บทที่ 385: การพบกับวานรนรกโลกันตร์ [ตอนที่ 1] “ท่านเอสต์ เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้มารับใช้ท่าน” เบรนดันกำหมัดทุบลงที่หน้าอกพร้อมกับก้มศีรษะลงอย่างเคารพ “ท่านวิลเลียมได้แจ้งรายละเอียดกับข้าไว้หมดแล้ว ข้าจะทำหน้าที่อย่างสุดความสามารถเพื่อรับใช้ท่านอย่างซื่อสัตย์ในช่วงที่ราชวงศ์ไม่อยู่” “ข-ขอบใจนะ” เอสต์พูดตะกุกตะกักขณะมองดูบุตรชายของนายกรัฐมนตรี เขาและวิลเลียมเพิ่งจะพูดถึงบุคคลคนนี้ไปเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน และตอนนี้ เบรนดันกลับมายืนอยู่ตรงหน้าเขาด้วยท่าทีนอบน้อมอย่างถึงที่สุด “ข้าขอถามอะไรเจ้าหน่อยได้ไหม?” เอสต์เอ่ยถาม ความอยากรู้อยากเห็นเริ่มครอบงำขณะที่เขามองดูชายหน้าตาธรรมดาที่มีผมสั้นสีบลอนด์และดวงตาสีฟ้าคนนี้ “แน่นอนครับ” เบรนดันตอบ “วิลเลียมโน้มน้าวเจ้ายังไงให้ยอมมาทำงานให้ข้า?” “เขาแนะนำให้ข้าได้รู้จักกับใครบางคนครับ” เอสต์เอียงคอด้วยความสงสัย “แนะนำให้รู้จักกับใครบางคนงั้นเหรอ?” ความสงสัยของเอสต์เพิ่มมากขึ้นขณะที่เขามองบุตรชายของนายกรัฐมนตรีด้วยสีหน้าจริงจัง เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าคนแบบไหนกันที่วิลเลียมแนะนำให้เบรนดันรู้จัก ถึงขนาดทำให้เขาเปลี่ยนท่าทีได้ถึงเพียงนี้ “เป็นคนที่วิเศษมากครับ” เบรนดันยิ้ม เมื่อเขานึกถึงชายที่วิลเลียมแนะนำให้รู้จักเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ความรู้สึกเหมือนมีกระแสไฟฟ้าแล่นผ่านไปทั่วร่าง มันราวกับว่าเขาถูกลิขิตมาให้พบกับคนผู้นั้น เหมือนชิ้นส่วนสุดท้ายของปริศนาที่ตกลงในร่องที่ถูกต้อง เบรนดันรู้ได้ทันทีว่าเขาได้พบกับเป้าหมายที่แท้จริงในชีวิตแล้ว เขากำลังตั้งตารอที่จะได้ศึกษาภายใต้การชี้แนะของชายผู้นั้น และเงื่อนไขที่จะทำให้สิ่งนั้นเกิดขึ้นได้ก็คือการรับใช้เอสต์ในฐานะมือขวา “ท่านเอสต์ ข้าทราบว่าท่านยังมีคำถามอีกมากมาย แต่ท่านวิลเลียมได้ฝากคำสั่งบางอย่างไว้กับข้า” เบรนดันกล่าวพลางเปิดม้วนกระดาษในมือ “สำหรับตอนนี้ สิ่งที่ดีที่สุดคือเราต้องรวบรวมผู้รอดชีวิตตามชายขอบของอาณาจักรเฮลลันและพากันมายังเมืองหลวง” “เข้าใจแล้ว” เอสต์กลับมาตั้งสติทันทีที่ได้ยินว่าพวกเขาต้องไปช่วยผู้รอดชีวิตในเมืองที่อยู่ห่างไกลจากเมืองหลวงที่สุด “ข้าเสนอว่าเราควรส่งตัวแทนไปยังพื้นที่เหล่านั้นและให้พวกเขาอพยพมายังเมืองหลวง” เบรนดันอธิบาย “ในตอนนี้ เรามีเสบียงธัญพืชเพียงพอสำหรับใช้ได้ถึงสิบห้าปี ทั้งหมดถูกเก็บรักษาไว้ด้วยเวทมนตร์ในคลังเสบียงหลวง ต่อให้เราจะมีปากท้องเพิ่มขึ้นมาอีกสิบล้านคน แต่มันก็จะทำให้เสบียงสำรองของเราลดลงเหลือสี่ปีเท่านั้น” “นอกจากนั้น ทุกดัชชีต่างก็มีคลังเสบียงของตัวเอง หากเราสามารถติดต่อกับเหล่าขุนนางท้องถิ่นได้ เราอาจขอความร่วมมือจากพวกเขาในเรื่องการแบ่งปันทรัพยากร” เอสต์พยักหน้า นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รับรู้เรื่องราวเหล่านี้ และความประทับใจที่มีต่อเบรนดันก็เพิ่มขึ้นทุกนาที “ปัญหาที่เร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือภัยคุกคามตามแนวชายแดน” เบรนดันขมวดคิ้ว “ท่านวิลเลียมบอกข้าว่าเขาจะจัดการเรื่องนี้เอง ดังนั้นเราควรจดจ่ออยู่กับการช่วยเหลือผู้รอดชีวิตให้มากขึ้น รวมถึงหาทางรวบรวมอาหารและทรัพยากรอื่นๆ นอกจากนี้ เราควรสร้างกองกำลังอัศวินท้องถิ่นเพื่อรับประกันว่าจะไม่มีอาชญากรรมเกิดขึ้นในเมืองหลวง” เบรนดันมองเอสต์ด้วยสายตาจริงจังขณะอธิบายต่อ “แม้ว่าผู้รอดชีวิตส่วนใหญ่จะเป็นเด็ก แต่บางคนก็อยู่ในช่วงวัยรุ่นตอนปลาย อายุของพวกเขาอาจทำให้พวกเขาข่มเหงเด็กที่เล็กกว่าและฉวยโอกาสเอาเปรียบได้ นี่คือสิ่งที่เราต้องป้องกันไม่ให้เกิดขึ้นไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม เพื่อรักษาความสงบสุขภายในเมืองกลาดิโอลัส” “เข้าใจแล้ว” เอสต์พยักหน้า “มีอะไรอย่างอื่นที่เราควรทำเพื่อเด็กๆ อีกไหม?” “ทีละก้าวครับท่านเอสต์ หากท่านโฟกัสไปที่ทุกอย่างพร้อมกัน” เบรนดันตอบ “ท่านจะไม่สามารถทำอะไรสำเร็จได้เลย เรามาช่วยผู้รอดชีวิตก่อน และก่อตั้งหน่วยอัศวินเพื่อออกตรวจตราเมือง สิ่งนี้จะทำให้ผู้รอดชีวิตรู้สึกถึงความมั่นคงหากพวกเขาเห็นว่ามีเจ้าหน้าที่ในชุดเครื่องแบบคอยรักษากฎหมาย” ทั้งสองจบการประชุมภายในครึ่งชั่วโมงและเริ่มดำเนินการทันที บทบาทของพวกเขาคือการรักษาความมั่นคงของอาณาจักร สิ่งแรกที่เอสต์ทำคือสั่งให้เดฟเดินทางไปยังดัชชีอาร์มสตรอง ซึ่งสเปนเซอร์และเวนดี้พำนักอยู่ ในบรรดาทายาทของขุนนางระดับสูง เวนดี้คือคนที่เขาสามารถพึ่งพาได้มากที่สุดเมื่อต้องทำภารกิจที่วิลเลียมต้องการให้สำเร็จ แม้ว่าเขาจะยังรู้สึกขัดแย้งในใจเรื่องที่เวนดี้เป็นแฟนคนแรกของวิลเลียม แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้ เขาได้แต่โทษคำสาปที่ติดตัวมาตั้งแต่เกิด เพราะมันทำให้เขาต้องพบกับวิลเลียมในฐานะเด็กผู้ชาย ไม่ใช่เด็กผู้หญิง เบรนดันยังได้ส่งลูกน้องที่เขาไว้ใจ ซึ่งเป็นกลุ่มเดียวกับที่วิลเลียมเพิ่งสั่งสอนไปก่อนหน้านี้ ให้ใช้กำลังคนของพวกเขาเพื่อติดต่อกับผู้รอดชีวิตตามแนวชายแดนของอาณาจักรเฮลลัน แม้ว่าพวกจะยังลังเลที่เบรนดันต้องกลายเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของคนอื่น แต่พวกเขาก็ตัดสินใจที่จะทำตาม เพราะอย่างไรเสีย ตราบใดที่คนที่พวกเขาติดตามเป็นคนกุมอำนาจสั่งการ พวกเขาย่อมมีโอกาสที่จะสร้างความประทับใจและแสดงให้เอสต์เห็นว่าพวกเขามีความสามารถเพียงใด ส่วนทางด้านวิลเลียม... เขาได้เดินทางออกจากเมืองหลวงไปแล้วเพื่อรวบรวมกองกำลังสำหรับต่อสู้กับ "องค์กร" และกองทัพเอลฟ์ ทั้งสองกำลังขี่หลังลามาสซูมุ่งหน้าไปยังผืนป่าที่วิลเลียมวางแผนจะพบกับใครบางคน “เจ้าแน่ใจเหรอว่าการจากมาโดยไม่ได้บอกคุณหนูเป็นความคิดที่ดีน่ะ?” เอียนถามขณะที่กอดวิลเลียมจากทางด้านหลัง “ไม่เป็นไรหรอก” วิลเลียมตอบ “เอสต์จะเข้าใจ เพราะตอนนี้เราทั้งคู่ต่างก็มีหน้าที่ความรับผิดชอบ นอกจากนี้ เวลาก็ไม่เคยคอยใคร ทุกวินาทีมีค่าเสมอ” สิ่งที่วิลเลียมไม่ได้บอกเอียนก็คือ เขายังไม่ชินกับการใกล้ชิดกับเอสต์อย่างกะทันหัน แม้ในตอนที่เธออยู่ในร่างผู้หญิงภายในทะเลแห่งจิตสำนึกของเขาก็ตาม การเปลี่ยนผ่านจากการเป็นเพื่อนสนิทมาเป็นคนรักนั้นเกิดขึ้นรวดเร็วมากจนวิลเลียมยังทำตัวไม่ถูก สำหรับตอนนี้ เขาตั้งใจจะใช้เวลาค่อยๆ บ่มเพาะความรู้สึกที่มีต่อกัน เพื่อไม่ให้เรื่องราวมันดูอึดอัดจนเกินไปสำหรับพวกเขาทั้งคู่ ถึงกระนั้น คืนที่เอสต์ใช้เวลาร่วมกับวิลเลียมในโลกแห่งจิตวิญญาณก็ไม่สูญเปล่า ‘ชื่อจริงของเธอคือเอสเทล ถ้าจำไม่ผิด ชื่อของเธอแปลว่าดวงดาว’ วิลเลียมครุ่นคิดขณะที่พวกเขาใกล้ถึงจุดหมาย ‘เป็นชื่อที่ไพเราะมากจริงๆ’ เอสเทลเป็นฝ่ายริเริ่มบอกชื่อจริงของเธอกับวิลเลียม เพราะเธอรู้สึกอิจฉาอาเช่ เธออยากให้เด็กหนุ่มที่เธอชอบเรียกเธอด้วยชื่อจริง ไม่ใช่ชื่อปลอมที่เธอต้องใช้เพราะคำสาปที่ถูกสาปไว้ในร่าง “เจ้ากำลังคิดถึงเธออยู่ใช่ไหม?” เอียนถาม วิลเลียมไม่จำเป็นต้องหันไปมองก็รู้ว่าตอนนี้เอียนมีสีหน้าอย่างไร “หึงเหรอ?” แทนที่จะตอบคำถาม เอียนกลับถามคำถามอื่นแทน เอียนรู้ถึงความรู้สึกที่เอสต์มีต่อวิลเลียมมานานแล้วและยอมรับมันได้ในใจ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ทำไมเธอต้องทำให้เรื่องมันยากลำบากสำหรับเด็กหนุ่มที่เธอชอบด้วยล่ะ? “เจ้าคิดว่าเจ้าป่าจะตอบรับคำเชิญของเจ้าไหม?” เอียนถาม วิลเลียมเงียบลงขณะพิจารณาคำตอบของคำถามนี้ หลังจากมาถึงเมืองหลวง สัตว์อสูรตนแรกที่เขาต้องการเชิญก็คือ วานรนรกโลกันตร์ ผู้ปกครองผืนป่าใกล้กับสถาบันเวทมนตร์หลวงเฮลลัน มันคือเจ้านายเหนือหัวของโซกลาฟ และเป็นสัตว์อสูรที่ทรงพลังมาก ซึ่งจะช่วยเสริมกำลังให้กับกองทัพของวิลเลียมได้อย่างมหาศาลหากมันยอมตกลงตามคำขอ “เดี๋ยวเราก็จะได้รู้กัน” วิลเลียมพูดเบาๆ ขณะบังคับลามาสซูมุ่งตรงไปยังจุดที่สัมผัสได้ถึงออร่าที่ทรงพลังที่สุด วิลเลียมได้สื่อสารกับโซกลาฟและขอให้มันส่งข้อความไปยังนายเหนือหัวของมัน สุนัขปีศาจยอมตกลงทันทีเพราะมันวางแผนที่จะเกาะแข้งเกาะขาวิลเลียมไปจนกว่ามันจะเลื่อนระดับถึงขั้นสหัสวรรษ ไม่นานนัก ลานกว้างขนาดใหญ่ก็ปรากฏสู่สายตา สิ่งที่รอเขาอยู่ที่นั่นคือ วานรนรกโลกันตร์ แต่มันไม่ได้อยู่เพียงลำพัง รอบๆ ตัวมันมีเหล่าผู้ปกครองตนอื่นๆ ของผืนป่ามารวมตัวกันอยู่ด้วย ทุกตนต่างรอคอยการมาถึงของวิลเลียม และพวกมันต่างก็อยากรู้นักว่านายเหนือหัวของพวกมันจะยอมรับข้อเสนอของเขาหรือไม่