บทที่ 623: รอบรองชนะเลิศ [ตอนที่ 1] หลังจากพิธีเปิดอันน่าประทับใจสิ้นสุดลง ผู้เข้าแข่งขันสามในสี่คนได้รับมอบลูกดอกที่มีสีแตกต่างกันไป ส่วนเจ้าชายเจสันไม่ได้รับลูกดอกใดๆ เนื่องจากเสด็จปู่ของเขาได้บอกแผนการสำหรับรอบรองชนะเลิศให้เขาทราบเรียบร้อยแล้ว ลูกดอกเหล่านั้นไม่มีความพิเศษอะไร นอกจากข้อเท็จจริงที่ว่ามันจะเป็นตัวตัดสินว่าใครจะได้สู้กับใคร เพื่อให้การแข่งขันเป็นธรรมที่สุด จักรพรรดิเลโอนิดัสจึงตัดสินใจใช้วิธีนี้ในการจับคู่ผู้เข้าแข่งขัน เพื่อไม่ให้ใครครหาได้ว่าเขาล็อคผลการแข่งขันหรือเลือกคู่ต่อสู้ที่ได้เปรียบให้กับหลานชายของตัวเอง วงล้อหมุนที่มีลวดลายหยินหยางปรากฏขึ้นที่ขอบลานประลอง แม้ว่าผู้เข้าแข่งขันทั้งสี่คนจะพอเดาออกแล้วว่าต้องทำอย่างไรกับลูกดอกในมือ แต่พวกเขาก็ยังคงรอให้จักรพรรดิเลโอนิดัสอธิบายกติกาของรอบรองชนะเลิศอย่างเป็นทางการ “เมื่อวงล้อนั้นเริ่มหมุน พวกเจ้าทั้งสามคนจะต้องขว้างลูกดอกออกไป” จักรพรรดิเลโอนิดัสอธิบาย “หากลูกดอกสองลูกตกลงบนสีเดียวกัน เจ้าของลูกดอกทั้งสองจะต้องสู้กันเองในรอบรองชนะเลิศ” “หากลูกดอกทั้งสามลูกตกลงบนสีเดียวกัน เราจะตัดสินจากลูกที่ปักลงไปก่อน แน่นอนว่าคนที่ไม่ถูกจับคู่ด้วยวิธีนี้ จะต้องไปสู้กับหลานชายของข้าแทน พวกเจ้าทั้งสามคนมีคำถามอื่นอีกหรือไม่?” ลิลิธคลี่ยิ้มออกมา เพราะวิธีที่จักรพรรดิใช้สำหรับรอบรองชนะเลิศนั้นรัดกุมและไร้ช่องโหว่ ‘สมกับเป็นจักรพรรดิเลโอนิดัสจริงๆ’ ลิลิธคิดในใจ ‘เขารู้วิธีที่จะทำให้ตัวเองดูยุติธรรมและเที่ยงธรรมจากภายนอกเสมอ’ เธอต้องยอมรับว่าไม่ได้คาดคิดว่าเขาจะใช้วิธีนี้ในการจับคู่ ความจริงแล้วเธออยากจะสู้กับอีเฟเมราในรอบรองชนะเลิศ เพราะลิลิธเชื่อว่าในบรรดาทั้งสี่คน อีเฟเมราคือคนที่อ่อนแอที่สุด แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงข้ออ้างของลิลิธเท่านั้น ความจริงก็คือเธอไม่ชอบพวก ‘เจ็ดคุณธรรม’ (Seven Virtues) เลย อีเฟเมราเป็นตัวแทนแห่งความยุติธรรม และตามชื่อที่สื่อออกมา เธอเชื่อมั่นแต่ใน ‘ความยุติธรรม’ ของตัวเองเท่านั้น ต่อให้เธอเป็นฝ่ายผิด เธอก็จะยังยืนกรานว่าตัวเองเป็นฝ่ายถูก ลิลิธอยากจะอัดพวกเจ็ดคุณธรรมสักคนมานานแล้ว และอีเฟเมราก็คือเป้าหมายแรกของเธอ เจ้าชายเจสันกอดอกแน่น เขาไม่สนใจว่าคู่ต่อสู้จะเป็นใคร เพราะเขามั่นใจว่าตราบใดที่มีอาร์ติแฟกต์ของอามอนอยู่ในมือ เขาจะชนะการแข่งขันครั้งนี้อย่างแน่นอน เมื่อวันก่อน จักรพรรดิเลโอนิดัสและเหล่าผู้นำจากขุมอำนาจต่างๆ ได้ร่วมประชุมกันเกี่ยวกับอาร์ติแฟกต์ที่เจ้าชายเจสันใช้งาน แต่น่าประหลาดใจที่ตัวแทนจากสหพันธ์กุนนาร์และทวีปซิลเวอร์มูนกลับไม่ได้ใส่ใจว่าเจ้าชายเจสันจะมีอาร์ติแฟกต์ที่ช่วยยกระดับพลังของเขาไปถึง ‘ระดับเซียน’ หรือไม่ สำหรับพวกเขาแล้ว เรื่องนี้เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยและไม่มีอะไรน่ากังวล แม้แต่จักรพรรดินีแอนดราสเทก็ไม่ได้แสดงความเห็นใดๆ เกี่ยวกับประเด็นนี้ ด้วยเหตุนี้จึงไม่มีใครยกเรื่องสายรัดข้อมือที่เจ้าชายแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ใช้ในการต่อสู้ครั้งก่อนขึ้นมาเป็นประเด็นอีก ในเมื่อเหล่าตัวแทนต่างเห็นพ้องและยอมรับได้ การพูดคุยเรื่องนี้จึงไม่จำเป็นอีกต่อไป คนแรกที่ขว้างลูกดอกคืออีเฟเมรา ลิลิธเองก็ไม่ยอมน้อยหน้า เธอขว้างลูกดอกของเธอตามไปติดๆ เคนเนธเป็นคนที่สามที่ขว้างออกไป เขาไม่ได้ใส่ใจจริงๆ ว่าจะลงเอยด้วยการสู้กับใคร สำหรับเขาแล้ว ไม่ว่าคู่ต่อสู้จะเป็นใคร เขาก็จะมุ่งมั่นเพื่อเป็นผู้ชนะให้ได้ ในที่สุดวงล้อที่หมุนอยู่ก็เริ่มช้าลง จนเผยให้เห็นการจับคู่ประลอง ลูกดอกของเคนเนธและอีเฟเมราปักลงบนส่วนสีดำของวงล้อ ส่วนลูกดอกของลิลิธปักลงห่างจากลูกดอกของอีเฟเมราเพียงเซนติเมตรเดียว แต่มันกลับไปโดนส่วนสีขาว ด้วยเหตุนี้การจับคู่จึงเสร็จสิ้น และไม่มีใครสามารถหาจุดตำหนิในผลลัพธ์ที่ออกมาได้ เจ้าชายเจสันชำเลืองมองเจ้าหญิงอเมซอนที่จะมาเป็นคู่ต่อสู้ของเขา ลิลิธคือนักรบอเมซอน ร่างกายของเธอเต็มไปด้วยความแข็งแกร่งและพลังชีวิตที่ล้นปรี่ ถึงกระนั้นส่วนโค้งเว้าแห่งอิสตรีของเธอก็ยังคงเด่นชัด ไม่เพียงเท่านั้น ผิวสีแทนที่ดูเหมือนโดนแดดเผาของเธอก็ดูมีเสน่ห์ไม่น้อย บางทีถ้าเจ้าชายเจสันไม่ได้ปักใจรักเจ้าหญิงซิโดนี เขาอาจจะพิจารณาลลิธเป็นผู้สมัครชิงตำแหน่งพระชายาก็ได้ เจ้าชายเงยหน้าขึ้นมองไปยังที่นั่งของสมาชิกราชวงศ์เครเตอร์ สายตาของเขาหยุดอยู่ที่เจ้าหญิงวาเนสซ่าเพียงครู่เดียว ก่อนจะย้ายไปยังเจ้าหญิงผู้งดงามที่มีผมยาวสีน้ำตาลแดง แม้จะอยู่ไกลกันมาก แต่เขาก็บอกได้เลยว่าเจ้าหญิงซิโดนีไม่ได้กำลังมองมาที่เขาเลย เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกขุ่นเคืองใจเล็กน้อย แต่ในไม่ช้า ความขุ่นเคืองนั้นก็เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย เจ้าชายเจสันรู้ดีว่าเมื่อการประลองของเขาเริ่มขึ้น เจ้าหญิงอันเป็นที่รักจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเฝ้าดูการต่อสู้ของเขา เขาตั้งใจจะโชว์ฝีมือให้ดีที่สุดเพื่อเอาชนะใจเธอให้ได้ “พวกเจ้าคนไหนอยากจะเป็นคู่แรก?” กรรมการเอ่ยถามผู้เข้าแข่งขันทั้งสี่คน “กฎในรอบรองชนะเลิศไม่ได้เคร่งครัดนัก เราจะเริ่มการประลองทันทีที่พวกเจ้าพร้อม” เจ้าชายเจสันก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและสะบัดเสื้อคลุมเจ้าชายทิ้งไป ในเมื่อไม่มีลำดับก่อนหลังว่าใครจะสู้ก่อน เขาจึงตัดสินใจชิงลงมือก่อนเพื่อคว้าแสงไฟมาไว้ที่ตัวเองและคว้าชัยชนะในแมตช์แรกให้ได้ เขาเคยเห็นวิธีที่ลิลิธต่อสู้มาแล้ว สำหรับเขา มันเป็นการต่อสู้ที่ดูงุ่มง่ามและไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย ดังนั้นเขาจึงไม่ได้มองว่าลิลิธเป็นคู่ต่อสู้ที่สมศักดิ์ศรี “ข้าจะเริ่มก่อนเอง” เจ้าชายเจสันประกาศ จากนั้นเขาก็เหลือบมองนักรบสาวที่ยืนอยู่ไม่ไกลและพยักหน้าให้เธอสั้นๆ “เจ้าเห็นด้วยหรือไม่ เจ้าหญิง?” มุมปากของลิลิธยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันขณะที่เธอพยักหน้าตอบ “เป็นคู่แรกก็ดีเหมือนกัน” อีเฟเมราและเคนเนธสบตากันครู่หนึ่งก่อนจะก้าวออกจากลานประลองไปพร้อมกัน เวลาต่อสู้ของพวกเขาจะมาถึงในภายหลัง แต่ตอนนี้พวกเขาจะยกเวทีให้เจ้าชายแห่งจักรวรรดิเครเตอร์และเจ้าหญิงแห่งอเมซอนก่อน จักรพรรดินีแอนดราสเทหัวเราะเบาๆ ก่อนจะชำเลืองมองจักรพรรดิเลโอนิดัส “เจ้าคิดว่าใครจะชนะ?” จักรพรรดินีแอนดราสเทถาม “หลานชายของข้าแน่นอนอยู่แล้ว” จักรพรรดิเลโอนิดัสตอบโดยที่ไม่ได้มองหน้าเธอเสียด้วยซ้ำ “โอ้? ถ้าอย่างนั้นเจ้าอยากจะเดิมพันกับข้าหน่อยไหมล่ะ?” “ย่อมได้” ทั้งจักรพรรดิและจักรพรรดินีต่างก็มีความมั่นใจในตัวแทนของฝั่งตนอย่างเต็มเปี่ยม พวกเขาจึงไม่ลังเลเลยที่จะเดิมพันกัน “ถ้าลูกสาวของข้าชนะ ข้าจะขอสายรัดข้อมือของหลานชายเจ้า” จักรพรรดินีแอนดราสเทกล่าว จักรพรรดิเลโอนิดัสขมวดคิ้ว สายรัดข้อมือนั้นเป็นของวิหารอามอน และไม่ใช่หน้าที่ของเขาที่จะนำมันมาใช้เป็นของวางเดิมพัน แต่ก่อนที่เขาจะปฏิเสธเงื่อนไขของจักรพรรดินี นักพยากรณ์แห่งวิหารอามอนก็ได้แสดงความเห็นออกมา “จัดไปเลยเพคะฝ่าบาท” นักพยากรณ์กล่าวขึ้นจากด้านข้าง “หม่อมฉันเห็นชอบกับการเดิมพันครั้งนี้” จักรพรรดินีแอนดราสเทมองไปยังนักพยากรณ์แล้วคลี่ยิ้มออกมา มีความเชื่อทั่วไปในหมู่ผู้คนว่าเหล่านักพยากรณ์สามารถมองเห็นอนาคตได้ ทว่านั่นยังห่างไกลจากความจริงนัก หน้าที่หลักของนักพยากรณ์คือการรับข้อความจากเทพเจ้าที่พวกเขารับใช้ แม้จะมีเทพเจ้าบางองค์ที่มีพลังในการหยั่งรู้ แต่ก็ไม่ใช่ทุกองค์ที่จะทำได้ อามอนเป็นเทพเจ้าจากขุมนรกและความถนัดของพระองค์อยู่ที่การสงคราม หากจักรพรรดินีแอนดราสเทต้องรับมือนักพยากรณ์ของเทพเจ้าสายวิชาการ เธออาจจะพบว่าสถานการณ์นั้นยุ่งยากกว่านี้ โชคดีที่อามอนไม่ใช่นักวิชาการ และนักพยากรณ์ของพระองค์ก็ไม่สามารถมองเห็นอนาคตได้ ตราบใดที่ยังไม่มีใครรู้ผลลัพธ์ของการต่อสู้ จักรพรรดินีแอนดราสเทก็มั่นใจว่าลูกสาวของเธอจะเป็นฝ่ายชนะ “ตกลง ถ้าเจ้าชนะ สายรัดข้อมือนั้นจะเป็นของเจ้า” จักรพรรดิเลโอนิดัสตอบ “แล้วถ้าข้าชนะล่ะ?” “เชิญบอกเงื่อนไขมาได้เลย” จักรพรรดินีแอนดราสเทวางใบหน้าซีกหนึ่งลงบนฝ่ามือขวา “ตราบใดที่เจ้าไม่ได้ขอมากเกินไป ข้าก็จะตกลงทุกอย่าง” จักรพรรดิเลโอนิดัสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะให้คำตอบออกมา “ไกลป์นีร์ (Gleipnir)” จักรพรรดิเลโอนิดัสกล่าว “ข้าต้องการไกลป์นีร์” ครั้งนี้เป็นฝ่ายจักรพรรดินีแอนดราสเทที่ต้องขมวดคิ้วบ้าง ไกลป์นีร์เป็นหนึ่งในสมบัติล้ำค่าของเผ่าอเมซอนและมันมีพลังอำนาจมหาศาล ว่ากันว่าใครก็ตามที่ถูกมันพันธนาการจะไม่มีวันหลุดพ้นไปได้ ต่อให้คนผู้นั้นจะเป็นถึงกึ่งเทพก็ตาม จักรพรรดิเลโอนิดัสยกยิ้มเมื่อเห็นสีหน้าของจักรพรรดินีแอนดราสเท “ว่ายังไงล่ะ?” จักรพรรดิเลโอนิดัสถาม “อาร์ติแฟกต์ของเทพเจ้าองค์หนึ่ง แลกกับอาร์ติแฟกต์ของเทพเจ้าอีกองค์ ข้าว่านี่เป็นการแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรมดีนะ เจ้าไม่คิดอย่างนั้นรึ?” ผู้นำคนอื่นๆ ไม่ได้พูดอะไรและเพียงแค่เฝ้าดูผลลัพธ์ของการเจรจา ลึกๆ ในใจพวกเขาก็อยากจะร่วมวงเดิมพันนี้ด้วย อาร์ติแฟกต์ของเทพเจ้านั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับอาร์ติแฟกต์ที่สร้างโดยมนุษย์ พลังที่พวกมันครอบครองนั้นเพียงพอที่จะพลิกกระแสของสงครามให้มาเป็นฝ่ายตนได้เลยทีเดียว หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว จักรพรรดินีแอนดราสเทก็พยักหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว “ก็ได้” จักรพรรดินีแอนดราสเทตอบ “ข้าตกลงรับคำเดิมพันนี้” “ดี อย่าคืนคำก็แล้วกัน” “ในบรรดาเราสองคน เจ้านั่นแหละที่เป็นคนประเภทที่คำพูดเชื่อถือไม่ได้ที่สุด” จักรพรรดิเลโอนิดัสและจักรพรรดินีแอนดราสเทยิ้มให้กัน ทั้งสองเคยเป็นคนรักกันในอดีต แต่ปัจจุบันพวกเขาคือผู้นำของจักรวรรดิของตน พวกเขาจำเป็นต้องให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของตัวเองเป็นอันดับแรก และการเดิมพันครั้งนี้ก็คือหนึ่งในโอกาสที่จะสามารถชิงขุมทรัพย์ล้ำค่ามาจากมือของอีกฝ่ายได้อย่างถูกกฎหมาย ทั้งสองหันกลับไปให้ความสนใจที่ลานประลองอีกครั้ง ซึ่งนักรบหนุ่มสาวทั้งสองกำลังเตรียมตัวต่อสู้อย่างสุดกำลัง ไม่มีใครรู้ผลลัพธ์ของแมตช์นี้ แม้แต่เหล่าเทพเจ้าก็ยังไม่รู้ ผู้ชมต่างพากันกลั้นหายใจขณะรอให้การประลองครั้งแรกของรอบรองชนะเลิศเริ่มต้นขึ้น