บทที่ 371 — ปุถุชน ภายหลังจากเหตุการณ์ต่อสู้ระหว่างหวังหลินและหงเตี๋ย ชื่อเสียงของเจิงหนิวยิ่งขจรขจายไปไกลกว่าเดิม ของวิเศษที่เขาใช้นั้นเป็นที่ประจักษ์แก่สายตาเหล่าทูตจากประเทศแห่งการฝึกตนต่างๆ และเมื่อเหล่าทูตเหล่านั้นเดินทางกลับถึงประเทศของตน ข่าวคราวนี้ก็ได้แพร่กระจายออกไป ไม่ว่าจะเป็นธงค่ายกล กระบี่เซียน หรือรถศึกสังหารเทพ สิ่งเหล่านี้กลายเป็นหัวข้อที่ถูกกล่าวขวัญถึงมากที่สุดในหมู่ผู้ฝึกตนขึ้นมาทันที บุคคลนามว่าเจิงหนิวได้รับการยกย่องให้เป็นอันดับหนึ่งในบรรดาผู้ฝึกตนที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตตัดวิญญาณแห่งดาวจูเชว่ ในเวลาเดียวกัน เขาจูเชว่ได้ประกาศแจ้งข่าวว่าหงเตี๋ยได้ทำการปิดด่านฝึกตนเพื่อพยายามทะลวงเข้าสู่ขอบเขตตัดวิญญาณ ซึ่งไม่มีใครตั้งข้อสงสัยในเรื่องนี้ เพราะหากหงเตี๋ยสามารถสัมผัสถึงการบรรลุได้ในระหว่างการต่อสู้ การปิดด่านฝึกตนย่อมเป็นเรื่องธรรมชาติ อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาค่อยๆ ผ่านไป ผู้คนกลับพบว่าเจิงหนิวได้หายตัวไป ไม่มีใครรู้ว่าเขาไปที่ใด รู้เพียงแต่ว่าเจิงหนิวได้หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยในระหว่างที่เดินทางไปยังเขาจูเชว่เพื่อรับตราสั่งของตน เรื่องนี้ก่อให้เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ ชายชราผู้ครองตำแหน่งจูเชว่ได้ออกจากด่านฝึกตนและทอดสายตามองไปยังทิศเหนือ เมื่อสามวันก่อน มีคลื่นสั่นสะเทือนที่แฝงไปด้วยพลังวิญญาณเซียนแผ่ออกมาจากทางนั้น นั่นหมายความว่ามีผู้ฝึกตนขอบเขตตัดวิญญาณสองคนกำลังใช้พลังวิญญาณเซียนต่อสู้กัน นอกจากนี้ เขายังรับรู้ได้ถึงพลังแห่งสายเลือดของเผ่ายักษ์อสูร แม้ว่าตบะของจูเชว่จะแก่กล้าเพียงใด แต่เขาก็ไม่ใช่เทพเจ้าที่จะหยั่งรู้ทุกสรรพสิ่งล่วงหน้าได้ ดาวจูเชว่นั้นกว้างใหญ่และซับซ้อน ดังนั้นหลังจากสืบค้นอย่างละเอียด เขาจึงพบว่าเรื่องของเจิงหนิวนั้นมีต้นเหตุมาจากเสวี่ยเยว่และมีเผ่ายักษ์อสูรเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย ทว่า เขากลับไม่สามารถระบุตัวตนของขอบเขตตัดวิญญาณอีกคนหนึ่งได้ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเขาส่งสัมผัสวิญญาณออกไป เขาสามารถรับรู้ตำแหน่งของหวังหลินได้เพียงเลือนรางเท่านั้น ไม่สามารถระบุพิกัดที่แน่นอนได้ ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้แก่เขาไม่น้อย เขาคาดการณ์ว่าวิญญาณต้นกำเนิดของหวังหลินคงจะแตกสลายจากการบาดเจ็บสาหัส นี่จึงเป็นเหตุผลที่เขาไม่สามารถระบุตำแหน่งที่ชัดเจนได้ อย่างไรก็ตาม ในสายตาของเขา หวังหลินเป็นเพียงหนึ่งในเตาหลอมฝึกตนของหลิวเหมยเท่านั้น เขามีความสำคัญแต่ก็ไม่ได้สำคัญถึงเพียงนั้น “หลิวเหมย เจ้าจงไปที่ชายแดนทางเหนือของทวีปจูเชว่ หวังหลินอยู่ที่นั่น…” หลังจากฝากข้อความไว้ให้หลิวเหมย ชายชราก็กลับเข้าสู่การปิดด่านฝึกตนอีกครั้ง การกระทำของเสวี่ยเยว่นั้นขัดต่อความประสงค์ของเขา ในอนาคตพวกเขาจะต้องตกอยู่ในอันตรายอย่างแน่นอน ร่างของหลิวเหมยลอยลงมาจากเขาจูเชว่และกลายเป็นแสงสายหนึ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังทิศเหนือของทวีปจูเชว่ ในยามนี้ บนหน้าผาแห่งหนึ่งของเขาจูเชว่ มีสตรีนางหนึ่งยืนอยู่ นางสวมผ้าคลุมหน้าสีแดง ดวงตาของนางว่างเปล่าไร้ซึ่งร่องรอยแห่งชีวิต ที่แทบเท้าของนางมีดอกไม้สีแดงสดดอกหนึ่ง ยามลมพัดผ่าน ดอกไม้สั่นไหวราวกับจะถูกพัดพาไป แต่ถึงกระนั้นมันก็ยังคงดิ้นรนที่จะเติบโต ร่างของเฉียนเฟิงปรากฏขึ้นเบื้องหลังสตรีผ้าคลุมแดง เขาดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว ดอกไม้ที่แทบเท้าของนางก็กลายเป็นผุยผง “ไร้ใจ ข้าเขารู้ว่าเจ้าซ่อนวิญญาณต้นกำเนิดเพียงเศษเสี้ยวไว้ที่ไหนสักแห่ง แต่ตราบเท่าที่ข้ายังควบคุมอยู่ จะไม่มีจื่อซินคนที่สองเกิดขึ้นเด็ดขาด!” มือขวาของเฉียนเฟิงสัมผัสใบหน้าของสตรีผ้าคลุมแดงพลางเผยยิ้มอันชั่วร้าย หนึ่งเดือนต่อมา ในหมู่บ้านแห่งหนึ่งทางตอนเหนือของทวีปจูเชว่ ชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่บนโขดหินที่ทางเข้าหมู่บ้าน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นที่น่าสยดสยอง ทำให้ดูอัปลักษณ์ยิ่งนัก และดวงตาของเขาก็หม่นแสง เขากำลังทอดสายตามองไปในระยะไกล ดวงตาคู่นั้นไม่ได้โฟกัสที่สิ่งใด มีเพียงความเศร้าสร้อยและความสับสนซ่อนอยู่ภายใน ยามที่ชาวบ้านเดินผ่านทางเข้าหมู่บ้าน ต่างพากันมองเขาด้วยความรังเกียจก่อนจะเดินเลี่ยงไป สีหน้าของชายหนุ่มไม่ได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อยในตอนที่มีคนเดินผ่าน เขาเพียงแค่จ้องมองไปยังที่อันไกลโพ้นเท่านั้น ครู่ต่อมา เด็กสาวสวมเสื้อและกางเกงลายดอกไม้เดินผ่านมา ข้างหลังนางมีสุนัขตัวโตขนาดเท่าลูกวัวเดินตามอยู่ เด็กสาวผู้นี้ดูมีอายุราว 14 หรือ 15 ปี ใบหน้าขาวผ่องและมีดวงตากลมโต เด็กสาวหยุดยืนห่างจากชายหนุ่มประมาณ 30 ฟุตแล้วตะโกนว่า “ไอ้ใบ้อัปลักษณ์ พ่อข้าให้มาเรียกเจ้าไปกินข้าว” ชายหนุ่มหันกลับมามองเด็กสาวแล้วลุกขึ้นยืน ขาของเขาชาเล็กน้อยอาจเป็นเพราะนั่งนานเกินไป เขาจึงเกือบจะล้มลงในตอนที่พยายามลุกขึ้น ทำให้เด็กสาวหัวเราะร่า “ไอ้ใบ้ เร็วๆ เข้า ข้าหิวแล้ว” เด็กสาวหันหลังเดินกลับเข้าหมู่บ้าน สุนัขตัวนั้นวิ่งนำหน้านางราวกับกำลังเปิดทางให้ ชายหนุ่มค่อยๆ เดินตามเด็กสาวไป ยามเขามองดูหมู่บ้าน ความเศร้าในดวงตาก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้น ที่บ้านหลังหนึ่งใกล้ทางเข้าหมู่บ้าน มีชายวัยกลางคนคนหนึ่งนั่งอยู่ เสื้อเชิ้ตสีน้ำเงินของเขาถูกซักบ่อยครั้งจนเริ่มกลายเป็นสีขาว บนพื้นมีสมุนไพรวางแผ่อยู่ เมื่อลมพัดมา กลิ่นหอมของสมุนไพรก็อบอวลไปทั่ว เด็กสาวกระโดดโลดเต้นเข้ามาในห้อง นั่งลงข้างชายคนนั้นแล้วกล่าวว่า “พ่อ ข้าไปเรียกไอ้ใบ้มาแล้ว” ชายคนนั้นขมวดคิ้ว เขามองไปที่เด็กสาวแล้วดุว่า “สำรวมหน่อย! เรียกเขาว่าท่านอา!” เด็กสาวแลบลิ้นและไม่ได้พูดอะไร นางวิ่งเข้าบ้านไปช่วยแม่จัดโต๊ะแทน ชายคนนั้นลุกขึ้นยืนมองชายหนุ่มแล้วกล่าวว่า “น้องชาย อย่าไปถือสานางเลย เอ้ออี้เป็นแบบนี้มาแต่ไหนแต่ไรแล้ว มาเถอะ ให้ข้าดูหน่อยว่าเจ้าฟื้นตัวไปถึงไหนแล้ว” ชายหนุ่มพยักหน้าและนั่งลงข้างชายคนนั้น เขาเหยียดแขนที่ผอมโซจนเห็นกระดูกที่ห่อหุ้มด้วยผิวหนังออกมา ชายวัยกลางคนกดมือลงบนแขนของเขา หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็เผยรอยยิ้มแล้วกล่าวว่า “น้องชาย เจ้าฟื้นตัวได้ดีมาก เดี๋ยวข้าจะจัดยาให้เพิ่มอีกหน่อย จากนั้นเจ้าแค่ต้องบำรุงร่างกายอีกนิดก็คงไม่เป็นไรแล้ว” ชายหนุ่มครุ่นคิดแล้วพยักหน้า ชายวัยกลางคนเห็นชายหนุ่มเป็นเช่นนี้ก็ได้แต่ถอนหายใจ เขาพบคนผู้นี้เมื่อหนึ่งเดือนก่อนตอนที่เข้าไปเก็บฟืนในป่า ชายหนุ่มคนนี้อยู่ในสภาพปางตายตอนที่เขาเจอ ด้วยความเป็นหมอและหัวอกคนเป็นพ่อ เขาจึงตัดสินใจพามารักษา อาการบาดเจ็บของคนผู้นี้หนักหนาสาหัสยิ่งนัก แม้แต่อวัยวะภายในยังเคลื่อนที่และเสียหาย ชายวัยกลางคนไม่มีความมั่นใจในการรักษาชายหนุ่มเลยแม้แต่น้อย เขาจึงได้แต่ปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตา ทว่าร่างกายของชายหนุ่มนั้นแปลกประหลาดมาก หลังจากผ่านไปสิบวัน ร่างกายของเขาก็เริ่มดีขึ้นและเขาก็ฟื้นขึ้นมา อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ฟื้นขึ้นมา ชายวัยกลางคนก็พบว่าชายหนุ่มพูดไม่ได้ เขาเป็นใบ้ ในขณะนั้น หญิงนางหนึ่งเดินออกมาจากบ้านพร้อมด้วยเด็กสาวที่เดินตามหลังมา ทั้งคู่ช่วยกันยกอาหารมาวางบนโต๊ะ เด็กสาวทำปากยื่นแล้วกล่าวว่า “ท่านแม่ ข้าไม่กินข้าวร่วมโต๊ะกับไอ้ใบ้นั่นหรอก เขาอัปลักษณ์เสียจนข้ากินข้าวไม่ลง” “เจ้า!” ชายวัยกลางคนจ้องเขม็งไปที่เด็กสาว หญิงผู้นั้นรีบก้าวมาขวางหน้าเด็กสาวและตักอาหารใส่ถ้วยให้นาง “เอ้ออี้ ไปกินในบ้านเถอะ” เด็กสาวทำหน้ามุ่ย นางกำลังจะอ้าปากพูดต่อตอนที่ชายหนุ่มหยิบถ้วยข้าวขึ้นมาด้วยมือที่สั่นเทา เขาลุกขึ้นยืน เดินออกไปนอกลานบ้าน นั่งลงบนโขดหิน และจ้องมองข้าวในถ้วยพลางครุ่นคิด ไม่มีใครในโลกแห่งการฝึกตนรู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน เขาคือหวังหลิน คนที่เคยรุ่งโรจน์กลับต้องมาตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ทั้งหมดเป็นเพราะเสวี่ยเยว่และเผ่ายักษ์อสูร มือขวาของหวังหลินสั่นเทาขณะวางถ้วยข้าวลงบนโขดหิน เขาเผยรอยยิ้มขมขื่น เมื่อหนึ่งเดือนก่อน วิญญาณต้นกำเนิดของเขาได้แตกสลายลง มันแตกสลายแต่ยังไม่หายไปจนหมดสิ้น มันยังคงหลงเหลืออยู่ในร่างเป็นเศษเสี้ยวที่แตกกระจาย ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป เศษเสี้ยวเหล่านั้นก็ค่อยๆ เลือนหายไป ร่างกายของเขาก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก แต่ด้วยโชคช่วยบางอย่าง พลังวิญญาณที่ปลดปล่อยออกมาตอนที่วิญญาณต้นกำเนิดแตกสลายสามารถซ่อมแซมร่างกายของเขาได้ในระดับหนึ่ง นี่คือสาเหตุที่ทำให้เขาดีขึ้น อย่างไรก็ตาม ตัวเขาในตอนนี้ได้สูญเสียพลังวิญญาณไปทั้งหมดและกลายเป็นเพียงปุถุชน แม้แต่จะถือถ้วยข้าวยังลำบาก ในยามนี้ แม้แต่มนุษย์ธรรมดาก็สามารถชกเขาให้ล้มลงได้ด้วยหมัดเดียว สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงคือการแตกสลายของวิญญาณต้นกำเนิดยังส่งผลกระทบไปถึงร่างดั้งเดิมที่อยู่ในรัฐฉู่ ร่างนั้นได้จมสู่การหลับใหลที่ลึกล้ำและยังไม่สามารถตื่นขึ้นมาได้ นี่ถือเป็นข่าวร้ายอย่างยิ่งสำหรับหวังหลิน หากร่างดั้งเดิมไม่ได้หลับใหลไป เขาสามารถให้ร่างดั้งเดิมมารับเขาได้ จากนั้นเขาก็แค่ต้องหาที่ที่มีพลังวิญญาณหนาแน่นเพื่อฝึกตน แต่ตอนนี้ทุกอย่างกลับกลายเป็นเพียงควันไฟ เขาไม่ได้เป็นใบ้ เขาเพียงแค่ไม่อยากพูดเท่านั้น รอยแผลที่เกิดจากเขตแดนน้ำชาทำให้ใบหน้าของเขาอัปลักษณ์อย่างถึงที่สุด ผู้คนจึงพากันเอือมระอา นอกเหนือจากสามีภรรยาคู่นี้ในหมู่บ้านแล้ว ก็ไม่มีใครเคยพูดดีกับเขาเลย หากปราศจากพลังวิญญาณ เขาก็ไม่สามารถเปิดถุงเก็บของได้ ตัวเขาในตอนนี้ได้กลายเป็นปุถุชนโดยสมบูรณ์ หวังหลินถอนหายใจออกมาแล้วกินข้าวในถ้วยจนหมด “ในอีกเก้าปี ว่านเอ๋อร์จะต้องเผชิญกับวัฏจักรสังสารวัฏแห่งสวรรค์อีกครั้ง เก้าปี…” หวังหลินกลืนข้าวคำสุดท้ายลงไปพร้อมกับเผยแววตาที่เด็ดเดี่ยว ตลอดทั้งเดือนนี้ เขากำลังพยายามหาวิธีที่จะฟื้นฟูตบะกลับคืนมา ตราบเท่าที่เขตแดนและผนึกถูกทำลาย เขาจะได้รับตบะกลับคืนมาเองตามธรรมชาติ ทว่าเขาไม่รู้เลยว่าจะทำลายสิ่งเหล่านั้นได้อย่างไร ในยามดึกสงัด หวังหลินนอนลงในเพิงเก็บฟืนภายในลานบ้านแล้วค่อยๆ หลับไป ร่างกายของเขาในตอนนี้ช่างอ่อนแอเหลือเกิน ไร้ซึ่งเรี่ยวแรงแม้เพียงนิด เช้าตรู่วันต่อมา ชายวัยกลางคนสะพายตะกร้าขึ้นหลังและเดินทางเข้าป่าไปพร้อมกับเหล่านายพรานเพื่อหาเก็บสมุนไพร หวังหลินลืมตาขึ้น นั่งลงในท่าขัดสมาธิเพชร และเริ่มฝึกตนเงียบๆ ภายในเพิงเก็บฟืน หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ถอนหายใจออกมา ไม่มีพลังวิญญาณอยู่ในร่างกายเลยแม้แต่น้อย ทำให้มันเป็นไปไม่ได้ที่จะฝึกตน มีเพียงการอยู่ในสถานที่ที่มีพลังวิญญาณหนาแน่นเท่านั้นที่เขาจะสามารถฝืนฝึกตนเพื่อให้พลังวิญญาณปรากฏขึ้นในร่างกายได้ เขาส่ายหน้าอย่างขมขื่นและเดินออกมาจากเพิง ร่างกายของเขายังคงอ่อนแอ ในขณะนั้นเอง เด็กสาวเดินออกมาจากบ้าน เมื่อเห็นหวังหลิน นางก็ทำปากยื่นแล้วกล่าวว่า “ไอ้ใบ้อัปลักษณ์ เจ้าอยู่ที่นี่มาเดือนหนึ่งแล้ว เมื่อไหร่จะไปเสียที? บ้านข้าไม่ใช่โรงทานนะ เราจะมีอาหารเหลือเฟือให้เจ้ากินได้ยังไง?” ผู้เป็นแม่เดินออกมาจากบ้านและดุนาง “เอ้ออี้ พ่อเจ้าบอกกี่ครั้งแล้วว่าให้เรียกเขาว่าท่านอา” เด็กสาวส่งเสียงฮึดฮัดอย่างไม่พอใจแล้วกล่าวว่า “ซิ่วไฉ ตามข้ามา!” พูดจบนางก็เดินไปที่ประตูบ้าน สุนัขตัวนั้นพุ่งออกมาจากมุมลานบ้านทันทีและเดินตามเด็กสาวไปพร้อมกับกระดิกหาง สายตาของหญิงผู้นั้นกวาดผ่านหวังหลินขณะกล่าวขอโทษว่า “เด็กคนนั้นยังไม่เดียงสา อย่าไปถือสานางเลย พ่อของนางกำลังเข้าป่าไปเก็บสมุนไพร เขาบอกว่าร่างกายของเจ้ายังอ่อนแอมาก ดังนั้นตามสบายเถอะ จะอยู่นานแค่ไหนก็ได้ ไว้เจ้าดีขึ้นเมื่อไหร่ค่อยจากไป” เพียงพริบตาเดียว เวลาผ่านไปครึ่งเดือน ในช่วงครึ่งเดือนนี้ ด้วยความช่วยเหลือจากยาสมุนไพรของชายวัยกลางคน ร่างกายของหวังหลินก็ค่อยๆ กลับมามีเรี่ยวแรงขึ้นบ้าง ในคืนที่ดึกสงัดคืนหนึ่ง หวังหลินเดินออกมาจากเพิงเก็บฟืน เขามองไปยังบ้านที่ชายวัยกลางคนอาศัยอยู่และจดจำมันไว้ในใจ ก่อนจะเดินออกจากลานบ้านไป เขากำลังจะจากไป!