บทที่ 624: รอบรองชนะเลิศ [ภาค 2] เจ้าชายเจสันเรียกดาบของเขาออกมาและตั้งท่าต่อสู้ เขามั่นใจว่าตนเองไม่จำเป็นต้องใช้สิ่งที่ประดิษฐ์ระดับอาร์ติแฟกต์เลยแม้แต่น้อยเพื่อที่จะเอาชนะองค์หญิงอเมซอนผู้นี้ ในทางกลับกัน ลิลิธไม่ได้ใช้ดาบและโล่ของเธอ แต่เธอกลับเรียกขวานศึกที่มีขนาดความสูงเกือบเท่าร่างของเธอออกมาแทน สีหน้าของเจ้าชายเจสันเปลี่ยนไปทันทีเมื่อเขาได้เห็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความมั่นใจบนใบหน้าของลิลิธ นี่เป็นครั้งแรกที่องค์หญิงอเมซอนใช้อาวุธชนิดนี้ ดังนั้นจึงไม่มีใครรู้เลยว่าเธอมีความเชี่ยวชาญในด้านนี้มากน้อยเพียงใด จักรพรรดินีแอนดราสเทยิ้มที่มุมปากเมื่อเห็นขวานศึกในมือของลิลิธ ลูกสาวของเธอนั้นเชี่ยวชาญในอาวุธทุกรูปแบบ ซึ่งเป็นพรที่ราชวงศ์ของเผ่าอเมซอนได้รับจากเทพผู้อุปถัมภ์ของพวกเขา เทพเจ้าที่ชาวอเมซอนสวดภาวนาถึงคือ อัสตาร์เท เทพีแห่งสงครามและกามารมณ์ พรของพระนางทำให้ชาวอเมซอนมีพละกำลังมหาศาลและมีความสามารถในการกวัดแกว่งอาวุธนานาชนิด ด้วยเหตุนี้ จักรวรรดิอเมซอนจึงรุ่งเรืองขึ้นมาอย่างโดดเด่น และมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่กล้าท้าทายอำนาจของเหล่านักรบหญิงเหล่านี้ “นั่นมันขวานที่ใหญ่มากเลยนะ” เจ้าชายเจสันให้ความเห็น “เจ้าแน่ใจนะว่ายกมันไหว องค์หญิง?” ลิลิธยิ้มขณะที่เธอเอนกายพิงขวานศึกที่ปักอยู่บนพื้น “แน่นอนว่าไหว” ลิลิธตอบ “เข้ามาสิเจ้าชาย แสดงให้ข้าเห็นหน่อยว่าเจ้าแข็งแกร่งแค่ไหน ใครจะไปรู้? ข้าอาจจะเกิดถูกใจเจ้าและยอมให้เจ้าติดตามข้าในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาก็ได้นะ” “ขอบคุณสำหรับข้อเสนอ แต่ข้าไม่สนใจ” “น่าเสียดายจัง” หลังจากการโต้ตอบสั้นๆ นั้น เจ้าชายเจสันก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเขาแตกละเอียด เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา หนามเหล็กจำนวนมากก็พุ่งขึ้นมาทั่วทั้งลานประลอง ลิลิธไม่ได้ทำอะไรเลย เพียงแค่พิงขวานศึกของเธอไว้เฉยๆ รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มหยันขณะที่เธอมองไปยังเด็กหนุ่มผมทองหน้าตาดีที่สร้างกำแพงหนามเหล็กขึ้นมาเพื่อป้องกันไม่ให้เธอวิ่งไปรอบๆ สนามรบ “แหม นี่คือวิธีที่เจ้าใช้จัดการกับสาวๆ งั้นหรือ” ลิลิธกล่าวด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ “ก็ไม่เลวหรอกนะ แต่ไม่ใช่ผู้หญิงทุกคนที่จะชอบผู้ชายที่ตามตื๊อหรอก” เจ้าชายเจสันเมินเฉยต่อคำพูดของเธอและก้าวไปข้างหน้าอีกครั้ง คราวนี้เขาหายตัวไปจากจุดที่ยืนอยู่และไปปรากฏตัวต่อหน้าลิลิธทันที พร้อมกับแทงดาบเข้าใส่เธอ เมื่อปลายดาบอยู่ห่างจากหน้าอกที่เย้ายวนขององค์หญิงอเมซอนเพียงไม่กี่นิ้ว จู่ๆ ปลายดาบของเจ้าชายเจสันก็ชี้ขึ้นไปข้างบนอย่างกะทันหัน มันเกิดขึ้นอย่างไม่คาดคิดจนเจ้าชายไม่สามารถหลบการโจมตีสวนกลับขององค์หญิงอเมซอนได้พ้น ซึ่งเป็นการเตะที่เล็งเป้าไปที่จุดยุทธศาสตร์ความเป็นชายของเขา ในวินาทีสุดท้าย เจ้าชายสามารถบิดตัวหลบไปด้านข้างได้ทัน ด้วยเหตุนี้ ลูกเตะของลิลิธจึงไปปะทะเข้ากับสะโพกของเขาแทน ส่งร่างของเขากระเด็นครูดไปกับพื้น องค์หญิงอเมซอนเดาะลิ้นขณะที่เธอวิ่งเข้าหาเจ้าชาย โดยทิ้งขวานศึกของเธอไว้เบื้องหลัง เจ้าชายเจสันไม่คาดคิดเลยว่าพละกำลังทางกายภาพของลิลิธจะเหนือกว่าเขา เขาเคยได้ยินมาว่าชาวอเมซอนแข็งแกร่ง แต่เขาไม่นึกเลยว่าพวกเขาจะแข็งแกร่งได้ถึงขนาดนี้! ก่อนที่เขาจะทันได้ยันตัวขึ้นจากพื้นและรวบรวมการป้องกัน ลูกเท้าของลิลิธก็เตะเข้าที่ข้างลำตัวของเขา ส่งร่างเขาลอยละลิ่วขึ้นไปบนอากาศ ฝูงชนต่างพากันสูดลมหายใจด้วยความทึ่งในการแสดงทักษะที่คาดไม่ถึงซึ่งองค์หญิงอเมซอนไม่ได้แสดงออกมาในการต่อสู้ครั้งก่อนๆ เจ้าชายแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ถูกเตะซ้ำแล้วซ้ำเล่ากลางอากาศราวกับลูกฟุตบอล จักรพรรดินีแอนดราสเทหัวเราะคิกคักเมื่อเห็นภาพนี้ ในอดีตเธอเคยอยากทำแบบเดียวกันนี้กับจักรพรรดิเลโอนิดัส แต่เธอไม่มีโอกาสได้ทำ บัดนี้เมื่อลูกสาวของเธอกำลังอัดหลานชายของจักรพรรดิจนน่วม เธอจึงรู้สึกราวกับว่าความอัดอั้นที่เก็บกดไว้ในใจมานานหลายปีได้รับได้รับการชำระแค้นอย่างสาสมแล้ว “เจ้าเริ่มนึกเสียใจที่พนันไปแล้วหรือยัง?” จักรพรรดินีแอนดราสเทถามด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า จักรพรรดิเลโอนิดัสไม่ได้เหลือบมองเธอเลยแม้แต่น้อย เขายังคงจ้องดูการถูกทำร้ายอยู่ฝ่ายเดียวของหลานชายในสนามประลองต่อไป “การแข่งขันยังไม่จบ” จักรพรรดิเลโอนิดัสกล่าว “มันยังเร็วเกินไปที่เจ้าจะรู้สึกกระหยิ่มยิ้มย่อง” จักรพรรดินีแอนดราสเทหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเบนสายตากลับไปยังลานประลอง ‘ยังไม่จบงั้นหรือ? นั่นก็แค่สิ่งที่เจ้าคิดน่ะสิ เจ้าตาแก่โง่’ จักรพรรดินีแอนดราสเทเย้ยหยันในใจ ‘วินาทีที่ลูกสาวของข้าก้าวลงสนามประลอง หลานชายของเจ้าก็ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะต้องพ่ายแพ้’ ด้วยเสียงตะโกนอันดัง ลิลิธซัดฝ่ามืออันทรงพลังเข้าที่หน้าอกของเจ้าชายเจสันอย่างจัง แม้ว่าเขาจะสวมเกราะน้ำหนักเบาอยู่ แต่พลังจากการโจมตีของลิลิธนั้นเพิกเฉยต่อการป้องกันของเขาโดยสิ้นเชิง เสียงกระดูกแตกดังลั่น และเจ้าชายแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ก็กระแทกลงบนพื้นสนามจนเกิดเป็นหลุมขนาดเล็ก ซี่โครงสองซี่ของเขาหักจากการโจมตีของลิลิธ และมีเลือดซึมออกมาที่มุมปาก เขาฝืนใช้พลังเวทมนตร์เพื่อยึดกระดูกที่หักไว้กับที่ในขณะที่จ้องมองไปยังองค์หญิงอเมซอนที่กำลังมองดูเขาด้วยรอยยิ้มราวกับปีศาจ “ข้ายอมรับว่าข้าประเมินเจ้าต่ำไป แต่เจ้าได้ทำความผิดพลาดครั้งใหญ่หลวงเสียแล้ว” เจ้าชายเจสันกล่าวขณะยกมือขวาขึ้น “เจ้าควรจะเผด็จศึกข้าตอนที่มีโอกาส!” เจ้าชายเปิดใช้งานอาร์ติแฟกต์ที่ได้รับมาจากนักพยากรณ์แห่งวิหารเอมอน เขาตัดสินใจที่จะตอบแทนองค์หญิงอเมซอนอย่างสาสม เขาจะหักแขนหักขาเธอและทำให้เธอต้องอ้อนวอนขอความเมตตา หลังจากนั้น เขาจะทำให้เธอต้องอับอายต่อหน้าทุกคนด้วยการฉีกเสื้อผ้าของเธอทิ้ง ด้วยวิธีนั้นองค์หญิงที่แสนหยิ่งผยองคนนี้จะได้ไม่สามารถทำตัวจองหองและเงยหน้าต่อหน้าเขาได้อีกต่อไป! เจ้าชายเจสันรอคอยให้พลังมหาศาลพลุ่งพล่านเข้ามาในร่างกายของเขา แต่มันกลับไม่เกิดขึ้น เขาฉงนใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับอาร์ติแฟกต์หรือไม่ จึงก้มมองที่กำไลบนข้อมือเพื่อดูว่ามีความผิดปกติใดๆ ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง และสีหน้าของเขาก็ซีดเผือดลงทันทีเมื่อไม่เห็นกำไลอยู่ที่ข้อมือ นั่นคือไพ่ตายที่เขาตั้งใจจะใช้เพื่อเอาชนะการประลองครั้งนี้ ดังนั้นเขาจะเสียมันไปไม่ได้เป็นอันขาด! “เจ้ากำลังมองหานี่อยู่หรือ?” ลิลิธถามพลางชูกำไลสีแดงเข้มในมือของเธอขึ้นมา “เจ้าควรจะดูแลสมบัติของเจ้าให้ดีกว่านี้หน่อยนะ ถ้าเจ้าไม่ระวังพอ สิ่งที่สำคัญสำหรับเจ้าอาจจะถูกขโมยไปต่อหน้าต่อตาเลยก็ได้ เหมือนอย่างเช่นเจ้านี่ไง” ลิลิธสวมกำไลเข้าที่ข้อมือของเธออย่างสบายอารมณ์และแสยะยิ้มใส่เจ้าชายที่กำลังยืนอึ้ง ผู้ซึ่งคิดว่าจะเอาชนะเธอได้เพียงแค่พึ่งพาพลังของอาร์ติแฟกต์ศักดิ์สิทธิ์ “นังแพศยา! เอาคืนมาให้ข้านะ!” เจ้าชายเจสันตะโกนก้องขณะพุ่งเข้าหาลิลิธด้วยความโกรธแค้น ลิลิธยิ้มหยันขณะที่เขาวิ่งไปหาขวานศึกของเธอที่ยังคงปักนิ่งอยู่ตรงใจกลางลานประลอง “ข้าว่ามันถึงเวลาแล้วที่ข้าจะให้เจ้าได้ลิ้มรสผลการกระทำของตัวเองดูบ้าง” ลิลิธประกาศ เธอเปิดใช้งานกำไลของเอมอน และทันใดนั้นเกราะสีแดงเข้มก็ปกคลุมไปทั่วทั้งร่างกายของเธอ ลิลิธไม่อาจกลั้นเสียงครางด้วยความพึงพอใจในพลังอันเหลือเชื่อที่กำลังไหลเวียนอยู่ในร่างกายของเธอได้ ดวงตาของเจ้าชายเจสันแดงก่ำด้วยเลือดขณะที่เขาเหวี่ยงดาบด้วยความบ้าคลั่ง โดยตั้งใจจะฟันองค์หญิงอเมซอนให้ขาดเป็นสองท่อน ทว่าน่าเสียดาย ทันทีที่เขาสูญเสียกำไลไป โอกาสในการชนะของเขาก็กลายเป็นศูนย์ไปนานแล้ว เสียงโลหะปะทะกันดังสนั่นไปทั่วลานประลอง เมื่อดาบของเจ้าชายเจสันถูกหยุดไว้ได้ด้วยเพียงนิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้ของลิลิธ ไม่ว่าเจ้าชายเจสันจะพยายามดิ้นรนเพื่อดึงอาวุธให้หลุดออกจากการจับกุมเพียงใด แรงบีบของลิลิธก็ไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย “ถึงเวลาจบเรื่องตลกนี่เสียที” นั่นคือสิ่งสุดท้ายที่เจ้าชายเจสันได้ยินก่อนที่เขาจะพบว่าตัวเองลอยละลิ่วขึ้นไปบนอากาศ ลิลิธโยนเขาออกไปนอกลานประลองอย่างง่ายดายราวกับว่าเธอกำลังทิ้งเศษขยะชิ้นหนึ่ง เธอไม่จำเป็นต้องหันกลับไปมองสีหน้าไม่อยากจะเชื่อของเจ้าชายเจสันเลยด้วยซ้ำ เฉกเช่นที่จักรพรรดินีแอนดราสเทได้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ วินาทีที่ลิลิธก้าวลงสู่สนาม ชะตากรรมของเจ้าชายเจสันก็ถูกจารึกไว้บนแผ่นหินแล้ว องค์หญิงอเมซอนหยิบขวานศึกที่เธอไม่มีโอกาสได้ใช้งานขึ้นมา เธอคิดว่าจะได้สู้กับเจ้าชายอย่างเต็มที่ แต่ความจริงกลับไม่ได้เป็นไปตามความคาดหวังของเธอเลย เห็นได้ชัดว่าเจ้าชายพึ่งพาพลังของอาร์ติแฟกต์มากเกินไป จนเขาลืมที่จะใช้ความสามารถของตนเองในการต่อสู้กับลิลิธอย่างเป็นธรรม “น่าผิดหวังจริงๆ” ลิลิธพึมพำขณะเก็บอาวุธของเธอเข้าสู่แหวนมิติ “ไม่มีผู้ชายดีๆ อยู่แถวนี้บ้างเลยหรือไง? ผู้ชายที่คู่ควรกับข้าน่ะ?” ทันทีที่ลิลิธพูดจบ กรรมการก็ชูมือขึ้นและประกาศผู้ชนะการแข่งขัน “ผู้ชนะในการประลองครั้งนี้คือ องค์หญิงลิลิธ!” กรรมการประกาศ “เธอจะได้ผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ!” องค์หญิงอเมซอนปรายตามองเจ้าชายที่นอนฟุบอยู่บนพื้นนอกสนามประลองแวบหนึ่ง ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังพื้นที่พักผ่อน การต่อสู้ครั้งนี้ทำให้เธอผิดหวังอย่างมาก และเธอหวังว่าคู่ต่อสู้คนต่อไปจะสามารถมอบความตื่นเต้นในการต่อสู้ที่เธอกำลังมองหาได้ ที่บนอัฒจันทร์เหนือลานประลอง องค์หญิงสิโดนีมีรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า เธออยากจะตะโกนออกมาดังๆ เพื่อเชียร์องค์หญิงอเมซอน แต่ด้วยตำแหน่งของเธอ เธอจึงยับยั้งชั่งใจเอาไว้ มอร์กาน่าหัวเราะลั่นภายในห้วงจิตสำนึกที่ใช้ร่วมกัน เห็นได้ชัดว่าเธอมีความสุขมากกับผลลัพธ์ของการแข่งขัน ด้วยเหตุนี้ ปัญหาอย่างหนึ่งของพวกเธอก็ถูกกำจัดออกไปแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือหนุ่มรูปงามผมสีเงินที่จะต้องลงสู้ในแมตช์ต่อไป องค์หญิงสิโดนีและมอร์กาน่าต่างหวังว่าตัวแทนแห่งความยุติธรรมอย่างเอเฟเมร่า จะสามารถสั่งสอนเคนเนธให้รู้จักที่ต่ำที่สูงได้ ด้วยวิธีนั้น ปัญหาทั้งหมดที่ทำให้เธอวิตกกังวลตลอดหลายวันที่ผ่านมาจะเลือนหายไปในที่สุด ‘ไปแล้วหนึ่ง เหลืออีกหนึ่ง’ องค์หญิงสิโดนีคิด [ ไม่ต้องกังวลไป! เอเฟเมร่าคนนั้นคือหนึ่งในเจ็ดคุณธรรม เธอจะแพ้ให้กับไอ้เจ้าผมเงินนั่นได้ยังไงกัน? ] แม้ว่าองค์หญิงสิโดนีจะเห็นพ้องกับอีกครึ่งหนึ่งของเธอ แต่เธอก็ยังไม่อาจนิ่งนอนใจได้ เคนเนธยังคงเป็นปริศนาสำหรับเธอ เธอไม่มีทางรู้เลยว่าเขาแข็งแกร่งแค่ไหน หรือเขากำลังซ่อนเล่ห์เหลี่ยมใดๆ ไว้ใต้แขนเสื้อหรือไม่ เธอเพียงแต่หวังว่าเอเฟเมร่าจะไม่ทำให้ชื่อของเจ็ดคุณธรรมต้องมัวหมอง และพ่ายแพ้ให้กับเด็กหนุ่มที่ดูบอบบางผู้ซึ่งมุ่งมั่นจะมาทำลายการหมั้นหมายของเธอกับวิลเลียมลงได้