บทที่ 392: ของขวัญที่ดีที่สุด [ตอนที่ 1] หลังจากแยกทางกับเผ่าไครอนและสัตว์หมื่นอสูรผู้มีอารมณ์แปรปรวน วิลเลียมก็ออกเดินทางเพื่อรวบรวมพันธมิตรต่อไป โดยในครั้งนี้ จุดหมายปลายทางของเขาคือทางตอนเหนือของอาณาจักรเฮลลัน ตามคำบอกเล่าของทาคาม มีสุนัขโทรลยักษ์ตัวหนึ่งออกล่าอยู่แถวเชิงเขาคีรินทอร์ เนื่องจากสัตว์อสูรตัวนี้ไม่ได้ทำอะไรที่ผิดปกติ ทาคามจึงเมินเฉยต่อการมีอยู่ของมัน แน่นอนว่าวิลเลียมรู้ดีว่าสุนัขโทรลยักษ์ตัวนี้เป็นใคร และในครั้งนี้เขาก็มีเหยื่อล่อที่สมบูรณ์แบบที่จะทำให้มันยอมเข้าร่วมทีม เพราะเขากำลังจะไปต่อสู้กับองค์กรเดียวกันกับที่เคยทำให้มันและเผ่าพันธุ์ของมันต้องทนทุกข์ทรมาน พวกเขาเดินทางมาเป็นเวลาสี่วันก่อนจะตัดสินใจพักผ่อนที่หุบเขาแห่งหนึ่งซึ่งพบระหว่างทาง วิลเลียมอนุญาตให้พวกเซนทอร์และสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ในแดนพันอสูรของเขาออกล่าสัตว์ป่าที่อาศัยอยู่ในบริเวณนั้น พวกเซนทอร์เองก็ชอบกินเนื้อเช่นกัน แต่พวกเขาไม่ชอบกินเนื้อก๊อบลิน สำหรับพวกเขาแล้วมันน่าสะอิดสะเอียน วิลเลียมจึงยอมรับข้อเสนอของพวกเขาที่ขอออกล่าเป็นครั้งคราวเมื่อมีโอกาส แอชเองก็เหนื่อยล้าจากการเดินทางอันยาวนานหลายวัน และวิลเลียมก็ไม่อาจทนเห็นคนรักของเขาต้องลำบาก ทั้งคู่ใช้เวลาอันแสนหวานร่วมกันในน้ำพุร้อนลับทางทิศเหนือของหุบเขา หลังจากนั้นพวกเขาก็รับประทานอาหารค่ำมื้อเบาๆ ก่อนจะเข้านอนในวิลล่าภายในแดนพันอสูร เมื่อวิลเลียมลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่เขาเห็นคือแอชที่กำลังนอนอยู่ข้างกาย เธอนอนหลับอย่างสงบในอ้อมกอดของวิลเลียม เด็กหนุ่มผมแดงมองเธอด้วยสายตาอ่อนโยน ขณะที่เขาปัดปอยผมที่ปิดบังใบหน้าอันงดงามของเธอออกไป วิลเลียมรู้ดีว่าหากตัวเขาในตอนนี้ย้อนเวลากลับไปในอดีต และบอกตัวเองในตอนเด็กว่าคนที่เขามักจะทะเลาะด้วยเสมอจะกลายมาเป็นคนรักในที่สุด ตัวเขาในวัยเยาว์คงจะไม่เชื่อ และเผลอๆ อาจจะถ่มน้ำลายใส่เขาพร้อมกับพูดว่า "นายบ้าไปแล้วเหรอเพื่อน?" วิลเลียมหัวเราะในใจเมื่อนึกถึงภาพนั้น เพราะแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังพบว่ามันยากที่จะเชื่อ ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดถึงเรื่องดังกล่าว การแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นบนหน้าต่างสถานะของเขา - [ ติ๊ง! ] [ สุขสันต์วันเกิดครบรอบสิบห้าปี โฮสต์! ] [ ขอให้ท่านได้รับแต้มประสบการณ์มากขึ้นเพื่อเลเวลอัพทุกอาชีพ และมีพละกำลังเพียงพอที่จะทำให้คนรักของท่านพึงพอใจ! ] - ระบบยังเล่นเพลงสุขสันต์วันเกิดที่ทำให้วิลเลียมตระหนักว่าเขาลืมไปเสียสนิทว่าวันนี้เป็นวันเกิดของเขาจริงๆ เขาตรวจสอบวันที่ที่มุมขวาล่างของหน้าต่างสถานะเพื่อให้แน่ใจว่าระบบไม่ได้ล้อเขาเล่น 'วันที่ 13 เดือนแห่งพละกำลัง' วิลเลียมจ้องมองวันที่อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเบนความสนใจกลับมาที่สาวงามที่กำลังหลับใหลอยู่ตรงหน้า 'ไม่นึกเลยว่าจะได้ฉลองวันเกิดปีที่สิบห้ากับเจ้า ท่านเทพีแห่งโชคชะตาช่างรู้จักเล่นตลกเสียจริง' วิลเลียมประทับจูบลงบนหน้าผากของแอชขณะที่โอบกอดเธอไว้ในอ้อมแขนอย่างแน่นแฟ้น 'ข้าคิดว่าเราสามารถพักผ่อนที่นี่ได้อีกหนึ่งวันก่อนจะมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ ซึ่งเป็นที่ที่หนาวเย็นตลอดทั้งปี' พวกเขาทั้งคู่มักจะนอนหลับภายในทะเลแห่งจิตสำนึกของวิลเลียมในช่วงกลางคืน แอชยืนกรานว่าแม้ในขณะพักผ่อน เธอก็ต้องการช่วยเร่งการฟื้นฟูโลกวิญญาณของวิลเลียม วิลเลียมยินดีรับข้อเสนอของเธอ เพราะแอชมีนิสัยชอบกอดเขาไว้แน่นขณะหลับตาลงนอน นิสัยนี้ได้ติดมาถึงวิลเลียมด้วย และเขาก็ตั้งตารอที่จะได้กอดคนรักเงือกสาวของเขาทุกคืนเช่นกัน สองชั่วโมงต่อมา ในที่สุดแอชก็เริ่มขยับตัวตื่นจากภวังค์หลับใหล "อรุณสวัสดิ์" วิลเลียมพูดพร้อมรอยยิ้ม แอชจูบริมฝีปากของเขาอย่างงัวเงียก่อนจะกล่าวทักทายตอบ "อรุณสวัสดิ์ค่ะ กี่โมงแล้วคะ?" "ประมาณแปดโมงเช้าแล้ว เจ้าคงจะเหนื่อยมากที่นอนตื่นสายขนาดนี้" "ข้าไม่ชินกับการเดินทางต่อเนื่องและย้ายจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่งนี่นา" วิลเลียมยิ้มพลางจูบริมฝีปากของเธออีกครั้งก่อนจะช่วยพยุงเธอให้ลุกขึ้นยืน ฮาล์ฟเอลฟ์หนุ่มตัดสินใจจัดงานฉลองเล็กๆ เพื่อระลึกถึงวันเกิดของเขา พร้อมกับให้เวลาแอชได้พักฟื้นจากตารางการเดินทางอันแสนวุ่นวาย "อะไรนะ?!" แอชจ้องมองวิลเลียมด้วยความงุนงง "วันนี้เป็นวันเกิดของท่านเหรอ? ทำไมไม่บอกข้าให้เร็วกว่านี้ล่ะคะ?" วิลเลียมเกาหัว เขาอยากจะบอกว่าเขาเองก็ลืมวันเกิดของตัวเองไปเสียสนิทและเพิ่งจะนึกได้เพราะระบบเตือน อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ จึงได้แต่บอกไปว่าเขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าวันนี้เป็นวันเกิดหลังจากตื่นนอน "ขอโทษนะคะ ข้าไม่มีของขวัญอะไรจะให้ท่านเลย" แอชพูดพลางมองวิลเลียมด้วยใบหน้ามุ่ย "ข้าคงจะเตรียมอะไรบางอย่างได้ถ้าท่านบอกข้าเมื่อไม่กี่วันก่อน" วิลเลียมดึงเงือกสาวที่กำลังทำหน้ามุ่ยเข้ามาในอ้อมกอดและจูบหน้าผากของเธอ "ยัยบื้อ เจ้าได้มอบของขวัญที่ดีที่สุดให้กับข้าไปแล้ว" จากนั้นวิลเลียมก็จับมือของแอชมาวางไว้บนหน้าอกของเขา อัญมณีสีน้ำเงินที่ฝังอยู่ในหน้าอกของวิลเลียมเปล่งประกายออกมาเมื่อเจ้าของเดิมของมันสัมผัส "ขอบคุณนะ" วิลเลียมพูดเบาๆ "นี่คือของขวัญที่ดีที่สุดที่ใครเคยให้ข้ามา ข้าจะตอบแทนเจ้าด้วยร่างกายของข้าอย่างเหมาะสมในอีกสามปีข้างหน้า" "อีกสามปีข้างหน้าเหรอ?" แอชเงยหน้ามองวิลเลียมเพราะเธอไม่เข้าใจว่าฮาล์ฟเอลฟ์หนุ่มกำลังบอกใบ้อะไร วิลเลียมพยักหน้าพลางกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูของแอช ซึ่งทำให้เงือกสาวหน้าแดงก่ำลามไปถึงลำคอและปลายใบหู เด็กหนุ่มผมแดงคิดว่าแอชจะโกรธเขาที่หยอกล้อเธอ แต่ผิดคาด เงือกสาวเพียงแค่ซบศีรษะลงบนหน้าอกของเขาและตอบกลับด้วยระดับเสียงที่วิลเลียมแทบไม่ได้ยิน "ข้าจะรอนะคะ" นั่นคือสิ่งที่แอชพูด และเพราะเหตุนั้น... ทั้งคู่จึงออกจากโลกวิญญาณของวิลเลียมในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา - เสียงแห่งการเฉลิมฉลองดังกึกก้องอยู่ภายในแดนพันอสูรของวิลเลียม ขณะที่บรรดาเพื่อนร่วมเดินทางของเขาต่างพากันกินดื่มกันอย่างเต็มที่ ฮาล์ฟเอลฟ์หนุ่มใช้แต้มพระเจ้าห้าสิบแต้มเพื่อซื้ออาหารและไวน์รสเลิศให้กับทุกคน ซึ่งทำให้พวกเขาเลิศเลอและมีความสุขเป็นอย่างมาก "ข้าไม่เคยชิมไวน์ที่รสชาติดีขนาดนี้มาก่อนเลย!" บาสเตียนอุทานออกมา "แล้วก็เนื้อนี่ด้วย! มันคือเนื้ออะไรกันแน่? มันละลายในปากของข้าจริงๆ และรสสัมผัสที่หลงเหลืออยู่นั้นมันยอดเยี่ยมระดับโลกอื่นเลยทีเดียว!" "ใช่แล้ว! นี่มันสุดยอดมาก!" "ข้าอยากจะนำไวน์นี้กลับไปให้พวกพี่น้องในเผ่าจริงๆ พวกเขาต้องชอบมันแน่ๆ!" "แด่วิลเลียม! ข้าขอพรให้ท่านมีวันเกิดปีต่อๆ ไปอีกยาวนาน!" "ชนแก้ว!" ทุกคนกินดื่มกันอย่างมีความสุข และวิลเลียมก็หันไปมองเออร์คิทูที่กำลังตั้งอกตั้งใจกินหมูป่าย่างทีละตัวอย่างเอร็ดอร่อย วัวขาวร่างยักษ์ตัวนี้คืออสูรพันปีตัวแรกที่เข้าร่วมในฝูงของวิลเลียม และฮาล์ฟเอลฟ์หนุ่มก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงความเป็นไปได้ในการมีอสูรพันปีเพิ่มขึ้นเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับกองพลของเขา วิลเลียมจินตนาการถึงตัวเองที่ยืนอยู่บนยอดเขา มองลงไปยังกองทัพอสูรที่ยิ่งใหญ่นับแสนตัว พวกเขาทั้งหมดเป็นส่วนหนึ่งของกองพลแห่งราชา และทำให้เขาเดินทางข้ามดินแดนไปได้อย่างไร้อุปสรรค 'ถ้าเพียงแต่มันเป็นจริง' วิลเลียมคิดพลางจ้องมองเหล่าสัตว์เวทที่กำลังฉลองวันเกิดของเขาอย่างมีความสุข ในปัจจุบัน กองพลของวิลเลียมมีสมาชิกไม่ถึงหนึ่งพันตัว มันเป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทรเมื่อเทียบกับภาพอันยิ่งใหญ่ที่เขาจินตนาการไว้ อย่างไรก็ตาม ในวันหนึ่งในอนาคต เขามั่นใจว่าเขาสามารถทำให้มันกลายเป็นความจริงได้ งานเลี้ยงดำเนินไปจนถึงช่วงค่ำ วิลเลียมตัดสินใจขอตัวไปพักผ่อนเพราะเขายังต้องเดินทางต่อในช่วงเช้า นอกจากนี้ แอชได้ลองชิมไวน์รสเลิศที่วิลเลียมจัดหามาจากไหนไม่รู้ และเธอก็เมาหัวราน้ำเพราะมัน เธอชอบพวกมันทั้งหมด แต่ใช้เวลาไม่นานเธอก็เมาเพราะความสามารถในการทนต่อแอลกอฮอล์ต่ำ วิลเลียมจึงตัดสินใจพาเธอกลับไปที่วิลล่าเพื่อให้เธอได้พักผ่อนอย่างเหมาะสม โชคร้ายที่เขาประเมินฤทธิ์ของไวน์ที่เขาซื้อมาจากร้านค้าแห่งพระเจ้าต่ำเกินไป ในไม่ช้าวิลเลียมจะได้ตระหนักว่าไม่ใช่แค่เซอร์นันนอสเท่านั้นที่มีอารมณ์แปรปรวนได้โดยไม่มีคำเตือน ในคืนนั้น เขาจะได้เข้าใจว่านางเงือกที่กำลังเมา... คือนางเงือกที่อันตรายอย่างยิ่งในหลายความหมาย