บทที่ 665: พวกเราจะเสียหน้าหากเรื่องนั้นเกิดขึ้น สูงขึ้นไปเหนือเทือกเขาสาวาดีนคือที่ตั้งของฐานที่มั่นหลักแห่งนิกายสายหมอก พวกเขาเป็นหนึ่งในขุมอำนาจที่ทรงพลังในทวีปกลางและมีบารมีและอิทธิพลอย่างมหาศาล ในขณะนี้ ประมุขนิกายและเหล่าผู้อาวุโสกำลังอยู่ระหว่างการประชุมระดับสูง พวกเขามารวมตัวกันเพื่อหารือเกี่ยวกับงานเฉลิมฉลองพิธีก่อตั้งที่กำลังจะมาถึง แน่นอนว่าหนึ่งในหัวข้อของพวกเขาก็คือการประลองที่กำลังจะเกิดขึ้นของวิลเลียมและรีเบคก้าในอีกไม่ถึงสองเดือนข้างหน้า อาจารย์ของรีเบคก้า เอเลนอร์ และผู้อาวุโส เลดี้มิเรียม ผู้เคยเข้าร่วมพิธีแต่งตั้งอัศวินของวิลเลียมในอาณาจักรเฮลลัน กำลังบอกเล่าข้อมูลทั้งหมดที่พวกเขามีเกี่ยวกับวิลเลียมให้แก่ประมุขนิกายและเหล่าผู้อาวุโสของนิกายได้รับฟัง หลังจากรายงานของพวกเธอจบลง ประมุขนิกายก็ประสานมือเข้าด้วยกันแล้ววางคางลงบนนั้น "ถ้าเช่นนั้น พวกท่านกำลังจะบอกว่าวิลเลียมคนนี้เป็นเพียงคนเลี้ยงแกะธรรมดาๆ เมื่อไม่กี่ปีก่อนใช่หรือไม่?" เธีย ประมุขแห่งนิกายสายหมอกเอ่ยถาม "ใช่เจ้าค่ะ" เอเลนอร์ตอบ "เขาเป็นเพียงคนบ้านนอกที่คอยเลี้ยงแพะและแกะเท่านั้น" เธียพยักหน้า "จากนั้นไม่กี่ปีต่อมา เขาก็ไต่เต้าขึ้นมาจนกลายเป็นผู้บัญชาการอัศวินที่อายุน้อยที่สุดของอธิปไตยสงครามอังโกเรียน หลังจากนั้น สงครามในทวีปใต้ก็เกิดขึ้น และเขาก็เป็นหนึ่งในผู้บัญชาการที่ต่อต้านการรุกรานของพวกเอลฟ์" เธียได้อ่านเอกสารส่วนใหญ่เกี่ยวกับวิลเลียมมาก่อนการประชุมจะเริ่มขึ้นหนึ่งชั่วโมง ไม่มากก็น้อย เธอก็รับรู้ถึงความสำเร็จของเด็กหนุ่มครึ่งเอลฟ์แล้วและรู้สึกว่าเรื่องราวต่างๆ มันไม่สมเหตุสมผล "ข้าเคยพบเด็กหนุ่มคนนั้นเพียงครั้งเดียว และเขาก็สร้างความประทับใจที่ยากจะลืมเลือนให้แก่ข้า" เลดี้มิเรียมให้ความเห็น นางยังไม่ลืมว่าวิลเลียมทำให้นางต้องคุกเข่าต่อหน้าเหล่าขุนนางแห่งอาณาจักรเฮลลัน สำหรับนางแล้ว มันคือความอัปยศอดสูครั้งใหญ่ที่สุดที่เคยประสบมาในชีวิต "ย้อนกลับไปตอนนั้น ข้าสนับสนุนการตัดสินใจของเอเลนอร์ที่จะตัดสัมพันธ์กับเด็กหนุ่มคนนั้นเพราะข้าเห็นว่าเขาคงไม่มีอนาคต" เลดี้มิเรียมถอนหายใจ "พวกเราส่งคำเชิญไปยังขุมกำลังอื่นๆ ในทวีปกลางเมื่อหลายเดือนก่อนและเชิญพวกเขาให้เข้าร่วมงานเฉลิมฉลองของเรา "เราถึงกับโฆษณาการประลองของรีเบคก้าและวิลเลียมว่าเป็นไฮไลท์สำคัญของงานฉลองนิกายเรา บัดนี้ข่าวความสำเร็จของเด็กหนุ่มคนนั้นได้ถูกประกาศไปทั่วทั้งโลก เราคาดได้เลยว่าจะมีแขกมาเยือนมากขึ้นก็เพราะเขา" เหล่าผู้อาวุโสของนิกายสายหมอกขมวดคิ้ว ในอดีต พวกเขาต้องการใช้วิเลียมเป็นบันไดให้รีเบคก้า และใช้โอกาสนี้แสดงแสนยานุภาพของนิกายให้ทุกคนได้เห็น ทว่าในตอนนี้ พวกเขากลับรู้สึกเหมือนกำลังนั่งอยู่บนถ่านร้อน รีเบคก้าอาจเป็นอัจฉริยะ แต่หากเทียบกับเด็กหนุ่มครึ่งเอลฟ์ผู้พิชิตหอคอยบาบิโลนชั้นที่ 51 ได้แล้ว บารมีของเธอนั้นเทียบไม่ติดฝุ่นเลย ข้อดีเพียงอย่างเดียวก็คือรีเบคก้าได้เข้าบำเพ็ญตบะแบบปิดตายเป็นเวลาหนึ่งปีภายในแดนน้ำแข็งผลึก และไม่ได้รับรู้ถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในโลกภายนอก หากเธอรู้ถึงความสำเร็จล่าสุดของวิลเลียม มันอาจส่งผลกระทบต่อความก้าวหน้าและขัดขวางไม่ให้เธอทะลวงผ่านสู่ขั้นต่อไปในการพัฒนาของเธอได้ "ไม่มีอะไรที่เราทำได้ในตอนนี้" เธียกล่าว "เราไม่สามารถยกเลิกพิธีก่อตั้งได้เช่นกัน เพราะนั่นจะทำให้เราดูอ่อนแอในสายตาชาวโลก" "แต่ ท่านประมุข หากเราให้รีเบคก้าสู้กับวิลเลียม โอกาสชนะของเธอแทบจะเป็นศูนย์" เอเลนอร์ตอบ "พวกเราจะเสียหน้าหากเรื่องนั้นเกิดขึ้น" ผู้อาวุโสคนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย แต่เธียยังคงสงบนิ่ง เธอเห็นด้วยกับความคิดของเอเลนอร์ แต่เธอได้คิดแผนการเพื่อเพิ่มโอกาสชนะของรีเบคก้าไว้แล้ว "สามวันก่อนพิธีก่อตั้งของเรา จงนำตัวรีเบคก้าออกมาจากแดนน้ำแข็งผลึก" เธียสั่ง "ข้าจะไปขอร้องท่านผู้สูงศักดิ์ เมเรดิธ ให้มาเป็นผู้ทำสัญญาของรีเบคก้าเป็นเวลาหนึ่งวัน ด้วยความช่วยเหลือจากท่านผู้สูงศักดิ์ เราจะได้รับชัยชนะเหนือเด็กหนุ่มคนนั้น และยกระดับบารมีของนิกายเราให้ก้องโลก" เหล่าผู้อาวุโสมองเธียด้วยความตกตะลึงเพราะพวกเขาไม่คาดคิดว่านางจะใช้วิธีการที่เด็ดขาดถึงเพียงนี้ เมเรดิธคือกึ่งเทพที่พำนักอยู่ในเทือกเขาสาวาดีนและเป็นผู้พิทักษ์ของนิกาย นี่คือเหตุผลที่นิกายสายหมอกสามารถอยู่รอดมาได้ตลอดหลายปีเพราะพวกเขามีสิ่งมีชีวิตระดับกึ่งเทพคอยหนุนหลัง ทุกคนมีความรู้สึกที่หลากหลายต่อการตัดสินใจของประมุขนิกาย แม้พวกเขาจะคิดว่าโอกาสชนะของรีเบคก้านั้นน้อยนิด แต่การใช้วิธีนี้เพื่อเอาชนะเด็กหนุ่มครึ่งเอลฟ์ก็ทิ้งรสขมไว้ในปากของพวกเขา เธียรู้ว่าคนอื่นๆ รู้สึกอย่างไร แต่การตัดสินใจของนางถือเป็นที่สิ้นสุด "ในตอนนี้ ท่านผู้สูงศักดิ์ เมเรดิธ ยังไม่ได้ฟื้นฟูพละกำลังของนางกลับมาอย่างสมบูรณ์" เธียอธิบาย "นางเพิ่งผ่านการเกิดใหม่เมื่อไม่นานนี้ ดังนั้นความแข็งแกร่งโดยรวมของนางจึงอยู่ที่ระดับกึ่งเทพเทียมเท่านั้น ข้าไม่คิดว่าการทำสัญญาชั่วคราวกับสิ่งมีชีวิตที่อยู่ ณ จุดสูงสุดของประเภทหมื่นอสูรจะเป็นปัญหา "อีกอย่าง ข้าเชื่อว่าเด็กหนุ่มคนนั้นก็เช่นกัน บางทีวิลเลียมอาจทำสัญญากับอสูรที่ทรงพลังเช่นกัน นี่เป็นคำอธิบายเดียวที่ข้าคิดออกเพื่ออธิบายการเพิ่มขึ้นของพลังและบารมีอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนของเขา "เราแค่กำลังทำให้การต่อสู้ครั้งนี้ยุติธรรมและเสมอภาค ไม่มีอะไรน่าละอายในการใช้ไพ่ตายของเรากับคนผู้ซึ่งพิชิตหอคอยบาบิโลนชั้นที่ 51 ได้" เหล่าผู้อาวุโสขบคิดถึงเหตุผลของเธียและรู้สึกว่าคำพูดของนางมีเหตุผลอยู่บ้าง วิลเลียมเป็นเพียงคนเลี้ยงแกะธรรมดา แต่จู่ๆ เขาก็สามารถหยุดยั้งการรุกรานของเอลฟ์และยังพิชิตหอคอยบาบิโลนได้อีกด้วย หากจะมีใครถามว่าปาฏิหาริย์คืออะไร นี่แหละคือปาฏิหาริย์! มันช่างน่าเหลือเชื่ออย่างยิ่ง "ข้าสนับสนุนการตัดสินใจของท่านประมุข" เลดี้มิเรียมพยักหน้าเห็นด้วย "เรื่องราวทั้งหมดของวิลเลียมนี้มันน่าสงสัยอย่างยิ่ง เราต้องปกป้องบารมีของนิกายและแสดงให้โลกเห็นว่าเขาไม่ได้มีความสำคัญอะไรขนาดนั้น "แล้วอย่างไรเล่าถ้าเขาพิชิตชั้นที่ 51 ได้? นั่นจะไม่มีความหมายอะไรเลยเมื่อรีเบคก้าได้เหยียบย่ำศักดิ์ศรีของเขา นี่เป็นโอกาสที่ดีมากสำหรับนิกายของเราที่จะฉวยโอกาสจากความนิยมของวิลเลียม ทุกคนต้องการรู้เรื่องเกี่ยวกับเขามากขึ้น ดังนั้นหากเขาพ่ายแพ้ต่อหน้าผู้คนนับไม่ถ้วน ความสำเร็จก่อนหน้านี้ของเขาก็จะกลายเป็นสิ่งไร้ค่า" เลดี้มิเรียมกำหมัดแน่น นางต้องการให้เจ้าเด็กครึ่งเอลฟ์ไร้ยางอายนั่นถูกสั่งสอนให้รู้สำนึกมานานแล้ว ความแค้นที่นางมีตั้งแต่ออกจากอาณาจักรเฮลลันยังคงถ่วงหนักอยู่ในใจของนาง หากมีหนทางใดที่จะทำให้วิลเลียมอับอายต่อหน้าทุกคนได้ นางก็จะทำทุกอย่างที่อยู่ในอำนาจของนางเพื่อทำให้มันเกิดขึ้น