บทที่ 1058: ทางเลือกระหว่างสิ่งที่ง่าย กับสิ่งที่ถูกต้อง วิลเลียมและเซลีนเดินทางมาถึงค่ายพักชั่วคราวที่เหล่าปีศาจสร้างขึ้นใกล้ทางเข้าซากปรักหักพังโบราณโดยใช้เวลาไม่นานนัก "มันใหญ่กว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก" เซลีนกล่าวขณะเหลือบมองซากปรักหักพังเบื้องหน้า "คิดดูสิว่าสิ่งนี้ถูกฝังมานับหลายปีและเพิ่งถูกค้นพบเมื่อไม่นานมานี้ มันทำให้ฉันสงสัยว่ามันเป็นแค่เรื่องบังเอิญหรือเปล่า" "ไม่" วิลเลียมส่ายหน้า "นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ อาจเป็นเพราะคำทำนายนั้นก็ได้" "คำทำนาย? กินได้ไหม?" โคลอี้ถามก่อนเคี้ยวเยลลี่หมีในมือ วิลเลียมและเซลีนสบตากันก่อนจะส่งยิ้มที่ดูหมดหนทางให้กัน พูดตามตรง วิลเลียมไม่เคยเชื่อในคำทำนายเลยสักครั้ง อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถปฏิเสธได้อีกต่อไปว่าดูเหมือนจะมีพลังลึกลับบางอย่างที่กำลังผลักดันสิ่งต่างๆ ให้ดำเนินไป เขาไม่รู้ว่านี่คือสิ่งที่คำทำนายเป็นจริงหรือไม่ สิ่งเดียวที่เขารู้คือ เขาจะไม่ยอมให้เซลีนไปเป็นเจ้าสาวของเจ้าชายคนไหนก็ตาม "มีทางไหนที่เราจะแอบเข้าไปได้ไหม?" วิลเลียมถามพลางมองไปยังทางเข้าที่มีการรักษาความปลอดภัยแน่นหนาอยู่ไกลออกไป ถ้าเป็นไปได้ เขาไม่อยากจะบุกเข้าไปเพราะกลัวว่ามันอาจจะกระตุ้นกลไกป้องกันของซากปรักหักพังโบราณและทำให้พลังแห่งความมืดภายในร่างกายของเขาสูญเสียการควบคุม ในสภาวะนั้น เขาแทบจะไร้กำลัง เพื่อป้องกันไม่ให้ทั้งสองคนหมดสติ เขาจึงเลือกวิธีที่เหมาะสมที่สุดในการเข้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งเวทมนตร์มืด "ฉันรู้สึกถึงสัญญาณบางอย่างที่แผ่วเบามากมาจากหลายตำแหน่งรอบๆ ซากปรักหักพัง" เซลีนตอบ "แต่ฉันไม่แน่ใจว่ามันคือทางเข้าที่เรากำลังมองหาอยู่หรือเปล่า" โคลอี้ซึ่งนั่งอยู่บนหัวของวิลเลียมก็เปล่งเสียงความคิดของเธอออกมา "ฉันยังคิดว่าการใช้กำลังบุกเข้าไปเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการจัดการสถานการณ์นี้" โคลอี้กล่าว "ให้ฉันจัดการให้พวกนายแทนดีไหม?" "ไม่" "อย่าทำแบบนั้นเลย" "ชิ" ขณะที่ทั้งสามกำลังครุ่นคิดว่าจะดำเนินการอย่างไรดี สิ่งที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น ตรงกลางของซากปรักหักพัง ลูกบาศก์แห่งความมืดค่อยๆ ขยายออกและพุ่งตรงไปยังทิศทางที่เซลีน วิลเลียม และโคลอี้กำลังซ่อนตัวอยู่ วิลเลียมและเซลีนกำลังวางแผนที่จะหลบหลีกลำแสงแห่งความมืดนี้ แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ พวกเขาไม่สามารถขยับร่างกายได้เลย พวกเขามีเพียงเฝ้ามองอย่างสิ้นหวังขณะที่ความมืดกลืนกินทั้งสองไป ในทางกลับกัน โคลอี้สามารถขยับได้ แต่เมื่อเห็นว่าครึ่งเอลฟ์และพี่สาวฝาแฝดของนายท่านขยับไม่ได้ เธอจึงเพียงแค่เกาะเส้นผมของวิลเลียมแน่นขณะที่ปล่อยให้ตัวเองถูกลำแสงแห่งความมืดโจมตีไปด้วยเช่นกัน ในขณะนั้นเอง เสียงหัวเราะแหบแห้งก็ดังก้องไปทั่วซากปรักหักพังโบราณ ทำให้ผู้ที่ได้ยินรู้สึกหวาดผวา "ถึงเวลา... แล้ว" วิญญาณร้ายปรากฏตัวขึ้นบนท้องฟ้าเหนือซากปรักหักพังและกางแขนออกกว้าง "จงให้โลกใบนี้... ดำดิ่งสู่ความมืด!" ลูกบาศก์แห่งความมืดขยายตัวอีกครั้งเหนือใจกลางของซากปรักหักพังและยิงลำแสงแห่งความมืดไปยังท้องฟ้า ในอีกครู่ต่อมา ท้องฟ้าสีครามสดใสก็กลายเป็นสีดำยิ่งกว่าสีดำ ไม่มีดวงดาว ไม่มีดวงจันทร์ ไม่มีแสงใดๆ ที่จะแทรกผ่านม่านแห่งความมืดที่แผ่ขยายออกไปหลายไมล์ได้ เฟลิกซ์รีบก้าวออกจากค่ายพักเพื่อพยายามทำความเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัวเขา แม้ว่ากองทัพปีศาจที่สร้างค่ายพักชั่วคราวแห่งนี้ขึ้นมาจะประกอบด้วยนักรบชั้นยอด แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงความกระวนกระวายใจในสภาพแวดล้อมของเขา และเขาก็เข้าใจว่าหากสิ่งนี้ยังคงดำเนินต่อไป เรื่องราวต่างๆ อาจจะหลุดจากการควบคุมของเขา อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะทันได้ทำอะไร ลูกบาศก์แห่งความมืดก็ขยายตัวอีกครั้งและยิงลำแสงแห่งความมืดออกไปรอบๆ ซากปรักหักพังเป็นวงกลม โจมตีสิ่งมีชีวิตทุกอย่างภายในรัศมีสิบไมล์จากซากปรักหักพังโบราณ ไม่กี่วินาทีต่อมา ไม่พบเห็นวิญญาณแม้แต่ตนเดียวในค่ายพัก หรือในภูมิภาคโดยรอบ วิญญาณร้ายหัวเราะอีกครั้งก่อนจะหายลับไปจากสายตา —--- ทุกตระกูลปีศาจที่อยู่ใกล้ซากปรักหักพังโบราณต่างตกใจเมื่อเห็นปรากฏการณ์อันไม่น่าเชื่อที่เพิ่งเกิดขึ้นใกล้พรมแดนของตน ไม่มีใครเสียเวลาและส่งหน่วยสอดแนมที่เร็วที่สุดออกไปตรวจสอบสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา หน่วยสอดแนมกลับมาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ตามการสังเกตการณ์ของพวกเขา สนามแห่งความมืดกำลังขยายวงกว้างออกไป พวกเขายืนกรานว่ามันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่มันจะไปถึงอาณาเขตของพวกเขา "เจ้าข้ามเขตแดนแห่งความมืดมาหรือ?" ผู้นำตระกูลคนหนึ่งถามหน่วยสอดแนมที่เขาได้ส่งไปตรวจสอบ "ครับ" หน่วยสอดแนมตอบ "นอกจากท้องฟ้าที่มืดมิดแล้ว ผมไม่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดในร่างกายเลยครับ" "แน่ใจนะ?" "แน่ครับ ท่านลอร์ด ไม่มีอะไรผิดปกติกับ... อ๊าก!" หน่วยสอดแนมกุมศีรษะด้วยความเจ็บปวด ขณะที่ทุกคนในห้องถอยห่างออกไป หมอกดำสนิทเป็นเส้นๆ ไหลซึมออกจากร่างของเขาท่ามกลางเสียงครวญครางไปทั่วพื้น ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็หยุดการเคลื่อนไหวไปโดยสิ้นเชิง ผู้นำตระกูลกัดฟันแน่น ขณะพยายามบังคับตัวเองให้เดินไปหาลูกน้องที่ล้มลงเพื่อตรวจสอบสภาพของเขา เมื่อเขาอยู่ห่างจากลูกน้องเพียงไม่กี่เมตร ดวงตาของลูกน้องก็เบิกขึ้น ผู้นำตระกูลตกใจเมื่อเห็นว่านัยน์ตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท แทนที่จะเป็นสีส้มที่เป็นเอกลักษณ์ของตระกูลพวกเขา หน่วยสอดแนมลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ ขณะมองเหล่าปีศาจรอบตัวด้วยสายตาเย็นชา "ทายาทแห่งความมืด... จะถือกำเนิดในไม่ช้า" หน่วยสอดแนมกล่าว "ผู้ใดสวามิภักดิ์ต่อเขา... จะรอดชีวิต ผู้ใดต่อต้านเขา... จะพินาศ" หน่วยสอดแนมเดินตรงไปยังผู้นำตระกูล ขณะที่ผู้นั้นถอยหลังไปด้วยความหวาดกลัว เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา หน่วยสอดแนมก็หัวเราะแห้งๆ ทำให้ทุกคนในห้องสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ "จงกระจายข่าวออกไป..." หน่วยสอดแนมกล่าวขณะที่หมอกที่ไหลซึมออกจากร่างของเขาค่อยๆ สลายไป "เขาใกล้จะมาแล้ว ความมืด... จะครองอำนาจสูงสุดในไม่ช้า!" หลังจากหัวเราะเป็นครั้งสุดท้าย หน่วยสอดแนมก็ทรุดลงบนพื้น เสียชีวิตราวกับหุ่นเชิดที่สายถูกตัด เหตุการณ์เช่นนี้กำลังเกิดขึ้นในหลายสถานที่พร้อมๆ กัน เหล่าทูตแห่งความมืดได้ประกาศถึงการมาถึงของจอมมารของพวกเขา เช่นเดียวกับที่พวกเขาได้กล่าวไว้ ท้องฟ้าสีดำกำลังค่อยๆ แผ่ขยายออกไป ครอบคลุมแผ่นดินด้วยความมืดอันเป็นนิรันดร์ เมื่อถูกบีบให้ต้องตัดสินใจ เหล่าผู้นำตระกูลได้ประชุมฉุกเฉินทันที พวกเขาเหลือเพียงสองทางเลือก คือ ยุติการต่อต้านทั้งหมดและยอมจำนนต่อทายาทแห่งความมืดที่จะถือกำเนิดในไม่ช้า หรือไม่ก็หนีออกจากอาณาเขตของตนแล้วมุ่งหน้าลงใต้เพื่อหลบหนีเขา ขณะที่ผู้ที่มีอาณาเขตติดกับดินแดนทางเหนือกำลังอยู่ในระหว่างการตัดสินใจที่ยากลำบาก ตระกูลปีศาจอื่นๆ ก็ไม่ได้อยู่เฉยเช่นกัน แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ห่างไกลจากทางเหนือพอสมควร แต่พวกเขาก็ไม่รู้สึกปลอดภัย แม้แต่พวกเขาก็รู้สึกว่ามันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่อาณาเขตของตนเองจะอยู่ภายใต้ท้องฟ้าสีดำ และตกอยู่ภายใต้การปกครองของผู้ที่จะได้รับเลือกให้เป็นนายใหม่ของพวกเขา —-- เขตแดนทางใต้ของทวีปปีศาจ… "ดูเหมือนว่ามันได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว" โจอาชกล่าวขณะจ้องมองวัตถุโบราณของเขาที่คอยเฝ้าติดตามซากปรักหักพังโบราณ สายฟ้าสีดำแลบแปลบปลาบไปทั่วท้องฟ้า พร้อมกับเสียงคำรามกึกก้องดุจฟ้าร้อง สายฟ้าเหล่านั้นฟาดลงมายังซากปรักหักพังโบราณเป็นครั้งคราว แต่ก็ไม่ก่อให้เกิดความเสียหายใดๆ ราวกับว่าสายฟ้ากำลังถูกดึงดูดเข้าไป "เซฟ แผนของเจ้าคืออะไร?" โจอาชถามขณะมองไปยังกระจกวงกลมอีกบานที่ลอยอยู่ข้างๆ เขา "เราจะรอดูก่อนในตอนนี้" เซฟตอบด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "จากการคำนวณของข้า คาดว่าอีกอย่างน้อยสองถึงสามเดือน อาณาจักรแห่งความมืดถึงจะมาถึงทะเลทรายฟอร์แทร์ เรามีเวลาเหลือเฟือในการอพยพ ข้าได้สั่งให้ลูกน้องเตรียมการด้านการขนส่งและโลจิสติกส์แล้ว สำหรับการอพยพออกจากบ้านเกิดของเราเมื่อถึงเวลา "สำหรับตอนนี้ ประชาชนส่วนใหญ่ของเรายังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นทางเหนือ ข้าอยากให้เป็นเช่นนี้ต่อไปอีกหนึ่งเดือน เพื่อไม่ให้เกิดความตื่นตระหนก ท่านลอร์ด ลอร์แคน ก็มีความเห็นเช่นเดียวกัน" โจอาชพยักหน้าอย่างเข้าใจ "ข้าจะบอกให้ลูกสาวของข้าและคณะติดตามของนางไปอยู่กับเผ่าของเจ้าเป็นการชั่วคราว" โจอาชกล่าว "ดูแลพวกนางให้ข้าด้วย หากเจ้าตัดสินใจจะหนี ก็พาพวกนางไปด้วย" "รับทราบ" "ตกลง" ภาพของเซฟจางหายไปจากกระจกวงกลม โจอาชได้ติดต่อพันธมิตรทั้งหมดของเขาอีกครั้ง และสอบถามถึงแนวทางการดำเนินการที่พวกเขาวางแผนไว้ เหตุผลหลักที่โจอาชอาสามาเป็นผู้พิทักษ์แห่งแดนใต้ ก็เนื่องมาจากการค้นพบซากปรักหักพังโบราณ ตั้งแต่แรกเริ่ม เขารู้สึกว่าในอนาคตอันใกล้ จะต้องเกิดมหันตภัยครั้งใหญ่ขึ้นในดินแดนทางเหนืออย่างแน่นอน นี่คือเหตุผลที่เขาตัดสินใจสร้างฐานที่มั่นทางใต้ เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับสิ่งที่กำลังจะมาถึง ป้อมปราการของเขาไม่ได้สร้างขึ้นเพื่อป้องกันผู้รุกรานจากดินแดนของพวกเขาเท่านั้น แต่ยังสามารถใช้เป็นแนวป้องกันสุดท้ายเพื่อยับยั้งสิ่งชั่วร้ายใดๆ ที่อาจถือกำเนิดจากซากปรักหักพังโบราณ ซึ่งทำให้เขารู้สึกถึงอันตรายที่ไม่อาจอธิบายได้ในครั้งนั้น "ข้าเพียงหวังว่าอดัมจะกลายเป็นผู้ถูกเลือก" โจอาชพึมพำขณะคิดถึงลูกศิษย์ของเขา "แต่ครึ่งเอลฟ์คนนั้นก็เป็นตัวเลือกที่ดีรองลงมาเช่นกัน ไม่ว่าสุดท้ายใครจะอยู่รอด ข้าเพียงหวังว่าพวกเขาจะอยู่ข้างข้า ถ้าไม่เช่นนั้น..." มังกรดำหลับตาลง ขณะกำหมัดแน่น เขาไม่กล้าเอ่ยคำพูดที่เหลือที่เขาต้องการจะพูดออกไป เพราะกลัวว่ามันจะกลายเป็นจริง ยุคมืดกำลังจะมาถึง และในไม่ช้าพวกเขาจะได้รับทางเลือกระหว่างสิ่งที่ง่าย กับสิ่งที่ถูกต้อง