บทที่ 372 — หมู่บ้านเมฆาอัคคี ในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา หวังหลินได้กักตุนอาหารแห้งและห่อมันเอาไว้ ภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่อง เขาเดินออกจากหมู่บ้านไป ในขณะนี้ จู่ๆ เขาก็หวนนึกถึงเรื่องราวเมื่อ 500 ปีก่อน ยามที่เขาถูกสำนักเหิงเยว่ปฏิเสธ เขาก็เคยจากบ้านมากลางดึกเช่นนี้ หลังจากที่เขาจากมา การเดินทางของเขาก็ได้เริ่มต้นขึ้น นับจากวันนั้นจนถึงวันนี้ก็ผ่านไป 500 ปีแล้ว เขาถอนหายใจออกมาแผ่วเบาแล้วเดินมุ่งหน้าไปสู่ความห่างไกล เขาไม่รู้เลยว่าตอนนี้ตัวเองอยู่ที่ไหน ยามที่เขาถูกส่งตัวมาด้วยค่ายกลเคลื่อนย้ายนั่น เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะตรวจสอบตำแหน่งที่ตั้ง ในตอนนี้เขามีเพียงความปรารถนาเดียวคือการหาชีพจรวิญญาณ เพื่อใช้มันในการรวบรวมพลังวิญญาณเพียงเล็กน้อย จากนั้นค่อยหาวิธีทำลายอาณาเขตและผนึกที่คอยตามหลอกหลอนเขาอยู่ ดึกดื่นค่ำคืน ลมหนาวพัดผ่านจนร่างกายของหวังหลินสั่นสะท้าน เขาได้แต่ยิ้มขมขื่นพลางคิดว่ามันนานแค่ไหนแล้วที่เขาไม่ได้สัมผัสกับความรู้สึกของการเป็นปุถุชนคนธรรมดาอย่างแท้จริงเช่นนี้ แม้แต่ตอนที่เขากำลังกลายเป็นมนุษย์ธรรมดาในอดีต มันก็ยังดีกว่าตอนนี้หลายเท่าตัวนัก ตลอดระยะทางที่ผ่านมา หวังหลินเหนื่อยหอบอยู่ตลอดเวลาจนต้องหยุดพักเป็นระยะ ทำให้การเดินทางของเขาล่าช้าเป็นอย่างมาก เจ็ดวันผ่านไป เขาก็ยังคงเดินอยู่บนถนนสายหลัก แม้เขาจะไม่มีพลังวิญญาณ แต่เขาก็ยังสามารถสัมผัสถึงมันได้ เขาพบสถานที่บางแห่งที่มีพลังวิญญาณอยู่บ้าง แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามบำเพ็ญเพียรมากเพียงใด เขาก็ไม่สามารถรวบรวมมันเข้ามาในร่างกายได้เลย หวังหลินคิดอย่างขมขื่นว่า "บางทีอาจมีเพียงสำนักในท้องถิ่นเท่านั้นที่มีสถานที่ซึ่งมีพลังวิญญาณหนาแน่น" ทว่า ด้วยร่างกายในปัจจุบันของเขา เขาจะสามารถเข้าไปในสำนักได้อย่างไร? หวังหลินถอนหายใจ เขามองไปบนท้องฟ้าและความสิ้นหวังแวบผ่านเข้ามาในหัวใจ แต่ความสิ้นหวังนั้นก็ถูกบดขยี้ด้วยความเด็ดเดี่ยวอย่างรวดเร็ว เขาหอบหายใจลึกแล้วพึมพำกับตัวเองว่า "เสวี่ยเยว่และเผ่ายักษ์ปีศาจ ข้าจะไม่ลืมสิ่งที่เกิดขึ้น วันหนึ่งข้าจะให้พวกเจ้าชดใช้คืนเป็นร้อยเท่าในสิ่งที่ทำกับข้า!" แววตาของเขาฉายแววมุ่งมั่นขณะที่ยืนขึ้นและเดินหน้าต่อไป แต่ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าม้าก็ดังมาจากทางด้านหลัง เสียงนี้บาดหูเป็นพิเศษท่ามกลางความเงียบสงัดของยามค่ำคืน ทันทีที่หวังหลินได้ยินเสียง กลุ่มม้าสีดำก็พุ่งตรงเข้ามาทีละตัว บนหลังม้าเหล่านั้นคือชายฉกรรจ์ร่างกำยำที่มีใบหน้าเหี้ยมเกรียมราวกับฆาตกร หนึ่งในนั้นเห็นหวังหลินขณะที่ขี่ผ่านไป เขาจึงรีบดึงบังเหียนหยุดม้าและกล่าวว่า "ฮ่าๆ เจ้าเด็กหน้าผีนี่ช่างเป็นบ่อเงินบ่อทองจริงๆ!" เขาเอื้อมมือออกไปคว้าตัวหวังหลิน มีเสียงตะโกนดังมาจากด้านหน้า "หม่าสี่ เจ้ากำลังทำอะไรอยู่?!" "ลูกพี่ ข้าเจอบ่อเงินบ่อทองแล้ว ถ้าเราหักขาไอ้เด็กน่าเกลียดนี่ เราก็สามารถใช้มันขวางรถม้าของสำนักคุ้มกันอำนาจสวรรค์ได้ มันยังดีกว่าใช้พี่น้องของเราเอง!" ชายร่างยักษ์ที่มีแผลเป็นจากดาบบนใบหน้าสั่งให้ม้าพุ่งไปข้างหน้า ชายร่างกำยำที่มีแผลเป็นจากดาบควบม้าเข้ามา ยกตัวหวังหลินขึ้นแล้วยิ้ม "ลูกพี่ ดูนี่สิ!" หวังหลินหลับตาลง เขารู้สึกโกรธแค้นอย่างมาก เพียงแค่นักยุทธ์ในโลกมนุษย์ไม่กี่คนก็สามารถดูหมิ่นเหยียดหยามเขาได้ถึงเพียงนี้ ชายร่างใหญ่โตที่นั่งอยู่บนหลังม้าด้านหน้ามองมาที่หวังหลินแล้วพยักหน้า "ตกลง เอามันไป" กลุ่มม้าทั้ง 18 ตัวพุ่งทะยานออกไปในความมืด พวกเขาหยุดลงที่ทางแยกซึ่งห่างออกไป 1,500 กิโลเมตร แต่ละคนรีบสวมหน้ากากและแยกย้ายกันไปแอบซ่อนอยู่ที่ข้างทาง การเคลื่อนไหวของคนเหล่านี้ชำนาญอย่างมาก เห็นได้ชัดว่าพวกเขาทำเรื่องเช่นนี้เป็นประจำ เพียงชั่วพริบตา เหลือเพียงชายร่างกำยำที่มีแผลเป็นกับหวังหลินเท่านั้น เขากำลังตรึงตัวหวังหลินไว้กับที่ "เจ้าหก เอาม้าของพี่เจ้าไปเก็บ" ทันทีที่เขากล่าวจบ ชายหนุ่มร่างผอมคนหนึ่งก็เดินออกมาและจูงม้าไป "ไอ้หนู ถือว่าเจ้าดวงซวยก็แล้วกัน" ชายแผลเป็นแสยะยิ้มเหี้ยมโหดขณะวางตัวหวังหลินลงและงัดกรามของเขาออก จากนั้นเขาก็ใช้นิ้วจิ้มไปที่จุดสำคัญหลายจุดบนไหล่และขาของหวังหลิน เสียงกระดูกลั่นดังขึ้น ไหล่และขาของหวังหลินถูกบดขยี้จนแหลกละเอียด ความเจ็บปวดระลอกแล้วระลอกเล่าแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย หยดเหงื่อขนาดใหญ่ผุดขึ้นเต็มหน้าผาก แววตาของเขาจ้องเขม็งไปที่ชายแผลเป็นคนนั้น เขาจดจำใบหน้าของชายผู้นี้ไว้ในส่วนลึกของความทรงจำ ชายแผลเป็นแค่นเสียงฮึดฮัด เขาหยิบยาพอกบางอย่างออกมาทาบนตัวหวังหลิน จากนั้นเขาก็หายตัวไปในพุ่มไม้ ขณะที่หวังหลินนอนกองอยู่ที่พื้น เจตนาฆ่าฟันก็คละคลุ้งไปทั่วร่างกายของเขา ตลอดชีวิตที่ผ่านมาเขาไม่เคยถูกปฏิบัติเช่นนี้มาก่อน ทว่าร่างกายของเขาในตอนนี้อ่อนแอเกินไป ในที่สุดเขาก็สลบไผลไป เวลาค่อยๆ ผ่านไป หนึ่งชั่วโมงต่อมา เสียงรถม้าดังมาจากระยะไกลและค่อยๆ ใกล้เข้ามา ทันใดนั้นรถม้าก็หยุดลง มีคนคนหนึ่งควบม้าพุ่งออกมา เขามาถึงอย่างรวดเร็วและก้มลงมองหวังหลินก่อนจะตะโกนว่า "หัวหน้า นี่มันศพคน!" พูดจบ เขาก็ลงจากหลังม้าแล้วเตะหวังหลินไปที่ข้างถนน จากนั้นก็ขึ้นม้าและควบกลับไปที่ขบวนรถม้า ขบวนรถม้าเริ่มเคลื่อนที่อีกครั้ง แต่ทันทีที่รถม้าเคลื่อนผ่านจุดที่หวังหลินนอนอยู่ คบเพลิงรอบๆ ก็ถูกจุดขึ้นพร้อมกับเสียงหัวเราะที่ดังสนั่น "สำนักคุ้มกันอำนาจสวรรค์ พวกเจ้าคิดหรือว่าถ้าอ้อมไปทางไกลแล้วข้าจะไม่ปล้น? ทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ซะ!" เสียงตะโกนก้องดังมาจากป่า และชายเหี้ยมเกรียมทั้ง 18 คนก็เดินออกมา ใครบางคนใช้คบเพลิงจุดไฟที่ยาพอกบนตัวหวังหลิน ยาพอกนั้นกลายเป็นควันกระจายไปปกคลุมขบวนรถม้า "พิษเมฆาอัคคี!" เสียงตะโกนดังมาจากรถม้า หลังจากนั้นไม่นาน สมาชิกแต่ละคนในขบวนคุ้มกันต่างรู้สึกว่าเรี่ยวแรงทั้งหมดมลายหายไปจากร่างกาย "ถูกต้องแล้ว นี่คือพิษพิเศษที่ 18 วีรบุรุษเมฆาอัคคีใช้! ฮิๆ พิษนี้จะส่งผลต่อเลือดและจะถูกกระตุ้นด้วยไฟ วันนี้พวกเจ้าไม่มีใครรอดไปได้หรอก!" การสังหารหมู่เริ่มต้นขึ้น ในเวลาไม่ถึงห้านาที สมาชิกในทีมคุ้มกันมากกว่าครึ่งก็ถูกฆ่าตาย เสียงร้องโหยหวนดังระงมไปทั่วค่ำคืน โจรทั้ง 18 คนดูดุร้ายอย่างยิ่งภายใต้แสงคบเพลิงขณะที่พวกเขาสังหารทีมคุ้มกัน "ฮ่าๆ พี่ใหญ่ มีผู้หญิงถึงสามคนด้วย! แค่นี้ก็เพียงพอให้พวกเราได้สนุกกันเมื่อกลับไปถึงแล้ว" ชายแผลเป็นตัดหัวใครบางคนแล้วคว้าตัวผู้หญิงคนหนึ่งขึ้นมา ผู้หญิงคนนี้หน้าตาสะสวย แต่ใบหน้าของนางกลับซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวขณะที่หวีดร้องออกมา ชายแผลเป็นหัวเราะลั่น เขาหยอกล้อผู้หญิงคนนั้นเล็กน้อยก่อนจะแบกนางไว้บนหลังและยอมให้นางทุบตีเขา ชายอีกสองคนรีบเดินขึ้นมาคว้าตัวผู้หญิงอีกสองคนที่เหลือพลางหัวเราะเยาะผู้หญิงคนแรก ไม่นานนัก ม้าหลายตัวก็เดินออกมาจากข้างถนน ชายร่างยักษ์หยิบกล่องใบหนึ่งออกมาและมองดูข้างใน ด้วยสีหน้าที่พึงพอใจอย่างมาก เขาจึงตะโกนขึ้นว่า "พี่น้องทั้งหลาย ไปกันเถอะ!" ทุกคนต่างขึ้นม้าและเตรียมตัวจากไปพร้อมกับผู้หญิงทั้งสามคนที่กำลังร้องไห้ ชายแผลเป็นขี่ม้าผ่านหวังหลินโดยที่มีหญิงสาวพาดอยู่บนบ่าและกล่าวว่า "ลูกพี่ ไอ้เด็กนี่มันยังไม่ตาย ให้พวกเราเก็บมันไว้อีกสองสามวันเพื่อใช้งานอีกครั้งดีไหม?" ชายร่างใหญ่พยักหน้าและควบม้าจากไปอย่างรวดเร็ว ชายแผลเป็นเตะหวังหลินไปให้คนอื่น คนผู้นั้นรับตัวเขาไว้และแบกไป พวกเขาทั้งหมดส่งเสียงโห่ร้องขณะขี่ม้าออกไป ทิ้งไว้เพียงซากศพที่ส่งกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นในยามเช้า ชายทั้ง 18 คนก็มาถึงครึ่งทางของภูเขา ที่นั่นมีหมู่บ้านขนาดใหญ่ตั้งอยู่ พร้อมกับป้ายหน้าหมู่บ้านที่มีตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัวเขียนว่า: "หมู่บ้านเมฆาอัคคี!" "ทุกคนกลับมาแล้ว เปิดประตู!" ประตูหมู่บ้านเปิดออกและชายทั้ง 18 คนก็รีบเข้าไป ในไม่ช้าหมู่บ้านก็กลายเป็นที่คึกคักอย่างยิ่ง ชายแผลเป็นที่อุ้มผู้หญิงคนนั้นอยู่ลงจากหลังม้าแล้วกล่าวว่า "ลูกพี่ ข้าขอไปหาความสุขก่อนล่ะ" พูดจบเขาก็เดินเข้าไปในบ้านหลังหนึ่ง และในไม่ช้าเสียงร้องโหยหวนของผู้หญิงก็ดังออกมา ชายฉกรรจ์เหล่านี้ดูเหมือนจะชินกับเรื่องพรรค์นี้ พวกเขาจึงพากันหัวเราะร่วน ผู้หญิงอีกสองคนก็ถูกพาตัวไปเช่นกัน หวังหลินถูกโยนลงในคุกน้ำที่อยู่หลังหมู่บ้าน ภายในกรงขังมืดมิดสนิท ไร้ซึ่งแสงสีหรือเสียงใดๆ เขาไม่สามารถสัมผัสสิ่งใดได้ด้วยเท้า ราวกับว่าตัวเขากำลังแขวนอยู่กลางอากาศ ร่างกายของเขาถูกแขวนลอยและแกว่งไปมา หวังหลินขยับศีรษะที่บวมเป่ง และความเจ็บปวดจากแขนขาที่หักก็ปะทุขึ้นราวกับไฟเผาผิวหนัง หวังหลินลืมตาขึ้นและเริ่มได้สติอย่างสมบูรณ์ เสียงร้องโหยหวนดังมาจากระยะไกล มันแผ่วเบาอย่างมากเมื่อมาถึงคุกแห่งนี้ ทว่าเนื่องจากที่นี่เงียบสงัด เสียงร้องนั้นจึงดูเหมือนจะวนเวียนอยู่เนิ่นนาน หลังจากสูญเสียพลังวิญญาณทั้งหมดและวิญญาณดั้งเดิมพังทลาย หวังหลินไม่รู้สึกอีกต่อไปว่าเขาสามารถเคลื่อนย้ายสิ่งใดได้เพียงแค่การปรายตาเหมือนแต่ก่อน แม้รอบตัวจะมืดสนิท แต่เขาก็ตระหนักได้ว่าเขาถูกขังอยู่ในพื้นที่แคบๆ แขนของเขาถูกมัดและปล่อยให้ร่างกายแขวนอยู่ในน้ำที่เย็นเฉียบ น้ำที่เขามองไม่เห็นสีสันปกคลุมร่างกายจนถึงลำคอและส่งกลิ่นเหม็นเน่าจนน่าคลื่นไส้ หวังหลินรีบเงยหน้าขึ้นสูงเพื่อให้หายใจได้ มันเหมือนกับการถูกขังอยู่ในบ่อน้ำ หลังจากเสียงร้องโหยหวนสิ้นสุดลง ที่นี่ก็กลับมาเงียบสงัดราวกับสุสานอีกครั้ง "ดูเหมือนว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่สูญเสียทุกสิ่งไป จะยังแย่ยิ่งกว่าปุถุชนคนธรรมดาเสียอีก..." แววตาของหวังหลินยังคงสงบนิ่ง ความโกรธแค้นที่มาจากความคับข้องใจถูกซ่อนไว้อย่างดีในดวงตาของเขา หวังหลินผู้ที่เคยสั่นคลอนสวรรค์และปฐพีไม่มีอีกต่อไปแล้ว หวังหลินสูญเสียพลังวิญญาณทั้งหมด วิญญาณดั้งเดิมพังทลาย และเขาไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงของมนุษย์ธรรมดา เขาไม่สามารถแม้แต่จะเปิดถุงเก็บของได้ นอกจากนี้เขายังทำถุงเก็บของหายไป มันต้องถูกนักยุทธ์เหล่านั้นเอาไปอย่างแน่นอน ในเวลานี้ ร่างอันงดงามของหลิวเม่ยบินผ่านหมู่บ้านเมฆาอัคคีไป นางไม่ได้ก้มหน้าลงมองแม้แต่น้อย เพราะนางไม่รู้เลยว่าคนที่นางกำลังตามหานั้นอยู่ในหมู่บ้านแห่งนี้ ขณะที่หวังหลินครุ่นคิดอย่างเงียบเชียบ แววตาของเขาก็เริ่มสว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ คุกน้ำแห่งนี้มีพลังวิญญาณหนาแน่นยิ่งกว่าพื้นที่ใดๆ ที่เขาเคยผ่านมาหลังจากออกจากหมู่บ้าน พลังวิญญาณนี้ไม่ได้มาจากภูเขา แต่มาจากน้ำ!