“สรุปแล้ว ปฏิกิริยาของราชาโอเวอร์เกียร์เป็นเช่นไร?” ณ จักรวรรดิซาฮารัน ภายในอาณาเขตปราสาทของดยุคดาบ ลิมิต **ตูม! ตูม! ตูม!** คมดาบทั้งสี่เล่มที่ลิมิตควบคุมให้เริงระบำอยู่กลางอากาศเข้าฟาดฟันจนผืนพสุธาแหลกลาญ นี่คือวิชาดาบที่เขาเคี่ยวกรำฝึกฝนมาอย่างหนักหน่วง ลิมิตมั่นใจว่าเพลงดาบของเขานั้นก้าวข้ามขีดจำกัดของยอดนักดาบพียาโร่ หรือแม้กระทั่งเซียนดาบมุลเลอร์ไปแล้ว ทว่าด้วยเหตุที่เขายังไร้ซึ่งวีรกรรมอันยิ่งใหญ่เป็นที่ประจักษ์ จึงไม่อาจประกาศตนเป็นตำนานหรือเซียนดาบได้อย่างเต็มภาคภูมิ เมอร์เซเดสคุกเข่าลงท่ามกลางกลุ่มฝุ่นที่คละคลุ้ง ก่อนจะเอ่ยตอบคำถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “เขายอมรับแต่โดยดีค่ะ” “หึ... เขายอมศิโรราบงั้นรอย?” ลิมิตส่ายหัวด้วยความหลากใจ ดวงตาคู่นั้นจ้องมองไปยังเมอร์เซเดสที่ยังคงคุกเข่าอยู่ “ขบถผู้กล้าเผชิญหน้ากับกองทัพนับแสนเพียงลำพัง กลับยอมก้มหัวให้แก่คำสั่งเผด็จการของจักรวรรดิโดยไม่ปริปากประท้วงเลยเชียวหรือ? เขาไม่ได้อาละวาดเลยรึไง?” “ค่ะ เขานิ่งสงบและยอมทำตามทุกประการ... อย่างน้อยก็เพียงแค่เปลือกนอก” “หมายความว่าข้างในนั้นต่างออกไปสินะ?” “ถูกต้องค่ะ เกริดเปรียบเสมือนสัตว์ป่าที่มิอาจเชื่องได้ แม้กายจะคุกเข่า ทว่าดวงตาอันคมปลาบของเขากลับไม่อาจซ่อนเร้นรังสีบางอย่างไว้ได้เลย” “ดวงตาของอัสมอเฟลสินะ” ‘ดวงตาของอัสมอเฟล’ เป็นคำเปรียบเปรยที่รู้กันดีในหมู่ อัศวินสีแดง มันหมายถึงดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยปณิธานอันแรงกล้าต่ออนาคต โดยไม่ยอมจำนนต่ออุปสรรคหรือความอัปยศในปัจจุบัน เปรียบได้กับแววตาของอัสมอเฟล ผู้เป็นเบอร์สองตลอดกาลยามที่จ้องมองไปยังพียาโร่ “หึๆ ดี... ดีมาก สมกับเป็นราชาโอเวอร์เกียร์” ลิมิตคือหนึ่งในหกดยุคแห่งจักรวรรดิซาฮารัน ในสายตาของคนทั่วไป เขาคือขุนนางผู้จงรักภักดีต่อจักรวรรดิอย่างที่สุด แต่เหตุใดเขาถึงไม่โกรธเกรี้ยวเมื่อได้ยินว่าเกริดไม่ได้ยอมสยบอย่างแท้จริง? หากใครมาเห็นภาพนี้เข้า คงยากที่จะทำใจเชื่อได้ ทว่าเมอร์เซเดสกลับยังคงนิ่งสงบ กองอัศวินสีแดงนั้นถูกฟื้นฟูขึ้นมาโดยจักรพรรดินีมารี มิใช่จักรพรรดิจูแอนเดอร์ แม้เปลือกนอกจะเป็นอัศวินในสังกัดของจักรวรรดิ แต่ความจริงกลับเป็นเพียงขุมกำลังที่เป็นดั่งแขนขาของจักรพรรดินีเท่านั้น และลิมิต หัวหน้ากองอัศวินสีแดง ก็เคลื่อนไหวตามเจตนารมณ์ของพระนางมาโดยตลอด อันที่จริง ลิมิตเคยถวายความสัตย์ปฏิญาณต่อองค์จักรพรรดิอย่างสุดซึ้งในตอนที่ได้รับแต่งตั้งเป็นหัวหน้ากองอัศวินสีแดงครั้งแรก ทว่าองค์จักรพรรดิกลับทรยศความเชื่อใจนั้น ‘ห้าเสาหลัก’ จักรพรรดิจูแอนเดอร์ทรงยกย่องคนเหล่านั้นว่าเป็นอัจฉริยะผู้ค้ำจุนจักรวรรดิ และทรงโปรดปรานพวกเขามากกว่ากองอัศวินสีแดง ความเหลื่อมล้ำและเมินเฉยนี้เองที่ผลักดันให้ลิมิตหันหลังให้กับองค์จักรพรรดิอย่างสิ้นเชิง “เมอร์เซเดส ข้าต้องการให้เจ้าไปเข้าเฝ้าเพื่อทูลความเห็นเกี่ยวกับราชาโอเวอร์เกียร์ต่อองค์จักรพรรดิ จงพยายามโน้มน้าวให้พระองค์ที่กำลังทรงกริ้วสั่งเคลื่อนทัพไปยังอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เสีย และในช่วงเวลาที่เกิดช่องว่างนั้น จักรพรรดินีมารีจะมีเวลามากพอในการจัดระเบียบขั้วอำนาจทางการเมืองใหม่” “รับบัญชาค่ะ” เมอร์เซเดสรับคำอย่างสุภาพก่อนจะปลีกตัวออกมา นางควบม้าสีหมอกมุ่งหน้าสู่พระราชวังด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง ‘ข้าไม่รู้เลยว่า... สิ่งใดคือสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับจักรวรรดิกันแน่’ การหลอกลวงองค์จักรพรรดิเช่นนี้มันถูกต้องแล้วหรือ? การชิงดีชิงเด่นระหว่างขั้วอำนาจเพื่อตำแหน่งรัชทายาททวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เมอร์เซเดสหวั่นเกรงว่าจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่จะแตกสลายจากภายใน ทว่าในขณะที่นางกำลังจมอยู่ในภวังค์ กลับมีสายตาคู่หนึ่งเฝ้ามองนางอยู่ไม่ห่าง ‘อา... เทพธิดาของข้า’ เขาคือ สกาย (Sky) ผู้ติดตามของเมอร์เซเดส เขาเป็นผู้เล่นแรงก์เกอร์นิรนามที่โลดแล่นอยู่ในจักรวรรดิตั้งแต่วันแรกที่ซาทิสฟายเปิดตัว เขาเริ่มจากการเป็นอัศวินสีดำ ก่อนจะได้รับการยอมรับให้เข้าสู่หน่วยสำรองของอัศวินสีแดงเมื่อไม่นานมานี้ พรสวรรค์ของเขานั้นเพียงพอที่จะทำให้เขาเป็นผู้ติดตามของอัศวินลำดับที่ 1 ได้ ‘ข้าจะอยู่เคียงข้างท่านตลอดกาล เทพธิดาของข้า’ รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้า เมอร์เซเดสคือสตรีผู้เลอโฉมที่เพียงแค่ได้มองก็ทำให้เขาสุขใจ ความรักที่สกายมีต่อนางนั้นลึกซึ้งมหาศาล ไม่แพ้ความรักที่ดาเมี่ยนมีต่ออิซาเบลเลยแม้แต่น้อย ทว่า... มันกลับไม่ใช่ความรักที่บริสุทธิ์ ‘เทพธิดาเมอร์เซเดสของข้า... สักวัน ข้าจะทำให้ท่านกลายเป็นทาสของข้าให้จงได้’ *** “สวัสดีครับ คุณเกริด?” “หืม?” ณ ทวีปตะวันออก เนื่องจากจำนวนผู้เล่นที่เดินทางมาถึงยังมีน้อยมาก ประชากรกว่า 99.9% จึงเป็น NPC และที่แตกต่างจากทวีปตะวันตกคือ แทบจะไม่มีใครจดจำใบหน้าของเกริดได้เลย หรือจะพูดว่าไม่มีเลยก็ว่าได้ ทว่าชายผู้นี้กลับทักทายเขาอย่างถูกต้องแม่นยำเพียงแค่สบตา เกริดหันไปมองชายที่เดินเข้ามาหาและตรวจสอบชื่อเหนือศีรษะทันที ‘มูโตะ’ ผู้เล่นสินะ... ‘...ต้องมีฝีมือไม่เบาถึงมาโผล่ที่ทวีปตะวันออกได้’ เกริดระแวดระวังตัวทันที แต่มูโตะกลับเดินเข้ามาหาอย่างไม่ลังเล พร้อมรอยยิ้มพิมพ์ใจ ‘ยิ้มหวานจนน่าขนลุก ปกติพวกยิ้มแบบนี้มักจะเป็นคนไม่ดี’ แม้จะเป็นความอคติส่วนตัว แต่การระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่าเสมอ โลกของซาทิสฟายไม่ใช่ที่ที่คนแปลกหน้าจะเข้ามาผูกมิตรด้วยความจริงใจได้ง่ายๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเกริดสังเกตเห็นผู้ติดตามอีกแปดคนที่อยู่ด้านหลังมูโตะ [เนตรช่างตีเหล็กตำนาน] ทักษะที่ช่วยให้เขามองเห็นข้อมูลไอเทมเมื่อจ้องมองเกินสามวินาทีทำงานขึ้น จากสิ่งที่เห็น ผู้ติดตามทั้งแปดของมูโตะมีเลเวลไม่ต่ำกว่า 280 ‘คนที่มีลูกน้องระดับนี้ได้ ย่อมไม่ธรรมดา’ เมื่อเห็นเกริดตั้งท่าระวังตัว มูโตะจึงรีบเอ่ยขึ้น “ผมไม่มีพลังต่อสู้หรอกครับ ที่ข้ามมาทวีปตะวันออกได้ก็เพราะทักษะการเจรจาลล้วนๆ ผมเป็นพ่อค้าครับ เป็นเจ้าของสมาคมการค้ามูโตะที่ตั้งชื่อตามตัวผมนี่แหละ” “เป็นคนที่มีไหวพริบดีนี่” เกริดตอบกลับโดยยังไม่คลายความระแวง มูโตะเกาหัวแก้เก้อ “ผมอาจจะไม่มีชื่ออยู่ในแรงก์เกอร์รวมแบบคุณเกริด แต่ถ้าลองเช็คอันดับพ่อค้า คุณจะเจอชื่อผมแน่นอนครับ” “โอ้...” เกริดตรวจสอบอันดับทันทีและต้องประหลาดใจ มูโตะคือพ่อค้าอันดับสามของเซิร์ฟเวอร์ ‘ที่บอกว่าเป็นเจ้าของสมาคมการค้าไม่ใช่ราคาคุยสินะ จะว่าไป เลาเอลก็เคยพูดย้ำบ่อยๆ ว่าเศรษฐกิจจะรุ่งเรืองได้ ตลาดต้องเติบโตก่อน’ เลาเอลเคยบอกว่าจำเป็นต้องดึงดูดพ่อค้าเก่งๆ เข้าสู่อาณาจักร ทว่าส่วนใหญ่พ่อค้าเหล่านั้นมักจะฝังตัวอยู่ในจักรวรรดิ โดยเฉพาะอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ที่มีข้อจำกัดด้านประชากร ในสายตาของพ่อค้า มันจึงเป็นอาณาจักรที่ยังไม่น่าลงทุนนัก ‘เพื่อผลประโยชน์ของอาณาจักร การผูกมิตรกับพ่อค้าไว้ก็ไม่เสียหาย’ เกริดปรับเปลี่ยนสีหน้า เขาไม่ได้ทิ้งความระแวงไปทั้งหมด แต่ก็ยอมยื่นมือไปจับกับมูโตะ “เกริด” “โอ้! เป็นเกียรติอย่างยิ่งครับที่ได้จับมือกับราชาเกริดผู้เกรียงไกรแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์!” สมกับเป็นพ่อค้าจริงๆ ปากคอเราะร้าย เอ๊ย ช่างเจรจายิ่งนัก เกริดที่อารมณ์ดีขึ้นเล็กน้อยถามต่อ “แล้วคนพวกนี้ล่ะ?” “อ๋อ เป็นทหารรับจ้างที่ผมจ้างมาจากทวีปตะวันออกนี่แหละครับ อย่างที่รู้ มอนสเตอร์ที่นี่โหดหินเกินไป ทหารรับจ้างจากทวีปตะวันตกน่ะเอาไม่อยู่หรอก ตอนนี้ผมกำลังเดินทางไปเมืองคาร์ส คุณเกริดก็เหมือนกันใช่ไหมครับ?” “ใช่ ข้ากำลังไปที่นั่น ว่าแต่เจ้าไปทำอะไรที่คาร์ส?” “เป้าหมายของผมคือการเข้าเฝ้าราชาโช เพื่อเปิดเส้นทางการค้าใหม่ๆ ครับ” “ราชาโชงั้นเหรอ...” สีหน้าของเกริดดูอึดอัดขึ้นมาทันที เพราะภารกิจของเขาคือการช่วยชีวิตฮันซอกบงและลูกสาว ซึ่งนั่นอาจทำให้เขาต้องกลายเป็นศัตรูกับราชา มูโตะสังเกตเห็นแววตานั้นและเดาสถานการณ์ออกคร่าวๆ ก่อนจะหัวเราะ “ดูเหมือนคุณเกริดจะมีความสัมพันธ์ที่ไม่ค่อยดีกับราชาโชสินะครับ? แปลกใจจัง ผมนึกว่าคุณมาที่คาร์สเพื่อสร้างสัมพันธไมตรีระหว่างประเทศเสียอีก” “ถ้าทำได้ก็ดีอยู่หรอก แต่สถานการณ์มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น” บางทีเขาอาจจะต้องลงมือสังหารราชาโชด้วยซ้ำ เกริดจึงไม่อาจเผยจุดประสงค์ที่แท้จริงออกมาได้ มูโตะจึงเปลี่ยนเรื่องมาที่อีดันและยางเฟยแทน “แล้วสองท่านนี้คือใครกันครับ? เป็นเพื่อนร่วมเดินทางที่ดู... แปลกตาดีนะครับ” แทนที่จะเป็นยอดนักรบ เกริดกลับเดินทางข้ามทวีปมากับชายวัยกลางคนและหญิงสาวเนี่ยนะ? มีเพียงเกริดเท่านั้นที่ทำเรื่องพิลึกแบบนี้ได้ มูโตะมองด้วยความทึ่งในขณะที่เกริดแนะนำตัว “นี่คือเชฟส่วนตัวของข้า ส่วนนี่คือมาสเตอร์นักชงชา” “ว้าว...” จะมีผู้เล่นสักกี่คนในโลกนี้ที่มีเชฟและคนชงชาส่วนตัวร่วมผจญภัยไปด้วย? คนรวยอาจจะจ้างเชฟมาทำอาหารเลิศรสให้ทานได้ แต่คนที่มีมาสเตอร์นักชงชาติดตามไปด้วยเนี่ย มีเพียงเกริดคนเดียวแน่นอน ‘เป็นราชาที่แตกต่างจริงๆ สเกลช่างใหญ่โตเหลือเกิน’ แม้จะมีข่าวลือว่าอาณาจักรโอเวอร์เกียร์นั้นยากจน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเกริดจะถังแตกไปด้วย เกริดขึ้นชื่อว่าเป็นคนที่มีทรัพย์สินมหาศาล และเป็นคนควักกระเป๋าตัวเองสร้างอาณาจักรขึ้นมาทั้งหมด ‘เราควรตีสนิทเขาไว้’ ในมุมมองของพ่อค้า การผูกมิตรกับคนรวยระดับราชาประเทศย่อมมีแต่ได้กับได้ มูโตะจ้องมองเกริดด้วยดวงตาที่เป็นประกาย “รับอาหารสักหน่อยไหมครับ?” เชฟอีดันยื่นชามซุปมาให้มูโตะ “เอ๋... ให้ผมจริงๆ เหรอครับ?” “ข้าเพิ่งทำมื้อเที่ยงเสร็จพอดี ยังเหลืออีกเยอะ” “ถ้าอย่างนั้น ผมขอรับไว้ด้วยความขอบคุณนะครับ!” ใครจะกล้าปฏิเสธของฟรี? มูโตะปลื้มปิติในน้ำใจของอีดันและรีบตักซุปเข้าปาก ทันใดนั้น กลิ่นฉุนกึกก็พุ่งทะลวงจมูก แต่ด้วยความที่ค่าพลังกายเหลือน้อย เขาจึงฝืนกลืนมันลงไป... และนั่นคือวินาทีที่เขาได้สัมผัสกับ ‘ขุมนรก’ [คุณได้บริโภคสิ่งที่มิควรรับประทานเข้าไป] [คุณติดสถานะ ‘พิษร้ายแรง’] [พลังชีวิตลดลง 1,840 หน่วยต่อวินาที และผิวหนังของคุณเริ่มเน่าเปื่อย] “อึก... อ้ากกก!” มูโตะรู้สึกถึงอันตรายถึงชีวิต เขาต้องรีบดื่มยาถอนพิษระดับสูงสุดเพื่อรักษาอาการ เป็นยาถอนพิษราคาแพงที่ต้องจ่ายเพื่อของฟรีมื้อเดียวแท้ๆ! “นี่มัน... นี่มันเรื่องอะไรกัน...!” นี่เป็นการลอบสังหารงั้นหรือ? มูโตะจ้องมองเกริดด้วยความหวาดระแวง แต่ก็เพียงชั่วครู่เท่านั้น “ชิ เจ้ามันพวกไม่รู้จักคุณค่าของอาหาร รสชาติเลิศรสที่ข้าตั้งใจทำกลับบ้วนทิ้งเสียได้ เหอะ!” “...” อา... อีดันเป็นตัวละครแบบนี้นี่เอง มูโตะเพิ่งจะระลึกได้ เขาหันไปมองเกริดด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเวทนา ‘การจ้างฆาตกรต่อเนื่องมาเป็นเชฟ... รสนิยมการกินของคุณเกริดนี่คงจะพังพินาศไปแล้วสินะ’ เกริดคงใช้ชีวิตโดยไม่เคยลิ้มรสอาหารอร่อยๆ เลยสินะ น่าสงสารจริงๆ ชายผู้น่าสงสาร... มูโตะขมวดคิ้วก่อนจะเสนอขึ้น “ถ้าไม่รังเกียจ ให้ผมร่วมเดินทางไปด้วยได้ไหมครับ? แม้เป้าหมายในการพบราชาโชจะต่างกัน แต่เส้นทางเดียวกัน ร่วมทางกันไว้น่าจะดีกว่า ผมเองก็อยากจะแลกเปลี่ยนประสบการณ์กับคุณเกริดด้วย” “ก็ได้ แต่ข้าจะไม่ตั้งปาร์ตี้ด้วยนะ ข้าไม่อยากแบ่งค่าประสบการณ์ให้ใคร” “แน่นอนครับ” “แต่ถ้าเป็นปาร์ตี้แบบหัวหน้าเป็นคนเก็บไอเทม ข้าก็พอจะพิจารณาได้นะ ดูเหมือนผู้ติดตามของเจ้าจะมีประโยชน์อยู่บ้าง” “...อ่า ไม่เป็นไรดีกว่าครับ” “นี่เจ้าจะปฏิเสธน้ำใจของข้าเชียวรึ?” “...” “ข้าจะแบ่งไอเทมให้อย่างเป็นธรรมแน่นอน ไม่ต้องห่วง” “...เข้าใจแล้วครับ ระดับราชาคงไม่หลอกลวงพ่อค้าตัวเล็กๆ หรอกนะ...” “...” ทั้งสองร่วมเดินทางไปด้วยกันเป็นเวลาห้าวันจนถึงเมืองคาร์ส ในระหว่างนั้นพวกเขาได้แลกเปลี่ยนบทสนทนามากมาย เกริดพยายามผูกมิตรกับพ่อค้าแรงก์เกอร์ ส่วนมูโตะก็วิเคราะห์แนวคิดและวิสัยทัศน์ของเกริดที่มีต่ออาณาจักรโอเวอร์เกียร์ และผลลัพธ์ที่ได้น่ะหรือ? “คุณเกริดครับ เป็นไปได้ไหมที่จะให้สมาคมการค้ามูโตะเข้าไปตั้งรกรากในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์?” โชคลาภก้อนโตหล่นทับเกริดเข้าเต็มๆ นอกจากนี้เกริดยังได้รับรู้ข้อมูลใหม่ๆ จากมูโตะอีกด้วย อย่างแรกคือการเดินทางข้ามทวีปสามารถทำได้โดยไม่ต้องใช้ใบวาร์ป อย่างที่สองคืออำนาจทางเศรษฐกิจของจักรวรรดินั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก และอย่างที่สาม... คนธรรมดาที่ไม่มีทักษะต้านทานพิษ หากฝืนกินอาหารของอีดันไปเรื่อยๆ ร่างกายจะสร้างภูมิคุ้มกันพิษขึ้นมาเองโดยอัตโนมัติ ช่างเป็นการเดินทางที่คุ้มค่าเสียจริง!