Chapter 999 - “So, Are You In, Or Out?”

เผยแพร่เมื่อ 3 เม.ย. 2569 16:00

บทที่ 999 - เอาด้วยไหม หรือ ไม่เอา? วิลเลียมประทับนั่ง ณ ที่อันทรงเกียรติที่สุดของโต๊ะ ร่วมกับ โพล็อกซ์, เมอร์ตัน, คาราธ และเหล่าวายานาค (Patriarchs) คนอื่นๆ เหล่าวายานาคที่เลือกจะจากไปเมื่อไม่กี่วันก่อนนั้น ไม่มีเรี่ยวแรงจะรับประทานอาหารอันโอชะที่เสิร์ฟอยู่บนโต๊ะ พวกเขาทุกคนมองวิลเลียมด้วยสีหน้ากระวนกระวาย ขณะรอคำตัดสินเกี่ยวกับคำขอที่จะกลับมาเป็นข้ารับใช้ของเขาอีกครั้ง หลังอาหารเช้าสิ้นสุดลง เหล่าวายานาคคนอื่นๆ ก็ยังไม่ได้แตะต้องอาหารบนโต๊ะเลย ทำให้วิลเลียมหัวเราะเบาๆ ในใจ เขารู้ดีว่าเหล่าปีศาจเหล่านี้กำลังรู้สึกเสียใจและรู้สึกผิด เสียใจเพราะพวกเขาไม่ได้คว้าขาของเขาไว้เมื่อมีโอกาส และรู้สึกผิดเพราะบางคนได้ทรยศสหายของตนและไปบอกนายของพวกเขาว่าตระกูลอื่นๆ วางแผนที่จะปลดแอกตนเองจากการควบคุม สิ่งนี้นำไปสู่การที่เหล่าขุนนาง (Lords) ส่งกองทหารเข้าพยายามยับยั้งตระกูลต่างๆ ที่อยู่ภายใต้การปกครองไม่ให้ออกไป เช่นเดียวกับที่แคสเปียนได้ทำเพื่อสมาชิกแห่งตระกูลไนท์เชด (Nightshade Clan) น่าเสียดายที่พวกเขาไม่คาดคิดว่าวิลเลียมจะสามารถทำให้ตระกูลราจาห์ (Rajah Clan) ถอยร่นได้ ซึ่งทำให้เหล่าวายานาคคนอื่นๆ ยับยั้งความพยายามที่จะผูกมัดตระกูลที่ต้องการหลุดพ้นจากการควบคุมของพวกเขา "ข้ารู้ว่าพวกเจ้ามาหาข้าด้วยเหตุใด ดังนั้นจงตอบคำถามนี้ของข้า" วิลเลียมกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ใครในหมู่พวกเจ้าที่กระจายข่าวเกี่ยวกับแผนการของตระกูลอื่นที่จะมาเป็นข้ารับใช้ของข้า?" ความเงียบอันน่าอึดอัดปกคลุมไปทั่วห้อง ขณะที่วิลเลียม และเหล่าวายานาคที่กลายมาเป็นข้ารับใช้ของเขา จ้องมองไปยังผู้ที่นั่งอยู่ตรงข้ามด้วยสีหน้าจริงจัง คาราธและคนอื่นๆ ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสเพราะเรื่องนี้ และวิลเลียมต้องการทราบว่าใครเป็นผู้รับผิดชอบที่ทำให้เรื่องยากลำบากสำหรับพวกเขา ทันใดนั้น เสียงถอนหายใจแห่งการยอมจำนนก็ดังขึ้นในห้อง เมื่อปีศาจตนหนึ่งซึ่งมีรูปร่างคล้ายมนุษย์ครึ่งหมีเหม็น (demihuman Weasel) ยืนขึ้นและก้มศีรษะขอโทษ "ข้าขออภัยในความตื้นเขินและโง่เขลาของข้า" ปีศาจคล้ายหมีเหม็นกล่าว ก่อนจะคุกเข่าลงบนพื้น "ข้า, มาห์ลอน แห่งตระกูลโลว์เดน (Lowdane Clan), ยินดีรับโทษทัณฑ์ใดๆ สำหรับการทรยศของข้า ข้าเพียงหวังว่าท่านลอร์ดวิลเลียมจะทรงมีเมตตาต่อผู้คนของข้า สิ่งที่ข้าทำนั้นมิอาจให้อภัยได้ แต่ข้าทำไปเองโดยสมัครใจ ตระกูลของข้าบริสุทธิ์" หลังจากเห็นว่าหนึ่งในนั้นได้ริเริ่มสารภาพและขอความเมตตาแล้ว เหล่าวายานาคอีกสามตนก็กล่าวขอโทษและคุกเข่าลง ขอการอภัยและความเมตตาจากวิลเลียม ครึ่งเอลฟ์ยังคงเฉยเมยขณะที่เขากวาดตามองเหล่าวายานาคที่เหลือซึ่งยังคงนั่งอยู่ "มีใครอีกไหม?" วิลเลียมถาม ออปติมัส (Optimus) กำลังช่วยเขาตรวจสอบสัญญาณชีพทั้งหมดของวายานาคแต่ละตน ทำให้เขารู้ถึงอัตราการเต้นของหัวใจ ความดันโลหิต รวมถึงคลื่นสมองของพวกเขา จากวายานาคทั้งแปดที่มาเยือนตระกูลวันฮอร์น (One-horned Clan) สี่ตนได้คุกเข่าลงบนพื้น ขณะที่อีกสี่ตนมองหน้ากันด้วยความเคลือบแคลง "ข้าจะถามเป็นครั้งสุดท้าย" วิลเลียมกล่าว "มีใครอีกไหมที่ไปฟ้องเหล่าวายานาคคนอื่นๆ ต่ออดีตนายของพวกเขา?" สองนาทีผ่านไปในความเงียบ และสี่ตนที่ยังคงนั่งอยู่ก็ยังคงอยู่ที่เดิม เมื่อเห็นว่าไม่มีใครในหมู่พวกเขาจะยอมขยับ วิลเลียมจึงยกมือขึ้นและชี้ไปยังปีศาจสองตนในสี่ตนที่ปฏิเสธจะยอมอ่อนข้อ "พวกเจ้าสองคน จงออกไปให้พ้นสายตาข้า" วิลเลียมสั่ง "ครั้งหน้าที่ข้าเห็นพวกเจ้า ข้าจะฆ่าพวกเจ้าทันทีที่เห็น" ประกาศของวิลเลียมราวกับเสียงฟ้าร้อง ทำให้หัวใจของวายานาคทั้งสองตนที่เขาชี้ไปนั้นสั่นสะท้าน พวกเขารีบทรุดตัวลงคุกเข่าและกล่าวขอโทษในสิ่งที่พวกเขาทำ อย่างไรก็ตาม มันก็สายเกินไปแล้ว ด้วยเสียงดีดนิ้ว ปีศาจทั้งสองถูกทำให้หมดสติโดยจู (Zhu) และชา (Sha) ซึ่งยืนอยู่ด้านหลังพวกเขา จากนั้นพวกเขาก็ลากวายานาคทั้งสองออกไปนอกประตู ซึ่งพวกเขาจะไม่ได้เข้าร่วมการเจรจาระหว่างวิลเลียมและเหล่าวายานาคที่เหลืออีกต่อไป "ก่อนที่เราจะเริ่ม ข้าขอถามพวกเจ้าสองคนก่อน เหตุใดพวกเจ้าจึงตัดสินใจไม่ยอมสวามิภักดิ์ต่อข้าเมื่อไม่กี่วันก่อน?" วิลเลียมถามปีศาจทั้งสองที่นั่งอยู่ ขณะที่เขาพักแก้มด้านขวาบนฝ่ามือของมือขวา "แล้ว เหตุใดพวกเจ้าจึงมาอยู่ที่นี่ตอนนี้?" แม้ว่าวายานาคทั้งสองจะไม่ได้ทรยศตระกูลอื่น แต่เด็กหนุ่มผมดำต้องการให้พวกเขารู้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถขึ้นเรือของเขาได้ง่ายๆ นี่เป็นวิธีของเขาที่จะทำให้พวกเขารู้ว่าเรือสำราญได้แล่นออกไปแล้ว และพวกเขาจำเป็นต้องโน้มน้าวเขาเพื่อให้เขาอนุญาตให้พวกเขาและตระกูลของพวกเขาร่วมเข้าสู่ลีกใหญ่ "ตอนนั้น ข้าไม่คิดว่าท่านลอร์ดวิลเลียมจะสามารถปกป้องเราได้" ปีศาจที่มีรูปลักษณ์คล้ายสัตว์เลื้อยคลานตอบ "ตอนนั้น เมื่อท่านถามพวกเราว่าจะไปหาเจ้านายคนอื่นเพื่ออุทิศความภักดีเมื่อท่านไม่มีอำนาจปกป้องเราจากลมและฝนอีกต่อไปแล้วหรือ ข้ารู้สึกลังเล" "ตระกูลของเราประสบความยากลำบากมามาก และข้ารู้สึกว่า แม้ว่าข้าจะเป็นวายานาคของตระกูลนี้ ข้าควรจะถามความคิดเห็นของผู้คนของข้า" "ข้าจะพูดอย่างตรงไปตรงมา พวกเขาส่วนใหญ่กลัวที่จะเสี่ยง และไม่ต้องการเปลี่ยนแปลงสถานะเดิม" "แม้ว่าเราจะกำลังลำบาก เราก็ถือว่าชีวิตเป็นสิ่งมีค่ามาก นี่คือเหตุผลที่พวกเราตัดสินใจว่าจะเพียงเฝ้ารอและดูว่าสิ่งต่างๆ จะคลี่คลายไปอย่างไร" เจ้าหญิงซิโดนี (Princess Sidonie), แอช (Ashe) และชิฟฟอน (Chiffon) เฝ้าดูทุกสิ่งที่เกิดขึ้นภายในวิลล่าผ่านการฉายภาพ นี่เป็นความคิดของเจ้าหญิงซิโดนี เพื่อที่เธอจะได้ให้ความเห็นแก่ วิลเลียมได้แบบเรียลไทม์ ในฐานะนักยุทธศาสตร์ของวิลเลียม เธอคุ้นเคยกับจิตใจของผู้คนเป็นอย่างดี เธอเข้าใจว่าเมื่อใดควรเพิ่มแรงกดดัน และเมื่อใดควรผ่อนปรน เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดในทุกสถานการณ์ เนื่องจากเจ้าหญิงไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ เกี่ยวกับคำพูดของปีศาจผู้มีลักษณะคล้ายสัตว์เลื้อยคลาน นั่นหมายความว่าผู้ที่จะตัดสินชะตากรรมของเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากวิลเลียม จากนั้นครึ่งเอลฟ์ก็เหลือบมองไปยังปีศาจที่เหลือ และเหตุผลของตนก็คล้ายคลึงกันเป็นส่วนใหญ่ หลังจากได้ฟังข้อแก้ตัวของพวกเขา วิลเลียมก็หันความสนใจไปยังปีศาจทั้งสี่ที่คุกเข่าอยู่ ซึ่งกำลังรู้สึกวิตกกังวลอย่างมาก "ให้ข้าถามพวกเจ้าทุกคนที่กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้นในตอนนี้ อะไรทำให้พวกเจ้าคิดว่าข้าจะยอมให้คนทรยศเช่นพวกเจ้าเข้ามาอยู่ในวงในของข้า?" วิลเลียมถาม "ข้าไม่สนใจว่าสิ่งที่พวกเจ้าทำนั้น พวกเจ้าทำไปเองโดยสมัครใจหรือไม่ การทรยศก็ยังคงเป็นการทรยศ เมื่อพวกเจ้าทรยศผู้อื่นได้ครั้งหนึ่ง พวกเจ้าก็สามารถทรยศได้อีก ดังนั้น จงบอกข้ามาว่า เหตุใดข้าจึงควรให้อภัยพวกเจ้าทั้งหมด?" ไม่กี่นาทีผ่านไปในความเงียบ ก่อนที่ปีศาจหมีเหม็นจะชักดาบเล่มคมออกจากฝัก และกดมันไว้เหนืออกของตน "ข้า, มาห์ลอน, จะชดใช้การทรยศนี้ด้วยชีวิตของข้า" มาห์ลอนกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว "สิ่งที่ข้าขอทั้งหมดคือ ขอให้ท่านอนุญาตให้ผู้คนของข้าได้รับการช่วยเหลือ พวกเขาบริสุทธิ์ ข้าวิงวอนต่อท่าน ลอร์ดวิลเลียม" มาห์ลอนไม่แม้แต่จะรอคำตอบจากวิลเลียม ขณะที่เขาก็แทงตัวเอง จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองชายหนุ่มผมดำด้วยสายตาอ้อนวอน ก่อนจะล้มลงไปกองกับพื้น ทุกคนในห้องเฝ้ามองขณะที่มาห์ลอนหายใจเฮือกสุดท้าย และตายไปพร้อมกับลืมตาค้าง ใบหน้าของวิลเลียมยังคงเฉยเมย ขณะที่เขาก็เลื่อนสายตาไปยังวายานาคคนอื่นๆ ที่กำลังคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าเขา "แล้วพวกเจ้าล่ะ?" วิลเลียมถาม "เหตุใดข้าจึงควรให้อภัยพวกเจ้าคนใดคนหนึ่ง?" ปีศาจทั้งสามมองหน้ากัน ก่อนจะก้มศีรษะให้วิลเลียมซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลังจากนั้น พวกเขาก็ออกจากห้องไปทีละคน ทิ้งไว้เพียงปีศาจสองตนที่ไม่เข้าร่วมการทรยศของพวกเขา วิลเลียมสูดลมหายใจก่อนจะดีดนิ้วอีกครั้ง ทันใดนั้น มาห์ลอนที่ตายไปแล้วก็ลุกขึ้นจากพื้น ครึ่งเอลฟ์รู้สึกประทับใจในความเต็มใจของเขาที่จะสละชีวิตเพื่อช่วยผู้คนของตน วิลเลียมเข้าใจในที่สุดว่า แม้ว่าเขาจะเป็นนักวางแผน แต่มาห์ลอนก็เป็นคนที่มีความเด็ดขาดมากเช่นกัน เมื่อเขาตัดสินใจจะทำสิ่งใด เขาก็จะไม่ลังเลที่จะลงมือทำ โดยไม่คำนึงถึงผลที่จะตามมา มาห์ลอนมองวิลเลียม แล้วมองที่หน้าอกของตนด้วยความสับสน เขาจำได้อย่างชัดเจนว่าเขาแทงตัวเองจนตาย และควรจะตายไปแล้ว เมื่อปีศาจเห็นว่าดาบยังคงปักคาอยู่ที่หน้าอกของเขา ความสงสัยของเขาก็ได้รับการยืนยันว่าเขาได้ตายไปแล้วจริงๆ และไม่ได้ฝันไป "ข้าไม่ชอบการถูกทรยศ ดังนั้นข้าจึงแน่ใจว่าเจ้าจะไม่ทรยศข้าเป็นครั้งที่สอง" วิลเลียมกล่าวด้วยสีหน้าขบขัน "นี่คือราคาที่เจ้าต้องจ่ายสำหรับการทรยศของเจ้า และเจ้าจะต้องชดใช้ข้าจนกว่าข้าจะไม่ต้องการบริการของเจ้าอีกต่อไป" "จงกลับไปหาผู้คนของเจ้า และบอกพวกเขาให้เตรียมตัวสำหรับการอพยพ ข้าจะไปหาพวกเขาในวันพรุ่งนี้" มาห์ลอนก้มศีรษะและรีบออกจากห้องไป แม้ว่านายใหม่ของเขาจะเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นอันเดด (Undead) เขาก็ไม่ได้โกรธเคืองเขาเลย ในฐานะวายานาคแห่งตระกูลโลว์เดน เขามีหน้าที่ต้องแน่ใจว่าพวกเขาทั้งหมดจะสามารถมีชีวิตที่มีความสุขได้ หากการตายของเขาสามารถทำให้พวกเขาทำเช่นนั้นได้ เขาก็จะไม่ลังเลที่จะทำอีกครั้งเพื่อพวกเขา วิลเลียมได้เปลี่ยนเขาให้กลายเป็นหนึ่งในพวกเดราเกอร์ (Draugrs) ของเขา ซึ่งมีความภักดีต่อเขาอย่างสมบูรณ์ ด้วยเหตุนี้เขาจึงไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับการทรยศของมาห์ลอนอีกต่อไป และอนุญาตให้เขานำผู้คนของเขาเข้าไปในอาณาจักรพันอสูร (Thousand Beast Domain) ของเขา ส่วนว่าผู้คนของเขาจะตอบสนองอย่างไรต่อวายานาคอันเดดของพวกเขา อันนั้นก็เป็นเรื่องที่มาห์ลอนต้องกังวลเอง วิลเลียมก็เหลือบมองอย่างร้ายกาจไปยังวายานาคสองตนที่เหลือซึ่งกำลังจ้องมองกลับมาที่เขาด้วยความสยดสยอง ปีศาจทั้งสองรู้สึกหัวใจเต้นระรัวในอก เพราะพวกเขาคิดว่าเด็กหนุ่มผมดำจะขอให้พวกเขาสละชีวิตเพื่อแสดงความภักดีต่อเขา "ไม่ต้องห่วง ข้าจะไม่ขอให้พวกเจ้าฆ่าตัวตาย" วิลเลียมกล่าวด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ "แต่พวกเจ้าจะต้องทำสิ่งต่างๆ ให้ข้า ตราบใดที่พวกเจ้าทำเช่นนั้น ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะรับผู้คนของพวกเจ้าเข้ามา" "ดังนั้น เอาด้วยไหม หรือไม่เอา?" ปีศาจทั้งสองมองหน้ากัน ก่อนจะพยักหน้าเหมือนไก่กำลังจิกข้าว วิลเลียมพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เพราะปัญหาเกี่ยวกับตระกูลอื่นๆ ได้สิ้นสุดลงแล้ว ทั้งหมดที่เขาต้องทำคือ ไปเยือนตระกูลกรีนสกิน (Greenskin Clan) และจัดการเรื่องเล็กน้อยบางอย่างก่อนที่เขาจะเดินทางต่อไป เมื่อการประชุมสิ้นสุดลง เหล่าข้ารับใช้ใหม่ของวิลเลียมก็กลับไปยังอาณาจักรพันอสูร เพื่อจัดการปัญหาภายในตระกูลของพวกเขา ขณะที่ปรับตัวให้เข้ากับการตั้งถิ่นฐานใหม่ ยังมีอีกหลายสิ่งที่ต้องทำ และคงต้องใช้เวลาอีกสองสามวันในการปรับตัวให้เข้ากับบ้านใหม่ของพวกเขา อย่างไรก็ตาม พวกเขาทุกคนค่อนข้างมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับอนาคต พวกเขารู้สึกได้ว่าตราบใดที่พวกเขายังคงอยู่เคียงข้างวิลเลียม ไม่เพียงแต่ตระกูลของพวกเขาจะเป็นอิสระจากการกดขี่เท่านั้น แต่พวกเขายังจะเจริญรุ่งเรืองและเติบโตไปสู่ระดับใหม่ที่พวกเขาไม่เคยคิดว่าจะเป็นไปได้ในอดีต

React

พูดคุย