บทที่ 397: ครั้งนี้ ฉันจะไม่ปล่อยให้คุณสู้เพียงลำพัง เนื่องจากวิลเลียมไม่สามารถพิสูจน์ได้ว่าเขาเป็นคนที่ไว้ใจได้ ไททานิก โทรลล์ฮาวนด์จึงไม่ได้ร่วมเดินทางไปกับเขาในการกลับสู่อาณาจักรเฮลลัน หลังจากพักผ่อนหนึ่งวันที่จวนของหัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่บนยอดเขาอัศวินที่สาม และแน่ใจว่าบริแอนนากับเจ้าชายเออร์เนสต์สบายดี วิลเลียมและแอชก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่อาณาจักรเฮลลันอีกครั้ง พวกเขาวางแผนที่จะอ้อมไปเล็กน้อยก่อนจะมุ่งหน้าไปยังเมืองฮาร์ตลีพูล จุดหมายปลายทางของพวกเขาคือที่ใด? ไม่ใช่ที่ไหนอื่นนอกจากดัชชีอาร์มสตรองนั่นเอง แม้ว่ามันจะไม่ได้แสดงออกทางสีหน้า แต่วิลเลียมก็เป็นห่วงเวนดี้มาก เขาได้พบกับเอสแล้ว แต่เขายังไม่ได้พบกับแฟนสาวคนแรกเลยนับตั้งแต่ที่เขาตื่นขึ้นมาจากอาการโคม่า ที่น่าประหลาดใจคือ แอชถึงกับสนับสนุนการตัดสินใจของเขา เหตุผลของเธอนั้นเรียบง่าย "เวนดี้คือแฟนของคุณนะ" แอชกล่าวอย่างหนักแน่น "มันเป็นเรื่องธรรมดาที่คุณจะไปพบเธอเพื่อลดภาระในใจของเธอ ฉันแน่ใจว่าเธอก็เป็นห่วงอาการปัจจุบันของคุณมากเหมือนกัน" ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงไม่เสียเวลาและเดินทางเป็นเวลาสี่วันเพื่อไปถึงดัชชีอาร์มสตรอง ซึ่งพบคลาความมั่นคงบางอย่างท่ามกลางความยากลำบากที่พวกเขาเผชิญในช่วงไม่กี่สัปดาห์แรกหลังจากมหาเวทครอบคลุมทวีปอุบัติขึ้นบนดินแดน เมื่อลามัสซูบินผ่านคฤหาสน์อาร์มสตรอง เหล่าอัศวินหนุ่มก็ส่งสัญญาณเตือนภัยทันทีว่ามีผู้บุกรุกมาเยือน สเปนเซอร์และเวนดี้รีบวิ่งออกมาที่ประตูหน้าบ้านโดยมีหอกถือไว้แน่นในมือ เมื่อเวนดี้เห็นผู้มาเยือนคนใหม่ เธอกรีดร้องเหมือนเด็กสาวตัวเล็กๆ และวิ่งไปทางวิลเลียมทันที ในทางกลับกัน สเปนเซอร์ขมวดคิ้ว แต่เขาก็ส่งสัญญาณให้อัศวินลดอาวุธลง อัศวินหนุ่มเหล่านี้บางคนเป็นเด็กฝึกหัดในท้องถิ่นของผู้ติดตาม ดังนั้นพวกเขาจึงไม่รู้ว่าวิลเลียมเป็นใคร พวกเขามองเขาด้วยความอิจฉาเมื่อเห็นเลดี้เวนดี้กระโดดเข้าสู่อ้อมแขนของเขาพร้อมกับน้ำตาที่ไหลนองหน้า หญิงสาวผู้งดงามคร่ำครวญและทุบหน้าอกของวิลเลียม พลางเรียกเขาว่าคนขี้โกง คนเจ้าชู้ และเพลย์บอย (หมายเหตุผู้เขียน: ขออภัยในคำพูดของเธอด้วย) วิลเลียมไม่สนใจว่าพวกเขากำลังถูกผู้คนมากมายจับจ้อง ขณะที่เขาประคองใบหน้าของเวนดี้และจูบริมฝีปากของเธอ สเปนเซอร์รู้สึกอยากจะเอาปลายหอกแทงก้นของวิลเลียมมาก เหมือนกับที่เจ้าลูกครึ่งเอลฟ์เคยทำตอนที่เขาพยายามจะจับกริฟฟอน ไลออนฮาร์ต ในป่าวิมสิคอล เหล่าอัศวินหนุ่มที่แอบชอบเวนดี้ต่างรู้สึกใจสลายเมื่อวิลเลียมจูบแก้วตาดวงใจของพวกเขาต่อหน้าต่อตา! แม้ว่าเธอจะตั้งตัวไม่ติดกับจูบที่เร่าร้อนของวิลเลียม แต่สาวงามผมบลอนด์ก็ไม่ได้ขัดขืนและยังโอบแขนรอบคอของวิลเลียม ทั้งสองจูบกันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะผละออกจากกันอย่างอาลัยอาวรณ์ เอียนเฝ้ามองฉากนี้ด้วยสีหน้าเรียบเฉย เพราะเธอเข้าใจว่าเวนดี้เป็นผู้หญิงคนแรกที่วิลเลียมเปิดใจให้ เธอมีความรู้สึกว่าแม้ผนึกของเธอจะถูกทำลายไปก่อนหน้านี้ เธอก็คงจะหาโอกาสเข้าใกล้วิลเลียมและทำให้เขาปฏิบัติกับเธอในฐานะคนรักได้ยาก บางครั้ง แอชถึงกับคิดว่าสถานะปัจจุบันของวิลเลียมคือพรที่แฝงมาในคราบเคราะห์ หากไม่ใช่เพราะเหตุนั้น เธอก็คงไม่มีข้ออ้างที่จะมอบหัวใจครึ่งหนึ่งให้เขา ซึ่งทำให้เขากลายเป็นคู่ชีวิตของเธอโดยอัตโนมัติ (หมายเหตุผู้เขียน: มีบางครั้งที่ฉันต้องเปลี่ยนคำสรรพนามเมื่อพูดถึงเอียนและเอส โปรดอดทนกับฉันหน่อยในขณะที่ฉันหาความสมดุลที่เหมาะสมเพื่อให้การเปลี่ยนผ่านราบรื่นขึ้น) หลังจากแสดงความรักต่อหน้าสาธารณชนแล้ว สเปนเซอร์ก็เร่งเร้านกต่อคู่รักที่น่ารำคาญทั้งสองให้เข้ามาในคฤหาสน์ ก่อนที่อัศวินหนุ่มจะร้องไห้จนน้ำตาท่วมเป็นสายน้ำเพราะความพ่ายแพ้ เอียนเดินตามวิลเลียมและเวนดี้ไปไม่กี่ก้าวเพื่อให้ความเป็นส่วนตัวกับทั้งคู่ สาวงามผมบลอนด์เกาะแขนของวิลเลียมแน่นราวกับปลิง ปลิงที่จะไม่ยอมปล่อยแม้ว่าจะมีใครเอาเกลือมาโรยใส่เธอก็ตาม แน่นอนว่าลูกครึ่งเอลฟ์เพลิดเพลินกับความรักของแฟนสาวและกระซิบคำหวานที่ข้างหูของเธอ ทำให้ใบหน้าของเวนดี้แดงก่ำราวกับลูกบีท หลังจากมาถึงห้องทำงานของดุ๊ก สเปนเซอร์ก็ถามวิลเลียมถึงเหตุผลที่เขามายังดินแดนของตนทันที แน่นอนว่าวิลเลียมไม่ได้ปิดบังจุดประสงค์ในการมา "ผมมาหาเวนดี้ก่อนที่จะออกเดินทางต่อเพื่อรวบรวมพันธมิตรที่จะช่วยเราต่อต้านองค์กรและการรุกรานของเอลฟ์" วิลเลียมตอบ "เรามีเวลาเตรียมตัวเพียงไม่กี่เดือน และผมเกรงว่าเราจะมีกำลังไม่เพียงพอที่จะหยุดยั้งพวกเขาจากการพิชิตดินแดน" เอสได้แจ้งให้ทุกคนทราบเกี่ยวกับการรุกรานจากต่างแดนที่มาถึงอาณาจักรของพวกเขาแล้ว นั่นคือเผ่าพันธุ์เอลฟ์และจักรวรรดิเครเตอร์ อย่างไรก็ตาม ในบรรดาสองมหาอำนาจ ภัยคุกคามจากเผ่าพันธุ์เอลฟ์นั้นดูจะร้ายแรงกว่า เพราะระยะห่างระหว่างอาณาจักรเฮลลันและราชวงศ์เซลันนั้นไม่ไกลกันนัก เหตุผลเดียวที่พวกเอลฟ์ยังไม่โจมตีก็เพราะพวกเขามัวแต่ยุ่งกับการรวมดินแดนของอาณาจักรเซลัน และมุ่งเน้นความพยายามในการสร้างประตูเคลื่อนย้ายมวลสารที่จะช่วยให้กองกำลังเสริมจากทวีปซิลเวอร์มูนเดินทางมาถึงทวีปทางใต้ได้ เมื่อวิลเลียมบอกว่าเขาวางแผนที่จะไปที่เมืองฮาร์ตลีพูลเพื่อสำรวจสุสานก็อบลิน สีหน้าของเวนดี้และสเปนเซอร์ก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที ฝาแฝดทั้งสองต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสในระหว่างการสำรวจดันเจี้ยนครั้งแรกภายในสุสานก็อบลิน แม้ว่าพวกเขาจะถูกจับตัวไป แต่โชคชะตาของเวนดี้คงจะเลวร้ายกว่านี้มากหากไม่ได้รับความช่วยเหลือได้ทันเวลาจากวิลเลียมและนักเรียนคนอื่นๆ ในสถาบัน สุสานก็อบลินทำให้ทั้งสองมีความทรงจำที่เลวร้ายมาก และหากเป็นไปได้ พวกเขาก็ไม่อยากจะกลับไปที่นั่นอีกเลย "คุณมีเหตุผลที่จะไปที่นั่นเหรอ?" เวนดี้ถาม วิลเลียมพยักหน้าและอธิบายสถานการณ์เกี่ยวกับอาการของทาแคม เขาไม่ได้เอ่ยถึงสิ่งใดเกี่ยวกับยักษ์โทรลล์ฮาวนด์ เพราะเขาไม่แน่ใจว่าข้อมูลนี้จะรั่วไหลและไปถึงองค์กรผ่านช่องทางอื่นหรือไม่ 'ปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่ามาเสียใจทีหลัง' วิลเลียมคิดพลางโอบกอดเวนดี้ที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาบนโซฟา เอียนนั่งบนเก้าอี้ถัดจากพวกเขาและจดจ่ออยู่กับการกินขนมที่เสิร์ฟมาให้ การเดินทางที่ต่อเนื่องส่งผลกระทบต่อเขา และเขาเพียงแค่ต้องการพักผ่อนสักครู่ก่อนที่จะร่วมเดินทางไปสำรวจดันเจี้ยนกับวิลเลียม "ฉันจะไปกับคุณด้วย" ทุกคนในห้องเหลือบมองสาวงามผมบลอนด์ที่กำลังมองวิลเลียมด้วยสีหน้ามุ่งมั่น "ฉันจะไปที่สุสานก็อบลินกับคุณ" เวนดี้ประกาศ "ครั้งนี้ ฉันจะไม่ปล่อยให้คุณสู้เพียงลำพัง ไม่ว่าคุณจะวางแผนทำอะไร ฉันจะไปกับคุณ" วิลเลียมขมวดคิ้ว เขาไม่ได้มาที่ดัชชีอาร์มสตรองเพื่อให้เวนดี้ร่วมทางไปกับการเดินทางของเขา เขาแค่ต้องการให้เธอรู้ว่าเขาปลอดภัย แล้วจึงจากไปให้เร็วที่สุดเพื่อมุ่งหน้าไปยังเมืองฮาร์ตลีพูล ดวงตาของเวนดี้เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น และวิลเลียมก็หาเหตุผลที่จะขัดขวางไม่ให้เธอมากับเขาไม่ได้ ลึกๆ แล้วเขาเองก็คิดถึงการมีเธออยู่เคียงข้าง และต้องการให้เธออยู่กับเขาในภารกิจรวบรวมพันธมิตรจากทั่วอาณาจักรเฮลลัน สเปนเซอร์นวดหน้าผากเพราะเขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าน้องสาวฝาแฝดของเขาจะต้องทำอะไรแบบนี้ คนรักน้องสาวอย่างเขาหันไปมองวิลเลียม และฝ่ายหลังก็สบตาเขากลับ ครึ่งนาทีต่อมา เด็กชายทั้งสองก็พยักหน้าให้กันอย่างเข้าใจ แม้ว่าสเปนเซอร์จะลังเลที่จะแยกจากน้องสาว แต่เขาก็รู้ว่าวิลเลียมจะทำอย่างดีที่สุดเพื่อให้เธอปลอดภัย แม้ว่าเขาจะไม่ชอบขี้หน้าเด็กชายผมแดงคนนี้ แต่เขาก็ยอมรับในความแข็งแกร่งของอีกฝ่าย เขาได้แต่หวังว่าน้องสาวฝาแฝดที่เขาห่วงใยที่สุดจะไม่ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสในขณะที่เธอติดตามคนที่เธอรักไป