ตอนที่ 378: ความสงบก่อนพายุใหญ่ “ไม่นึกเลยว่าเจมส์จะพูดถูก” เจคิลกล่าวด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างไม่ปิดบัง “นายทำได้ยังไงกัน? ไม่นะ ไม่ต้องพูดอะไรทั้งนั้น แค่ให้ฉันชำแหละนายก็พอ ฉันสัญญาว่าจะประกอบนายกลับคืนให้เหมือนใหม่เอี่ยมเลยละ” วิลเลียมรีบเข้าไปหลบข้างหลังเออร์ชิตูที่ตอนนี้ลุกขึ้นยืนด้วยลำแข้งของตนเองแล้ว หลังจากเพิ่มพวกมันเข้าสู่ฝูงสัตว์อสูรของเขา วิลเลียมก็ได้ให้พวกมันกินอมยิ้มสีชมพูของลิลลี่เพื่อลบสถานะผิดปกติที่คอยรบกวนร่างกายของพวกมันออกไป หลังจากนั้นเขาก็ใช้สายลมแห่งการรักษา (Healing Wind) เพื่อช่วยเยียวยาบาดแผลที่พวกมันได้รับมา เมื่อวิลเลียมกระซิบถามเออร์ชิตูว่าพวกมันมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร มันก็ตอบว่าพวกมันถูกเจคิลกลืนลงไปและเก็บไว้ภายในท้องของเขา นั่นทำให้วิลเลียมยิ่งรู้สึกระแวดระวังหมอฟันแห่งลอนท์ผู้ยิ้มแย้มอยู่เสมอคนนี้มากขึ้นไปอีก นอกจากนี้เขายังสาบานกับตัวเองว่าจะไม่มีวันพบกับหมอฟันคนนี้ตามลำพังอีกเด็ดขาด คำพูดที่อยากจะชำแหละเขาเมื่อครู่ทำให้วิลเลียมตระหนักได้ว่าหมอฟันคนนี้กึ่งจริงจังกับการล้อเล่นของเขา หากมีโอกาส เขาคงจะชำแหละวิลเลียมจริงๆ เพื่อค้นหาว่าอะไรที่ทำให้เด็กหนุ่มคนนี้มีความพิเศษถึงเพียงนี้! เจคิลฉีกยิ้มเมื่อเห็นปฏิกิริยาของเด็กหนุ่ม อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเรื่องของเผ่ามิโนทอร์เสร็จสิ้นลงแล้ว ก็ถึงเวลาที่จะต้องเดินทางกลับลอนท์ เจคิลขี่ไวเวิร์นเดินทางกลับไปก่อนเพราะวิลเลียมบอกว่าเขาต้องการคุยกับเออร์ชิตูเป็นการส่วนตัว แม้จะมีความอยากรู้อยากเห็น แต่หมอฟันก็ตัดสินใจให้ความเป็นส่วนตัวกับวิลเลียมและปล่อยให้เขาจัดการธุระของตนเองไป วิลเลียมและเออร์ชิตูหารือกันอยู่หนึ่งชั่วโมงก่อนจะมุ่งหน้าไปยังลอนท์ เมื่อขบวนสัตว์อสูรกว่าร้อยตัวปรากฏขึ้นในพื้นที่ความรับผิดชอบ ลูฟี่และเหล่าไวเวิร์นก็รุดเข้าสกัดกั้นพวกมันทันที อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาสังเกตเห็นวิลเลียมนั่งอยู่บนบ่าของโคขาวร่างยักษ์ เหล่าผู้พิทักษ์แห่งลอนท์ก็ลดการป้องกันลงและอนุญาตให้พันธมิตรใหม่ผ่านเข้าไปได้ เด็กๆ ที่เห็นสัตว์อสูรที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนต่างมองดูพวกมันด้วยความประหลาดใจ มุมปากของเออร์ชิตูกระตุกเล็กน้อยเมื่อวิลเลียมปล่อยมันไว้ใกล้ทางเข้าลอนท์ ซึ่งเป็นที่ที่ลูฟี่มักจะนั่งอยู่เป็นประจำ สัตว์อสูรขนาดยักษ์ทั้งสองนั่งประจันหน้ากันในขณะที่เด็กๆ แห่งลอนท์วิ่งเล่นอยู่ข้างๆ พวกมัน “เป็นแบบนี้เสมอเลยหรือ?” เออร์ชิตูถามลูฟี่ผ่านทางกระแสจิต ลูฟี่พยักหน้าและส่งยิ้มให้สหายใหม่ ซึ่งมีความหมายว่า “เดี๋ยวเจ้าก็ชินไปเอง” - “ลูกพี่ลูกน้อง ผมคิดว่าผมประเมินคุณไว้สูงแล้วนะ แต่นี่มัน... คุณทำแบบนี้ได้ยังไง?” เจ้าชายอลาริคถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เมื่อวิลเลียมกลับมาถึงลอนท์ เจ้าชายอลาริคเป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่ออกไปพบเขาเพราะมีเรื่องสำคัญที่ต้องหารือ อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเห็นวิลเลียมนั่งอยู่บนบ่าของเออร์ชิตู เจ้าชายก็ไม่สามารถซ่อนความตกใจที่แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าได้ หลังจากที่เขาหนีออกมาจากเมืองหลวง เขาได้สั่งให้เหล่าลามัสซูมุ่งหน้าไปยังสมรภูมิที่เออร์ชิตูและสัตว์อสูรตัวอื่นๆ ประจำการอยู่ ทว่าเมื่อไปถึงที่นั่น กลับไม่พบสัตว์อสูรแม้แต่ตัวเดียว สิ่งเดียวที่เขาเห็นคือทหารที่กลายเป็นรูปปั้นหิน ยังคงถืออาวุธและสวมชุดเกราะค้างไว้เช่นนั้น หลังจากเก็บกู้เสบียงสำคัญบางส่วนจากค่ายทหาร เช่น อาหาร น้ำ และเสื้อผ้า มกุฎราชกุมารอลาริคก็มุ่งตรงมายังลอนท์เพื่อขอให้วิลเลียมและครอบครัวช่วยเป็นที่พักพิงให้พวกเขา เขาไม่เคยนึกฝันเลยว่าจะได้พบกับผู้บัญชาการสัตว์อสูรของราชวงศ์ตนเองที่ลอนท์แห่งนี้ “นั่นเป็นเพราะเสน่ห์อันล้นเหลือของผมเองครับ” วิลเลียมตอบพลางสะบัดผม “ในตอนนี้เออร์ชิตูจะร่วมมือกับผมเพื่อต่อสู้กับ ‘องค์กร’ ในอาณาจักรเฮลลัน ผมขอโทษด้วย แต่ผมยังให้สัญญาไม่ได้ว่าพวกเราจะช่วยคุณชิงราชวงศ์ของคุณคืนมา เราไม่สามารถเอาชนะพวกเอลฟ์ได้ด้วยกำลังที่มีอยู่ในตอนนี้” วิลเลียมถอนหายใจพลางมองดูโคขาวขนาดยักษ์ที่อยู่ไกลออกไป ‘สัตว์อสูรระดับพันปีเพียงตัวเดียวไม่ได้สร้างความแตกต่างมากนักในขั้นตอนนี้’ แม้ว่าเออร์ชิตูจะแข็งแกร่งและฟื้นฟูพลังจนถึงจุดสูงสุดแล้ว แต่มันเพียงตัวเดียวก็ยังไม่เพียงพอที่จะโค่นล้มกองทัพเอลฟ์ที่เข้าประจำการในเมืองหลวงของราชวงศ์ซีลันได้ วิลเลียมกังวลเกี่ยวกับประตูเทเลพอร์ตที่พวกเอลฟ์กำลังก่อสร้างอยู่ในขณะนี้ แต่เขาก็ไม่สามารถทำอะไรกับมันได้ ก่อนที่เขาจะไปกังวลเรื่องของคนอื่น เขาจำเป็นต้องแก้ไขปัญหาของตัวเองก่อน สำหรับตอนนี้ เขาเขาวางแผนที่จะหาทรัพยากรบางอย่างจากดินแดนอมตะ (Undying Lands) เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับกองกำลังส่วนตัวของเขา ในตอนนี้ที่เขาได้รับเพลิงแห่งการชำระล้าง (Flames of Purification) มาแล้ว ดราโกลิชจะต้องเพิ่มการป้องกันของอวาลอนอย่างแน่นอน มันคงไม่คาดคิดว่าวิลเลียมจะขโมยหนึ่งในสมบัติล้ำค่าที่ซ่อนอยู่ภายในป้อมปราการไป ดราโกลิชคิดว่ามันสามารถจับตัววิลเลียมได้อย่างง่ายดายโดยใช้สมุนของมันและบังคับให้เขาปลดผนึกออก สิ่งที่มันไม่รู้ก็คือ มี ‘ระบบ’ บางอย่างที่ทำการบันทึกแผนที่ภายในป้อมปราการไว้อย่างครบถ้วนแล้ว พร้อมทั้งระบุตำแหน่งของสมบัติที่จะเป็นประโยชน์ต่อเป้าหมายของวิลเลียมในการต่อสู้กับผู้รุกราน ดราโกลิชอาจจะทรงพลัง แต่มันไม่สามารถทำอะไรได้ในสภาพปัจจุบัน การโจมตีที่มันสร้างขึ้นเพื่อขัดขวางไม่ให้วิลเลียมยึดดินแดนอมตะนั้นเป็นการโจมตีที่ใช้ได้เพียงครั้งเดียว มันได้ใช้พลังงานมืดที่สะสมมานานหลายปีเพื่อฆ่าเด็กหนุ่ม แต่มันกลับไร้ผล แทนที่จะพรากชีวิตเขาไป ระบบกลับดูดซับพลังงานมืดนั้นอย่างมีความสุขและเปลี่ยนมันให้กลายเป็นค่าประสบการณ์! “ในเมื่อตอนนี้คุณมีกองกำลังที่พอตัวอยู่ข้างกายแล้ว คุณจะเข้าควบคุมอาณาจักรเฮลลันเลยไหม?” เจ้าชายอลาริคถาม เขาอยากทราบว่าวิลเลียมวางแผนจะต่อสู้กับองค์กรที่เป็นต้นเหตุของความวุ่นวายทั้งหมดนี้แล้วหรือยัง “ยังครับ” วิลเลียมส่ายหน้า “สัตว์อสูรระดับพันปีเพียงตัวเดียวนั้นไม่พอ ผมต้องการความช่วยเหลือมากกว่านี้” “ผมจะให้คุณบัญชาการลามัสซูทั้งหมดที่อยู่กับผมในตอนนี้” เจ้าชายอลาริคกล่าวอย่างเด็ดขาด เขารู้ว่ายิ่งวิลเลียมจัดการกับองค์กรได้เร็วเท่าไหร่ เขาก็จะยิ่งจัดการกับพวกเอลฟ์ซึ่งเป็นภัยคุกคามที่ใกล้ตัวที่สุดของอาณาจักรเด็กหนุ่มผมแดงคนนี้ได้เร็วเท่านั้น วิลเลียมพิจารณาข้อเสนอของเจ้าชายอลาริคอย่างรอบคอบก่อนจะพยักหน้า “ผมขอยอมรับข้อเสนออันเอื้อเฟื้อของคุณ แต่ขอให้เหลือพวกมันไว้ที่นี่ห้าตัว นอกจากนี้ คุณจงอยู่ที่นี่ต่อไปก่อน ตราบใดที่คุณอยู่ที่นี่ ผมรับรองความปลอดภัยของคุณได้” “รับรองความปลอดภัยของผมงั้นหรือ?” เจ้าชายอลาริคเลิกคิ้ว “ความมั่นใจนั่นมาจากไหนกัน?” วิลเลียมไม่ได้ตอบคำถามของเจ้าชาย เพียงแต่ยิ้มออกมา ต่อให้เขาบอกมกุฎราชกุมารว่าตอนนี้มีกึ่งเทพ (Demigod) คอยคุ้มครองลอนท์อยู่ เขาก็รู้สึกว่าเจ้าชายอลาริคคงจะไม่เชื่อเขาอยู่ดี เมื่อเป็นเช่นนั้น เขาจึงตัดสินใจทำตัวให้ดูเท่และสร้างบรรยากาศที่ดูลึกลับแทน เมื่อเห็นว่าวิลเลียมไม่ได้วางแผนจะตอบคำถาม เขาจึงตัดสินใจถามต่อ “แล้วยังไงต่อ?” แม้ว่าคำถามของเจ้าชายจะมีเพียงไม่กี่คำ แต่มันก็สื่อความหมายได้อย่างชัดเจน “ผมต้องออกไปจากลอนท์ครับ” วิลเลียมกล่าวด้วยสีหน้าแน่วแน่ “ผมต้องออกไปหาพันธมิตรในขณะที่ยังมีเวลา” “ในขณะที่ยังมีเวลา?” เจ้าชายอลาริคทวนคำ “คุณมีกำหนดเส้นตายอะไรบางอย่างงั้นหรือ?” วิลเลียมพยักหน้า “สามเดือนครับ หลังจากสามเดือน สถานการณ์ปัจจุบันจะทวีความรุนแรงขึ้น ความสงบก่อนพายุใหญ่กำลังจะผ่านพ้นไป และขุมกำลังอันทรงพลังจะกวาดล้างไปทั่วแผ่นดิน หากเราไม่อยากถูกลมพายุอันรุนแรงพัดหายไป เราต้องเตรียมตัวรับแรงกระแทกให้พร้อม” เด็กหนุ่มผมแดงมองขึ้นไปยังเมฆสีเทาที่ปกคลุมอยู่บนท้องฟ้า เมฆที่สร้างบรรยากาศหม่นหมองในหัวใจของผู้รอดชีวิตในทวีปตอนใต้ หากเป็นไปได้ เขาอยากจะปัดเป่าพวกมันออกไปและปล่อยให้แสงอาทิตย์ส่องลงมาเพื่อให้ความอบอุ่นแก่หัวใจของทุกคน แต่น่าเสียดายที่ในขณะนี้มันยังเป็นไปไม่ได้ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือรวบรวมพันธมิตรให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขามีเวลาเพียงสามเดือนเท่านั้นในการทำเช่นนั้น และแม้แต่ตัววิลเลียมเองก็ไม่รู้ว่าเขาจะประสบความสำเร็จในความพยายามครั้งนี้หรือไม่ “ผมจะออกเดินทางในวันพรุ่งนี้ แล้วเจอกันครับ เจ้าชายอลาริค” วิลเลียมกล่าวเบาๆ จากนั้นเขาก็เดินตรงไปยังคฤหาสน์เอนส์เวิร์ธเพื่อบอกแมทธิว ลีอาห์ เซลีน เอียน และเจคิล ถึงแผนการที่เขาคิดไว้ แม้ว่าเขาจะอยากอยู่ในลอนท์ต่ออีกสักสองสามวัน แต่เวลาก็ไม่ได้เข้าข้างเขาเลย เขาเริ่มมีความคิดบางอย่างแล้วว่าจะชวนใครมาสู้ร่วมกับเขาบ้าง คำถามเดียวที่เหลืออยู่ก็คือ เขาจะต้องจ่ายค่าตอบแทนเท่าไหร่เพื่อแลกกับความช่วยเหลือของพวกเขากันแน่