บทที่ 1141 เจ้าเด็กนั่นกำลังทำอะไรบ้าๆ อยู่ในนรกทั้งเก้า? "ในที่สุดพวกมันก็เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว" โจอาห์กล่าวขณะละสายตาไปยังกระจกวงกลมสองบานตรงหน้าเขา "พวกปีศาจกำลังจะทำสงครามแล้ว" ไบรอนและสันตะปาปาแห่งคณะศักดิ์สิทธิ์พยักหน้าด้วยความเข้าใจ "เราจะรอรายงานความเคลื่อนไหวของพวกมันจากท่าน" ไบรอนตอบ "ท่านมั่นใจว่าจะสามารถยับยั้งพวกมันไว้ได้สองเดือนหรือไม่?" โจอาห์ส่ายหน้า "ตอนแรก ข้าก็คิดเช่นนั้น แต่ตอนนี้ ข้าคิดว่าอย่างมากที่สุดที่ข้าจะทำได้คือชะลอการรุกคืบของพวกมันไปหนึ่งเดือน จำนวนของพวกมัน คุณภาพกองทัพ รวมถึงอาวุธล้อมเมืองของพวกมันล้วนเกินความคาดหมายของข้าไปมาก ข้าเกรงว่าป้อมปราการของข้าจะแตกในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน แต่ข้าจะพยายามยื้อไว้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทางพวกท่านเป็นอย่างไรบ้าง?" "เราต้องการอีกหนึ่งเดือนเพื่อสร้างกระบวนทัพศึกให้เสร็จสมบูรณ์" สันตะปาปาตอบ "เทพเทียมอีกสองตนจะจุติลงมาจากสวรรค์ในอีกหนึ่งเดือน ถึงตอนนั้น เหล่าขุนพลระดับสูงของอาห์ริมันและของเราจะทัดเทียมกัน แม้พวกปีศาจจะมีจำนวนนับล้าน แต่กองกำลังรวมของเรามีนับสิบล้าน เว้นแต่อาห์ริมันจะไม่มีแผนการอะไรซ่อนไว้ ข้าไม่เห็นความเป็นไปได้ที่การรุกรานของพวกมันจะสำเร็จ" โจอาห์หัวเราะหึๆ ขณะที่เขามองสันตะปาปาผู้ควบคุมองค์กรที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก "อาห์ริมันคือเทพเจ้าโบราณ" โจอาห์กล่าว "เขาอาจถูกผนึกไว้ แต่เขาไม่ได้โง่ ข้าแน่ใจว่าเขาก็รู้ถึงความแตกต่างด้านจำนวนเช่นกัน ข้าไม่เชื่อว่าเขาจะไม่มีแผนการอะไรซ่อนอยู่" สันตะปาปายิ้ม เพราะเธอเห็นด้วยกับข้อสรุปของโจอาห์ ในทางกลับกัน ไบรอนยังคงขมวดคิ้ว "แน่ใจหรือว่าเป็นความคิดที่ฉลาดที่จะปล่อยเจ้าชายแห่งความมืดไว้ตามลำพัง?" ไบรอนถาม "ยังมีความเป็นไปได้ที่เขาจะเป็นผู้พิชิตดันเจี้ยนอยู่ไม่ใช่หรือ?" สันตะปาปาถอนหายใจก่อนจะตอบ "เราไม่มีทางเลือก เราได้ทำข้อตกลงกับเขาไว้แล้ว จนกว่าเฟลิกซ์จะได้รับการจัดการ คณะศักดิ์สิทธิ์แห่งแสงและเจ้าชายแห่งความมืดจะยังไม่ต่อสู้กัน นอกจากนี้ การที่เขาเป็นผู้พิชิตดันเจี้ยนก็เป็นเพียงแค่การคาดเดา ตอนนี้ การหายตัวไปของดันเจี้ยนได้หยุดลงอย่างสมบูรณ์แล้ว สิ่งนี้สอดคล้องกับการเคลื่อนไหวของพวกปีศาจ ดังนั้นความเป็นไปได้อื่นที่ว่าผู้พิชิตดันเจี้ยนอาจเป็นเบี้ยของอาห์ริมันก็มีเหตุผลเช่นกัน เรากลัวว่าจะถูกโจมตีจากทั้งด้านหลังและด้านหน้า เราจึงตัดสินใจวางกำลังส่วนใหญ่ของพันธมิตรไว้ที่ใจกลางทวีป ด้วยวิธีนี้ เราจะสามารถดำเนินการได้ทันทีที่เกิดสัญญาณความวุ่นวายภายใน" โจอาห์ไม่ได้เข้าร่วมการสนทนาเพราะเขาไม่ได้วางแผนจะแบ่งปันข้อมูลที่เขามีเกี่ยวกับวิลเลียม เนื่องจากเวสตาอยู่ในอาณาจักรพันอสูรในขณะนั้น เขาจึงค่อนข้างตระหนักดีถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับวิลเลียม สำหรับเขา วิลเลียมคือม้ามืด และต้องได้รับการดูแลอย่างระมัดระวัง มังกรดำมีความรู้สึกกังวลใจว่าการทรยศคณะศักดิ์สิทธิ์แห่งแสงจะดีกว่าการทรยศวิลเลียม ผู้ซึ่งตอนนี้ได้ก้าวเข้าสู่ระดับเทพครึ่งตนแล้ว 'ข้าไม่รู้ว่าทำไมการพิชิตดันเจี้ยนของเขาถึงหยุดลง' โจอาห์คิด 'เขาไม่ได้อยู่ในอาณาจักรพันอสูรมาสักพักแล้ว เกิดอะไรขึ้นกับเขาแน่?' มังกรดำเคาะที่วางแขนบัลลังก์เบาๆ ขณะที่เขาฟังการแลกเปลี่ยนของไบรอนและสันตะปาปา แม้ว่ากองทัพปีศาจจำนวนมากกำลังมุ่งหน้ามาทางเขา เขาก็ไม่รู้สึกกลัวพวกมันเลย เขารู้ว่าบทบาทของป้อมปราการของเขาคือการชะลอสงครามที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ระหว่างพวกปีศาจ มนุษย์ เอลฟ์ รวมถึงเผ่าพันธุ์อื่นๆ ในโลก โจอาห์เชื่อว่าผู้ชนะในศึกครั้งนี้จะเป็นผู้ที่มีความมุ่งมั่นสูงสุด ในฐานะผู้ที่กำลังวางแผนแก้แค้น มังกรดำจึงเอนเอียงไปทางวิลเลียมมากกว่า แม้ว่าครึ่งเอลฟ์จะเสียเปรียบอยู่ในขณะนี้ก็ตาม 'ตอนนี้เจ้ากำลังทำอะไรอยู่กันแน่ เจ้าหนู?' โจอาห์คิดขณะที่การประชุมของเขากับไบรอนและสันตะปาปาสิ้นสุดลง 'ข้าหวังว่าเจ้าจะมอบเซอร์ไพรส์อันน่าอัศจรรย์ให้ข้าในครั้งต่อไปที่เราพบกันในสนามรบ' —- สถาบันเฮสเทีย… "ท่านเห็นปฏิกิริยาของเขาไหม?" สันตะปาปาถามไบรอนผ่านกระจกวงกลม "เขารู้บางอย่าง แต่เขาไม่ได้บอกเรา" ไบรอนพยักหน้าเห็นด้วย "น่าเสียดายที่เราไม่สามารถบังคับให้เขาบอกอะไรเราได้ ตอนนี้ เราต้องพึ่งพาเขาในการยับยั้งพวกปีศาจ" ริมฝีปากของสันตะปาปาย่นยิ้มเยาะขณะที่เธอมองผู้อำนวยการสถาบันเฮสเทียที่พยายามจะพูดเอาใจโจอาห์ที่แสดงความไม่สนใจที่จะแบ่งปันข้อมูลเกี่ยวกับวิลเลียม เมื่อเห็นปฏิกิริยาของสันตะปาปา ไบรอนถอนหายใจพร้อมยกมือทั้งสองข้างขึ้น "ไม่พบร่องรอยของเด็กคนนั้นเลย" ไบรอนกล่าว "ครั้งสุดท้ายที่มีคนเห็นเขาคือตอนที่ 'คุณธรรม' ทั้งสองถูกปลดปล่อย นับตั้งแต่นั้นมา ก็ไม่มีใครสามารถระบุตำแหน่งปัจจุบันของเขาได้เลย แม้แต่เครือข่ายข้อมูลของพันธมิตรและยมโลกก็ไม่สามารถสืบเสาะหาที่อยู่ของเขาได้ เขาดูเหมือนจะหายตัวไปในอากาศ เช่นเดียวกับผู้พิชิตดันเจี้ยนที่ลือกันว่ากำลังพิชิตดันเจี้ยนไปทั่ว" สันตะปาปาหัวเราะคิกคักเมื่อได้ยินเสียงของไบรอนที่แฝงความวิตกกังวล "แล้วถ้าเขาเป็นผู้พิชิตดันเจี้ยนล่ะ?" เสียงถามท้าทาย "ในตอนนั้น พ่อของเขาอาจจะเคลื่อนไหวในโลกได้อย่างอิสระ แต่นั่นเป็นเพราะเขามีเทพครึ่งตนสิบตนอยู่ภายใต้การควบคุม" "อีกหนึ่งเดือนจากนี้ คณะศักดิ์สิทธิ์แห่งแสงจะมีเทพเทียมสี่ตนคอยรับใช้ภารกิจอันสูงส่งของเรา แม้ว่าจำนวนเทพครึ่งตนที่เขาครอบครองจะกลายเป็นยี่สิบหรือสามสิบตน พวกมันก็ยังเทียบไม่ได้กับเหล่าผู้ดำรงอยู่ที่มีระดับสูงกว่านั้น" ไบรอนถอนหายใจขณะที่เขามองสันตะปาปาด้วยสายตาที่เหนื่อยหน่าย "เด็กคนนั้นไม่ควรถูกประมาท" ไบรอนตอบ "ท่านยังคงลืมไปว่าเขาก็เป็นส่วนหนึ่งของคำพยากรณ์เช่นกัน ท่านเชื่อจริงๆ หรือว่าการจัดการกับเขาจะง่ายดายเพียงนั้น?" สันตะปาปายิ้มเย้าไบรอน ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ "ไม่ใช่ว่าข้าประมาทเด็กคนนั้น วิลเลียมหรอก" สันตะปาปากล่าว "แต่เป็นเพราะเรากำลังเตรียมพิธีกรรมที่จะทำให้แน่ใจว่าเขาจะได้รับการจัดการอย่างเหมาะสมในภายหลัง" ไบรอนขมวดคิ้ว "พิธีกรรม? พิธีกรรมแบบไหน?" "ข้าจะเก็บเป็นความลับไปก่อน ความประหลาดใจจะหมดไปเมื่อถูกเปิดเผย" "ก็ได้" ไบรอนอดสงสัยไม่ได้ว่าความมั่นใจของสันตะปาปามาจากไหน ดูเหมือนว่าหลังจาก 'คุณธรรม' ทั้งสองพ่ายแพ้ สันตะปาปาได้ตัดสินใจจัดการเรื่องนี้ด้วยตนเองเพื่อรับมือกับวิลเลียม 'ข้าไม่รู้ว่าควรสงสารเขาหรือไม่' ไบรอนครุ่นคิดถึงเด็กหนุ่มผู้ซึ่งจุดประกายความสนใจของเขาตั้งแต่แรก 'คณะศักดิ์สิทธิ์แห่งแสงนี่มันพวกบ้าบิ่น การเข้าไปพัวพันกับพวกเขามีแต่จะนำมาซึ่งปัญหาไม่สิ้นสุด ข้าดีใจที่ข้าไม่ใช่ศัตรูของพวกเขา' ไบรอนยุติการสนทนากับสันตะปาปาขณะที่เขาติดต่อเอเย่นต์ของเขาที่กระจายอยู่ทั่วทวีป เขามีความรู้สึกกังวลใจว่าวิลเลียมกำลังทำบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่ แต่เขาก็ไม่สามารถระบุได้ชัดเจน "ถ้าเขาเป็นผู้พิชิตดันเจี้ยนจริง เขาต้องไม่หยุดพิชิตดันเจี้ยนเพื่อเสริมสร้างกองทัพของเขา" ไบรอนพึมพำขณะที่เขามองแผนที่ของทวีปกลางบนโต๊ะของเขา "แต่ไม่มีรายงานการบุกโจมตีดันเจี้ยนปรากฏขึ้นในช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา เจ้าเด็กนั่นกำลังทำอะไรบ้าๆ อยู่ในนรกทั้งเก้า?"