บทที่ 66: ราคาของอิสรภาพ “นี่จ้ะ วิลเลียม” เฮอร์แมนกล่าวขณะส่งปลาเผาให้เด็กชาย “ขอบคุณครับ ลุงเฮอร์แมน” วิลเลียมตอบพลางรับอาหารที่ยื่นมาให้อย่างยินดี หลังจากโทรลล์ภูเขาทั้งสามตนจากไป กลุ่มนักเดินทางก็ตัดสินใจแวะพักรับประทานอาหารกลางวันริมแม่น้ำ เอสท์ลอบมองวิลเลียมอยู่บ่อยครั้งขณะที่เด็กชายกำลังเอร็ดอร่อยกับปลาเผา ดวงตาของเขามักจะเหลือบไปมองปลอกคอไมธริลที่คล้องอยู่บนคอของเด็กชายเป็นระยะ แน่นอนว่าวิลเลียมสังเกตเห็นสายตานั้น แต่เขาไม่ได้ใส่ใจ ทุกคนในเมืองลอนท์ต่างก็มองเขาด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็นแบบเดียวกันตอนที่เห็นปลอกคอทาสนี้เป็นครั้งแรก ซึ่งผิดจากที่วิลเลียมคาดไว้ ไม่มีใครในลอนท์มองว่าเป็นเรื่องใหญ่โตเลย พวกเขาก็แค่ระบุว่ามันดูน่าสนใจและคิดว่าปลอกคอบนคอของเขานั้นดูเท่ดี แม้แต่พวกผู้ใหญ่ที่รู้ว่ามันคือปลอกคอทาสก็ยังรู้สึกว่ามันเป็นเพียงแผนการกลั่นแกล้งของเซลีนเพื่อลดความซนของวิลเลียมลงเท่านั้น แน่นอนว่าทัศนคติเช่นนี้มีอยู่แค่ในเมืองลอนท์เท่านั้น สำหรับคนที่ไม่รู้เรื่องรู้ราว พวกเขาคงจะคิดว่าวิลเลียมเป็นเพียงลูกครึ่งเอลฟ์ที่น่าสงสารซึ่งถูกพ่อค้าทาสนำมาขาย “จะว่าไป วิลเลียม ขอบใจมากนะที่ช่วยพวกเราไว้เมื่อกี้” เอสท์กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “เราขอสาบานในนามของตนเองว่าจะต้องตอบแทนบุญคุณนี้ให้ได้” “เรียกว่าวิลก็ได้” วิลเลียมตอบพร้อมรอยยิ้ม “แล้วก็ไม่จำเป็นต้องตอบแทนอะไรหรอก ผมแค่ทำในสิ่งที่คิดว่าถูกต้อง ผมมั่นใจว่าถ้าเธอเป็นผม เธอก็คงจะทำแบบเดียวกัน” “แต่ว่า...” “ไม่มีแต่หรอก การช่วยคนที่กำลังลำบากไม่จำเป็นต้องมีเหตุผล” เฮอร์แมนมองดูเด็กทั้งสองคุยกันพลางพยักหน้าอย่างชื่นชม เขารู้สึกเอ็นดูวิลเลียมมากและนึกเสียดายที่ตนเองไม่มีหลานชายแบบนี้บ้าง เอสท์บอกได้เลยว่าวิลเลียมยืนกรานที่จะไม่รับรางวัลใดๆ จากการช่วยชีวิตเขา ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจว่าจะหาทางตอบแทนในภายหลัง ไม่ว่าผู้ช่วยชีวิตคนนี้จะชอบหรือไม่ก็ตาม ในตอนนี้เขาอยากรู้จักเด็กเลี้ยงแกะคนนี้ให้มากขึ้น คนที่มอบความรู้สึกลึกลับแต่ก็น่าคบหาให้แก่เขา “เธอบอกว่ากำลังเดินทางไปวิหารศักดิ์สิทธิ์ใช่ไหม?” เอสท์ถาม “เหตุผลที่เธอไปที่นั่นคืออะไรเหรอ?” “ผมจะไปวิหารศักดิ์สิทธิ์เพื่อพบเทพเจ้— หมายถึง ผมอยากไปสวดอ้อนวอนต่อเหล่าเทพเจ้าเพื่อให้ท่านคุ้มครองเมืองลอนท์และช่วยให้ชาวเมืองปลอดภัยจากอันตรายครับ” วิลเลียมรีบแต่งเรื่องเพื่อปกปิดคำพูดที่หลุดปากออกมาเมื่อครู่ “ลอนท์?” เอสท์เหลือบมองเฮอร์แมน สายตาของเขาถามชัดเจนว่า ‘ท่านรู้อะไรเกี่ยวกับลอนท์บ้างไหม?’ เฮอร์แมนหลับตาลงครุ่นคิดครู่หนึ่ง “ถ้าฉันจำไม่ผิด... ลอนท์เป็นเมืองเล็กๆ ที่ตั้งอยู่ตรงชายขอบของภูมิภาคตะวันตก อ่า! หรือว่าเธอจะเกี่ยวข้องกับเจ้าแก่จอมกะล่อนเจมส์นั่น?” วิลเลียมยิ้มกว้างและพยักหน้า “ชื่อเต็มของผมคือ วิลเลียม วอน เอนส์เวิร์ธ ครับ แต่เรียกว่าวิลเถอะครับ ลุงเฮอร์แมน” “เอนส์เวิร์ธ” นาน่าเม้มริมฝีปาก “ที่แท้ตาแก่ไร้ยางอายนั่นก็คือปู่ของเธอนี่เอง” “นาน่า? ท่านรู้จักคุณปู่ของวิลเลียมด้วยเหรอ?” เอสท์ถาม “แน่นอน” นาน่าพยักหน้า “เขาคือเจ้าคนไร้ยางอายที่ฉวยโอกาสช่วงชุลมุนในการรบที่ป้อมปราการวินด์คีป เขาและพรรคพวกเป็นคนจัดการมังกรวารี โอรูโบร และอัมฟิสเบนา” “ตาแก่นั่นถึงกับกล้าประกาศให้ทุกคนในสนามรบรู้ว่า กองกำลังผสมของอาณาจักรเฮลลันชนะได้ก็เพราะเขาล่อมังกรวารีออกไปและทำลายสายการบังคับบัญชาของกองทัพสัตว์อสูร” “ตอนนี้พวกขุนนางในเมืองหลวงต่างพากันสาปส่งชื่อของเขา แม้แต่ราชาเองก็ยังปวดหัวว่าจะจัดการกับผลกระทบหลังสงครามอย่างไรดีเพราะวีรกรรมของเขา” เฮอร์แมนหัวเราะเบาๆ ขณะมองไปที่วิลเลียม “ปู่ของเธอน่ะเจ้าเล่ห์มาก ตอนที่กองกำลังทั้งหมดของอาณาจักรกำลังรับมือกับกองทัพสัตว์อสูร เขากลับล่อบอสใหญ่ทั้งสามตัวออกไปและจัดการสยบพวกมันได้สำเร็จ พูดง่ายๆ ก็คือเขาใช้พันธมิตรเป็นเบี้ยล่างเพื่อให้ตัวเองได้รับผลประโยชน์สูงสุดในการรบครั้งนั้น ปู่ของเธอนี่ใจกล้าจริงๆ!” วิลเลียมเคยได้ยินเรื่องนี้จากปู่ของเขามาแล้ว เพราะตาแก่คนนั้นชอบคุยโวเรื่องวีรกรรมของตัวเองมาก ถึงอย่างนั้น วิลเลียมก็ยังคงประทับใจที่กลุ่มเล็กๆ ของพวกเขาสามารถกลายเป็นผู้ชนะรายใหญ่ในสงครามกับกองทัพสัตว์อสูรได้ เอียนพ่นลมหายใจอย่างดูแคลนเมื่อได้ยินคำพูดของนาน่าและเฮอร์แมนเกี่ยวกับปู่ของวิลเลียม “ถึงเขาจะกอบโกยผลประโยชน์ได้มากที่สุดในการรบครั้งนั้น แต่หลานชายของเขาก็ยังกลายเป็นทาสอยู่ดี” เอียนเยาะเย้ย “นี่แหละที่เขาเรียกว่ากรรมตามสนองใช่ไหม?” “เอียน อย่าเสียมารยาท!” เอสท์ดุด่าคนสนิทของเขา “วิลเลียม เราขอโทษแทนคำพูดของคนสนิทด้วยนะ เขาแค่เป็นคนตรงๆ น่ะ” “ไม่เป็นไรครับ” วิลเลียมถอนหายใจ “ผมว่ามันก็คงเป็นกรรมตามสนองอย่างที่ว่าจริงๆ นั่นแหละ ปู่ของผมแทบคลั่งเลยล่ะตอนที่เขากลับมาถึงลอนท์แล้วพบว่าผมกลายเป็นทาสไปแล้ว” “เอ๊ะ? เขารู้ด้วยเหรอว่าเธอเป็นทาส?” ไอแซก ฝาแฝดของเอียน มองวิลเลียมด้วยความประหลาดใจ แม้จะไม่มีใครพูดออกมาตรงๆ แต่พวกเขาก็คิดว่าวิลเลียมเป็นหนึ่งในผู้รอดชีวิตจากภัยพิบัติคลื่นสัตว์อสูรและถูกนำตัวมาขายเป็นทาส ในปัจจุบัน มีทาสไหลเข้าสู่เมืองหลวงเป็นจำนวนมาก และส่วนใหญ่เป็นผู้รอดชีวิตจากหมู่บ้านและเมืองที่ถูกกองทัพสัตว์อสูรทำลายล้าง ตอนแรกพวกเขาจึงคิดว่าวิลเลียมก็เป็นหนึ่งในนั้น “อืม” วิลเลียมพยักหน้า “ถ้าอย่างนั้นทำไมเขาถึงไม่ไถ่ตัวเธอคืนล่ะ?” เอสท์ถาม “เขาไม่มีปัญญาจ่ายน่ะ” “เอ๊ะ?” วิลเลียมลูบปลอกคอไมธริลที่คอของเขา “ลูกครึ่งเอลฟ์ที่หล่อเหลาและมีความสามารถอย่างผมน่ะ มีค่าตัวสูงลิบลิ่วจนประเมินค่าไม่ได้เลยล่ะ แม้แต่ทรัพย์สมบัติที่คุณปู่หามาได้จากการเดินทางสั้นๆ นั่นก็ยังไม่พอที่จะซื้ออิสรภาพคืนมาให้ผมเลย” “เธอต้องพูดเกินจริงแน่ๆ” เอสท์ถามย้ำ “ปู่ของเธอต้องจ่ายเท่าไหร่กันล่ะถึงจะไถ่ตัวเธอได้?” “เอาเป็นว่า ต่อให้ราชวงศ์แห่งอาณาจักรเฮลลันจะเทจนหมดท้องพระคลัง พวกเขาก็ยังไม่มีปัญญาจ่ายค่าตัวผมเลยล่ะ” วิลเลียมตอบด้วยท่าทางภูมิใจ “แม้แต่ค่าไถ่ตัวจักรพรรดิก็ยังเทียบไม่ได้เลยกับค่าตัวของผม” เอสท์, นาน่า, เฮอร์แมน, ไอแซก: “…” “ขอฉันต่อยหน้าเธอสักทีได้ไหม?” เอียนถาม “ตอนนี้มือฉันมันสั่นไปหมดแล้ว” เด็กชายมองวิลเลียมด้วยความเหยียดหยาม แม้ว่าทาสลูกครึ่งเอลฟ์จะมีราคาแพง แต่ก็มีมูลค่าอย่างมากแค่หนึ่งหมื่นถึงหนึ่งหมื่นห้าพันเหรียญทองเท่านั้น ต่อให้ฆ่าให้ตาย เขาก็ไม่เชื่อหรอกว่าเด็กเลี้ยงแกะตรงหน้าจะมีค่าตัวสูงกว่าค่าไถ่ของจักรพรรดิ “มือนายคันเหรอ? สงสัยจะเป็นฮ่องกงฟุตที่มือละมั้ง” วิลเลียมเยาะเย้ย “ขอแสดงความเสียใจด้วยนะ” “ฉันบอกว่ามือ ไม่ใช่เท้า!” “นายนี่มันโง่จริงๆ? ยินดีด้วยนะ! ความโง่น่ะมันไม่มีทางรักษาหรอก” “น... หน็อย แก!” ไอแซกรีบคว้าตัวแฝดของเขาไว้ เพราะคนหลังกำลังจะพุ่งเข้าไปหาเรื่องวิลเลียม นาน่าและเฮอร์แมนสบตากันพลางส่ายหัวอย่างอ่อนใจ วิลเลียมกลอกตาใส่เด็กหน้าสวยตรงหน้า เขาไม่ได้โกหกเลยที่บอกว่าค่าไถ่จักรพรรดินั้นเทียบไม่ได้กับส่วนผสมที่เซลีนสูญเสียไปในระหว่างการทดลองของเธอ ของบางอย่างที่เธอเสียไปนั้นไม่สามารถหาซื้อได้ต่อให้มีเงินมากมายแค่ไหนก็ตาม นั่นแหละคือความหายากและล้ำค่าของส่วนผสมพวกนั้น เขาแค่ไม่เข้าใจว่าทำไมเด็กที่ชื่อเอียนถึงได้จ้องเล่นงานเขาแบบไม่มีปี่มีขลุ่ย ‘หรือว่าเป็นเพราะเขาอิจฉาที่ผมหล่อกว่าเขาถึงสามเท่ากันนะ?’ วิลเลียมคิด ‘เฮ้อ~ การเกิดมาหล่อเกินไปนี่มันเป็นบาปจริงๆ’ หากเอียนได้ยินความคิดของวิลเลียมละก็ เขาคงจะสู้ตายกับแฝดของตัวเองเพื่อหาโอกาสเข้าไปทุบตีเด็กตรงหน้าให้เละคามือเป็นแน่ “แล้วพวกเธอล่ะ? ทำไมถึงถ่อมาไกลถึงวิหารศักดิ์สิทธิ์แบบนี้?” วิลเลียมถามหลังจากกินเสร็จ “ถึงเสื้อผ้าของพวกเธอจะดูไม่แพง แต่มันดูแตกต่างจากที่คนในภูมิภาคตะวันตกใส่กันมากเลยนะ หรือว่าพวกเธอจะมาจากเมืองหลวง?” สายตาของนาน่า, เฮอร์แมน, เอียน และไอแซก ต่างก็จับจ้องไปที่เอสท์ วิลเลียมสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในสีหน้าของพวกเขา และมองไปยังเด็กชายหน้าตาละไมที่มีผมและดวงตาสีน้ำตาลอ่อนอย่างคาดหวัง “เหตุผลที่พวกเราไปวิหารก็เหมือนกับเธอนั่นแหละ” เอสท์ตอบ “เราตั้งใจจะไปที่นั่นเพื่อสวดอ้อนวอนและขอความเมตตาจากเหล่าเทพเจ้าเช่นกัน” วิลเลียมพยักหน้าอย่างเข้าใจ ใครๆ ก็ไปวิหารเพื่อสวดอ้อนวอนต่อเทพเจ้ากันทั้งนั้น ดังนั้นเหตุผลของเอสท์จึงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร หลังจากนั้น ทั้งกลุ่มก็เริ่มคุยเรื่องสัพเพเหระซึ่งทำให้บรรยากาศมีชีวิตชีวามากขึ้น ครึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเขาก็ออกเดินทางต่อจากจุดพักผ่อน มุ่งหน้าสู่วิหารศักดิ์สิทธิ์