต่ไปอเมริกามันจะไม่เป็นปัญหาเหรอ? ถ้าต้องย้ายจริงๆ มาเกาหลีใต้หรือจีนไม่ดีกว่าหรือไง!” เฮอโพล่งออกมา ทว่ายองอูหาได้เห็นพ้องด้วยไม่ “ทำไมล่ะ?” เกริดกะพริบตาด้วยความฉงน เฮอจึงตอบกลับอย่างเป็นธรรมดาโลก “เคราเกลเป็นคนเกาหลีนะ! มันไม่ปกติกว่าเหรอถ้าเขาจะย้ายมาประเทศในแถบเอเชียอย่างเกาหลีหรือจีน แทนที่จะเป็นซีกโลกตะวันตก?” “งั้นเหรอ? ฉันไม่รู้สิ เชื้อชาติมันมีส่วนในการตัดสินใจเลือกที่อยู่ใหม่ขนาดนั้นเลยเหรอ? การหาที่ที่อยู่แล้วมีความสุขที่สุดน่ะ มันไม่ใช่สิ่งที่ถูกต้องที่สุดหรอกหรือ?” “...” เฮอถึงกับน้ำท่วมปาก ท่าทีของเกริดช่างต่างจากที่เขาจินตนาการไว้ลิบลับ เฮอผู้มีความรักชาติอย่างรุนแรงไม่อาจเข้าใจปฏิกิริยาของเกริดได้ ทูนจึงเป็นฝ่ายอธิบาย “เกริดไม่ได้ยึดติดกับแนวคิดเรื่องชาตินิยมครับ” เขาไม่คิดว่า ‘เกาหลีใต้ต้องมาก่อน’ เพียงเพราะตนเองเป็นคนเกาหลี ซึ่งต่างจากพีกซอร์ดอย่างสิ้นเชิง แน่นอนว่าเขารักเกาหลีใต้ นั่นคือเหตุผลที่เขายอมไปรับใช้ชาติในกองทัพ ทว่าเขาไม่มีเจตนาจะยัดเยียดความรักชาตินั้นให้แก่เคราเกล “เฮอ เรื่องนี้มันเป็นเรื่องส่วนตัวของเคราเกล ต่อให้เรามาถกเถียงกันตรงนี้มันก็ไม่มีความหมายหรอก” เฮอลุกพรวดขึ้น “คิดดูสิ! ถ้าเคราเกลย้ายไปอเมริกา อันดับหนึ่งในการแข่งระดับนานาชาติก็จะตกเป็นของอเมริกานะ!” อเมริกา... ประเทศผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในโลกมานับศตวรรษ เป็นปราการด่านสำคัญของจีน และเฮอในฐานะคนรักชาติย่อมรู้สึกเป็นปฏิปักษ์ บัดนี้อเมริกากำลังจะแผ่ขยายอิทธิพลเข้ามายึดครองโลกของแซททิสฟายอีก เฮอย่อมยอมไม่ได้ “แล้วถ้าเคราเกลมาอยู่ที่นี่ การที่เกาหลีใต้หรือจีนได้อันดับหนึ่งแทน มันจะโอเคกว่าอย่างนั้นเหรอ?” “จีนคือบ้านเกิดของฉัน ส่วนเกาหลีใต้คือประเทศที่ฉันยอมรับ... ไม่สิ มันย่อมดีกว่าการปล่อยให้เคราเกลถูกอเมริกาชิงตัวไป ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมเคราเกลถึงอยากจะไปที่นั่น...” เฮอหยุดชะงักไปดื้อๆ เพราะเขานึกถึงคำพูดของยองอูที่ว่า ‘เคราเกลควรได้อยู่ในที่ที่เขามีความสุข’ ‘ความเห็นแก่ตัวส่วนตัวของฉัน ไม่ควรจะไปขัดขวางความสุขของเคราเกล’ ความรักชาติที่บิดเบี้ยวคือยาพิษ เฮอสงบจิตสงบใจและทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อีกครั้ง “ฉันไม่จำเป็นต้องถ่อมาถึงเกาหลีใต้เลยจริงๆ” เฮอพึมพำพลางหัวเราะสมเพชตัวเอง ยองอูใช้หลอดดูดลาเต้มันหวานเข้าปากแล้วเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ “งั้นเหรอ? แต่ฉันดีใจนะที่นายมา นายเป็นคนน่าสนใจกว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก” “...” “งั้นเราไปร้านอาหารจีนกันเถอะ” “...ไม่ล่ะ ทำไมฉันมาเกาหลีแล้วต้องไปกินอาหารจีนด้วย? เดิมทีฉันกะจะมากินหมูย่างสามชั้นกับแกงกิมจิแท้ๆ” “อาหารโหลๆ แบบนั้นที่จีนไม่มีกินหรือไง? ไปร้านอาหารจีนเถอะน่า” “...” ชายคนนี้มันยังไงกันแน่? เฮอรู้สึกว่ามันช่างไร้สาระสิ้นดี แต่เขาก็อดที่จะหัวเราะออกมาไม่ได้ ในขณะเดียวกัน ทูนก็ส่งข้อความหาพีกซอร์ด - ดูเหมือนเฮอจะเริ่มถูกใจเกริดเข้าให้แล้วล่ะ เป็นผลดีที่เราจะรักษาความสัมพันธ์กับเขาไว้ ผมอยากกินหมูสามชั้นกับแกงกิมจิ มื้อเย็นนี้ช่วยเลี้ยงหน่อยนะครับ ข้อความตอบกลับถูกส่งมาอย่างรวดเร็ว - นายรู้จักแกงกิมจิด้วยงั้นเหรอ?