บทที่ 663: การมาถึงทวีปกลางของเจมส์ ตอนที่ 2 อีกหนึ่งสัปดาห์ผ่านไป ในที่สุดเจมส์ก็มาถึงบริเวณชานเมืองของหอคอยบาบิโลน ตามจริงแล้วพวกเขาควรจะมาถึงเมื่อสองสามวันก่อน แต่ก็ต้องล่าช้าไปเพราะเจมส์ตัดสินใจที่จะรวบรวมข้อมูลระหว่างทาง และก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ตอนนี้ทุกคนต่างก็รู้จักชื่อ "วิลเลียม วอน ไอน์สเวิร์ธ" ซึ่งทำให้ตาเฒ่าพอใจเป็นอย่างมาก สำหรับเจมส์แล้ว การที่ชื่อตระกูลของเขาเป็นที่รู้จักทำให้เขามีเรื่องไปคุยโวได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เพื่อนเก่าของเขาเกลียดที่สุด เมื่อไหร่ก็ตามที่เจมส์เริ่มอวดอ้างกับพวกเขา พวกนั้นก็จะเมินเขาราวกับว่าเขาไม่มีตัวตนทันที แน่นอนว่าตาเฒ่าเจ้าเล่ห์รู้เรื่องนี้ดี แต่เขาก็ไม่สนใจ ยิ่งเขาได้ยินคนสรรเสริญวิลเลียมมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าหลานชายของเขาได้รับยีนส์อันสุดยอดของเขามา ซึ่งนำไปสู่การพิชิตหอคอยบาบิโลน หลังจากมาถึงเมืองบาบิโลน สิ่งแรกที่เจมส์ทำคือไปยังจัตุรัสกลางซึ่งมีพ่อค้าแม่ค้านับไม่ถ้วนรวมตัวกันเพื่อขายสินค้า เขาคิดว่านี่เป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบที่สุดที่จะเริ่มดำเนินการตามแผนของเขา ซึ่งจะทำให้เขาเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันได้ดียิ่งขึ้น วลาดซึ่งเดินอยู่ข้างๆ เขามีลางสังหรณ์ที่ไม่ดีเพราะเจมส์กำลังยิ้มอยู่ มันเป็นรอยยิ้มที่เจมส์มักจะเผยออกมาเมื่อเขากำลังจะเริ่มหลอกตุ๋นเงินที่หามาอย่างยากลำบากของผู้คน ทันทีที่ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ก้าวไปที่ใจกลางของพลาซ่า เขาก็เงยหน้าขึ้นอย่างหยิ่งผยองและตะโกนเหมือนคนบ้า "ข้าคือปู่ของวิลเลียม วอน ไอน์สเวิร์ธ!" เจมส์ตะโกน "ใครพอจะบอกข้าได้บ้างว่าข้าจะหาหลานชายของข้าได้ที่ไหน?" ผู้คนในพลาซ่าจับจ้องมาที่เจมส์ทันที บางคนสงสัยว่าเขาแค่เล่นตลกหรือพูดความจริง ในตอนนี้ วิลเลียมเป็นบุคคลที่เนื้อหอมมาก ทุกคนต้องการรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเขา แต่มีเพียงผู้มีอิทธิพลสูงสุดของทวีปกลางเท่านั้นที่รู้ภูมิหลังที่แท้จริงของเขา เจมส์ตะโกนอีกสี่ครั้งก่อนจะนั่งลงบนขอบน้ำพุใจกลางพลาซ่า เขากอดอกและทำหน้า smug อย่างยิ่ง วลาดที่เห็นดังนั้นก็ถอนหายใจในใจ ในฐานะเพื่อนสนิทของเจมส์ เขาเข้าใจแล้วว่าตาเฒ่ากำลังวางแผนจะทำอะไร ในเมื่อเป็นเช่นนั้น กึ่งเทพแห่งทวีปใต้จึงได้แต่ยืนนิ่งๆ และรอให้การแสดงเริ่มขึ้น -- ข่าวแพร่กระจายอย่างรวดเร็วในเมืองบาบิโลน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเป็นข่าวที่สำคัญมาก หนึ่งชั่วโมงหลังจากที่เจมส์ประกาศตัว ตระกูลอดีตผู้ปกครองต่างๆ ของหอคอยบาบิโลนก็จัดประชุมระดับสูงทันที สำหรับพวกเขาแล้ว นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะได้ทวงคืนความรุ่งโรจน์ในอดีตและใช้สถานการณ์ปัจจุบันให้เป็นประโยชน์ "ท่านแน่ใจหรือว่าข่าวนีได้รับการยืนยันแล้ว?" วอลเทียร์ หัวหน้าตระกูลอักนิสเอ่ยถาม เฮกซาต หัวหน้าตระกูลวัลคาซาร์ พยักหน้า "ยืนยันแล้ว คนที่ประกาศตัวว่าเป็นปู่ของวิลเลียมยังคงอยู่ที่พลาซ่าในขณะที่เรากำลังคุยกันอยู่ คนของข้ากำลังจับตาดูเขาอยู่และจะแจ้งให้เราทราบทันทีหากเขาเคลื่อนไหว" เหล่าหัวหน้าตระกูลเหลือบมองหน้ากันและพยักหน้าเห็นด้วย "จับตัวเขามาก่อนแล้วค่อยซักถามทีหลัง" จานอส หัวหน้าตระกูลมอโรเสนอ "เราควรรีบจัดการก่อนที่เขาจะหนีรอดไปได้" เดมอน แห่งตระกูลอามาราล ยิ้มอย่างชั่วร้ายขณะมองไปยังเพื่อนร่วมชาติของเขา "ข้าได้ส่งคนของข้าไปเชิญตาเฒ่านั่นมาที่บ้านพักของข้าแล้ว ข้ากำลังวางแผนจะจัดงานเลี้ยงเพื่อเป็นเกียรติแก่เขา พวกท่านก็ควรจะมาทีหลังนะ" "งานเลี้ยงงั้นรึ? ฟังดูดีนี่ นับข้าไปด้วยคน!" "ข้าก็จะไปด้วย ข้าอยากจะเห็นเหมือนกันว่าปู่คนนี้เป็นคนแบบไหน" "ใช่ บางทีเราอาจจะพูดจาหว่านล้อมเขาและใช้เขาเป็นคนกลางในการเจรจากับหลานชายของเขา พวกท่านคิดว่ายังไง?" "มันจะดีกว่าถ้าเราใช้เขาเป็นตัวประกัน ด้วยการที่พวกเรารวมพลังกัน ข้ามั่นใจว่าเจ้าวิลเลียมสารเลวนั่นจะไม่มีทางเลือกนอกจากต้องฟังข้อเรียกร้องของเรา" "ข้าเห็นด้วยกับแผนนี้" "ข้าก็สนับสนุนแผนนี้เช่นกัน" เหล่าหัวหน้าตระกูลลงมติเป็นเอกฉันท์และออกจากที่ประชุมพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า สำหรับพวกเขา ตราบใดที่ตัวตนของเจมส์เป็นความจริง วิลเลียมก็จะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องร่วมมือกับพวกเขา แน่นอนว่าพวกเขาก็ยินดีที่จะประนีประนอมกับเจ้าครึ่งเอลฟ์ สำหรับพวกเขาแล้ว ตราบใดที่พวกเขาสามารถควบคุมชั้นของตนเองกลับคืนมาได้ การขอโทษและจ่ายค่าชดเชยก็สามารถเจรจาได้ กลับมาที่พลาซ่า มีชายหญิงหลายคนเดินเข้ามาหาเจมส์พร้อมรอยยิ้มที่เป็นมิตรบนใบหน้า "เรามาที่นี่เพื่อเชิญท่านผู้ทรงเกียรติอย่างเป็นทางการไปยังที่พำนักของนายท่านของข้า" มือขวาของหนึ่งในหัวหน้าตระกูลกล่าว "เราวางแผนที่จะจัดงานเลี้ยงเพื่อเป็นเกียรติแก่ท่านและความสำเร็จของหลานชายท่านในหอคอยบาบิโลน" "นายท่านของข้าตั้งตารอที่จะสร้างความสัมพันธ์อันดีกับท่าน และจะตอบสนองทุกความต้องการของท่านในขณะที่ท่านพำนักอยู่ที่เมืองบาบิโลนแห่งนี้" เจมส์หัวเราะอย่างเป็นมิตรและตบไหล่ของชายคนนั้น "ในเมื่อพวกเจ้าเชิญข้าถึงขนาดคุกเข่าอ้อนวอน มันคงจะเสียมารยาทถ้าข้าปฏิเสธ" เจมส์ตอบ "ข้าจะอนุญาตให้พวกเจ้านำทางตัวข้าผู้สูงส่งนี้ไปยังที่พำนักของพวกเจ้า อ้อ แล้วข้าก็เป็นคนจู้จี้เรื่องอาหารมาก พวกเจ้ามีอาหารทะเลไหม? ไม่ได้กินมาสักพักแล้ว" มุมปากของลูกน้องกระตุกเมื่อได้ยินคำตอบของเจมส์ คุกเข่าอ้อนวอน? เชี่ยไรวะ? กูไปคุกเข่าให้มึงตั้งแต่เมื่อไหร่? แก่จนเลอะเลือนแล้วรึไงตาเฒ่า? ลูกน้องไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยิ้มและปล่อยให้ตาเฒ่าพูดอะไรก็ได้ที่เขาอยากจะพูด หน้าที่ของเขาคือพาเจมส์ไปยังที่พำนักของนายท่าน และเขาไม่สนใจว่าจะใช้วิธีไหนเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น เจมส์และวลาดเดินตามหลังกลุ่มคนไปอย่างเงียบๆ พวกเขามองไปรอบๆ ด้วยความตื่นเต้นที่ปกปิดไว้บนใบหน้า สิ่งนี้ทำให้พวกเขาได้รับการดูถูกจากคนที่กำลังนำทางอยู่ คนเหล่านี้ตีตราเจมส์และวลาดว่าเป็นพวกบ้านนอกที่เพิ่งเคยเห็นเมืองใหญ่เป็นครั้งแรก พวกเขาเรียนรู้จากประสบการณ์ว่าพวกบ้านนอกเป็นคนที่หลอกง่าย คนพวกนี้คือประเภทที่แม้กระทั่งจะช่วยคนขายนับเงินที่ใช้ซื้อตัวเอง เพราะขาดสามัญสำนึก ลึกๆ แล้ว เจมส์กำลังหัวเราะอย่างชั่วร้าย แผนของเขานั้นง่ายมาก เขาจะกำจัดพวกที่มีเจตนาร้ายต่อหลานชายของเขาก่อนที่จะขึ้นหอคอยไปหาเขา สิ่งเดียวที่อยู่ในใจของพวกเขาคือวิธีการบีบบังคับให้วิลเลียมคืนสิ่งที่เคยเป็นของพวกเขา นี่คือความมั่นใจของคนโง่เขลาที่คุ้นเคยกับการทำอะไรตามใจชอบและสั่งการผู้คนไปทั่วมานาน หากอดีตตระกูลผู้ปกครองรู้ว่าพวกเขากำลังเชิญคนพาลเข้ามาในถ้ำของตนเอง พวกเขาทุกคนคงไม่เห็นด้วยกับแผนการเชิญเจมส์มาที่บ้านพักของตนอย่างแน่นอน พวกเขายอมที่จะเก็บทรัพย์สมบัติเพียงน้อยนิดที่สะสมไว้ในหอคอย ดีกว่าที่จะนำมันมาส่งมอบให้กับตาเฒ่านักต้มตุ๋นผู้นี้ด้วยมือของตัวเอง ผู้ซึ่งโลภในสมบัติทุกรูปแบบ น่าเศร้าที่พวกเขาไม่รู้เลยว่า นั่นคือจุดเริ่มต้นของความล่มสลายอย่างสิ้นเชิงของตระกูลที่เคยทรงอำนาจ ผู้ซึ่งเคยพิชิตชั้นต่างๆ ของหอคอยบาบิโลนเมื่อหลายพันปีก่อน