บทที่ 1149 พรุ่งนี้ การทรมานจะเริ่มต้นขึ้น หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปนับตั้งแต่ที่ผมได้ทำสัญญากับเทียน่า เพื่อรักษาเสถียรภาพของวิญญาณซึ่งปั่นป่วนจากการได้รับพลังของราชินีภูต ผมใช้เวลาสามวันในการฟื้นฟูโดยได้รับความช่วยเหลือจากเจ้าหญิงไอล่า แม้ว่าผมจะรู้ว่ากำลังเป็นภาระแก่เจ้าหญิงผู้เป็นทูตสวรรค์ แต่ผมก็ทำอะไรไม่ได้ เพราะนางเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถช่วยผมได้ โชคดีที่หลังจากสามวัน วิญญาณของผมก็เริ่มคงที่ เพื่อความปลอดภัย ผมพักอยู่ในเมืองอะลาบาสเตอร์เป็นเวลาสี่วันเพื่อฟื้นฟูร่างกายให้สมบูรณ์ เมื่อสิ้นสุดสัปดาห์ ผมก็ออกจากเมืองเพื่อไปยังจุดหมายต่อไป --- ทวีปปีศาจ… "ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงแล้ว" โจอาช กล่าว ขณะที่เขามองธงนับไม่ถ้วนที่โบกสะบัดอยู่ห่างจากกำแพงป้อมปราการของเขาไปสามไมล์ ที่แถวหน้าสุดของขบวนทัพคือ ราชาวานรปีศาจกระทิง และ เจ้าหญิงเหล็กเสียด การปรากฏตัวของเทพกึ่งเทพทั้งสองก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ผู้ป้องกันภายในป้อมปราการแอมเบอร์แฟงรู้สึกวิตกกังวล โจอาช มังกรดำ ยืนสูงตระหง่านอยู่บนยอดหอคอยและจ้องมองไปยังสิ่งมีชีวิตทั้งสองที่มีระดับสูงกว่าเขา ราวกับรับรู้ถึงสายตาของเขา ราชาวานรปีศาจกระทิง และ เจ้าหญิงเหล็กเสียด ก็มองกลับมาที่เขา สตรีปีศาจตนนั้นถึงกับส่งยิ้มหยอกล้อให้กับโจอาช ก่อนจะใช้พัดปิดริมฝีปาก "นี่คือป้อมเล็กๆ ที่ขวางทางเราสินะ?" เจ้าหญิงเหล็กเสียด กล่าว "ช่างน่ารำคาญเสียจริง" ราชาวานรปีศาจกระทิง พยักหน้าเห็นด้วย "จริงอย่างว่า แม้จะด้วยพละกำลังของเรา ก็คงต้องใช้เวลาสักพักก่อนที่เราจะทำลายบาเรียที่ปกป้องป้อมปราการนี้ได้" เจ้าหญิงเหล็กเสียด หัวเราะราวกับว่านางพบว่าสถานการณ์ทั้งหมดเป็นเรื่องน่าขัน นัยน์ตาของนางกลายเป็นเสี้ยววงเดือน ขณะที่นางเย้ยหยันในใจต่อความพยายามอันน่าสมเพชของโจอาชในการขัดขวางพวกเขา ตรงกลางขบวนทัพ เฟลิกซ์ ดื่มไวน์จากถ้วยทองของเขา ขณะที่เขาก็จ้องมองไปยังป้อมปราการที่อยู่ไกลออกไป หลังจากดื่มหมดแก้ว เขาก็โยนมันไปทางสาวใช้ที่รับมันไว้ได้อย่างชำนาญ "พวกสารบรรณ จงฟังคำประกาศิตของข้า!" เฟลิกซ์ สั่ง "วันนี้เราจะพักรบ พรุ่งนี้ เราจะเริ่มการพิชิต!" ""รับทราบ ฝ่าบาท!"" จากนั้นสารบรรณก็ส่งสารของเฟลิกซ์ไปยังกองทัพทั้งหมด บอกให้ทุกคนเตรียมตั้งค่าย พวกเขาเดินทางมาหลายวัน และนักรบส่วนใหญ่ก็เหน็ดเหนื่อยจากการเดินทางอันยาวนาน เฟลิกซ์ ไม่ได้ใจร้ายถึงขั้นที่จะไม่ยอมให้ทหารของเขาได้พักก่อนที่จะเริ่มการโจมตี เขาได้จินตนาการถึงใบหน้าของบรรดาผู้ที่วางแผนจะขัดขวางการพิชิตของเขาแล้ว และรอยยิ้มเย้ยหยันก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "พวกโง่เขลา เมื่อรุ่งเช้ามาถึง พวกเจ้าทุกคนจะเข้าใจว่าพวกเจ้าโง่เง่าเพียงใด" เฟลิกซ์ พึมพำ ขณะที่รอยยิ้มปีศาจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "ข้าแทบจะรอวันพรุ่งนี้ไม่ไหวแล้ว" ขณะที่เฟลิกซ์กำลังคิดถึงชัยชนะอันเป็นนิรันดร์ของเขา เด็กหญิงผมแดงคนหนึ่งกำลังวุ่นวายให้อาหารเป็ดของเธอด้วยเศษขนมปัง แม้ว่าการเดินทางจากเมืองหลวงไปยังป้อมปราการแอมเบอร์แฟงจะยาวนาน แต่ร่างกายของอีฟก็ไม่เหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง เพราะผู้ดูแลของเธอได้ดูแลเธอเป็นอย่างดี ตอนนี้เป็ดทุกตัวก็อ้วนท้วนสมบูรณ์แล้ว เพราะนอกจากอีฟจะให้อาหารแล้ว พวกมันยังถูกตามใจโดยผู้ดูแลของเธอด้วย "พวกแกยังเป็นเป็ดอยู่อีกหรือ?" ห่านขาว ถามเป็ดด้วยท่าทีดูถูก "ในสายตาของข้า ข้าไม่เห็นเป็ด แต่เห็นลูกหมูตัวน้อยที่กำลังถูกขุนให้อ้วนเพื่อนำไปย่าง" เป็ดหันหน้าไปที่ห่านขาวน่ารำคาญและส่งเสียงร้องไล่ให้มันหุบปาก อีฟ ผู้กำลังมองดูฉากนี้อยู่ หัวเราะเบาๆ เพราะเธอเห็นว่าห่านขาวพูดถูก เป็ดของเธอตอนนี้อ้วนมาก และเธอก็สงสัยว่าพวกมันจะยังบินได้ในสภาพเช่นนี้หรือไม่ "อีฟ ฉันรู้ว่าเธอรักพวกที่เกาะกินพวกนี้ แต่ช่วยลดปริมาณอาหารของพวกมันลงหน่อยเถอะ" ห่านขาวบ่น เป็ดส่งเสียงร้องดังขึ้นขณะที่พวกมันจ้องมองห่านขาวราวกับจะบอกว่า "พวกเกาะกินคือใคร? พวกเราไม่ใช่คนเกาะกิน!" ห่านขาวมองเป็ดด้วยท่าทีดูถูก และเกือบจะอยากตบพวกมันทั้งหมด แม้ว่าพวกมันจะได้รับการปฏิบัติอย่างดีจากพวกปีศาจ แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่านายหญิงของพวกมันถูกบังคับให้เป็นนักบวชหญิงของอาห์ริมานโดยไม่เต็มใจ "ไม่เป็นไรน่า ซานเดอร์" อีฟ กล่าว หลังจากที่เธอหยุดหัวเราะ "ฉันจะลดปริมาณอาหารของพวกมันตามที่นายแนะนำ" เป็ดทั้งหมดเคลื่อนตัวไปหาเจ้านายของพวกมัน และเอาหัวถูขาของอีฟ ราวกับจะบอกให้เธอทบทวน "พวกเธอควรจะลดน้ำหนักนะ" อีฟ กล่าว ขณะที่เธอหยิบเป็ดตัวหนึ่งขึ้นมาและเขย่าท้องของมันเบาๆ "ดูสิ ตอนนี้พวกเธอหนักมากเลย" เป็ดมองอีฟด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความอยุติธรรม ก่อนจะก้มหน้ายอมแพ้ เด็กหญิงหัวเราะเบาๆ ขณะที่เธอนำเป็ดกลับไปวางบนพื้น ก่อนจะเดินไปยังทางออกของเต็นท์ เธอไม่ได้ออกไปข้างนอก แค่แอบมองพวกปีศาจที่กำลังง่วนอยู่กับงานของพวกเขา เธอได้รับแจ้งแล้วว่าพวกเขาจะพักผ่อนในวันนี้ และจะเริ่มการรบในตอนเช้า หากเป็นไปได้ อีฟ ไม่ต้องการเห็นใครต้องตาย เธอไม่สนใจว่าพวกเขาจะเป็นปีศาจ มนุษย์ เอลฟ์ เบสท์คิน หรือใครก็ตามจากเผ่าพันธุ์อื่น สำหรับเธอ สงครามเป็นสิ่งผิด แม้ว่าเธอจะไม่ได้ประสบกับมันด้วยตนเอง เพราะเด็กๆ ของลอนต์อยู่ภายใต้การคุ้มครองของวลาดในช่วงสงคราม แต่เธอก็รู้สึกเศร้ามากเมื่อพ่อแม่ของเธอแปรสภาพเป็นคริสตัล เธอไม่อยากรู้สึกสูญเสียเช่นนั้นอีก เด็กหญิงรู้ว่าเฟลิกซ์เป็นศัตรูของลูกพี่ลูกน้องของเธอ แม้ว่าอีฟจะไม่ชอบความรุนแรง แต่เธอก็ไม่ถือสาอะไรหากวิลเลียมจะซ้อมเฟลิกซ์จนน่วม แล้วจับเขาไปเป็นเหยื่อปลา เธอยังคงเป็นชาวเอนส์เวิร์ธ ศัตรูของลูกพี่ลูกน้องของเธอก็คือศัตรูของเธอเช่นกัน "ฝ่าบาท เพคะ คุณอีฟ ทรงหิวหรือเปล่า?" แครอล สาวใช้ส่วนตัวของอีฟ ถาม "หม่อมฉันสามารถให้พ่อครัวเตรียมอาหารให้พระองค์ได้นะเพคะ ต้องการเสวยอะไรหรือเพคะ?" "โจ๊กก็พอแล้ว" อีฟ ตอบ "แล้วก็ กี่ครั้งแล้วที่หม่อมฉันต้องบอกคุณว่า อย่าเรียกหม่อมฉันว่า 'ฝ่าบาท' เวลาที่เราอยู่กันแค่สองคนนะ แครอล?" แครอล ยิ้มอย่างขมขื่นขณะที่เธอส่ายหน้า "ท่านเอ็กเซลเลนซี กำลังจับตามองการเคลื่อนไหวของพระองค์อยู่ตลอดนะเพคะ หากพวกเขาเห็นหม่อมฉันทำตัวสนิทสนมกับพระองค์เกินไป พวกเขาอาจจะปลดหม่อมฉันออกจากตำแหน่งสาวใช้ของพระองค์ได้" อีฟ ถอนหายใจก่อนจะพยักหน้า "ก็ได้ ฉันยอมให้คุณเรียกฉันว่า 'ฝ่าบาท' ดีกว่าที่ คุณจะถูกปลดออกจากตำแหน่งสาวใช้ส่วนตัวของฉัน" แครอล ก้มคำนับอย่างนอบน้อมต่ออีฟ "ขอบพระทัยที่ทรงเข้าใจเพคะ ฝ่าบาท" "แครอล บอกฉันอย่างหนึ่งสิ คุณอยากให้สงครามครั้งนี้เกิดขึ้นหรือเปล่า?" แครอล ไม่ตอบ เพียงแต่ส่ายหน้า เธอกลัวว่าถ้ามีใครได้ยินคำตอบของเธอ พวกเขาจะใช้มันเป็นเหตุผลในการปลดเธอออกจากตำแหน่งสาวใช้ของอีฟ "เข้าใจแล้ว" อีฟ พยักหน้า "คุณไปได้แล้วนะ" แครอล ก้มคำนับอีกครั้งก่อนจะออกจากเต็นท์ของอีฟไปบอกพ่อครัวให้เตรียมโจ๊กให้เธอ "พรุ่งนี้ การทรมานจะเริ่มต้นขึ้น" อีฟ กล่าวเบาๆ ขณะที่เธอนั่งอยู่บนเตียง สร้อยคอสีทองบนคอของเธอเรืองแสงจางๆ ขณะที่อาห์ริมานบอกเธอว่าเธอไม่จำเป็นต้องตามกองทัพไปเมื่อพวกเขาเคลื่อนทัพเข้าสู่การรบในตอนเช้า เทพแห่งปีศาจรู้ดีว่าอีฟมีค่าเพียงใด ดังนั้น เพื่อรักษาความสงบสุขกับเดวิด เขาจึงไม่รังเกียจที่จะปล่อยให้เธอรักษาความบริสุทธิ์ของเธอต่อไปอีกสักหน่อย โดยการละเว้นจากการต้องเห็นการนองเลือดที่จะเกิดขึ้นในตอนเช้า เทพแห่งความมืดและความโกลาหล คือผู้ที่เริ่มต้นยุคมืดในเฮสเทีย เมื่อหลายพันปีก่อน เขามีเล่ห์เหลี่ยมมากมาย และป้อมปราการแอมเบอร์แฟงอันกระจ้อยร่อยก็ไม่เพียงพอที่จะขัดขวางไม่ให้เขาได้ในสิ่งที่ต้องการ