บทที่ 148 — การสร้างแกนทองคำ (5) ขณะที่เขาหลบหนี เขาตรวจสอบเปลวเพลิงสีฟ้าที่อ่อนกำลังลง เปลวเพลิงสีฟ้านี้มาจากแกนทองคำจำลองของเขา ยิ่งเขาใช้งานมันมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งอ่อนกำลังลงเท่านั้น เขาไม่ต้องการใช้มันมากเกินไปก่อนจะถึงขั้นแกนทองคำ เพราะเขาเชื่อว่าการที่มันอ่อนแรงลงจะส่งผลต่อโอกาสในการทะลวงผ่านระดับของเขา แม้ว่ามันจะมีอานุภาพร้ายกาจ แต่มันก็เหมือนกับสิ่งที่ไร้รากเหง้า ทุกครั้งที่ใช้งาน มันจะหดตัวลงเล็กน้อย เมื่อครั้งอยู่ในหุบเขาที่สิบสี่ เขาไม่ได้ใช้งานมันจริงๆ เขาเพียงอาศัยอุณหภูมิรอบข้างของมันเพื่อละลายน้ำแข็งเท่านั้น ทว่าเมื่อใช้เพื่อสังหารศัตรู มันแตกต่างออกไปมาก มันคงไม่แย่นักหากสามารถสังหารศัตรูได้โดยง่ายโดยไม่มีการขัดขืนมากนัก แต่หากเขาต้องเริ่มต่อสู้กับสมบัติของศัตรู เปลวเพลิงจะถูกใช้งานมากกว่าปกติหลายเท่า นอกจากนี้ยังมีกันถึงสามคน เหตุผลที่การโจมตีครั้งสุดท้ายได้ผลดีขนาดนั้น เป็นเพราะพวกเขาทั้งหมดต่างตื่นตระหนกราวกับนกน้อยหลังจากที่ได้เห็นวิชาที่หวังหลินซัดเข้าใส่ตลอดทาง สิ่งนี้ได้รับการพิสูจน์เมื่ออีกสองคนมีเวลาเหลือเฟือที่จะโจมตีเขาแต่กลับไม่ทำ นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมเขาจึงไม่ใช้มันจนถึงตอนนี้ ท้ายที่สุดเขายังไปไม่ถึงขั้นแกนทองคำ ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องการให้มีสิ่งใดผิดพลาด ทางที่ดีควรใช้เปลวเพลิงสีฟ้านี้เมื่อจำเป็นจริงๆ เท่านั้น หากไม่เป็นเช่นนั้น ด้วยนิสัยของหวังหลิน เขาคงใช้มันตั้งแต่เริ่มและสังหารศัตรูให้สิ้นซากก่อนจะปล่อยให้เรื่องราวบานปลายมาถึงขั้นนี้ หวังหลินไม่อยากเสียความพยายามทั้งหมดที่เขาทุ่มเทไปกับการสร้างแกนจำลองนี้เลยจริงๆ หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าพวกเขาบีบให้หวังหลินตกอยู่ในสภาวะสิ้นหวัง เขาคงไม่เสี่ยงขนาดนี้ อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่เคยหยุดไล่ล่า หวังหลินจึงตัดสินใจเสี่ยงที่จะทำให้แกนจำลองเสียหายเพื่อสังหารพวกมัน แต่ทันใดนั้น ผู้บำเพ็ญขั้นแกนทองคำอีกเจ็ดหรือแปดคนก็ปรากฏตัวขึ้น และหนึ่งในนั้นอยู่ในขั้นแกนทองคำระดับกลาง หวังหลินตกตะลึง สิ่งนี้ทำให้เขาล้มเลิกความคิดที่จะสังหารพวกมัน ในขณะที่เขาหลบหนี เขารู้ดีว่าตนเองกำลังเดินอยู่บนเส้นทางที่ไม่มีวันหวนกลับ หากเขาไปไม่ถึงขั้นแกนทองคำ ผลลัพธ์ที่ตามมาจะเลวร้ายมาก การหลบหนีระยะทางสามแสนลี้กำลังจะสิ้นสุดลง ขณะที่เหล่าผู้บำเพ็ญขั้นแกนทองคำไล่ตามหวังหลินอย่างระมัดระวัง ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าวอย่างช้าๆ “ตาเฒ่าคนนี้อยากรู้นักว่าเจ้าเด็กเมื่อวานซืนจะหนีไปได้ถึงไหน การสังหารผู้อาวุโสของสำนักปราบมาร ต่อให้เจ้าหนีไปจนสุดขอบโลก เจ้าก็ยังต้องตาย” เขาสะบัดมือและยันต์สีทองก็ปรากฏขึ้นทันที จากนั้นเขาก็ผลักมันออกไป ยันต์สีทองพุ่งทะยานออกไป ขนลุกซูที่ต้นคอของหวังหลิน ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน เขาหลบยันต์นั้นได้อย่างหวุดหวิด แต่หลังจากนั้นไม่นาน ยันต์อีกหลายใบก็ปรากฏขึ้น หวังหลินหลบพวกมันได้ทั้งหมด เขากัดฟันและรีบบินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ทีละน้อย ผู้บำเพ็ญที่อยู่ข้างหลังเขาก็ขยับเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ เขาคิดถึงวิธีหนึ่ง แม้ว่าวิธีนี้จะอันตรายมาก แต่หากสำเร็จ อันตรายทั้งหมดก็จะสลายไป เมื่อคิดได้ดังนั้น ดวงตาของหวังหลินก็เย็นเยียบ จากนั้นเขาก็หันหลังและเปลี่ยนทิศทาง ไม่นานนัก ภูเขาที่ปกคลุมด้วยหมอกก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าหวังหลิน หลังจากเห็นภูเขา หวังหลินก็พุ่งเข้าไปโดยไม่ลังเล ทันทีที่เขาเข้าใกล้หมอก หมอกก็เปิดออกเป็นทาง และเด็กสาวแสนสวยในชุดสีม่วงก็เผยร่างที่ตื่นตระหนกของนางออกมา ทว่าในขณะนั้นเอง ชุดยันต์สีทองพุ่งออกมาประดุจสายฟ้าและกระแทกเข้าที่หลังของหวังหลินทันทีที่เขาเข้าไปในหมอก หวังหลินกระอักเลือดออกมาเต็มปากและร่วงหล่นลงในหมอกราวกับว่าว่าวที่สายป่านขาด เด็กสาวชุดม่วงมองดูผู้บำเพ็ญขั้นแกนทองคำด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด นางโบกมือและหมอกก็บดบังร่างของนางเอาไว้ ในเวลาเดียวกัน ผู้บำเพ็ญขั้นแกนทองคำทั้งสิบคนของสำนักปราบมารก็มาถึงด้านนอกหมอก หนึ่งในชายชราที่มีหัวโตกว่าคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัดลูบศีรษะตนเองและแสยะยิ้ม “แม่นางน้อยนั่นต้องเป็นของตาเฒ่าคนนี้ ข้ากำลังขาดแคลนเตาหลอมบำเพ็ญอยู่พอดี” พูดจบเขาก็เลียริมฝีปาก ก่อตัวเป็นมือยักษ์และคว้าเข้าไปในหมอก ทว่าทันทีที่มือของเขาสัมผัสกับหมอก ภาพลักษณ์ของมังกรยาวพันฟุตก็ปรากฏขึ้น ผู้บำเพ็ญหัวโตส่งเสียงกรีดร้องและรีบถอยกลับด้วยแววตาประหลาดใจ ผู้บำเพ็ญขั้นแกนทองคำคนอื่นๆ ก็เผยสีหน้าตกตะลึงเช่นกันขณะจ้องมองเข้าไปในหมอก ผู้อาวุโสสูงสุด เฉียนคุน กล่าวอย่างเย็นชา “ค่ายกลเช่นนี้ปรากฏขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่?” ผู้บำเพ็ญที่เหลือต่างมองหน้ากัน แต่ไม่มีใครตอบคำถาม เฉียนคุนพ่นลมหายใจและจ้องมองค่ายกลอย่างระมัดระวัง จากนั้นกล่าวว่า “ในเมื่อค่ายกลนี้สามารถอัญเชิญมังกรออกมาได้ มันย่อมไม่ธรรมดา คุนซาน ลองใช้ตราหมื่นผนึกดู” คุนซางเป็นหนึ่งในสามผู้อาวุโสที่ไล่ล่าหวังหลินตั้งแต่ตอนแรก เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง ก้าวไปข้างหน้าและสะบัดมือขวา ทำให้ตราสีดำปรากฏขึ้น มันขยายใหญ่ขึ้นจนมีขนาดเท่าภูเขาลูกย่อมๆ ขณะที่ดวงตาของคุนซางจดจ้องไปที่หมอก เขาเคลื่อนมือและภูเขาลูกเล็กๆ นั้นก็พุ่งเข้าถล่ม มังกรที่ก่อตัวจากหมอกคำรามกึกก้อง พุ่งเข้าปะทะกับภูเขาลูกเล็ก เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวและภูเขาลูกเล็กก็ถูกดีดกลับไป ใบหน้าของคุนซางซีดเผือด เขาใช้เวลาครู่ใหญ่เพื่อปรับลมหายใจให้คงที่ ในชั่วพริบตาเดียวกับที่ภูเขาถูกซัดกระเด็นไป มังกรก็กลายร่างกลับเป็นหมอกและเลือนหายไป ค่ายกลกลับคืนสู่สภาวะปกติ เฉียนคุนแสยะยิ้ม “คุนซาง ให้ข้าใช้ตราของเจ้าเถอะ” พูดจบเขาก็ไม่รอให้คุนซางตกลงและยื่นมือออกไป พลังอันมหาศาลดึงดูดภูเขาลูกเล็กให้ลอยเข้าหาเขา แต่เมื่อมันถึงมือเขา มันก็กลับคืนสู่รูปลักษณ์เดิม เฉียนคุนกวาดมือเหนือตราเพื่อลบสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของคุนซางและทิ้งสัมผัสของตนเองไว้แทน จากนั้นเขาก็พ่นพลังวิญญาณออกมาคำใหญ่ หลังจากพลังวิญญาณหลอมรวมเข้ากับตรา เขาก็ขว้างมันขึ้นไปในอากาศอีกครั้ง ตรานั้นกลับกลายเป็นภูเขาลูกเล็กอีกครั้ง แต่ครั้งนี้มันมีขนาดใหญ่กว่าครั้งก่อนอย่างน้อยสองเท่า ภูเขาลูกเล็กลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า บดบังพื้นที่ด้วยเงาทมิฬของมัน เฉียนคุนจ้องมองไปที่หมอกและสะบัดมือ ทำให้ภูเขาลูกเล็กพุ่งถล่มลงมาอีกครั้ง หมอกก่อตัวเป็นมังกรอีกครั้งและพุ่งเข้าหาภูเขาลูกเล็ก ฉากเดิมฉายซ้ำอีกครั้ง แต่ผลลัพธ์แตกต่างออกไปมาก ทันทีที่พวกมันปะทะกัน ภูเขาลูกเล็กหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แต่มังกรกลับสลายไปและภูเขาก็ยังคงถล่มลงมาต่อ ทว่าขณะที่มันร่วงหล่น มังกรอีกสิบตัวก็ก่อตัวขึ้นจากหมอกและพุ่งเข้าหาภูเขา เฉียนคุนแค่นเสียง “สหายผู้อาวุโส โจมตี!” สิ้นคำกล่าว ผู้บำเพ็ญขั้นแกนทองคำที่เหลือต่างนำสมบัติของตนออกมาและเริ่มพยายามทำลายค่ายกลด้วยกำลัง ส่วนหวังหลิน หลังจากถูกพากลับเข้ามาในถ้ำ เขาก็กระอักเลือดออกมาอีกหลายคำ เสื้อกั๊กมังกรที่หลังของเขาบุบเข้าไปข้างในและปล่อยควันดำออกมาขณะที่มันขยับ ไม่นานนัก เสื้อกั๊กก็กลับสู่สภาพปกติราวกับไม่เคยได้รับความเสียหาย หากเขาไม่มีเสื้อกั๊กมังกรนี้ เขาคงได้รับบาดเจ็บสาหัสยิ่งกว่านี้ แม้ว่าเฉียนคุนจะเป็นเพียงผู้บำเพ็ญขั้นแกนทองคำระดับกลาง แต่ยันต์ทำลายล้างของเขานั้นทรงพลังมาก คนที่ถูกมันกระแทกเข้าไปกระดูกทั่วร่างจะแหลกละเอียดและต้องตายอย่างแน่นอน ใบหน้าของหวังหลินซีดเผือดมาก เมื่อเขาเข้ามาในถ้ำแล้ว เขาก็รีบนำกล่องไม้ที่บรรจุเตาหลอมโอสถร้อยอสูรออกมา จากนั้นเขาก็มอบมันให้กับหลี่มู่หว่านและกล่าวอย่างอ่อนแรง “นี่คือเตาหลอมโอสถระดับ 5 เร็วเข้า ปรุงโอสถสวรรค์วิถีไกลให้เสร็จสิ้น” พูดจบเขาก็สำรอกกระบี่บินผลึกออกมา กระบี่บินค่อยๆ ร่อนลงบนไหล่ของเขา มันแผ่รัศมีเย็นเยียบออกมา แม้ว่าเขาจะมีโลหิตวิญญาณดั้งเดิมของหลี่มู่หว่าน แต่เขาก็ไม่ได้เชื่อใจนางอย่างสมบูรณ์ ยังคงต้องมีมาตรการป้องกันที่จำเป็น หลี่มู่หว่านจ้องมองกล่องไม้ในมือ หลังจากเหลือบมองเพียงครั้งเดียว นางก็รู้แล้วว่าเตาหลอมโอสถนี้ล้ำค่าเพียงใด นางจึงถามว่า “ที่พวกเขาไล่ตามท่าน เป็นเพราะสิ่งนี้หรือ?” หวังหลินหลับตาลงและจดจ่ออยู่กับการบำเพ็ญขณะที่เขาตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ไม่ใช่” หลี่มู่หว่านมองหวังหลินด้วยสีหน้าซับซ้อน ด้วยความฉลาดของนาง นางเดาได้แล้วว่าผู้บำเพ็ญทั้งสิบคนนั้นตามหาเตาหลอมโอสถนี้ หวังหลินอาจไม่รู้มูลค่าของเตาหลอมโอสถนี้ แต่มีหรือที่นางจะไม่รู้? ราคาของเตาหลอมโอสถระดับ 5 นั้นสูงเสียดฟ้า นางจ้องมองหวังหลิน แววตาของนางอ่อนโยนขึ้นขณะถามเบาๆ “ท่าน... ท่านใช้สิ่งใดแลกมันมา?... หรือว่าท่านขโมยมันมา?” หวังหลินขมวดคิ้ว เขาลืมตาขึ้นและกล่าวอย่างเย็นชา “ไปหลอมโอสถซะ!” ในขณะนั้นเอง ถ้ำก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงขณะที่เสียงการต่อสู้ดังมาจากภายนอก หวังหลินสูดลมหายใจลึกและเริ่มบำเพ็ญอีกครั้ง หลี่มู่หว่านไม่ได้พบหวังหลินมาสามปีแล้ว ในช่วงสามปีนั้น นางได้ทบทวนช่วงเวลาที่ได้ใช้ร่วมกับเขา ข้อสรุปของนางคือเขาจะไม่ทำอะไรไม่ดีต่อนาง ในช่วงสามปีที่ผ่านมา นางหวาดกลัวเกินกว่าจะออกไปข้างนอก โชคดีที่ผู้บำเพ็ญไม่ต้องการอาหารมากนัก เพียงผลวิญญาณและโอสถบางส่วนก็เพียงพอแล้ว ในช่วงสามปีที่ผ่านมา ทุกครั้งที่นางนึกถึงหวังหลิน นางจะรู้สึกสับสน วันหนึ่งนางอาจตายกะทันหัน ซึ่งนั่นหมายความว่าหวังหลินได้ตายไปแล้วเช่นกัน นางยังจินตนาการว่าหวังหลินจะปรากฏตัวขึ้นในถ้ำอย่างกะทันหัน แต่นางไม่เคยคิดเลยว่าหวังหลินจะกลับมาพร้อมกับผู้บำเพ็ญขั้นแกนทองคำสิบคนที่ไล่ล่าเขาอยู่ นางทอดถอนใจ จากนั้นก็หยิบเตาหลอมโอสถและรีบกลับไปยังห้องของนางเพื่อหลอมโอสถสวรรค์วิถีไกล เวลาค่อยๆ ผ่านไป เมื่อใดก็ตามที่หลี่มู่หว่านเริ่มหลอมโอสถ นางจะสลัดความคิดฟุ้งซ่านทั้งหมดทิ้งไปและจดจ่ออยู่กับการหลอมเพียงอย่างเดียว ถึงกระนั้นนางก็ยังรู้สึกประหม่ามาก แม้แต่ตอนที่นางหลอมโอสถครั้งแรกต่อหน้าต่อตาอาจารย์ของนาง นางก็ยังไม่ประหม่าขนาดนี้ นางคอยบอกตัวเองในใจว่านางต้องทำให้สำเร็จ มิฉะนั้นเมื่อค่ายกลถูกทำลาย ผลลัพธ์ที่ตามมาจะเกินจินตนาการ หากนางทำสำเร็จ ก็ยังพอมีโอกาส อย่างน้อยก็ไม่น่าจะมีปัญหาในการหลบหนี ถ้ำสั่นสะเทือนรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ฝุ่นผงร่วงหล่นจากเพดานและผนังจนเกิดเป็นชั้นหนาบนพื้น เสียงการต่อสู้จากภายนอกดังขึ้นและใกล้เข้ามาทุกที