บทที่ 1952 - ยุทธการอันเฉิดฉาย! (2) แสงสีทองห่อหุ้มพื้นที่ทดสอบเทพอัปปายและทาให้พื้นดินกลายเป็นทองคำ บรรดาเทพอัปปายผู้ยิ่งใหญ่ล้วนเยือกเย็นราวกับไม่ได้ประหลาดใจแต่อย่างใด ผู้คนมากมายไม่แม้แหงนหน้ามองและจดจ่ออยู่กับการฝึกฝนของตน พวกเขาไม่แม้แต่จะลืมตา แม้แสงสีทองจากการผ่านชั้นห้าจะแผ่ซ่าน แต่ก็ไม่อาจดึงดูดความสนใจของพวกเขาได้เลย ไกลออกไป เทพอัปปายจูหลินก็ไม่ได้ลืมตาเช่นกัน เขาจมอยู่ในโลกของตนเอง กำลังตรึกตรองวิธีการผ่านพระราชวังแปด หากวัดจากระดับการฝึกฝนแล้ว เขาน่าจะมีพลังที่จะผ่านพระราชวังแปดได้ แต่เขากลับติดอยู่ตรงนั้น… “เทพอัปปายผมขาวนี่ใช้เวลานานพอตัว ตั้งแต่เข้าชั้นห้าจนกระทั่งแสงสีทองปรากฏ… ช้ากว่าคำลือที่ว่าเขาผ่านสี่พระราชวังแรกแบบติด ๆ กันอย่างมาก… ดูเหมือนเขาจะต้องใช้แรงไม่น้อยกว่าจะผ่านชั้นห้าได้” “แม้เวลาจะยังรวดเร็วอยู่ แต่ก็ใกล้เคียงกับเทพอัปปายทั่วไปที่พยายามลุ้นชั้นห้า แทบไม่มีอะไรน่าสนใจจริง ๆ” “ข้าเกรงว่าเขาจะเลือกจากไปเหมือนเมื่อก่อนและจะลองลุ้นชั้นหกต่อ… แต่คงไม่น่าผ่านชั้นหกได้หรอก…” บรรดาเทพอัปปายที่แหงนหน้ามองและครุ่นคิดอย่างลับ ๆ บางคนก็ผิดหวังเล็กน้อย ที่จริงแล้ว เหตุผลที่พวกเขาใส่ใจ ก็เพราะได้ยินหรือได้เห็นความเร็วที่หวังหลินผ่านสี่พระราชวังแรกมาแล้ว! หากไม่ใช่เพราะเหตุนั้น แค่ผ่านชั้นห้าเพียงชั้นเดียว แม้จะน่าตื่นตาตื่นใจ ก็คงไม่ดึงดูดสายตามากนัก ร่างของหวังหลินลอยออกมาจากแสงสีทองของชั้นห้า เขาสงบเยือกเย็น ไม่ได้มองที่พื้น แต่หันไปยังพระราชวังหก ดวงตาของเขาฉายประกายและก็พุ่งเข้าหาพระราชวังหกโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ภาพนี้ถูกเห็นโดยเทพอัปปายที่อยู่เบื้องล่าง ทุกคนก็โหมความสนใจไปที่เขา “เขาพยายามลุ้นชั้นหกจริง ๆ ข้าถูกสกัดที่ชั้นหก เขาใช้เวลาที่ชั้นห้ามากเกินไป ยาวนานกว่าข้าเสียอีก หากข้าผ่านชั้นหกไม่ได้ เขาจะต้องล้มเหลวแน่!” “เทพอัปปายผมขาวไม่ได้จากไปหรือ?” “พระราชวังหก… นี่เริ่มสนุกขึ้นมาบ้างแล้ว หากเขาผ่านได้ ก็สมควรจะคบเป็นมิตร” เทพอัปปายที่อยู่เบื้องล่างแทบไม่มีใครเชื่อว่าหวังหลินจะผ่านชั้นหกได้ ท้ายที่สุดแล้ว เวลาที่เขาใช้ในชั้นห้านั้นธรรมดาเกินไป ไม่มีอะไรน่าตื่นเต้นเลย เทพอัปปายบางคนที่ไม่ได้ลืมตาขณะที่แสงสีทองจากชั้นห้าปรากฏ บัดนี้ได้ลืมตาขึ้นและมองไปยังพระราชวังหก เทพอัปปายจูหลินในระยะไกลก็ลืมตาเช่นกัน และกำลังจะปิดตาลง แต่ทันใดนั้น แสงสีทองแวบวับก็พวยพุ่งออกมาจากดวงตาของเขา! เมื่อแสงสีทองปรากฏ สีหน้าของเทพอัปปายจูหลินก็กลายเป็นจริงจัง เขาไม่ใช่คนเดียวที่ดวงตาฉายประกาย ที่หน้าพระราชวังแรก ทุกเทพอัปปายในที่นี้ต่างก็มีแสงสีทองปรากฏในดวงตา!! แสงสีทองนี้ไม่ได้มาจากร่างกายของพวกเขา แต่เป็นการสะท้อนจากแสงของพระราชวังหก! ไม่ถึงเจ็ดหายใจนับแต่หวังหลินเข้าสู่พระราชวังหก พระราชวังหกก็แผ่แสงสีทองที่น่าตกตะลึง แสงดังกล่าวเชื่อมต่อกับแสงสีทองจากชั้นห้า ทำให้ความสง่างามในอดีตฟื้นคืนชีพอีกครั้ง! “นี่… นี่…” เทพอัปปายบางคนที่อยู่เบื้องล่างลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน ดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง “เขาผ่านพระราชวังหก!! ใช้เวลาเพียงเจ็ดหายใจเท่านั้น!!” “เมื่อหลายสิบปีก่อน เขาผ่านสี่พระราชวังแรกติด ๆ กัน และบัดนี้ก็ผ่านชั้นห้าและชั้นหกได้แล้ว ระดับการฝึกฝนของเขาต้องไม่ธรรมดาแน่!” “สามารถผ่านพระราชวังหกได้ หมายความว่าเขาสามารถหลอมรวมคาถาเข้าในร่างน้อยที่สุด 50 คาถา ในตระกูลเทพอัปปายทั้งหมด มีเทพอัปปายที่ทำได้ไม่ถึง 400 คน!” บรรดาเทพอัปปายเบื้องล่างล้วนมีสีหน้าตึงเครียดและเงยหน้ามองดูท้องฟ้า แม้แต่ผู้ที่เคยปิดตาและคิดว่าเรื่องนี้ไม่คู่ควรแก่ความสนใจ ก็ลืมตาขึ้นและมองดูเงาที่กําลังรุกไล่ออกมาจากแสงสีทองของชั้นหก ผู้ที่สามารถผ่านพระราชวังหก ถือเป็นยอดฝีมือในหมู่เทพอัปปาย! เทพอัปปายจูหลินจ้องมองร่างของหวังหลิน สีหน้าของเขาจริงจัง ร่างของหวังหลินในตอนนี้ทําให้เขานึกถึงเงาที่เขาไม่ได้แยแสในตอนแรก แต่แล้วก็ดึงดูดความสนใจของเขาเมื่อผ่านสี่พระราชวังติด ๆ กัน “พระราชวังที่เจ็ด… เขาจะลองลุ้นพระราชวังที่เจ็ด!!” “เขาพยายามลุ้นพระราชวังที่เจ็ด ผู้ที่สามารถผ่านพระราชวังที่เจ็ดได้มีไม่ถึง 200 คน! แม้ว่าเขาจะผ่านพระราชวังหกได้อย่างง่ายดาย แต่พระราชวังที่เจ็ดคงไม่ง่ายเช่นนั้น!” “บางที… เขาอาจจะฝ่าด่านได้จริง ๆ!” เทพอัปปายที่อยู่เบื้องล่างมองไปที่หวังหลิน ผู้ที่ยังไม่ได้ลงมา แต่บินตรงไปยังพระราชวังที่เจ็ด สายตาของเกือบทุกคนจับจ้องอยู่ที่ร่างของเขา บางคนเต็มไปด้วยความคาดหมาย ความสงสัย และแม้แต่ความดูถูก เห็นได้ชัดว่า แม้ว่าหวังหลินจะมีพลังที่จะผ่านชั้นหกได้ แต่หลายคนก็คิดว่าการที่หวังหลินจะผ่านพระราชวังที่เจ็ดนั้นยากเย็นแสนเข็ญ! เทพอัปปายจูหลินเลิกฝึกฝนและมุ่งหน้ามองดูร่างของหวังหลินที่หายไปในพระราชวังที่เจ็ด บัดนี้สีหน้าของเขาหนักแน่นจริงจัง หากหวังหลินสามารถผ่านพระราชวังที่เจ็ดได้ ก็หมายความว่าเขาอยู่ในระดับเดียวกับตน เขาได้เห็นการฝึกฝนของผู้เชี่ยวชาญระดับนี้พยายามลุ้นพื้นที่ทดสอบเทพอัปปายถึงสองครั้ง เขาจะไม่ใส่ใจได้อย่างไร? เมื่อหวังหลินเข้าสู่พระราชวังที่เจ็ด ผู้ฝึกฝนทั้งหมดโดยรอบเงียบกริบและเงยหน้ามองดู หนึ่งหายใจ สองหายใจ สามหายใจ สี่หายใจ ห้าหายใจ… หลังจากที่หายใจที่ห้าผ่านไป บรรดาเทพอัปปายหลายคนร้องออกมาด้วยความไม่อยากเชื่อ!! พระราชวังที่เจ็ดบนท้องฟ้าส่องแสงเจิดจ้าหลังจากหายใจที่ห้า แสงสีนี้เชื่อมต่อกับแสงจากพระราชวังที่หกและชั้นห้า ราวกับดวงอาทิตย์ที่ส่องสว่างไปทั่วพื้นที่ทดสอบเทพอัปปาย! เส้นผมสีขาวของร่างที่เดินออกมาจากพระราชวังที่เจ็ดดูเหมือนจะเปลี่ยนเป็นสีทอง แรงกดดันที่ร่างนี้แผ่ออกมาทําให้บรรดาเทพอัปปายบางคนที่อยู่เบื้องล่างหยุดหายใจ! “เขา… เขาผ่านพระราชวังที่เจ็ด…” “ห้าหายใจ เพียงห้าเท่านั้น ยิ่งกว่าตอนผ่านชั้นหกซะอีก เขามีพลังรบที่แข็งแกร่งเพียงใดถึงจะผ่านพระราชวังที่เจ็ดได้? ชื่อของเขาจะสะเทือนทั่วทั้งตระกูลเทพอัปปายในเวลาอันรวดเร็ว!!” “ห้าหายใจเพื่อผ่านพระราชวังที่เจ็ด… ข้ายังไม่เคยได้ยินความเร็วเช่นนี้มาก่อน…” หัวใจของผู้ฝึกฝนนับร้อยที่อยู่เบื้องล่างสั่นสะเทือน ไม่มีความดูถูกเหลืออยู่อีกต่อไป แต่ในดวงตาเต็มไปด้วยความเคารพ ผู้ที่ติดอยู่ที่ชั้นสี่หรือชั้นห้าบางคนมองไปที่หวังหลินด้วยสายตาอันซับซ้อน ช่องว่างระหว่างเทพอัปปายที่เข้มแข็งและอ่อนแอนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ผู้ที่สามารถผ่านพระราชวังที่เจ็ดได้ต้องได้รับความเคารพแม้แต่จากเทพอัปปาย! อาทิเช่น เทพอัปปายจูหลิน แม้จะเย่อหยิ่ง แต่ทุกครั้งที่พยายามลุ้นพื้นที่ทดสอบเทพอัปปาย ทุกคนก็จับตามอง “พระราชวังที่เจ็ด…” เทพอัปปายจูหลินครุ่นคิดอย่างเงียบ ๆ เขาไม่คิดว่าหวังหลินจะมีพลังระดับนี้ “เขาจะลองลุ้นพระราชวังที่แปด… พระราชวังที่แปดยากมาก!” บนท้องฟ้า หวังหลินยืนอยู่ภายในแสงสีทองจากพระราชวังที่เจ็ดและเยือกเย็นมาก ในพระราชวังนี้เขาได้ใช้ร่างแท้ของฟ้าผ่าและห้าธาตุ เพียงด้วยสองร่างแท้เขาจึงสามารถผ่านพระราชวังที่เจ็ดได้อย่างท่วมท้น “ยิ่งขึ้นไปข้างบน ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น ไม่รู้ว่าพระราชวังที่แปดจะเป็นเช่นไร…” หวังหลินเงยหน้ามองไปยังพระราชวังที่แปดแล้วบินตรงไป! เขาตั้งใจจะฝ่าด่านนี้และไม่สนกระแสอื่นใด เขาไม่รู้เลยว่าเขาก่อพายุขึ้นเบื้องล่างเพียงใด! “พระราชวังที่แปด… เขาไปลองลุ้นพระราชวังที่แปด!!” “คนหยิ่งนัก! เทพอัปปายจูหลินยังพ่ายแพ้ที่พระราชวังที่แปด คนนี้… อ้า คาดเดาไม่ถูกเลย!” “ในตระกูลเทพอัปปาย มีผู้ที่สามารถผ่านพระราชวังที่แปดได้ไม่ถึง 150 คน และนี่เป็นผลมาจากการสะสมของเวลา พระราชวังนี้ยากมาก ทุกครั้งที่ผ่านได้ บรรดาเทพอัปปายผู้ยิ่งใหญ่ทั้งมวลจะได้รู้!” ในที่สุด บรรดาผู้ฝึกฝนที่อยู่ในพื้นที่นี้แทบจะลุกขึ้นทั้งหมด การผ่านชั้นห้า ชั้นหก และชั้นเจ็ดเพียงพอที่จะทำให้เกิดความโกลาหล เทพอัปปายจูหลินลุกขึ้นยืนและไม่ได้นั่งเฉยอยู่อีก เขาจ้องมองไปยังพระราชวังที่แปด เขาได้ลองลุ้นพระราชวังที่แปดหลายครั้งแต่ล้มเหลวทุกครั้ง บัดนี้เห็นผู้อื่นพยายามลุ้นพระราชวังที่แปด เขาก็บินขึ้นไปเพื่อเฝ้าดู “พระราชวังที่แปด… เขา… จะผ่านได้หรือ?” ผู้คนเหล่านี้คิดว่าเวลาจะผ่านไปอย่างช้าๆ แต่พอผ่านไปเพียงสามหายใจ แสงสีทองก็ระเบิดพวยพุ่งออกมาจากพระราชวังที่แปด แสงวูบวับที่ปรากฏทำให้ทุกคนตกใจ แสงสีทองจากพระราชวังที่แปดไม่ได้ส่องมาเป็นเวลาหลายปี แต่บัดนี้ แสงสีทองจากพระราชวังที่แปดได้หลอมรวมกับแสงด้านล่างและห่อหุ้มทุกคนไว้ภายในแสงสีทองอันไร้ขอบเขต “เขาผ่านพระราชวังที่แปด…” เทพอัปปายจูหลินซีดเซียวและมีสายตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง เขาได้ลองลุ้นพระราชวังที่แปดหลายครั้งแต่ล้มเหลวทุกครั้ง แต่บัดนี้เขาได้เห็นด้วยตาตนเองแล้วว่ามีผู้หนึ่งสามารถผ่านด่านนี้ได้อย่างเยือกเย็นในเวลาเพียงสามหายใจ! บรรดาเทพอัปปายนับร้อยที่ถูกแสงสีทองห่อหุ้มลืมคิดทุกสิ่งทุกอย่าง มองดูหวังหลินที่ลอยอยู่บนท้องฟ้าอย่างเงียบงัน เสียงดังครั้งหนึ่งจากเทพอัปปายจูหลินได้ปลุกทุกเทพอัปปายนับร้อยให้ตื่นขึ้น “ท่านผู้เป็นเจ้า ขอถามนามสกุลของท่าน!” บางคนรู้ชื่อหวังหลิน แต่ส่วนใหญ่รู้จักเขาในนามเทพอัปปายผมขาวเท่านั้น หวังหลินเงยหน้ามองจากแสงสีทองของพระราชวังที่แปดและกล่าวอย่างเยือกเย็นว่า “หวังหลิน!” เมื่อพูดจบ สายตาของเขาก็เงยขึ้นมองทันทีที่พระราชวังที่เก้าซึ่งดูคลุมเครือเพราะเมฆหมอก! การผ่านพระราชวังที่เก้าหมายถึงยอดของเทพอัปปาย! การผ่านพระราชวังที่เก้าหมายถึงเขาจะได้ชื่อเสียงโด่งดังทั่วทั้งตระกูลเทพอัปปาย! การผ่านพระราชวังที่เก้าหมายถึงเขาจะอยู่ใกล้การเป็นเทพอัปปายผู้สูงส่งเพียงเอื้อม! หวังหลินใช้เวลาอยู่ในดินแดนเทพทรงดาวอมตะไม่น้อย ต้องใช้เวลาหลายร้อยปีจึงมาถึงจุดนี้ เขาไม่ตื่นเต้นอีกต่อไปและเยือกเย็นราวกับบ่อน้ำโบราณ ภายใต้สายตาของบรรดาเทพอัปปายทั้งหมดที่อยู่เบื้องล่าง หวังหลินบินตรงไปยังพระราชวังที่เก้าซึ่งไม่ได้ส่องแสงมานับหมื่น ๆ ปี