บทที่ 394: การกลับคืนสู่อาณาจักรฟรีเซีย ฝูงมดบินจำนวนมหาศาลร่อนลงสู่ห้วงอากาศของเมืองหลวงแห่งอาณาจักรฟรีเซีย แต่ไม่มีทหารรักษาการณ์คนใดขวางทางพวกมันเลย ก่อนการเดินทางมาถึง เจ้าหญิงซิโดนีได้เขียนจดหมายและขอให้พริสซิลล่านำไปมอบแก่ผู้บัญชาการแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ เจ้าชายเจสัน ผู้ซึ่งกำลังควบคุมดูแลเมืองอยู่ในขณะนี้ หลังจากที่เจ้าชายเจสันได้รับจดหมายจากลูกพี่ลูกน้องของเขา พระองค์ก็ได้เสด็จไปพบเธอด้วยตัวเองเพื่อแจ้งให้ทราบถึงภารกิจที่ได้รับมอบหมายจากเสด็จปู่ จักรพรรดิเลโอนิดาส มีความเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่ละเอียดอ่อนในท่าทีและรัศมีของเจ้าหญิงซิโดนีหลังจากที่เธอเดินทางออกจากเทือกเขาคิรินตอร์ เธอไม่ได้ซ่อนใบหน้าไว้ภายใต้ผ้าคลุมหน้าอีกต่อไปและปล่อยให้ความงดงามของเธอประจักษ์แก่สายตาของทุกคน พลังแห่งเสน่ห์ของเธอเพิ่มขึ้นถึงสองเท่า ซึ่งสามารถเปลี่ยนคนธรรมดาให้กลายเป็นทาสที่ไร้สติและพร้อมจะทำตามคำสั่งของเธอทุกอย่าง แน่นอนว่าเจ้าหญิงซิโดนีได้กดข่มพลังนี้ไว้ โดยปล่อยให้พลังเพียงเล็กน้อยเล็ดลอดออกไปสู่บรรยากาศรอบข้าง ถึงอย่างนั้น มันก็ยังมากเกินพอที่จะทำให้ผู้ที่มีจิตใจอ่อนแอหลงใหลในความงามของเธอจนถอนตัวไม่ขึ้น เจ้าชายเจสันเตรียมตัวมาอย่างดี พระองค์สวมใส่อุปกรณ์ป้องกันหลายชิ้นที่ช่วยลดอานุภาพของมนต์เสน่ห์ ทว่าเมื่อพระองค์ได้เห็นซิโดนีเป็นครั้งแรก พระองค์ก็ยังไม่อาจห้ามตัวเองไม่ให้สูดหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความตกตะลึงในความงามอันเย้ายวนของเธอได้ เจ้าหญิงซิโดนีไม่สนใจว่าลูกพี่ลูกน้องของเธอจะตกอยู่ภายใต้มนต์เสน่ห์ของเธอหรือไม่ สำหรับเธอแล้ว ผู้ที่มีจิตใจอ่อนแอก็เป็นได้เพียงแค่เบี้ยที่ใช้แล้วทิ้งเพื่อบรรลุเป้าหมายของเธอ ซึ่งก็คือการทำให้วิลเลียมมองว่าเธอคือภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เขาต้องเผชิญ “ข้าได้รับคำเตือนจากเหล่าสายลับว่าความงามของเจ้านั้นสามารถล่มเมืองได้” เจ้าชายเจสันตรัสขณะจ้องมองหญิงงามผู้เย้ายวนตรงหน้า “อย่างไรก็ตาม ข้าไม่คิดเลยว่าพวกเขาจะยังพรรณนาถึงความงดงามที่แท้จริงของเจ้าได้ไม่ถึงครึ่งเลยด้วยซ้ำ น้องหญิง” ริมฝีปากของเจ้าหญิงซิโดนีแย้มยิ้มอย่างหวานหยดย้อย ในอดีตเธอไม่ชอบเวลาที่มีคนเยินยอเรื่องความงามของเธอ แต่หลังจากที่ถูกวิลเลียมปฏิเสธอย่างไม่ใยดี เธอก็สูญเสียความมั่นใจไปเล็กน้อย การได้ยินผู้คนยืนยันว่าเธอสวยงามอีกครั้งได้จุดประกายเปลวไฟที่แผดเผาอยู่ในอก เสริมส่งพลังยั่วยวนของเธอให้กล้าแกร่งขึ้นในทุกๆ วัน “ข้าได้อ่านแผนการในจดหมายแล้ว แต่มันเป็นความจริงหรือที่เสด็จปู่วางแผนจะให้ข้าขึ้นเป็นจักรพรรดินีแห่งทวีปทางใต้?” เจ้าหญิงซิโดนีถาม “ข้ารู้สึกว่าเรื่องนี้ยากที่จะเชื่อ” เจ้าชายเจสันกำหมัดทาบหน้าอกขณะจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเจ้าหญิง “นี่คือสิ่งที่จักรพรรดิทรงบัญชา” เจ้าชายเจสันกล่าวด้วยความภาคภูมิใจ “ข้าขอเอาศักดิ์ศรีและเกียรติยศเป็นเดิมพันว่าไม่มีคำลวงใดๆ ในความปรารถนาของพระองค์ที่จะให้เจ้าเป็นผู้ปกครองทวีปทางใต้!” ก่อนออกเดินทาง เจ้าชายเจสันยังคงสงสัยว่าทำไมเสด็จปู่ถึงตัดสินใจขอให้ญาติห่างๆ ของเขากลายเป็นผู้ปกครองทั้งทวีป เจ้าชายเจสันคงจะโกหกหากบอกว่าเขาไม่มีข้อสงสัยในภารกิจนี้เลย อย่างไรก็ตาม ข้อกังขาเหล่านั้นมลายหายไปทันทีที่เขาได้เห็นสตรีที่น่าดึงดูดใจที่สุดเท่าที่เคยพบมาในชีวิต ในฐานะเจ้าชายแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ เจสันไม่เคยขาดแคลนสตรีผู้งดงามเคียงข้าง เขาไม่ใช่คนที่ถือศีลกินเจ และเคยผ่านค่ำคืนกับสาวงามมามากมายเพื่อดับความปรารถนาทางกามารมณ์ นี่คือเหตุผลที่เขาหลงใหลในตัวเจ้าหญิงซึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องของตน ในจักรวรรดิเครเตอร์ การแต่งงานระหว่างญาติพี่น้องไม่ใช่เรื่องต้องห้าม ราชวงศ์แห่งจักรวรรดิมีสายเลือดพิเศษที่ทำให้ทายาทมีภูมิคุ้มกันต่อความพิการหรือความผิดปกติทางพันธุกรรมจากการแต่งงานในหมู่ญาติ นอกจากนี้ยังมีบางครั้งที่การปฏิบัติดังกล่าวได้รับการสนับสนุน เพราะสมาชิกที่แข็งแกร่งนับไม่ถ้วนของราชวงศ์ต่างถือกำเนิดขึ้นจากวิธีการนี้ แม้ว่าเจ้าหญิงซิโดนีจะไม่ทราบถึงความคิดที่กำลังวนเวียนอยู่ในใจของเจ้าชายเจสัน แต่เธอก็สามารถสัมผัสได้ถึงความปรารถนาที่ผลิบานขึ้นในหัวใจของเขา มอร์กาน่าหัวเราะคิกคักอยู่ในใจขณะเย้าแหย่อีกครึ่งหนึ่งของเธอเรื่องการทำให้เจ้าชายเจสันกลายเป็น 'มิสเตอร์' ของพวกเธอ (หมายเหตุ: 'มิสเตอร์' ในที่นี้คือคำเรียกคู่ขนานของ 'เมียน้อย' หรือ 'ชายลับ' สำหรับผู้ชาย ผู้เขียนเลือกใช้คำนี้เพื่อให้เข้าใจง่าย โดยจะใช้เฉพาะกับผู้ที่มีความเกี่ยวข้องกับเจ้าหญิงซิโดนีหรือมอร์กาน่าเท่านั้น หากพบคำว่า 'มิสเตอร์' ในเรื่องนี้ มันจะมีความหมายว่าเป็นคนรักชายลับๆ ก็ต่อเมื่อผู้ที่พูดคือเจ้าหญิงซิโดนีหรือมอร์กาน่า) “ขอบคุณท่านพี่สำหรับคำชม” เจ้าหญิงซิโดนีตอบด้วยรอยยิ้มที่หวานซึ้งจนแทบจะทำให้คนมองฟันผุ “ข้าเหนื่อยจากการเดินทางแล้ว ท่านช่วยกรุณาส่งข้ากลับเข้าเมืองหลวงได้หรือไม่?” เจ้าชายเจสันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ โดยไม่รู้ตัวก่อนจะตั้งสติ รอยยิ้มของเจ้าหญิงซิโดนีทำให้หัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะ และเขาต้องใช้พลังใจทั้งหมดที่มีเพื่อยับยั้งตัวเองไม่ให้คุกเข่าลงที่เท้าของเธอ “ด้วยความยินดี น้องหญิง” เจ้าชายเจสันตอบ “เชิญตามข้ามา” มังกรทองแดงที่เจ้าชายขี่นำทางไปยังเมืองหลวง ฝูงมดบินกลับเข้าสู่กระบวนทัพโดยมีรถม้าบินได้อยู่ตรงกลาง หากราชาเรดมอนด์ บิดาของเจ้าหญิงซิโดนีได้เห็นเธอในตอนนี้ หัวใจของเขาจะต้องเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจอย่างแน่นอน ลูกสาวของเขาสามารถทำให้สัตว์อสูรระดับหมื่นปีกลายเป็นสัตว์อสูรพันธสัญญาได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ใช่ว่าใครก็ทำได้ มีเพียงจักรพรรดิและจักรพรรดินีไม่กี่พระองค์ที่ปกครองทวีปกลางเท่านั้นที่ทำสำเร็จ และไม่มีใครเลยที่สามารถทำได้เมื่อมีอายุเพียงสิบหกปี เจ้าหญิงซิโดนีได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากกองทัพเครเตอร์ เจ้าชายคาร์ล น้องชายตัวน้อยของเจ้าหญิงโผเข้ากอดพี่สาวทันทีที่เธอลงจากรถม้าบิน มอร์กาน่าได้ร่ายมนตร์ใส่ตัวน้องชายของเธอไว้ก่อนแล้วเพื่อป้องกันไม่ให้เจ้าชายคาร์ลตกอยู่ใต้มนต์เสน่ห์ของใคร ทั้งสองเกิดจากมารดาคนเดียวกัน และเจ้าหญิงซิโดนีรวมถึงมอร์กาน่าต่างก็รักเขามาก “อย่าทิ้งข้าไปอีกนะท่านพี่” เจ้าชายคาร์ลกล่าวขณะกอดพี่สาวแน่น เจ้าหญิงซิโดนีสัมผัสได้ว่าเสื้อผ้าของเธอเปียกชื้นจากน้ำตาของน้องชาย เธอลูบศีรษะเด็กน้อยที่กำลังร้องไห้อย่างเอ็นดู พร้อมกับยืนยันกับเขาว่าเธอจะพำนักอยู่ในเมืองหลวงไปสักพัก เจ้าชายเจสันเฝ้ามองภาพนี้และปรารถนาที่จะสลับที่กับเจ้าชายน้อย ความปรารถนาที่จะโอบกอดเจ้าหญิงไว้ในอ้อมแขนแผดเผาอยู่ลึกๆ ในอก เจ้าหญิงแห่งฟรีเซียขอตัวและพาน้องชายเข้าไปในห้องของเธอ เธอไม่ต้องการให้คนของจักรวรรดิเครเตอร์เห็นสภาพที่น่าสงสารของเจ้าชายคาร์ล จึงตัดสินใจว่าควรจะคุยกับเขาเป็นการส่วนตัวดีกว่า พริสซิลล่าเดินตามเจ้าหญิงไป เนื่องจากผู้ติดตามคนอื่นๆ ของซิโดนีถูกทิ้งไว้ที่ป้อมปราการเรเวนลอร์ดเมื่อครั้งที่เธอหลบหนีมา ทั้งสองได้แต่หวังว่าคนเหล่านั้นจะไม่ต้องทนทุกข์จากน้ำมือของมกุฎราชกุมารที่ระบายอารมณ์โกรธแค้นจากการหลบหนีของเจ้าหญิง เป้าหมายของเจ้าหญิงซิโดนีคือการรวบรวมกองทัพเครเตอร์และเริ่มต้นการพิชิตดินแดนทางใต้ด้วยตนเอง เป้าหมายแรกของเธอคือราชวงศ์อาเนชาซึ่งเป็นที่อยู่ของราชินีมด นี่คือก้าวแรกในแผนการใหญ่ที่เธอเตรียมไว้เพื่อล่อลวงเด็กหนุ่มผมแดงจอมยโสที่กล้าปฏิเสธเธอ ลูกครึ่งเอลฟ์ที่บังอาจปฏิเสธสตรีที่สวยที่สุดในทวีปทางใต้ เจ้าหญิงซิโดนีสาบานว่าครั้งต่อไปที่เธอพบกับวิลเลียม เธอจะทำให้เขาเข้าใจว่าเขาตัดสินใจผิดพลาดมหันต์ที่ไม่เลือกเธอเป็นคนรักหลักของเขา