บทที่ 373 — สัตว์อสูรยุง ดวงตาของหวังหลินเป็นประกายขึ้นมา จากนั้นเขาก็หลับตาลงช้าๆ และเริ่มบำเพ็ญเพียรอย่างเงียบเชียบ สถานที่ที่เขาถูกคุมขังอยู่นั้นเงียบสงัดอย่างสมบูรณ์ ซึ่งคล้ายคลึงกับสถานที่ที่ผู้บำเพ็ญเพียรใช้ฝึกตน ร่างกายของหวังหลินตั้งแต่ลำคอลงไปจมอยู่ในน้ำ พลังปราณภายในน้ำค่อยๆ รวบรวมเข้าสู่ร่างกายของเขา ทว่าดูเหมือนจะมีม่านพลังบางๆ ป้องกันไม่ให้พลังปราณถูกดูดซับเข้าไป แม้จะมีพลังปราณเล็ดลอดเข้าไปในร่างกายได้เพียงเล็กน้อย แต่มันก็จะถูกม่านพลังบางๆ นั้นผลักออกมา ส่งผลให้เมื่อเวลาผ่านไป พลังปราณภายในกรงวารีก็ยิ่งเข้มข้นมากขึ้น ในหมู่บ้านเมฆาอัคคี คบเพลิงส่องสว่างไปทั่วแม้ในยามค่ำคืน เสียงผู้คนรื่นเริงดังขึ้นพร้อมกับเสียงกรีดร้องของเหล่าสตรี ในเวลานี้ ภายในกระท่อมที่ค่อนข้างหรูหรา ชายร่างกำยำสูงใหญ่นั่งอยู่เบื้องหน้ากล่องที่เปิดอ้าไว้ ภายในกล่องมีมุกขนาดเท่ากำปั้นที่ส่องแสงนวลตาออกมา ความโลภเอ่อล้นในดวงตาของชายร่างยักษ์เมื่อเขาหยิบมุกขึ้นมา เขามึมพำว่า “มุกเม็ดใหญ่จริงๆ! มันต้องขายได้ราคาดีแน่ๆ!” หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็วางมุกกลับลงไปในกล่องแล้วปิดมันลง จากนั้นสายตาก็เหลือบไปเห็นสิ่งของอีกชิ้นบนโต๊ะ มันคือถุงสีเทาใบหนึ่ง เมื่อชายคนนั้นหยิบถุงขึ้นมา เขารู้สึกว่ามันเบามาก ราวกับไม่มีอะไรอยู่ข้างใน สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุดคือถุงใบนี้ไม่มีปากถุง “นี่มันคืออะไร?” ชายผู้นั้นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะใช้กำลังทั้งหมดพยายามฉีกถุงให้เปิดออก ไม่ว่าเขาจะใช้แรงมากเพียงใด กระทั่งเส้นเลือดที่หัวปูดออกมา เขาก็ยังไม่สามารถฉีกถุงนั้นให้ขาดได้ “นี่... หรือว่าจะเป็นไหมจากหนอนไหมสวรรค์? ใช่ ต้องใช่แน่ๆ ไม่อย่างนั้นข้าจะฉีกมันไม่ขาดได้อย่างไร? ตำนานเล่าว่าไหมหนอนไหมสวรรค์นั้นกลัวน้ำที่สุด หึหึ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าข้าจะเผามันไม่ได้” ชายร่างยักษ์วางถุงลงในเตาผิง หลังจากผ่านไปนานมาก ก็ไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ เกิดขึ้นกับถุงใบนั้น ชายร่างยักษ์ถึงกับตะลึง เขาไม่รู้สึกถึงความร้อนจากถุงเลยด้วยซ้ำ “เอ๊ะ? นี่มันตัวอะไรกันเนี่ย?” ชายร่างยักษ์หยิบดาบเล่มใหญ่ออกมา ดาบเล่มนี้เขาเสียเงินไปไม่น้อยเพื่อสั่งทำพิเศษและมันคมกริบมาก เขาพยายามจะฟันถุงใบนั้น หลังจากคมดาบพาดผ่านถุงไป เขามองไปที่ถุงแล้วก็ต้องตกใจ เขาหยิบถุงขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียดก่อนจะหัวเราะออกมา “สมบัติ! นี่คือสมบัติที่แท้จริง! หากข้าพกสิ่งนี้ไว้ที่หน้าอก มันต้องช่วยชีวิตข้าในยามคับขันได้อย่างแน่นอน ไม่คิดเลยว่าเจ้าเด็กอัปลักษณ์นั่นจะมีสมบัติเช่นนี้ เสียดายที่มีเพียงชิ้นเดียว หากมีมากกว่านี้และข้าหาทางเชื่อมต่อพวกมันเข้าด้วยกันเพื่อทำเป็นชุดเสื้อผ้าได้ มันคงจะดียิ่งกว่านี้!” เขาค่อยๆ วางถุงไว้แนบหน้าอก จากนั้นดวงตาก็เป็นประกายและพึมพำว่า “ข้าอยากรู้นักว่าเจ้าเด็กอัปลักษณ์นั่นไปได้สมบัติแบบนี้มาจากไหน ข้าต้องไปถามให้รู้เรื่อง” เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ลุกขึ้น เดินออกไป และตรงไปยังคุก ระหว่างทาง ทุกคนที่เห็นเขาต่างก็เผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ ชายร่างยักษ์มาถึงคุกอย่างรวดเร็ว มีสมุนสองคนกำลังยืนคุยกันขณะเฝ้ายามคุก เมื่อเห็นชายร่างยักษ์ พวกเขาก็รีบเอ่ยทันทีว่า “คารวะท่านหัวหน้าใหญ่!” ชายร่างยักษ์พ่นลมหายใจออกทางจมูกแล้วถามว่า “พวกเจ้าโยนเจ้าเด็กอัปลักษณ์ที่เราพามากลับไปไว้ที่ไหน?” ชายคนหนึ่งรีบตอบว่า “ในห้องทางทิศเหนือขอรับ” ชายร่างยักษ์กล่าวว่า “เปิดประตู!” ชายคนนั้นรีบวิ่งไปด้านข้างรั้วโลหะแล้วยกมันขึ้น เขายิ้ม “ลูกพี่...” ก่อนที่เขาจะพูดจบ เขาก็ล้มลงกับพื้นทันที รั้วโลหะก็ตกลงมาด้วย เสียงบางอย่างตกน้ำดังมาจากภายในรั้ว จากนั้นชายหนุ่มคนหนึ่งก็ลอยออกมา ดวงตาของชายหนุ่มผู้นี้เต็มไปด้วยความเย็นชาและความโกรธแค้น ชายร่างยักษ์ตกตะลึงขณะจ้องมองคนที่ลอยออกมา จากนั้นเขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าเป็นใครและรีบหันหลังหนี ทว่าเขาเพิ่งก้าวไปได้เพียงสองก้าว มือที่มองไม่เห็นก็คว้าตัวเขาไว้ เพียงแค่การบีบครั้งเดียว เขาก็ไม่มีเวลาแม้แต่จะกรีดร้องขณะที่ร่างกายกลายเป็นกองเลือดและเนื้อ ถุงใบนั้นบินกลับไปหาชายหนุ่ม ชายหนุ่มคนนี้คือหวังหลิน พลังปราณภายในกรงวารีในที่สุดก็สามารถเล็ดลอดผ่านช่องว่างเข้าไปได้ ทำให้เขามีพลังปราณภายในร่างกายเพียงเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม พลังปราณเพียงเล็กน้อยนี้ก็น้อยเกินไป หลังจากบินออกมาและสังหารคนไปสองคน เขาก็ใช้พลังปราณที่รวบรวมไว้เกือบทั้งหมดไปแล้ว เขาจึงรีบส่งพลังปราณที่เหลือเข้าไปในถุงของเขา “สัตว์อสูรยุง!” ถุงส่องแสงสีเขียวออกมาและลำแสงสีดำสายหนึ่งพุ่งออกมา กลายเป็นสัตว์อสูรยุงที่มีขนาดใหญ่เท่าภูเขาย่อมๆ สมุนที่เหลืออยู่ต่างหวาดกลัวจนสุดขีด จากนั้นกลิ่นปัสสาวะก็ลอยออกมา กางเกงของชายคนนี้เปียกโชกและเขาก็ล้มฟุบลง เขาหมดสติไปเพราะความกลัว หลังจากที่สัตว์อสูรยุงปรากฏตัว มันก็คำรามเสียงดังที่แพร่กระจายไปทั่วหมู่บ้านทันที เสียงอื่นๆ ทั้งหมดหยุดลงทันที เหลือเพียงเสียงคำรามอย่างโกรธเกรี้ยวของยุงยักษ์ จิตใจของมันเชื่อมต่อกับหวังหลิน ดังนั้นเมื่อเห็นว่าหวังหลินอ่อนแอเพียงใดในตอนนี้ มันจึงโกรธแค้นมาก โดยไม่รอคำสั่งของหวังหลิน มันหันปากแหลมยาวไปทางสมุนที่เหลือแล้วดูดทันที สมุนคนนั้นกลายเป็นกองกระดูกในพริบตา หลังจากปล่อยสัตว์อสูรยุงออกมา หวังหลินก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก แม้ว่าเขาจะไม่มีพลังปราณหลงเหลือในร่างกายแล้ว แต่ด้วยการมีสัตว์อสูรยุงอยู่ข้างกาย เขาก็จะมีความปลอดภัยอยู่บ้าง เสียงคำรามของสัตว์อสูรยุงทำให้ทุกคนในหมู่บ้านตกใจ ทุกคนต่างถืออาวุธพุ่งเข้ามา อย่างไรก็ตาม พวกเขาเพิ่งก้าวไปได้ไม่กี่ก้าวก็เห็นยุงที่มีขนาดเท่าภูเขาย่อมๆ พวกเขาต่างสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บและเข่าอ่อนยวบ คนขี้ขลาดสองสามคนเริ่มกรีดร้อง “อสุรกาย!” ร่างกายของหวังหลินยังคงเจ็บปวด เขามองไปที่พื้นอย่างเย็นชาและพบชายที่มีแผลเป็นจากดาบ หวังหลินชี้ไปที่คนผู้นั้น จากนั้นสัตว์อสูรยุงก็พุ่งเข้าใส่ชายคนนั้นด้วยร่างกายของมัน ขณะที่ยุงปะทะกับชายที่มีแผลเป็นจากดาบ ชายคนนั้นก็กรีดร้องอย่างโหยหวนและร่างกายของเขาก็แหลกเหลว แม้แต่บ้านที่อยู่ข้างหลังเขาก็พังทลายลง ยุงยักษ์ลอยอยู่เหนือหวังหลินและมองดูทุกคนอย่างเย็นชา ในเวลานี้ ทุกคนภายในหมู่บ้านวางอาวุธลง ขาของพวกเขาสั่นเทาและความหวาดกลัวในดวงตาของพวกเขาก็มาถึงขีดสุด ในตอนนั้นเอง มีคนเดินออกมาจากฝูงชน คนผู้นี้เป็นเสมียน แม้ว่าเขาจะหวาดกลัว แต่เขาก็บังคับตัวเองให้สงบลง หลังจากเดินออกมา เขาก็คำนับและกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า “ท่านเซียน โปรดอย่าได้กริ้วเลย อย่าได้กริ้วเลย พวกเราไม่ทราบฐานะของท่านเซียนมาก่อนจริงๆ พวกเราไม่ทราบจริงๆ...” หวังหลินจ้องมองคนผู้นี้แล้วถามว่า “ที่นี่คือแคว้นอะไร?” เสมียนรีบกล่าวว่า “ที่นี่คือส่วนเหนือของแคว้นผีหลูขอรับ” “แคว้นผีหลู... เช่นนั้นที่นี่ก็คือส่วนเหนือของทวีปจูเชวี่ย” หวังหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ขุดคุกใต้ดินนี้ออกซะเพื่อให้น้ำไหลออกไป! เจ้าต้องการเวลากี่วัน?” เสมียนรีบกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือทันทีว่า “สามวัน... ไม่สิ วันเดียว พวกเราทำได้ในวันเดียวขอรับ!” หวังหลินพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “เริ่มได้!” เขาไม่ได้สั่งให้สัตว์อสูรยุงช่วย เขาให้มันคอยคุ้มกันเขาอยู่ เสมียนผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขารีบหันกลับไปตะโกนว่า “ทุกคน มาทางนี้แล้วขุดที่นี่ขึ้นมา!” ผู้คนทั้งหมดในหมู่บ้านขยับตัว แต่พวกเขาทั้งหมดต่างหวาดกลัวจนไม่มีเรี่ยวแรง โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนทั้ง 16 คนที่พาหวังหลินกลับมา หวังหลินหลับตาลงและบำเพ็ญเพียรอย่างสงบ สัตว์อสูรยุงบินวนรอบหวังหลินรอบหนึ่งก่อนจะลงจอดข้างเขา มันจะมองดูคนในหมู่บ้านด้วยสายตาดุร้ายเป็นระยะๆ ผู้คนกว่า 200 คนในหมู่บ้านเมฆาอัคคีใช้กำลังทั้งหมดขุดช่องเปิดเข้าไปในกรงวารี เมื่อพวกเขาทำเสร็จ น้ำสกปรกจำนวนมากก็ไหลออกมา แต่สิ่งที่ทำให้ชาวหมู่บ้านตกตะลึงคือตอนแรกน้ำนั้นสกปรก แต่เมื่อน้ำไหลออกมามากขึ้น มันก็เริ่มใสขึ้น และในช่วงท้าย น้ำนั้นยังมีกลิ่นหอมลอยออกมาอีกด้วย หลังจากผ่านไปหนึ่งวัน น้ำก็ค่อยๆ หยุดไหล ผู้คนในหมู่บ้านหยุดทำงานและมองไปที่หวังหลินด้วยความหวาดกลัวในดวงตา หวังหลินเพิกเฉยต่อพวกเขา ด้วยความช่วยเหลือของยุงยักษ์ เขาเข้าไปในคุกอีกครั้ง คุกในตอนนี้ดูคล้ายกับบ่อน้ำลึก เขานั่งอยู่ภายใน หวังหลินหลับตาลงและเริ่มบำเพ็ญเพียร สัตว์อสูรยุงยังคงอยู่เคียงข้างหวังหลินเพื่อคุ้มกันเขา ใครก็ตามที่บังอาจเข้ามาใกล้ถือว่ากำลังล้อเล่นกับชีวิตตนเอง หลังจากรอเป็นเวลานานมากและไม่ได้ยินคำสั่งใดๆ จากหวังหลิน เสมียนก็ถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างลังเล เมื่อเห็นว่าสัตว์อสูรยุงไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เขาก็ยิ่งถอยหลังออกไปมากขึ้น ผู้คนคนอื่นๆ ในหมู่บ้านทำตาม และในไม่ช้าก็ไม่มีใครอยู่แถวนั้นอีกต่อไป ผู้คนในหมู่บ้านเหล่านี้พร้อมที่จะหลบหนีออกจากหมู่บ้านเมื่อเสียงของหวังหลินดังมาจากบ่อน้ำลึก “ห้ามใครไปไหนทั้งนั้น!” เสมียนแอบคร่ำครวญในใจแต่ก็ขานรับอย่างนอบน้อม เป็นเช่นนี้เอง หมู่บ้านเมฆาอัคคีจึงเงียบสงบยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา ไม่มีเสียงใดๆ ราวกับว่าหมู่บ้านทั้งหมู่บ้านได้ตายไปแล้ว เหล่านักเดินทางที่ผ่านไปมาและขบวนคุ้มกันต่างพากันตกตะลึง เพราะพวกเขาไม่เห็น "18 วีรบุรุษแห่งหมู่บ้านเมฆาอัคคี" ที่ปกติจะหยิ่งผยองออกมาเพ่นพ่านในช่วงสองเดือนที่ผ่านมาเลย วันหนึ่ง หวังหลินลืมตาขึ้นภายในบ่อน้ำลึก อาการบาดเจ็บทั้งหมดในร่างกายของเขาหายดีแล้ว แต่เขตแดนน้ำชาและตราประทับบนร่างกายของเขาไม่ได้คลายตัวลงเลยแม้แต่น้อย “ในช่วงสองเดือนนี้ ข้าฟื้นฟูได้เพียงแค่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สองเท่านั้น หลังจากเขตแดนและตราประทับหลอมรวมกัน ม่านพลังที่เกิดขึ้นก็น่าเกรงขามเกินไป ข้าต้องหาสถานที่ที่มีพลังปราณมากกว่านี้ น่าเสียดายที่วิญญาณดั้งเดิมของข้าแหลกสลายและข้าแทบจะรักษาร่างแยกวิญญาณไม่ให้สลายไปไม่ได้ ดังนั้นจึงไม่มีทางที่ข้าจะนำลูกปัดฝืนลิขิตฟ้าออกมาได้ มิฉะนั้น ด้วยพลังปราณที่รวบรวมไว้ภายในลูกปัด ข้าคงฟื้นฟูได้มากทีเดียว อย่างไรก็ตาม ข้ามีศิลาปราณคุณภาพเยี่ยมอยู่บ้าง ดังนั้นข้าจึงไม่ต้องกังวลเรื่องพลังปราณในตอนนี้ สิ่งแรกที่ข้าต้องทำคือฟื้นฟูวิญญาณดั้งเดิมเพื่อให้ข้าสามารถนำลูกปัดออกมาได้” “ที่นี่ไม่ใช่ชีพจรปราณ แต่น้ำนี้กลับมีพลังปราณอยู่ มันแปลกประหลาดอยู่บ้าง” หวังหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วดำดิ่งลึกลงไปในน้ำ เมื่อเขาบำเพ็ญเพียร เขาจะลอยอยู่เหนือผิวน้ำและไม่ได้จมลงไป ตบะของเขาฟื้นฟูขึ้นมาเล็กน้อย ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะตรวจสอบ อย่างไรก็ตาม ระดับตบะในตอนนี้ของเขายังต่ำอยู่ เขาจึงตัดสินใจว่าหากเขาเผชิญกับอันตรายใดๆ เขาจะเรียกสัตว์อสูรยุง ในไม่ช้า เขาก็จมลึกลงไปในน้ำที่ใสสะอาด อย่างไรก็ตาม แม้ว่าน้ำจะใส แต่ก้นบ่อกลับปกคลุมด้วยชั้นโคลนสีดำหนาทึบ