‘สตรีผู้นี้คือใครกันแน่?’ ในฐานะทูต ย่อมมีพันธกิจสำคัญยิ่งในการถ่ายทอดเจตจำนงแห่งมาตุภูมิของตน ความสามารถในการเจรจาพ่วงด้วยชั้นเชิงทางการทูตคือคุณสมบัติที่ขาดไม่ได้ เพื่อนำพาผลประโยชน์อันมหาศาลกลับคืนสู่ประเทศ ดังนั้น การที่ผู้ส่งสารจะเป็น NPC ที่มีชื่อเสียง (Named NPC) จึงไม่ใช่เรื่องเหนือความคาดหมาย และยิ่งเป็นจักรวรรดิซาฮารันอันเกรียงไกรที่ขึ้นชื่อเรื่องการรวมตัวของเหล่ายอดฝีมือด้วยแล้ว การจะมียอดนักการทูตระดับนี้ย่อมเป็นเรื่องปกติ ทว่า... พลังปราณกระบี่นี้มันคืออะไรกัน? ทักษะติดตัวของเมอร์เซเดสนั้นแผ่ซ่านความกดดันอันมหาศาลที่สามารถสร้างความวินาศสันโตรอบด้านได้เทียบเท่ากับคลาสระดับท็อป มันคือขุมพลังที่ข้ามผ่าน ‘การต้านทานสมบูรณ์’ ของระดับตำนาน ซึ่งในความทรงจำของเกริด นอกจาก ‘มหาดาบเอกราอูล’ แล้ว เขาก็ไม่เคยเห็นใครครอบครองพลังที่ระบบระบุไว้อย่างชัดเจนว่า ‘ปราณกระบี่’ (Sword Energy) มาก่อน มันคือขุมพลังที่ช่วยทวีความรุนแรงของทักษะสายดาบให้ก้าวข้ามขีดจำกัด ‘การที่นางครอบครองปราณกระบี่... หมายความว่าเมอร์เซเดสผู้นี้คือยอดฝีมือดาบที่มีฝีมือทัดเทียมกับมหาดาบเอกอย่างนั้นหรือ?’ จิตวิญญาณของเกริดพลันตื่นตัว นัยน์ตาของเขาเต็มไปด้วยความระแวดระวังขณะจ้องมองไปยังสตรีเบื้องหน้า ท่ามกลางความเงียบงันที่เข้าปกคลุมห้องโถง เมอร์เซเดสเป็นฝ่ายทำลายความเงียบนั้นขึ้นก่อน “ท่านดูน่านับถือยิ่งกว่าข่าวลือเสียอีก ศักยภาพของตัวตนระดับตำนานช่างล้ำลึกยิ่งกว่าที่ประวัติศาสตร์เคยจารึกไว้” เมอร์เซเดสเอ่ยชมจากใจจริงหลังจากที่ได้สัมผัสถึงทักษะและค่าสถานะของเกริดด้วยตาตนเอง “จักรวรรดิของเราอาจเคยประเมินค่าของตำนานคนอื่นต่ำกว่ามหาดาบเอกไปบ้าง แต่จากนี้ไป... การประเมินนั้นคงต้องเปลี่ยนใหม่เสียแล้ว” “...” เกริดขมวดคิ้วมุ่น ท่าทีที่นางแสดงออกต่อเขานั้นราวกับผู้ใหญ่ที่มองดูเด็กน้อยคนหนึ่ง มันให้ความรู้สึกเหมือนเขากำลังถูกมองลงมาจากที่สูง ‘หากนางยังรักษาความเยือกเย็นไว้ได้หลังจากเห็นค่าสถานะของเรา... นั่นหมายความว่าสตรีผู้นี้แข็งแกร่งกว่าเราอย่างนั้นหรือ?’ ความจริงแล้วมันก็ง่ายต่อการคาดเดา ในฐานะตัวแทนแห่งจักรวรรดิซาฮารันที่ปกครองทวีปตะวันตก ย่อมเป็นที่ประจักษ์ว่าระดับ (Level) ของนางต้องสูงส่งกว่า Named NPC ทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด “เจ้ามีฐานันดรใดในจักรวรรดิ?” เกริดนั่งเอนกายบนบัลลังก์ด้วยท่วงท่าสุขุม ก่อนจะเอ่ยถามเมอร์เซเดสตรงๆ “ข้าสังกัดหน่วยอัศวินสีชาด องค์จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ทรงประทานลำดับหมายเลข ‘1’ ให้แก่ข้า... ผู้คนต่างขนานนามข้าว่า อัศวินลำดับที่หนึ่ง” “...ว่าอย่างไรนะ?” หัวใจของเกริดกระตุกวูบด้วยความตกใจ ตัวตนของผู้ส่งสารในครั้งนี้กลับกลายเป็นถึงอัศวินอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก มันเป็นเรื่องที่เกินความคาดหมายของเขาไปไกลลิบ “น่าเหลือเชื่อยิ่งนัก... ไฉนองค์จักรพรรดิถึงทรงส่งยอดฝีมือเช่นเจ้ามายังอาณาจักรที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นมาใหม่เช่นนี้?” เกริดระมัดระวังถ้อยคำอย่างยิ่ง เขาเลือกใช้คำขานเรียกจักรพรรดิอย่างเหมาะสม เพราะเขารู้ดีว่าหากผิดพลาดเพียงนิด จักรวรรดิก็พร้อมจะบดขยี้อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ให้แหลกเป็นผุยผงได้ทุกเมื่อ ‘การเป็นศัตรูกับจักรวรรดิซาฮารันในตอนนี้... คือสิ่งที่เป็นไปไม่ได้’ เกริดพยายามปั้นยิ้มที่เปลือกนอก เขาทำหน้าที่ราชาอย่างสุดความสามารถ โดยไม่ลืมว่ามีชีวิตของไพร่ฟ้านับหมื่นแสนวางอยู่บนบ่า เมอร์เซเดสยกยิ้มเล็กน้อยก่อนกล่าวว่า “ที่องค์จักรพรรดิทรงส่งข้ามาเป็นทูต เพราะพระองค์ทรงให้เกียรติราชาเกริด พระองค์ทรงชื่นชมในความสามารถของท่านที่สามารถกลืนกินอาณาจักรได้ด้วยกำลังของตนเอง จึงได้ส่งตัวแทนจากอัศวินสีชาดมาเยือน” “เป็นคำชมที่เกินตัวไปมาก...” “องค์จักรพรรดิมักจะตรัสเสมอว่า ผู้นำไม่ควรตระหนี่ถี่เหนียวในการให้คำชม พระองค์ทรงมีพระทัยกว้างขวางประดุจมหาสมุทร” “ข้าเข้าใจแล้ว ช่างเป็นพระมหากรุณาธิคุณยิ่งนัก” ยิ่งสนทนา ความรู้สึกอึดอัดก็ยิ่งแผ่ซ่านในหัวใจของเกริด เขาตัดสินใจตัดบทสนทนาที่ไร้สาระและเข้าสู่ประเด็นสำคัญทันที “สรุปแล้ว องค์จักรพรรดิทรงต้องการสิ่งใดจากข้ากันแน่?” ฉับพลันนั้น รอยยิ้มที่เป็นมิตรบนใบหน้าของเมอร์เซเดสก็เหือดหายไป ผิวพรรณที่ขาวผุดผ่องและดวงตาสีครามฉายแววเย็นเยียบจนเกริดรู้สึกถึงแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามา “ก่อนอื่น... เรามาเริ่มจากการหารือเรื่อง ‘บาป’ ของท่านกันก่อน” “บาปอย่างนั้นหรือ?” “ประการแรก บาปจากการทำลายอาณาจักรเอเทอร์นัลซึ่งเป็นรัฐบรรณาการและอยู่ในอาณัติของจักรวรรดิซาฮารัน โดยไม่ได้รับการยินยอมจากจักรวรรดิ” “...” “ประการที่สอง บาปจากการก่อตั้งอาณาจักรโดยไม่ขออนุญาตต่อจักรวรรดิ ผู้เป็นเจ้าของมหาทวีปตะวันตกแห่งนี้” “...” “ประการที่สาม บาปจากการเพิกเฉย ไม่เข้าถวายสัตย์ปฏิญาณตนเป็นข้ารับใช้ต่อองค์จักรพรรดิหลังจากที่ท่านขึ้นครองราชย์” “...” “และประการที่สี่ บาปจากการยึดครองอาณาจักรโฟลด์ไปจากจักรวรรดิ” “...” เมอร์เซเดสสาธยายความผิดของเขาด้วยน้ำเสียงเย็นชาดุจน้ำแข็ง นางคาดการณ์ว่าเกริดจะต้องเดือดดาลจนฟิวส์ขาดอย่างแน่นอน เพราะในมุมมองของจักรวรรดิ ข้อกล่าวหาเหล่านี้ช่างชอบธรรม แต่สำหรับเกริด เขากลายเป็นเพียงอาชญากรที่รอการลงทัณฑ์ เกริดพยายามข่มอารมณ์ให้มั่นคงและส่งข้อความกระซิบหาเลาเอลทันที — *‘บาปทั้งสี่ประการที่นางว่ามา... ข้าควรทำอย่างไร?’* — *‘เป็นไปตามที่คาดไว้ขอรับ’* เลาเอลตอบกลับด้วยน้ำเสียงให้กำลังใจ เขาทำนายสถานการณ์นี้ไว้แล้วและเตรียมแผนรับมือไว้อย่างแยบยล — *‘นับจากนี้ไป โปรดกล่าวตามคำของข้าอย่างระมัดระวัง’* เกริดจึงถ่ายทอดถ้อยคำของเลาเอลไปยังเมอร์เซเดส “ข้ามิอาจยอมรับข้อกล่าวหาทั้งสี่ได้ เพราะทั้งหมดล้วนเกิดจากความเข้าใจผิดและเบาปัญญา ประการแรก มิอาจกล่าวได้ว่าอาณาจักรเอเทอร์นัลเป็นรัฐบรรณาการของจักรวรรดิอย่างเต็มตัว แม้จะมีการส่งเครื่องราชบรรณาการเช่นอาณาจักรอื่น แต่ตามหลักการแล้วเอเทอร์นัลคือรัฐเป็นกลาง ซึ่งจักรวรรดิเองก็เคยรับรองเรื่องนี้ การที่เอเทอร์นัลส่งบรรณาการให้จักรวรรดิผู้ยิ่งใหญ่นั้นเป็นเพียงมารยาท มิใช่การตกเป็นข้ารับใช้” “...” “ประการที่สอง ไม่เคยมีกฎหมายใดในทวีปที่ระบุว่าการก่อตั้งอาณาจักรต้องได้รับอนุญาตจากจักรวรรดิ หากข้าเป็นผู้ที่เฉลียวฉลาดกว่านี้ ข้าคงแจ้งให้ทางจักรวรรดิทราบไปแล้ว ข้าจึงรู้สึกเศร้าใจยิ่งนักที่ความโง่เขลาของข้าทำให้มองข้ามเรื่องนี้ไป ความผิดพลาดนี้มาจากความไม่รู้ มิใช่ความจงใจขัดขืน ข้ากำลังสำนึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง” “...” “ประการที่สาม อาณาจักรโอเวอร์เกียร์เพิ่งก่อตั้งและอยู่ในสภาวะวุ่นวาย ข้าจะกล้าไปเข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิได้อย่างไรในขณะที่บ้านเมืองยังสั่นคลอน? ข้าเกรงว่าจะเป็นการโอหังเกินไป จึงได้เลื่อนการเดินทางไปยังจักรวรรดิออกไปก่อน” “...” “ประการสุดท้าย การทำให้อาณาจักรโฟลด์กลายเป็นรัฐในอาณัติของโอเวอร์เกียร์ คือกลไกการป้องกันตนเองเพื่อความปลอดภัยของอาณาจักร ข้าจำเป็นต้องแสดงความแข็งแกร่งออกมา เพราะอาณาจักรทั้ง 15 กำลังจ้องจะรุมกินโต๊ะโอเวอร์เกียร์ ข้าจึงเผลอยึดครองอาณาจักรโฟลด์มาในกระบวนการนั้น... ซึ่งแน่นอนว่า ข้ามีใจที่จะส่งคืนอาณาจักรโฟลด์ให้แก่จักรวรรดิอยู่แล้ว” ร่างกายของเกริดสั่นเทาขณะเอ่ยคำพูดเหล่านั้น เขากำลังแสดงบทบาทของผู้ที่ละอายต่อความผิด เมอร์เซเดสนิ่งฟังและเริ่มผ่อนคลายสีหน้าที่แข็งตึงลง “นั่นเป็นเพียงข้อแก้ตัวที่ฟังดูไร้ศักดิ์ศรีไปบ้าง... แต่ก็เอาเถอะ ข้ารับรู้ถึงเจตจำนงของราชาเกริดแล้ว อย่างไรเสีย ความจงรักภักดีที่อาณาจักรโอเวอร์เกียร์มีต่อจักรวรรดิก็เป็นเรื่องจริงใช่หรือไม่?” สะอึก... เกริดไม่อาจขานรับได้ในทันที ทว่าเลาเอลกลับเร่งเร้าให้เขาพยักหน้า ศักดิ์ศรีที่เคยมีถูกโยนทิ้งไปสิ้นแล้วในยามนี้ “...ถูกต้อง” “ดีมาก ท่านตอบได้ตรงตามที่องค์จักรพรรดิทรงคาดการณ์ไว้ เอาล่ะ ข้าจะถ่ายทอดเจตจำนงขององค์จักรพรรดิ ณ บัดนี้ ราชาโอเวอร์เกียร์เกริด จงลงมาจากบัลลังก์ คุกเข่าลง และสดับฟัง!” “อะไรนะ?” คุกเข่าอย่างนั้นหรือ? เกริดแทบไม่เชื่อหูตนเองขณะจ้องมองเมอร์เซเดส “นี่คือโองการจากจักรวรรดิ เป็นธรรมเนียมปกติที่ต้องแสดงความเคารพ หรือท่านมีปัญหา?” “...หามิได้ ไม่เลย” นี่คือสถานการณ์ที่อัปยศที่สุดในชีวิต แต่การกระทำของเขาจะเป็นตัวกำหนดชะตากรรมของเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์และประชาชนที่เชื่อมั่นในตัวเขา เหนือสิ่งอื่นใดคือเม็ดเงินนับพันล้านวอนที่เขาลงทุนไปเพื่อสร้างอาณาจักรนี้ขึ้นมา เขายังไม่มีกำลังพอที่จะเผชิญหน้ากับจักรวรรดิ ดังนั้นจะยอมสูญเสียทุกอย่างเพียงเพราะศักดิ์ศรีไม่ได้ ‘ใจเย็นไว้... สิ่งที่ข้าทำไม่ใช่เรื่องน่าอาย’ *กรอด!* เกริดลุกขึ้นจากบัลลังก์ เขาเยื้องกรายด้วยท่าทางที่ยังคงความสง่าสงาม ก่อนจะคุกเข่าลงเบื้องหน้าเมอร์เซเดส คิ้วอันเรียวงามของเมอร์เซเดสขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ‘เขาไม่รู้สึกถึงความอัปยศเลยหรือ?’ เกริดผู้นี้ประดุจสัตว์ป่าที่ยากจะเชื่อง นางต้องระวังให้มากขึ้น เมอร์เซเดสหยิบสาส์นออกมาและเริ่มอ่าน “เรา ฮวนเดอร์ จ้าวแห่งปฐพีและนภากาศ มีบัญชา... เราขอรับรู้ถึงบาปของเกริดด้วยใจที่กว้างขวาง และยอมรับสถานะราชาโอเวอร์เกียร์ เราจะไม่เรียกร้องอาณาจักรโฟลด์คืน และเพื่อเป็นการตอบแทนความเมตตานี้ อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ต้องแสดงความจงรักภักดีต่อจักรวรรดิตลอดกาล โดยการส่งมอบรายได้จากภาษีร้อยละ 72 ในทุกๆ เดือนให้แก่จักรวรรดิ นอกจากนี้ เมื่อเจ้าชายลอร์ดมีพระชนมายุครบ 12 พรรษา จะต้องถูกส่งไปศึกษาต่อยังจักรวรรดิ” “...?” ยังเหลือเวลาอีกสองสามปีกว่าที่ลอร์ดจะอายุครบ 12 ซึ่งปัญหานั้นคงคลี่คลายหากโอเวอร์เกียร์แข็งแกร่งขึ้น แต่ปัญหาเร่งด่วนคือภาษีร้อยละ 72 ที่ต้องส่งให้จักรวรรดิ “ข้าทราบมาว่าอาณาจักรอื่นส่งภาษีให้จักรวรรดิเพียงร้อยละ 36 เท่านั้น” “นั่นคือค่าตอบแทนที่จักรวรรดิยอมรับให้อาณาจักรโฟลด์อยู่ภายใต้การปกครองของเจ้า ท่านต้องจ่ายส่วยเป็นสองเท่าของอาณาจักรอื่น หรือว่าท่านจะไม่ยอม?” เมอร์เซเดสส่งยิ้มยั่วพยุหะ เมื่อได้เห็นเกริดตัวจริง นางยอมรับในตัวเขาและเริ่มระแวดระวังยิ่งกว่าองค์จักรพรรดิเสียอีก นางจึงตัดสินใจใช้ดุลยพินิจของตนเองหวังจะยั่วให้เกริดก่อความวุ่นวาย ทว่าเลาเอลที่อยู่เบื้องหลังยังคงกระซิบบอกให้เกริดใจเย็น ประกอบกับพลังใจและความอดทนของเกริดนั้นก้าวข้ามขีดจำกัดมนุษย์ไปแล้ว “หามิได้ ข้าจะทำตามบัญชาขององค์จักรพรรดิ... ข้ายอมรับ” “...ท่านช่างไม่ธรรมดาจริงๆ ข้าเข้าใจแล้ว ข้าขอตัวลา” เมอร์เซเดสพยักหน้าให้เกริดเล็กน้อยก่อนจะเดินออกจากห้องโถงไป เมื่อเหลือตัวคนเดียว นัยน์ตาของเกริดพลันแดงฉานด้วยเส้นเลือด “เตรียมตัวไว้ให้ดี... ครั้งหน้าที่เราพบกัน ข้าจะเป็นฝ่ายทำให้เจ้าต้องคุกเข่าแทน!” พลัง... เขาต้องการพลังที่มากกว่านี้ เกริดลืมตาขึ้นและเอ่ยถามเลาเอล “เราจะส่งส่วยตามที่จักรวรรดิเรียกร้องได้นานแค่ไหน?” “สามเดือนครับ... หลังจากสามเดือน ประชาชนและทหารจะเริ่มอดอยาก และอาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะตกอยู่ในภาวะหนี้สิน ในเดือนที่สี่ ระบบอาณาจักรจะล่มสลายและสูญสิ้นลง” “มีวิธีแก้ไหม?” “ตอนนี้เพียโร่อยู่ที่อาณาจักรโฟลด์ ความคืบหน้าด้านการเกษตรของเขารวดเร็วกว่าที่คาดไว้สามเท่า จำนวนผู้เล่นในเควสต์พัฒนาชาติจะเพิ่มขึ้นมากกว่าห้าเท่าในสองเดือน ขณะที่ภาษีจากอาณาจักรโฟลด์และไซเรนจะเพิ่มเป็นสองเท่า เราจะเร่งการผลิตโพชั่นรุ่นจำกัดจากโรงเล่นแร่แปรธาตุเป็นเจ็ดเท่า และขอให้สมาชิกโอเวอร์เกียร์สละเงินเดือนเข้าคลัง หากทำได้ตามนี้ เราจะยื้อไปได้เก้าเดือนครับ” “แล้วทางแก้ที่ยั่งยืนล่ะ?” “แน่นอนว่าคือ ‘อำนาจ’ ครับ... เราต้องแข็งแกร่งจนจักรวรรดิมิอาจกล้าข่มขู่เราได้อีก” เกริดพลันนึกถึง ‘พานเกีย’ “ข้าจะกลับไปยังทวีปตะวันออก... และจะกลับมาพร้อมกับสหายที่ข้าสร้างไว้ที่นั่น และเลาเอล... ฝากสิ่งนี้ไปให้เพียโร่ด้วย” “วอลนัตทองคำหรือครับ?” “มันมีค่ามากกว่าทองคำเสียอีก... ข้าเชื่อว่าในฐานะชาวนาในตำนาน เพียโร่จะสามารถเพาะปลูกมันให้เติบโตได้”