บทที่ 647: ทางเลือกของชิฟฟอน [ตอนที่ 1] "เจ้ารู้สึกถึงมันหรือไม่?" "ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะไปยังหอคอยแห่งบาบิโลนทันที" ชายชราประสานมือทั้งสองไว้ด้านหลังขณะมองดูศิษย์ของตน วิลเลียมได้เลือกกล่องดำที่เขาโยนเข้าไปในห้องนิรภัยของขุนศึกผู้สาบสูญ ดังนั้นเขาจึงต้องการให้ศิษย์ของเขาไปที่หอคอยโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ "รีบหน่อย เจ้ายังต้องสอนสิ่งที่เขาจำเป็นต้องรู้ก่อนที่จะออกจากหอคอย" "ข้าจะทำให้ดีที่สุด" "ข้ารู้" ชายชราพยักหน้า "เจ้าทำดีที่สุดเสมอ" หลังจากกล่าวคำเหล่านั้น การเชื่อมต่อกับศิษย์ของเขาก็หายไป เขามองไปยังฮาล์ฟเอลฟ์ที่กำลังจ้องมองศิลาจารึกแห่งการสร้างสรรค์ทั้งเจ็ดด้วยสีหน้าจริงจัง ชายชราไม่รู้ว่าอนาคตจะเป็นเช่นไร แต่เขามั่นใจในสิ่งหนึ่ง เวลาที่โลกจะถูกปกคลุมด้วยความมืดมิด กำลังใกล้เข้ามาทุกขณะ --- "พี่ชาย พวกเรากำลังจะไปไหนกันเหรอคะ?" ชิฟฟอนเอ่ยถาม ทันทีที่เธอกลับมาจากการสำรวจ วิลเลียมก็พาเธอไปยังห้องนิรภัยสมบัติลึกลับ ที่ซึ่งเธอสามารถรับสมบัติเป็นรางวัลสำหรับการเคลียร์ชั้นที่ 51 ไปพร้อมกับเขา "เราจะไปเลือกสมบัติกัน" วิลเลียมพูดพร้อมรอยยิ้ม "แต่เธอเลือกได้แค่ชิ้นเดียวนะ เพราะงั้นเลือกสมบัติที่ดีที่สุดที่เธอหาได้ ตกลงไหม?" "สมบัติเหรอคะ?" ชิฟฟอนเอียงคอด้วยความสับสน วิลเลียมหัวเราะเบาๆ และลูบหัวเธออย่างรักใคร่ แม้ว่าทั้งสองจะแต่งงานกันแล้ว แต่นิสัยการลูบหัวชิฟฟอนของเขาก็ยังคงอยู่ เด็กสาวผมสีชมพูเองก็คุ้นเคยกับการแสดงความรักของวิลเลียม และถึงกับคิดว่านี่เป็นสิทธิพิเศษของเธอแต่เพียงผู้เดียว "เดี๋ยวเธอก็จะเข้าใจเอง" วิลเลียมตอบ "แต่ขอเตือนไว้ก่อนนะว่าอย่าแตะต้องของมั่วซั่วทันทีที่เราเข้าไปในห้องนิรภัยสมบัติ เธอหยิบของได้แค่ชิ้นเดียว และสิ่งประดิษฐ์บางอย่างจะผูกมัดตัวเองกับคนที่สัมผัสมันโดยอัตโนมัติ" ชิฟฟอนพยักหน้า "เข้าใจแล้วค่ะ หนูจะฟังพี่ชาย" ไม่นานทั้งสองก็มาถึงห้องนิรภัยสมบัติ วิลเลียมผลักประตูและเข้าไปพร้อมกับชิฟฟอน ทันทีที่พวกเขาก้าวเข้าไป จินนี่สีแดงก็ปรากฏตัวขึ้นทันที มันแค่นเสียงใส่หน้าวิลเลียมก่อนจะมองไปที่ชิฟฟอนด้วยสายตาอ่อนโยน "คุณหนู ยินดีต้อนรับสู่ห้องนิรภัยของขุนศึกผู้สาบสูญ ข้าคือผู้นำทางของท่าน พลูตัส และจะพาท่านชมรอบๆ เพื่อเลือกสิ่งประดิษฐ์ที่เหมาะสมและจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อท่าน" พลูตัสกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ให้ความเคารพ "ขอบคุณค่ะ ท่านลุงพลูตัส" ชิฟฟอนตอบอย่างสุภาพ แม้ว่าเดิมทีเธอจะมีนิสัยขี้อาย แต่ชิฟฟอนในปัจจุบันไม่รู้สึกอยากวิ่งหนีเมื่อมีคนอื่นเข้ามาคุยด้วยอีกต่อไป การทดสอบของจิตมารและการแต่งงานกับวิลเลียมทำให้เธอแข็งแกร่งขึ้นทั้งทางร่างกายและจิตใจ ในขณะที่เด็กสาวผมสีชมพูและจินนี่สีแดงกำลังสนทนากันอย่างเป็นมิตร มุมปากของวิลเลียมก็กระตุกเนื่องจากการปฏิบัติที่พลูตัสมีต่อเด็กสาว "สองมาตรฐานชัดๆ" วิลเลียมอดไม่ได้ที่จะเปล่งความคิดของเขาออกมาดังๆ เขาไม่มีความประทับใจที่ดีต่อพลูตัสอยู่แล้ว และฝ่ายหลังก็ไม่ได้พยายามซ่อนความไม่ชอบที่มีต่อวิลเลียมเลยแม้แต่น้อย ทว่า ด้วยเหตุผลบางอย่าง จินนี่สีแดงดูเหมือนจะเข้ากันได้ดีกับชิฟฟอน และสิ่งนี้ก็ทำให้วิลเลียมรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย พลูตัสเหลือบมองวิลเลียมแล้วส่งข้อความทางโทรจิตไปหาเขา "จงขอบคุณที่ข้ายอมให้เจ้าเข้ามาในคลังสมบัติทั้งๆ ที่เจ้าเอาสมบัติชิ้นหนึ่งในหอคอยไปแล้ว" พลูตัสกล่าว "เหตุผลเดียวที่เจ้ามาอยู่ที่นี่ก็เพราะข้าไม่ต้องการให้ชิฟฟอนสุ่มเลือกสิ่งประดิษฐ์ที่เธอใช้ไม่ได้ เธอทนทุกข์มามากพอแล้วในชั้นปีศาจ อย่างน้อยที่สุดที่ข้าทำได้คือช่วยให้เธอได้ของที่จะเป็นประโยชน์กับเธอ" สีหน้าของวิลเลียมเปลี่ยนเป็นจริงจังทันทีเมื่อได้ยินคำตอบของพลูตัส ในเมื่อเขาใช้คำว่า "เธอทนทุกข์มามากพอแล้วในชั้นปีศาจ" ก็หมายความว่าพลูตัสรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขาในหอคอย ราวกับอ่านความคิดของเขาได้ พลูตัสก็พ่นลมหายใจและยืนยันความสงสัยของเขา "ห้องนิรภัยของขุนศึกผู้สาบสูญซ่อนตัวอยู่ในชั้นที่ 51 มาโดยตลอด แน่นอนว่าข้ารู้ทุกอย่างที่เกิดขึ้นในชั้นนี้" พลูตัสตอบ "แต่ไม่เหมือนกับเจ้า เจ้าของหอคอยแห่งบาบิโลนได้มอบบริการพิเศษให้กับชิฟฟอนและสั่งให้ข้าช่วยเธอเลือกสมบัติสองชิ้นจากในห้องนิรภัยนี้" ดวงตาของวิลเลียมเบิกกว้างด้วยความตกใจ เพราะเขาไม่คาดคิดว่าจะได้รับข่าวแบบนี้จากผู้ดูแลคลังสมบัติ อย่างไรก็ตาม หลังจากคิดทบทวนดูแล้ว เขาก็รู้สึกว่ามันสมเหตุสมผลที่ชิฟฟอนจะได้ของสองชิ้นจากห้องนิรภัยสมบัติ เธอทนทุกข์ทรมานอย่างมากจากแผนการอันชั่วร้ายของเบเลียล ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เธอจะได้รับสมบัติสองชิ้นแทนที่จะเป็นชิ้นเดียว วิลเลียมไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ กับการจัดการของพลูตัส และยังกล่าวขอบคุณอย่างไม่เต็มใจนักที่บอกข้อมูลนี้แก่เขา "มีสิ่งประดิษฐ์ระดับยูนีค, ตำนาน และมิธมากมายในคลังสมบัตินี้ แต่ละชิ้นมีความพิเศษในตัวของมัน" พลูตัสอธิบาย "ถ้าท่านต้องการ ท่านสามารถบอกความชอบของท่านได้ แล้วข้าจะหาสิ่งที่ใกล้เคียงกับตัวเลือกของท่านมากที่สุด" "อ้อ ก่อนที่ข้าจะลืม ท่านได้รับสิทธิพิเศษในการเลือกของสองชิ้นภายในคลังสมบัตินี้ ไม่ต้องรีบร้อน ใช้เวลาของท่านและตัดสินใจอย่างรอบคอบว่าท่านต้องการความสามารถแบบไหน" ชิฟฟอนเหลือบมองวิลเลียม และฝ่ายหลังก็พยักหน้า แม้ว่าเขาจะสามารถบอกให้ชิฟฟอนเลือกสิ่งประดิษฐ์ระดับมิธได้ แต่เขาก็ยับยั้งใจไม่ทำเช่นนั้น ภรรยาของเขาถูกกดขี่มานาน และเขาต้องการให้เธอเรียนรู้ที่จะยืนหยัดด้วยตัวเอง และตัดสินใจด้วยตัวเอง ไม่ว่าเธอจะเลือกอะไร วิลเลียมก็จะเคารพการตัดสินใจของเธอ "บ-บางครั้ง หนูฝันว่าถูกเผาทั้งเป็นค่ะ" ชิฟฟอนพูดตะกุกตะกักขณะมองดูสมบัตินับไม่ถ้วนที่อยู่รอบตัวเธอ "ถ้าเป็นไปได้ หนูไม่อยากถูกไฟเผาอีกแล้ว" หัวใจของวิลเลียมแทบหยุดเต้นหลังจากที่ชิฟฟอนพูดถึงความฝันที่ถูกเผาทั้งเป็น ความเจ็บปวดแล่นเข้ามาในอกของวิลเลียมเมื่อเขานึกถึงความทรงจำบางอย่าง ภาพชิฟฟอนเผชิญหน้ากับเทพแห่งการทำลายล้างเพื่อปกป้องเขา ฮาล์ฟเอลฟ์หลับตาลงเพราะความทรงจำนั้นยังคงสดใหม่และปวดใจเกินกว่าจะนึกถึง พลูตัสลูบคางก่อนจะดีดนิ้ว จากภายในห้องนิรภัยสมบัติ โล่รูปเพชรที่สูงกว่าสองเมตรหายไปจากแท่นวางและปรากฏขึ้นตรงหน้าชิฟฟอน เดิมทีโล่มีสีอมฟ้า แต่สีของมันเปลี่ยนไปจนกลายเป็นสีชมพูอ่อน เช่นเดียวกับสีผมและสีตาของชิฟฟอน ตรงกลางโล่มีลวดลายเกล็ดหิมะสีทองฝังอยู่ และมันก็ส่องแสงจางๆ เพื่อเป็นการยอมรับเจ้าของคนใหม่ วิลเลียมค่อนข้างคุ้นเคยกับโล่ชิ้นนี้ มันเป็นหนึ่งในสิ่งประดิษฐ์ระดับมิธที่เขาเคยเห็นในหน้าต่างสถานะของเขา "ชื่อของโล่นี้คือ สวาลินน์" พลูตัสแนะนำโล่ให้ชิฟฟอนฟังราวกับว่าเขาเป็นพ่อสื่อแม่ชักให้คู่รัก "ตำนานกล่าวว่านี่คือโล่ที่ตั้งอยู่เบื้องหน้าดวงอาทิตย์และปกป้องโลกจากการเผาไหม้ ด้วยของชิ้นนี้เคียงข้างกายท่าน ชิฟฟอน ข้ารับประกันได้เลยว่าท่านจะไม่ได้รับบาดเจ็บจากไฟอีกต่อไป" ชิฟฟอนยื่นมือออกไปสัมผัสเกล็ดหิมะที่อยู่ตรงกลางโล่ ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอรู้สึกว่าโล่ชิ้นนี้จะปกป้องเธอจากเปลวเพลิงที่ทำลายล้างโลกในความฝันของเธอได้อย่างแน่นอน ทันทีที่มือของเธอสัมผัสสัญลักษณ์เกล็ดหิมะ โล่ก็หดขนาดลงและแปลงร่างเป็นเกราะแขน มันสวมเข้ากับแขนขวาของชิฟฟอน และดูเหมือนเครื่องประดับราคาแพงที่เหมาะกับจักรพรรดินี "ท่านเลือกได้ฉลาดมาก คุณหนู" พลูตัสพยักหน้าด้วยความชื่นชม "สวาลินน์เป็นสมบัติระดับมิธ ข้ามั่นใจว่ามันจะรับใช้ท่านได้เป็นอย่างดี ตอนนี้ท่านมีโล่ไว้ป้องกันตัวแล้ว ท่านต้องการอาวุธบ้างไหม?" "ท่านเชี่ยวชาญด้านสนับมือใช่ไหม? ถึงแม้สนับมือที่ท่านมีอยู่ตอนนี้จะดี แต่เรามีสิ่งประดิษฐ์ระดับตำนานที่ทรงพลังกว่าสนับมือผู้กลืนกินที่ท่านครอบครองอยู่ ถ้าท่านต้องการ ข้าสามารถนำพวกมันออกมาให้ท่านเลือกได้ทั้งหมด" ชิฟฟอนส่ายหน้าอย่างหนักแน่น อาวุธของเธอมีความสำคัญเป็นพิเศษในใจ และเธอจะไม่เปลี่ยนมัน แม้ว่าจะมีอาวุธที่ดีกว่าให้เธอใช้ก็ตาม แอชเคยบอกเธอว่าวิลเลียมทำงานหนักแค่ไหนเพื่อตีมันขึ้นมา ฮาล์ฟเอลฟ์ใช้เวลาหลายวันโดยไม่กิน ไม่ดื่ม ไม่นอน ขณะที่เขาทุ่มเทหัวใจทั้งหมดเพื่อสร้างอาวุธที่เธอสามารถใช้ป้องกันตัวเองได้ ชิฟฟอนจะไม่มีวันทิ้งของขวัญที่วิลเลียมมอบให้เธอ แม้ว่าพลูตัสจะมอบสิ่งประดิษฐ์ทั้งหมดในห้องนิรภัยของขุนศึกผู้สาบสูญให้เธอก็ตาม "สนับมือคู่นี้มีความพิเศษสำหรับหนูค่ะ" ชิฟฟอนตอบก่อนจะเหลือบมองวิลเลียมที่กำลังยิ้มอยู่ "หนูไม่ต้องการเปลี่ยนมัน" พลูตัสหันไปมองตามสายตาของชิฟฟอนและพยักหน้าอย่างเข้าใจ ผู้ดูแลคลังสมบัติสามารถใช้ทักษะประเมินขั้นสูงสุดได้ โดยธรรมชาติแล้ว เขาย่อมรู้ว่าใครคือผู้สร้างสนับมือคู่นี้ ดังนั้นเขาจึงไม่ยืนกรานความคิดที่จะมอบอาวุธที่ดีกว่าที่เธอมีอยู่ให้ชิฟฟอนอีก "ได้เลย" พลูตัสพยักหน้า "ท่านสามารถเลือกของจากคลังสมบัติได้อีกหนึ่งชิ้น โปรดเลือกอย่างชาญฉลาด" จากส่วนลึกของห้องนิรภัยสมบัติ มีบางสิ่งเคลื่อนออกจากแท่นวางของมัน เป็นเวลาหลายร้อยปีแล้วที่มันไม่ได้มีเจ้าของ และมันก็กำลังจะเบื่อตายอยู่แล้ว บัดนี้เมื่อมีโอกาสที่จะได้ออกจากที่นี่ มันจึงตัดสินใจเคลื่อนไหวอย่างเด็ดเดี่ยว ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น มันจะทำทุกวิถีทางเพื่อออกจากห้องนิรภัยของขุนศึกผู้สาบสูญเพื่อกลับไปเห็นแสงตะวันอีกครั้ง