ตอนที่ 157 — ใบหน้าที่งดงามและเศร้าหมอง ใบหน้าของเจ้าปีศาจบิดเบี้ยวเคร่งเครียดขึ้นมาทันที มันค่อยๆ คายวิญญาณออกมาทีละดวง หลังจากคายออกมามากกว่า 40 ดวง แกนทองคำของมันก็จวนเจียนจะแตกสลาย หวังหลินโบกมือ วิญญาณทั้ง 43 ดวงก็บินเข้าสู่หน้าผากของเขา พวกมันเข้าไปในจิตสำนึกและลอยอยู่ข้างวิญญาณของผู้ฝึกตนขั้นสร้างแกนกลางจากเสวียนอู่ สายฟ้าสีแดงแห่งขอบเขตจี้พุ่งผ่านวิญญาณแต่ละดวง เมื่อพวกมันหายไป หวังหลินรู้สึกได้ว่าวิญญาณของเขาแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย เจ้าปีศาจลอบผ่อนคลายลงเล็กน้อยขณะจ้องมองหวังหลิน แต่มันกลับก่นด่าในใจ "นี่มันมากเกินไปแล้ว! นี่คือวิญญาณทั้งหมดที่ข้าอุตส่าห์ขโมยกลับมาจากกระบี่เฮงซวยนั่น! ไม่ช้าก็เร็ว ข้าจะแก้แค้นให้ได้! รอให้ระดับการฝึกตนของข้ากลับไปถึงขั้นวิญญาณก่อกำเนิดก่อนเถอะ!" ในขณะที่มันกำลังคิดหาวิธีจัดการกับหวังหลินหลังจากที่กลับไปถึงขั้นวิญญาณก่อกำเนิด ร่างของมันก็ถูกหวังหลินคว้าเอาไว้และโยนกลับเข้าไปในเอ็นมังกร เจ้าปีศาจถอนหายใจด้วยความหงุดหงิด ความปรารถนาที่จะสู้ตายกับหวังหลินผุดขึ้นมาอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ความคิดนั้นก็ดับวูบลงเมื่อมันนึกได้ว่าต่อให้มันยอมทำลายแกนทองคำทิ้ง ผลลัพธ์ที่ได้ก็คงไม่ดีนัก หลังจากดื่มน้ำทิพย์วิญญาณเข้าไปอึกใหญ่ หวังหลินก็นั่งลงเพื่อฝึกตน เมื่อนึกถึงพลังของวิชาของนักพรตกระบี่เจี๋ยตงเหล่ย เขาจึงหยิบหินวิญญาณออกมาหลายร้อยก้อน เขาจะใช้พวกมันเพื่อวางค่ายกลป้องกันของกระดองเต่าทับซ้อนกันหลายร้อยชั้นบนตัวเขาเอง หลังจากเสร็จสิ้นทั้งหมดนี้ เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และตบไปที่ด้านข้างของกำแพง ปากมังกรค่อยๆ เปิดออก เขาลุกขึ้นและเดินออกไป ทันทีที่เดินออกมาจากปากมังกร เขาเห็นร่างอันบอบบางและงดงามยืนอยู่ใกล้กับส่วนหางของมังกร สีหน้าของหลี่มู่หว่านดูอิดโรย แต่ดวงตาของนางกลับเป็นประกายขณะจ้องมองไปยังเกล็ดแผ่นหนึ่งบนหางมังกร ซ่างกวนโม่ยืนอยู่ข้างนางพร้อมกับไข่มุกเรืองแสง คอยให้แสงสว่างแก่นาง หวังหลินนิ่งเงียบ ครั้งนี้การกักตนฝึกฝนของเขาใช้เวลาไม่นานนัก แต่จากสภาพของหลี่มู่หว่าน ดูเหมือนว่านางจะไม่ได้ไปไหนเลย เขาถอนหายใจในใจพลางกระโดดลงไป ร่างของเขาร่อนลงตามตัวมังกรและไปหยุดอยู่ข้างหลังนาง เมื่อซ่างกวนโม่เห็นหวังหลิน เขาก็รีบถ่ายพลังวิญญาณลงในไข่มุกมากขึ้นเพื่อให้มันส่องสว่างกว่าเดิม เขายังแสร้งทำเป็นให้เหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากเพื่อให้ดูเหมือนว่าเขากำลังตั้งใจทำงานอย่างหนัก หวังหลินมองใบหน้าอันบอบบางที่กำลังแสดงสีหน้าเคร่งขรึม คิ้วที่งดงามราวกับภาพวาดของนางขมวดเข้าหากัน และนางก็กำลังเม้มริมฝีปากล่างขณะตรวจสอบเกล็ดมังกรอย่างระมัดระวัง สายลมแผ่วเบาพัดผ่าน ทำให้เส้นผมของนางไหวเอน เสียงของหวังหลินอ่อนโยนลงขณะที่เขากล่าวช้าๆ ว่า "ไปกันเถอะ ข้าจะไปส่งเจ้าที่บ้าน..." นิ้วมือของหลี่มู่หว่านสั่นเทา นางเงยหน้าขึ้นมองหวังหลินและจ้องมองเขาอยู่นานก่อนจะกระซิบว่า "ท่านจะไปส่งข้ากลับจริงๆ หรือ?" หวังหลินหลบสายตาของหลี่มู่หว่านและพยักหน้า หลี่มู่หว่านหัวเราะเบาๆ แต่เสียงหัวเราะนี้แฝงไปด้วยความรู้สึกไร้ที่พึ่ง นางยืนขึ้น จัดระเบียบเสื้อผ้า และพูดว่า "ให้เวลาข้าสามวันได้ไหม?" หวังหลินมองนางครู่หนึ่งก่อนจะร่อนกลับไปยังส่วนหัวมังกรและนั่งลงในท่าขัดสมาธิเพชร หลี่มู่หว่านหยิบแผ่นหยกออกมาจากถุงเก็บของและวางมันไว้ที่หน้าผาก หลังจากบันทึกรูปแบบของเกล็ดที่นางจดจำได้แล้ว นางก็หันไปทางซ่างกวนโม่และพูดอย่างสงบว่า "เตรียมห้องให้ข้าห้องหนึ่ง" ซ่างกวนโม่รีบตกลงทันที เขารู้สึกว่าเขาอาจจะมองผิดไปในตอนแรก ความสัมพันธ์ระหว่างเจ้าปีศาจตนนี้กับแม่นางน้อยคนนี้ไม่ได้เป็นอย่างที่เขาคิดไว้แต่แรก ภายในห้อง หลี่มู่หว่านนั่งลงบนพื้นอย่างสงบ ขณะที่ภาพเหตุการณ์ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาหลั่งไหลเข้ามาในหัวของนาง ตั้งแต่ตอนที่นางถูกไล่ล่าโดยผู้ฝึกตนขั้นสร้างแกนกลางจากเสวียนอู่ จนกระทั่งถูกช่วยไว้โดยหวังหลิน และทั้งสองคนก็หลบหนีไปด้วยกัน จากนั้นก็ถูกไล่ล่าโดยสัตว์อสูรเพลิงและพุ่งฝ่าพวกมันเข้าไปในทะเลปีศาจ การสร้างถ้ำที่นางมุ่งเน้นไปที่การปรุงยาและเขาเน้นไปที่การฝึกตน... จนกระทั่งเขาจากไปนานสามปีและนำเตาหลอมโอสถกลับมาให้นาง เมื่อเขากลับมา เขาก็ถูกไล่ล่าโดยผู้ฝึกตนขั้นสร้างแกนกลาง จากนั้นเขาก็สามารถบรรลุขั้นสร้างแกนกลางและเข่นฆ่าเปิดทางจนนองเลือด ตอนที่หวังหลินกำลังจะบรรลุขั้นสร้างแกนกลาง เด็กสาวที่อ่อนแอเช่นนางได้ออกไปเผชิญหน้ากับเหล่าผู้ฝึกตนฝ่ายมารขั้นสร้างแกนกลางด้วยตัวเอง ในตอนที่นางกำลังจะตัดสินใจจบชีวิตตัวเอง หวังหลินก็ปรากฏตัวขึ้นและช่วยนางไว้ทันเวลา นางไม่สามารถทำความเข้าใจกับการเปลี่ยนแปลงที่กะทันหันนี้ได้ มันทำให้ร่างกายของนางอ่อนแรงและจวนเจียนจะล้มลงในตอนที่เขาคว้านางเอาไว้ "อย่าขยับ ข้าจะพาเจ้าไปฆ่าคน" ประโยคนี้ยังคงดังก้องอยู่ในหูของหลี่มู่หว่าน เมื่อนึกถึงคำพูดนั้น ความรู้สึกสับสนมากมายก็ปรากฏขึ้นในใจและใบหน้าของนางก็เปลี่ยนเป็นสีแดง ตลอดทางนางคิดถึงเรื่องนี้หลายครั้งและอดไม่ได้ที่จะยิ้มขมขื่น อย่างไรก็ตาม ในขณะที่หวังหลินเข่นฆ่าเปิดทางมาจนถึงที่นี่ คำพูดนั้นกลับหนักอึ้งอยู่ในใจของนาง หลี่มู่หว่านพึมพำ "ข้าจะพาเจ้าไปฆ่าคน..." ริมฝีปากของนางหยักลึกเป็นรอยยิ้มจางๆ ขณะที่นางสูดลมหายใจ "คนอื่นคงพาข้าไปชมจันทร์ที่งดงามหรือดูพระอาทิตย์ตกดิน แต่เขากลับพาข้าไปฆ่าคน..." หลังจากนั้นครู่หนึ่ง นางก็ถอนหายใจและพึมพำว่า "หลายปีที่ผ่านมา เขาไม่เคยถามชื่อของข้า และข้าก็ยังไม่รู้ชื่อของเขาเช่นกัน บางทีในสายตาของเขา ชื่อของข้าคงไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือข้าสามารถปรุงยาได้... ตอนนี้เมื่อโอสถถูกหลอมเสร็จแล้ว ข้าเดาว่าข้าคงหมดความหมายแล้ว..." เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ความรู้สึกสับสนในใจก็ทวีความรุนแรงขึ้นจนกลายเป็นความเจ็บปวดที่ทิ่มแทงหัวใจ สายเลือดสายหนึ่งไหลซึมออกมาจากมุมปากของนาง เส้นเลือดสีแดงที่ตัดกับความงามอันบริสุทธิ์ของนางนั้นดูน่าตกใจอย่างยิ่ง คำว่า "ความงามอันน่าเศร้า" นั้นช่างเหมาะสมกับนางในเวลานี้จริงๆ หลังจากผ่านไปนาน นางก็เม้มริมฝีปากล่างและหยิบแผ่นหยกเกล็ดมังกรออกมาจากถุงเก็บของ มีทั้งหมด 18,874 ชิ้น ซึ่งเท่ากับจำนวนเกล็ดของมังกรตัวนี้พอดี ก่อนหน้านี้ เจี๋ยตงเหล่ยมีศิษย์ไม่เพียงพอที่จะยืนประจำอยู่บนเกล็ดทุกแผ่น แผ่นหยกเกล็ดเหล่านี้คือผลลัพธ์จากความพยายามอย่างไม่ลดละตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา นางใช้เวลาทั้งหมดนั้นในการบันทึกรูปแบบของเกล็ดแต่ละแผ่น ความเครียดทางจิตใจที่นางสะสมไว้นั้นแลกมาด้วยอายุขัยของนางอย่างน้อยห้าปี... เพียงแต่หลี่มู่หว่านไม่สนใจเรื่องพวกนั้นอีกต่อไปแล้ว นางหยิบแผ่นหยกขึ้นมาทีละชิ้นและเชื่อมต่อพวกมันเข้าด้วยกัน บางครั้งนางก็ถึงกับเปลี่ยนแปลงสิ่งที่อยู่ภายในพวกมัน ในตอนแรกนางหลอมรวมแผ่นหยกเกือบ 20,000 ชิ้นให้เหลือ 10,000 ชิ้น จากนั้นก็เหลือ 5,000 ชิ้น และลดลงเรื่อยๆ สามวันต่อมา ใบหน้าของหลี่มู่หว่านซีดเผือดและร่างกายของนางก็อ่อนแอมาก นางรู้สึกราวกับว่าจะล้มลงได้หากมีลมพัดมาเพียงเบาๆ นางเดินออกจากถ้ำโดยพิงกำแพงไปตลอดทาง หวังหลินกำลังถือวัตถุชิ้นหนึ่งที่เขาใช้เวลาศึกษามาตลอดสามวันที่ผ่านมาอยู่ในมือ เมื่อหลี่มู่หว่านเดินออกมา เขาก็เก็บวัตถุนั้นไปก่อนจะกระโดดลงมาข้างหน้านาง เมื่อเห็นใบหน้าที่อิดโรยยิ่งกว่าเดิมของนาง เขาก็ขมวดคิ้วและถามว่า "สามวันที่ผ่านมาเจ้าทำอะไร? ดื่มนี่ซะ" เขาหยิบขวดหยกที่บรรจุน้ำทิพย์วิญญาณ 300 หยดออกมาและวางมันลงในมือของหลี่มู่หว่าน หลี่มู่หว่านเก็บขวดหยกไว้ราวกับเป็นสมบัติล้ำค่าและกระซิบว่า "ขอบคุณเจ้าค่ะ ศิษย์พี่ ข้าไม่เป็นไร ไป... กันเถอะ..." เมื่อพูดจบ ใบหน้าของนางก็เริ่มมีสีเลือดฝาดขึ้นมาบ้างขณะที่นางพิงไหล่ของหวังหลินแล้วพูดว่า "ไปเถอะ... กลับบ้านกัน..." หวังหลินครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะโอบมือซ้ายรอบเอวของหลี่มู่หว่าน ร่างของเขาพุ่งทะยานขึ้นไปในอากาศทันทีและเปิดทางผ่านหมอกเบื้องหน้า จากนั้นทั้งสองก็หายลับไปในท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว ดอกเหมยเป็นสิ่งที่สง่างาม หากมีสีทองเจือปนอยู่บ้าง มันจะดูหรูหราจนเกินไป อย่างไรก็ตาม สีแดงที่ใจกลางดอกนั้นเปลี่ยนความรู้สึกทั้งหมดของมัน จากเรียบง่ายกลายเป็นน่าเกรงขาม จากสง่างามกลายเป็นบางสิ่งที่แปลกตา มีผู้ฝึกตนจำนวนมากกำลังสนทนากันอยู่ในโรงเตี๊ยม แต่เมื่อชายชราเดินเข้ามา การสนทนาก็หยุดชะงักลง สายตาไม่กี่คู่หันมามองชายชราก่อนจะละไป หลังจากชายชราเข้ามาในโรงเตี๊ยม เขาก็ไม่ได้มองไปรอบๆ และนั่งลงที่ที่นั่งริมหน้าต่าง หลังจากสั่งเหล้าองุ่นรสอ่อน เขาก็นั่งดื่มอยู่คนเดียว คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเป็นพักๆ หัวใจของเขาดูเหมือนจะหนักอึ้งอย่างมาก ในตอนนั้นเอง การสนทนาในโรงเตี๊ยมก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง ที่โต๊ะตัวหนึ่ง ผู้ฝึกตนสองสามคนเผยสีหน้ากังวลและกระซิบว่า "เจ้าปีศาตนั่นเข่นฆ่ามาจนถึงที่นี่ และสู้กับเจี๋ยตงเหล่ยแห่งสำนักสู้มารเป็นเวลาสามวันสามคืน ในที่สุดเขาก็ใช้สมบัติวิเศษลึกลับฆ่าเจี๋ยตงเหล่ยได้ในพริบตา แล้วก็ฟาดฟันศพของเขาอยู่ถึงเจ็ดวันเจ็ดคืน เหอๆ ข้าว่าเมืองหนานโต่วกำลังจะมีเจ้าของคนใหม่แล้วล่ะ" สีหน้าของชายชราเปลี่ยนไปทันทีเมื่อเขาได้ยินคำว่า "สมบัติวิเศษลึกลับ" ผู้ฝึกตนหน้ากลมคนหนึ่งเผยแววตาโหยหาอดีตและถอนหายใจ "เหอๆ แล้วยังไงล่ะ? ข้าเห็นเจ้าปีศาตนั่นด้วยตาตัวเองเลยล่ะ ในตอนนั้น ท้องฟ้าเต็มไปด้วยร่างของคนที่เขาจับมา มีร่างอย่างน้อย 1,000 ร่างถูกลากตามหลังเขาไป เจ้าปีศาตนั่นรู้จักหาความสุขใส่ตัวจริงๆ เขายังอุ้มหญิงสาวที่งดงามไว้ในอ้อมแขนขณะบินข้ามขอบฟ้า ฉากนั้นเป็นสิ่งที่ข้าจะไม่มีวันลืมเลยในชีวิตนี้" ชายชราขมวดคิ้วเล็กน้อยและพึมพำกับตัวเอง ชายหนุ่มหน้าตาเย็นชาดื่มเหล้าเข้าไปอึกหนึ่งแล้วแค่นเสียง "พวกเจ้าควรจะเงียบไว้ดีกว่า ข้าได้ยินมาว่าคนคนนั้นฝึกวิชามนตร์มรณะที่ชั่วร้ายมาก และเกลียดนักเวลาที่มีคนพูดถึงเขา ระวังตัวไว้เถอะ ถ้าคำพูดไปถึงหูเขา พวกเจ้าจะตายโดยไม่มีที่ฝังศพ" ทันทีที่ชายชราได้ยินคำว่า "มนตร์มรณะ" ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที ชายหนุ่มแค่นเสียงขณะดื่มเหล้าเข้าไปอีกอึก "ในความเห็นของข้า เนื่องจากคนคนนั้นถูกประกาศหมายสังหาร ถ้าเขาก็ยังอยู่ในเมืองหนานโต่ว เขาก็คงมีชีวิตอยู่ได้ไม่นานหรอก ตอนนี้ไม่มีผู้ฝึกตนขั้นวิญญาณก่อกำเนิดอยู่ใกล้เมืองหนานโต่ว แต่เมื่อข่าวแพร่ออกไป ผู้ฝึกตนขั้นวิญญาณก่อกำเนิดอาจจะเดินทางมาที่นี่ ถ้าข้าเป็นเขา ข้าจะหาที่ซ่อนตัวให้พ้น 100 วันนี้ไปก่อน" "หมายสังหารร้อยวัน!?" ดวงตาของชายชราเป็นประกายเจิดจ้าขึ้นไปอีก มือขวาของเขาเอื้อมออกไป และใบหน้าของชายหนุ่มก็เปลี่ยนเป็นสีแดงทันทีเมื่อลำคอของเขาถูกคว้าไว้ด้วยพลังที่มองไม่เห็นและถูกดึงตัวมา "ไอ้หนู ข้าสนใจเรื่องคนที่เจ้าพูดถึงมาก บอกรายละเอียดเกี่ยวกับเขาให้ข้าฟังหน่อยได้ไหม?"