บทที่ 372: เหล่าผู้นำแห่งเดอุส [ภาค 2] “นี่คือเหตุผลว่าทำไมข้าถึงเกลียดพวกมนุษย์อย่างพวกเจ้า” เอลฟ์หนุ่มนามว่า อเลสซิโอ ส่ายหัวด้วยความรังเกียจ “พวกเจ้าทุกคนช่างหยาบช้าและป่าเถื่อน พวกเราไม่สามารถนั่งลงและพูดคุยกันเหมือนผู้เจริญแล้วได้เลยหรือ?” เบอร์โธลด์ ชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ข้างเอลฟ์ถ่มน้ำลายลงพื้น “นี่ก็คือเหตุผลที่ข้าเกลียดพวกเอลฟ์ พวกเจ้าแสร้งทำเป็นผู้ดีมีการศึกษาและสง่างาม แต่ทุกคำที่หลุดออกมาจากปากพวกเจ้ามันก็แค่ขยะ หรือว่าพวกเจ้ากินขี้กวางในป่าเป็นอาหารเช้ากันแน่?” “สมกับเป็นมนุษย์ พวกเจ้าทุกคนมันก็แค่สวะ” “สมกับเป็นเอลฟ์ พวกเจ้าทุกคนมันพวกมือถือสากปากถือศีล” ทั้งสองจ้องหน้ากันอย่างดุเดือด โดยเมินเฉยต่อคอนเนอร์ที่ถือดาบสั้นเตรียมพร้อมอยู่โดยสิ้นเชิง ถึงแม้ทั้งสองกำลังทะเลาะกันอยู่ แต่คอนเนอร์ก็ไม่ได้ลดการป้องกันลง การแทงข้างหลังเป็นเรื่องปกติในหมู่ผู้นำของ 'องค์กร' พวกเขาจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะซ้ำเติมผู้ที่ตกต่ำจากความโปรดปรานของพระสันตะปาปาสูงสุดและยึดครองทรัพย์สินทั้งหมดของผู้นั้นราวกับเป็นของรางวัลจากสงคราม “พูดมา พวกเจ้าทั้งสองมาทำอะไรที่นี่?” คอนเนอร์ประกาศกร้าวพร้อมกับชี้ดาบสั้นไปที่เอลฟ์ เอลฟ์หนุ่มขมวดคิ้วขณะเผชิญกับการจ้องมองของคอนเนอร์อย่างไม่เกรงกลัว “ทำไมเจ้าถึงเอาไอ้สิ่งนั้นมาชี้หน้าข้า?” “มันง่ายมาก” คอนเนอร์ตอบ “เพราะข้าเกลียดเอลฟ์มากกว่ามนุษย์น่ะสิ” เบอร์โธลด์หัวเราะลั่นเมื่อเห็นคอนเนอร์แสดงท่าทีเป็นศัตรูกับคู่หูเอลฟ์ของเขา เขารู้เรื่องความเกลียดชังที่คอนเนอร์มีต่อเอลฟ์อยู่แล้ว จึงไม่แปลกใจกับการกระทำนี้ อเลสซิโอก็รู้เรื่องความเกลียดชังของคอนเนอร์ที่มีต่อเอลฟ์เช่นกัน แต่ความรู้สึกนั้นก็เป็นไปในทางเดียวกัน ดังนั้นเขาจึงไม่ยอมถอยเช่นกัน ช่างน่าขัน หลังจากคุมเชิงกันอยู่ครู่หนึ่ง กลับเป็นเบอร์โธลด์ที่เริ่มไกล่เกลี่ยทั้งสองฝ่าย “ใจเย็นๆ ก่อนทั้งสองคน” เบอร์โธลด์กล่าว “คอนเนอร์ พวกเราไม่ได้มาที่นี่เพื่อสู้ อย่างน้อยก็ในตอนนี้ การต่อสู้จริงๆ ของพวกเราจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า แต่ในฐานะคนคุ้นเคยกัน พวกเราตัดสินใจมาที่นี่เพื่อมอบโอกาสให้เจ้าได้ยอมจำนน” คอนเนอร์แสยะยิ้มขณะมองคนรู้จักด้วยความเหยียดหยาม “ยอมจำนน? ข้าน่ะหรือ? เจ้ากำลังพูดเรื่องไร้สาระอะไรอยู่?” อเลสซิโอหัวเราะเบาๆ พร้อมกับกอดอก “เจ้าไม่สงสัยบ้างหรือว่าทำไมพวกเราทั้งสองถึงมาอยู่ที่นี่?” คอนเนอร์เหลือบมองเอลฟ์ด้วยสายตาเย็นชา แน่นอนว่าเขารู้สึกประหลาดใจที่จู่ๆ คู่แข่งของเขาก็มาปรากฏตัวที่ทวีปตอนใต้ แต่เมื่อรู้ว่าทั้งสองเป็นพวกฉวยโอกาสสันดานเสีย ความประหลาดใจนั้นก็อยู่ได้ไม่นาน เนื่องจากพวกเขาทุกคนเป็นสมาชิกขององค์กรเดียวกัน จึงมีความเป็นไปได้สูงที่แผนการของเขาจะถูกรั่วไหลโดยสายลับที่แขกทั้งสองคนส่งมาแฝงตัวอยู่ในหมู่คนของเขาเอง เมื่อเห็นว่าคอนเนอร์ไม่มีท่าทีจะพูดอะไร อเลสซิโอก็ถอนหายใจยาวอย่างเกินจริงก่อนจะอธิบายต่อ “พูดง่ายๆ ก็คือ กองทัพเอลฟ์และจักรวรรดิเครเตอร์ได้บุกโจมตีทวีปนี้แล้ว” อเลสซิโอแสยะยิ้ม “พวกเราแค่ให้โอกาสเจ้าได้ยอมจำนนก่อนที่กองทัพของพวกเราจะเหยียบย่ำคนของเจ้าในระหว่างการพิชิตอาณาจักรนี้” คอนเนอร์พ่นลมหายใจให้กับคำพูดอวดดีของเอลฟ์ “พิชิตทวีปนี้งั้นหรือ? เจ้าพูดเหมือนมันง่ายนักนะ เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าเจ้าจะทำได้?” “แน่นอน มนุษย์สวะเพียงไม่กี่คนจะทำอะไรกองทัพเอลฟ์ผู้ยิ่งใหญ่ของเราได้?” อเลสซิโอเชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งผยอง “ไม่ว่าเจ้าจะมีลูกน้องกี่คน เจ้าคิดว่าเจ้าจะเอาชนะเพียงหนึ่งในสิบของกองทัพแห่งทวีปซิลเวอร์มูนได้งั้นหรือ? ข้าล่ะอยากเห็นเจ้าลองดูจริงๆ” เบอร์โธลด์ที่นิ่งเงียบอยู่นานหาวหวอด ราวกับว่าการคุยโวของเอลฟ์นั้นเป็นเพียงการโอ้อวดของเด็กห้าขวบ “บางทีปาฏิหาริย์อาจจะเกิดขึ้นและเจ้าสามารถเอาชนะพวกเอลฟ์อ่อนแอเหล่านี้ได้ แต่เจ้าไม่สามารถทำอะไรกองกำลังของจักรวรรดิเครเตอร์ของเราได้หรอก” เบอร์โธลด์กล่าว “เจ้ารู้อยู่แล้วใช่ไหมว่าพวกเรามีกองทัพแบบไหน?” คอนเนอร์ขมวดคิ้ว เขาไม่รู้ว่าเบอร์โธลด์และอเลสซิโอนำคนมาที่ทวีปตอนใต้จำนวนเท่าใด อย่างไรก็ตาม คำพูดที่มั่นใจของพวกเขาทำให้เขาเข้าใจว่าทั้งสองไม่ได้ล้อเล่น “ตรงๆ นะ ข้าไม่ถือหรอกถ้าเจ้าจะตัดหูพวกเอลฟ์บางตัวไปเป็นของสะสม ความหยิ่งผยองของพวกมันพุ่งสูงขึ้นมากในช่วงนี้ พวกเด็กๆ ในกองทัพของข้าต่างก็ตั้งตารอที่จะจับสาวงามชาวเอลฟ์มาเลี้ยงเป็นสัตว์เลี้ยงอยู่เหมือนกัน” “ไอ้พวกป่าเถื่อน ข้าก็อยากเห็นเหมือนกันว่าเจ้าจะทำอย่างนั้นต่อหน้าข้าได้อย่างไร ถึงเวลาที่พวกเจ้าต้องรู้แล้วว่ายุคสมัยที่พวกเจ้าสามารถล่าเผ่าพันธุ์ของเราไปเป็นทาสได้มันจบลงแล้ว” คอนเนอร์เฝ้าดูชายทั้งสองทะเลาะกันขณะครุ่นคิดถึงแผนการรุกรานอาณาจักรเฮลลันของพวกเขา หากมีเพียงฝ่ายเดียวบุกเข้ามา เขาอาจจะพอต้านทานได้ แต่ถ้าทั้งสองร่วมมือกัน... “แล้วถ้าข้าปฏิเสธล่ะ?” คอนเนอร์ถาม อเลสซิโอและเบอร์โธลด์สบตากันก่อนจะระเบิดหัวเราะออกมาพร้อมกัน เสียงหัวเราะดังก้องอย่างอิสระซึ่งทำให้คอนเนอร์รู้สึกรำคาญหู “เจ้ากล้าปฏิเสธงั้นหรือ?” อเลสซิโอถามด้วยความเหยียดหยาม “เจ้ากล้าจริงๆ หรือ?” เบอร์โธลด์หยุดหัวเราะและสีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจัง เขาอยากรู้ว่าคอนเนอร์จะมีความกล้าพอที่จะต่อสู้กับพวกเขาทั้งสองคนพร้อมกันหรือไม่ “ทำไมข้าจะไม่กล้า?” คอนเนอร์ท้าทาย “พวกเจ้าทั้งสองมาที่นี่โดยไม่ได้รับเชิญ เข้ามาในเขตแดนของข้า แล้วคิดว่าข้าจะก้มหัวยอมให้พวกเจ้าทำตามอำเภอใจงั้นหรือ? ข้าคือผู้นำขององค์กรในทวีปนี้ พวกเจ้าทั้งสองเป็นเพียงผู้บุกรุกเท่านั้น” เบอร์โธลด์และอเลสซิโอไม่ได้ปฏิเสธคำกล่าวหาของคอนเนอร์เพราะเขาพูดถูก ทั้งสองคนเป็นผู้บุกรุก แต่เมื่อต้องเผชิญกับโอกาสที่หอมหวานในการได้ครอบครองดินแดนเพิ่มขึ้น พวกเขาก็ไม่สามารถหักห้ามใจที่จะขอแบ่งเค้กชิ้นนี้ด้วยเช่นกัน ภายในองค์กร ไม่มีการสั่งห้ามไม่ให้ผู้นำสู้กันเอง ผู้แข็งแกร่งจะเป็นผู้รุ่งโรจน์และผู้อ่อนแอต้องสยบยอม นี่คือกฎที่องค์พระสันตะปาปาสูงสุดได้กำหนดไว้ แม้แต่คอนเนอร์ เบอร์โธลด์ และอเลสซิโอ ต่างก็ต้องต่อสู้กับอดีตผู้นำสาขามาก่อนจึงจะสามารถแย่งชิงตำแหน่งที่พวกเขามีอยู่ในตอนนี้มาได้ ทั้งสามคนล้วนเป็นบุคคลที่โหดเหี้ยม ซึ่งนั่นคือสิ่งที่ทำให้พวกเขาได้กลายเป็นผู้นำในดินแดนของตน “ในเมื่อเรื่องราวมันมาถึงขั้นนี้แล้ว เราก็ไม่มีอะไรต้องคุยกันอีก” อเลสซิโอตอบ “เราแค่ต้องสู้กันแล้วมาดูกันว่าใครจะได้เป็นจ่าฝูงในหมู่พวกเราทั้งสามคน” “ข้าเห็นด้วย ข้าอยากจะต่อยหน้าเจ้าสักครั้งมานานแล้ว อเลสซิโอ” เบอร์โธลด์พยักหน้าเห็นด้วย “นี่เป็นโอกาสดีที่จะทำแบบนั้น” “ฮ่าฮ่า! ก็ได้ ข้าจะให้โอกาสเจ้า แต่อย่าเพิ่งตายไปเสียก่อนล่ะ” อเลสซิโอให้ความเห็น จากนั้นเขาก็หันไปทางคอนเนอร์แล้วแสยะยิ้ม “ขอให้เอลฟ์ที่เก่งที่สุดเป็นฝ่ายชนะ” เบอร์โธลด์พ่นลมหายใจ “ได้เวลาที่เจ้าต้องตื่นจากความฝันกลางวันได้แล้ว” คอนเนอร์เมินเฉยต่อการทะเลาะเบาะแว้งของชายทั้งสองและเดินจากไปด้วยฝีเท้าที่มั่นคง เขายังมีหลายสิ่งที่ต้องทำ และหนึ่งในนั้นคือการส่งคนไปตามหาดินแดนอมตะ ก่อนที่พวกเอลฟ์และจักรวรรดิเครเตอร์จะล่วงรู้ถึงเหตุผลที่แท้จริงเบื้องหลังการทำให้ทั้งทวีปต้องคุกเข่าลง