ตอนที่ 359 “ซือถู…” ดวงตาของหวังหลินเคร่งขรึมขึ้นขณะที่เขาชี้ไปยังหว่างคิ้ว แสงสีรุ้งปกคลุมร่างกายของเขาก่อนจะเลือนหายไป ภายในมิติของมุกฝืนลิขิตฟ้า ลูกบอลแสงเหล่านั้นยังคงอยู่ที่นั่น หวังหลินไม่ได้ชายตามองพวกมันแม้แต่น้อยขณะก้าวเดินไปข้างหน้า ไม่นานนัก เขาก็มาถึงจุดที่วิญญาณของซือถูหนานสถิตอยู่ ข้างวิญญาณขนาดมหึมาของซือถูหนานคือวิญญาณของบิดามารดา พวกเขาเปล่งแสงอันอ่อนโยนออกมา ซึ่งช่วยให้หวังหลินสงบใจลงได้บ้าง เขาก้มลงกราบแทบเท้าบิดามารดา และหลังจากจ้องมองพวกเขาอยู่นาน เขาก็หันกลับมาทางวิญญาณของซือถูหนาน ซือถูหนานนั่งหลับตาอยู่ที่นั่น แม้ร่างกายจะไม่หม่นแสงเท่าเมื่อก่อน แต่ก็ไม่ได้ดีขึ้นมากนัก เรียกได้เพียงว่าฟื้นตัวขึ้นมาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น หวังหลินมองดูซือถูหนานแล้วพึมพำว่า “วิญญาณของซือถูหนานอยู่ที่นี่ แล้วทำไมคนผู้นั้นถึงเรียกตนเองว่าซือถูหนาน… หรือว่าพวกเขาจะมีชื่อเหมือนกัน? แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมคนผู้นั้นถึงรู้จักวิชามหาเวทย์ทะยานปรโลกด้วย…” หวังหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่สีหน้าจะเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาทันที “ซือถูเคยบอกว่าเขาต่อสู้กับยอดฝีมือหลายคนจากภายนอกดาวจูเชว่เพื่อแย่งชิงมุกฝืนลิขิตฟ้า จนกระทั่งร่างกายแหลกสลาย เขาจึงต้องละทิ้งกายหยาบและซ่อนวิญญาณไว้ในมุกฝืนลิขิตฟ้าเพื่อหลบหนีภัยพิบัตินั้น!” ดวงตาของหวังหลินทอประกายเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ ขณะนึกถึงร่างที่เรียกตนเองว่าซือถูหนาน ร่างนั้นก่อตัวขึ้นจากกลุ่มหมอกสีดำ และหมอกสีดำนั้นก็ออกมาจากแขนข้างนั้น “เป็นไปได้หรือไม่ว่ากายหยาบของซือถูถูกใครบางคนชิงไปและนำไปกลั่น จนกลายเป็นเศษเสี้ยววิญญาณขึ้นมา?” หวังหลินคาดเดาอย่างอาจหาญในใจแต่ก็ไม่อาจยืนยันได้ หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน เขาก็ทอดถอนใจและยิ้มอย่างขมขื่น “ผู้อาวุโสซือถู หากแขนข้างนั้นเป็นของคุณจริงๆ ข้าก็เชื่อแล้วที่คุณเคยบอกว่าเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งดาวจูเชว่” หวังหลินส่ายหัว ท้ายที่สุดเขาก็ยังไม่แน่ใจในคำกล่าวอ้างของซือถูหนาน ยิ่งเขาฝึกตนมานานเท่าไหร่ ความสงสัยก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น เพราะผู้ที่เก่งกาจที่สุดบนดาวจูเชว่ย่อมต้องเป็นผู้ที่ครองตำแหน่ง ‘จูเชว่’ เว้นเสียแต่ว่าซือถูหนานจะเป็น ‘จูเชว่’ ในยุคนั้น มิเช่นนั้นเขาย่อมไม่อาจเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งได้ อีกทั้งซือถูหนานยังติดอยู่ในมุกฝืนลิขิตฟ้ามานานหลายปี ต่อให้เขากลับมาในตอนนี้ ก็เกรงว่าพลังฝีมืออาจจะไม่เพียงพอแล้ว หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หวังหลินก็ถอนหายใจอีกครั้งก่อนจะออกจากมุกฝืนลิขิตฟ้า แคว้นเสวี่ยยวี่ ภายในวิหารน้ำแข็งศักดิ์สิทธิ์ มีชายวัยกลางคนรูปร่างหน้าตาสามัญธรรมดานั่งอยู่ เบื้องหน้าของเขามีชุดน้ำชาสีแดงเข้ม ข้างกายเขามีคนสองคนยืนอยู่ ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ทั้งคู่ต่างมีเส้นผมสีขาวโพลนเต็มศีรษะ ชายวัยกลางคนหยิบกระบอกไม้ไผ่ออกมาแล้วเทใบชาลงในกาน้ำชา จากนั้นเขาก็วางน้ำแข็งก้อนหนึ่งลงไป เพียงปลายนิ้วชี้ของเขา น้ำแข็งก็ละลายและน้ำก็เดือดพล่าน กลิ่นรสขมสายหนึ่งลอยออกมาจากน้ำชา อบอวลไปทั่วทั้งวิหาร ชายวัยกลางคนเทน้ำทิ้งจนหมดแล้วใส่น้ำแข็งลงไปอีกก้อน เขาทำให้มันละลายและเดือดอีกครั้ง คราวนี้กลิ่นหอมประหลาดโชยออกมาจากน้ำชา มันชะล้างความขมขื่นที่เคยเต็มวิหารให้หายไปในทันที วิหารทั้งหลังถูกห่อหุ้มด้วยกลิ่นหอมนี้ แม้แต่ภายนอกวิหารก็ยังได้กลิ่นรุนแรง “ข้าไม่เคยเบื่อกลิ่นของใบชาขนเทียนเชวี่ยเลย ต่อให้ต้องดมมันทุกวันก็ตาม แต่น่าเสียดายที่ชานี้หายากเกินไป ข้าได้รับมาจากจูเชว่เพียงเล็กน้อยเป็นครั้งคราวเท่านั้น พวกเจ้าสองคนโชคดีมาก มาลองชิมดูสิ” ชายวัยกลางคนยกกาน้ำชาขึ้นแล้วรินใส่ถ้วยสามใบ เมื่อรินครบสามถ้วย น้ำชาก็หมดกานพอดี ทั้งสองรีบก้าวเข้ามาหยิบถ้วยชาแล้วดื่ม ทว่าหญิงชราดูเหมือนจะมีเรื่องอื่นอยู่ในใจ นางไม่ได้สนใจว่าน้ำชาจะร้อนเพียงใด ดื่มรวดเดียวจนหมดแล้วกล่าวว่า “เจ้าสำนัก พวกเราดื่มชาเสร็จแล้ว โปรดสังหารเจิงหนิวผู้นั้นด้วยเถิด” ชายวัยกลางคนรู้สึกเสียดายเมื่อเห็นหญิงชราดื่มชาอย่างไม่รู้คุณค่า เขาจึงกล่าวว่า “เจิงหนิวผู้นั้นเป็นเพียงมดปลวก หากไม่ใช่เพราะจูเชว่ส่งสารบอกคนทั่วไปไม่ให้ยุ่งกับเขา ป่านนี้คงมีคนฆ่าเขาไปนานแล้ว” หญิงชราเงยหน้าขึ้นแล้วกล่าวว่า “แต่เขากล้าตัดแขนข้างหนึ่งของหงเตี๋ย! อย่าลืมว่าหงเตี๋ยคือความหวังของเสวี่ยยวี่ ท่านเจ้าสำนักที่ท่านบรรลุขั้นอิงเปี้ยน (Soul Transformation) ได้ ก็เพราะนาง!” ส่วนชายชราผู้นั้นได้แต่ก้มหน้าและจิบน้ำชาเงียบๆ ดวงตาของชายวัยกลางคนเย็นเยียบขึ้นมา เขาค่อยๆ กล่าวกับหญิงชราว่า “ข้าไม่ลืม และข้าไม่ต้องการให้เจ้ามาเตือน!” หญิงชรานิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ก่อนจะกล่าวว่า “ข้าก็ยังอยากขอให้เจ้าสำนักลงมืออยู่ดี” ชายวัยกลางคนหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบแล้วกล่าวว่า “เจิงหนิวผู้นี้มีคางคกสายฟ้า มีกระดิ่งคู่ มีธงผืนเล็กที่สร้างค่ายกลข้อจำกัดได้นับไม่ถ้วน และเหนือสิ่งอื่นใด เหลียวฟานสามารถยืนยันได้ว่าเจิงหนิวรู้จักวิชามหาเวทย์ทะยานปรโลก สิ่งเหล่านี้ยังไม่สำคัญเท่าไหร่ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือเจิงหนิวมีธงผืนเล็กที่บรรจุกลิ่นอายที่สามารถทำลายล้างได้ทุกสรรพสิ่ง” หญิงชราตกตะลึงแล้วกล่าวว่า “ดูเหมือนเจ้าสำนักจะทำการสืบสวนคนผู้นี้มาโดยตลอด” ชายวัยกลางคนพยักหน้า “ข้าจะไม่สนใจคนที่เข้าตาขุนเขาจูเชว่และถูกสั่งให้ประลองกับหงเตี๋ยได้อย่างไร? ตำแหน่ง ‘จูเชว่’ จะต้องเป็นของหงเตี๋ยเท่านั้น ข้าจะยอมให้คนอื่นชิงไปได้อย่างไร? ข้าให้เหลียวฟานนำสมบัติของข้าไป และนั่นทำให้ข้าได้เรียนรู้อะไรบางอย่าง” หญิงชราก้มหน้าลงอย่างนอบน้อมและไม่กล่าวอะไรอีก ชายวัยกลางคนจิบชาอีกคำแล้วค่อยๆ กล่าวว่า “ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาฆ่าเขา เราต้องรอจนกว่าการต่อสู้กับหงเตี๋ยจะจบลง ถึงเวลานั้นไม่ว่าเขาจะชนะหรือแพ้ ข้าจะเป็นคนลงมือสังหารเขาด้วยตัวเอง คนผู้นี้ยังเก่งเรื่องการหลบหนี ข้าได้รับข่าวจากสหายในเผ่ายักษ์มารว่าเข็มทิศดาราของพวกเขาน่าจะอยู่ในมือของเขาด้วย ด้วยเข็มทิศนั้น เมื่อเขาเปิดรอยแยกมิติและเข้าสู่ความว่างเปล่า จะไม่มีใครตามเขาได้ทัน นอกจากยอดฝีมือขั้นอิงเปี้ยนระยะหลังเท่านั้น” หญิงชราขมวดคิ้ว นางเงยหน้าถามว่า “เจ้าสำนักหมายความว่า?” ชายวัยกลางคนกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า “หากเราจะฆ่าเขา ต้องทำให้สำเร็จในครั้งเดียว หากข้าลงมือ เขาต้องหนีแน่นอน ดังนั้นเมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น ข้าจะวางค่ายกลเพื่อสกัดกั้นไม่ให้เขาฉีกมิติ และยังขอให้เผ่ายักษ์มารมาช่วย ด้วยยอดฝีมือขั้นอิงเปี้ยนสองคน ต่อให้เขาแข็งแกร่งเพียงใด เขาก็เป็นแค่ผู้ฝึกตนขั้นแปรเปลี่ยนวิญญาณ (Soul Formation) เท่านั้น หากข้าจะลงมือ ข้าต้องมั่นใจว่าจะสำเร็จ!” ความเคารพบนใบหน้าของหญิงชรายิ่งเพิ่มมากขึ้น ในขณะนั้น ชายชราวางถ้วยชาลงแล้วถามว่า “พวกเราทำเกินไปหน่อยหรือไม่ สำหรับผู้ฝึกตนขั้นแปรเปลี่ยนวิญญาณระยะกลางเพียงคนเดียว?” ชายวัยกลางคนยิ้มบางๆ แล้วถามว่า “เจ้ารู้ไหมว่าเขตแดน (Domain) ของเขาคืออะไร?” “หืม?” ชายชราเงยหน้าขึ้น “ตามที่หงเตี๋ยบอก เขตแดนของคนผู้นี้คือความเป็นตาย การเวียนว่ายตายเกิด ผู้ที่สามารถทำความเข้าใจเขตแดนชนิดนี้ได้ย่อมไม่อาจดูเบา ต่อให้เขาจะอยู่แค่ขั้นแปรเปลี่ยนวิญญาณก็ตาม” ดวงตาของชายวัยกลางคนฉายแววเสียดายเล็กน้อย หญิงชราเริ่มครุ่นคิดและทอดถอนใจ เหตุผลที่นางอยากฆ่าเจิงหนิวเป็นเพราะตอนที่หงเตี๋ยยังเด็ก นางเคยตรวจดูโชคชะตาของหงเตี๋ย ในอนาคตของหงเตี๋ยนั้น นางจะต้องเผชิญกับภัยพิบัติครั้งใหญ่! นางกังวลว่าภัยพิบัติครั้งนั้นก็คือเจิงหนิว! กาลเวลาหมุนผ่านไป เพียงชั่วพริบตา ห้าปีก็ได้ผ่านพ้นไป ตอนนี้โจวหรูอายุสิบขวบแล้ว เด็กหญิงตัวน้อยเติบโตขึ้นมาก แต่นิสัยของนางกลับซุกซนและดื้อรั้นขึ้นกว่าเดิม นางเลิกสนใจการให้อาหารพี่สาวบนเจดีย์ไปนานแล้ว แม้บางครั้งจะนึกถึงบ้าง แต่นางก็ไม่พยายามจะปีนขึ้นไปให้อาหารอีก รอยเท้าของนางครอบคลุมไปทั่วเทือกเขาแถบนี้เกือบทั้งหมด แม้นางจะตัวเล็กแต่นางก็ใจกล้ามาก พวกเสือและสัตว์ป่าทั้งหลายมักจะถูกนางก่อกวนอยู่เสมอ แน่นอนว่าด้วยความสามารถของนาง เป็นไปไม่ได้ที่จะทำให้เสือและสัตว์ป่าหวาดกลัว เถี่ยเหยียนเดินทางมาที่นี่เมื่อสี่ปีที่แล้ว เขาอยู่ในระดับที่เกือบจะถึงขั้นแปรเปลี่ยนวิญญาณ อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นได้ในสำนักอวิ๋นเทียน เขาจึงตัดสินใจสละทุกอย่างอีกครั้งเพื่อติดตามหวังหลิน เมื่อมีเขาคอยติดตาม โจวหรูตัวน้อยจึงกลายเป็นเด็กที่หยิ่งผยองและมีความสุขกับการเล่นสนุกในทุกๆ วัน หวังหลินใช้เวลาห้าปีที่ผ่านมาในการเสริมสร้างรากฐานและพยายามทะลวงเข้าสู่ขั้นแปรเปลี่ยนวิญญาณระยะกลาง ทว่าไม่ว่าเขาจะพยายามเพียงใด เขาก็ไม่สามารถก้าวหน้าไปได้ หวังหลินรู้ว่าเขามาถึงคอขวดแล้ว หากเขาไม่สามารถทะลวงผ่านไปได้ การฝึกตนของเขาก็จะติดอยู่ที่นี่ตลอดไป จำนวนผู้มาท้าดาลดลงอย่างมากในช่วงห้าปีนี้ แต่ชื่อเสียงของเจิงหนิวกลับเพิ่มมากขึ้น เขากลายเป็นหัวข้อสนทนายอดนิยมในหมู่ผู้ฝึกตนจำนวนมาก วันนี้คือวันครบกำหนดนัดหมายสิบปีกับจูเชว่ เพื่อต่อสู้กับหงเตี๋ย เมื่อครึ่งปีก่อน ผู้นำสารจากจูเชว่ได้เดินทางมาและวางค่ายกลเคลื่อนย้ายไว้ภายนอกหุบเขา ค่ายกลเคลื่อนย้ายนี้ใช้ได้เพียงครั้งเดียว แต่มันสามารถส่งเขาข้ามทวีปไปยังแคว้นจูเชว่ได้ เฟิงยวี่ซานยืนอยู่อย่างนอบน้อมที่ภายนอกหุบเขา เขามาถึงเมื่อสิบวันที่แล้วเพื่อมอบจดหมายท้าประลองให้หวังหลินตามข้อตกลงเมื่อสิบปีก่อน ในช่วงสิบวันที่ผ่านมา หวังหลินยังคงครุ่นคิดว่าเขาควรจะไปร่วมการต่อสู้นี้หรือไม่ จูเชว่ยังไม่ได้เอาผิดเขาในเรื่องที่เกิดขึ้นในตอนนั้น หวังหลินรู้สึกว่าต้องมีอะไรแฝงอยู่แน่ๆ เขาคาดเดาว่าเป็นไปได้มากที่จูเชว่ต้องการรับเขาเป็นศิษย์สายตรง เหมือนเช่นหงเตี๋ยในตอนนั้น นี่คือเหตุผลของการต่อสู้ครั้งนี้ ไม่เพียงแต่สัตว์ประหลาดเฒ่าแห่งจูเชว่ที่จะจับตามอง แต่คนทั้งจูเชว่ก็จะได้รับรู้เรื่องนี้ด้วย เพราะหงเตี๋ยนั้นมีชื่อเสียงโด่งดังเกินไป พันธมิตรหกสำนักถูกทำลาย และเสวี่ยยวี่ถูกยกระดับขึ้นเป็นแคว้นระดับ 5 อย่างรวดเร็วก็เพราะนาง เรื่องพรรค์นี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในประวัติศาสตร์ของจูเชว่ ผลที่ตามมาคือ ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ต่างรู้จักชื่อของหงเตี๋ย เจิงหนิวที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันโดยการเหยียบย่ำหงเตี๋ยขึ้นมา จึงยิ่งทำให้เขามีชื่อเสียงโด่งดังมากขึ้นไปอีก ตอนนี้การต่อสู้ระหว่างเขาทั้งสองได้กลายเป็นจุดสนใจของทุกคนบนดาวดวงนี้ ใครก็ตามที่ชนะในการประลองครั้งนี้ จะได้รับวาสนาอันยิ่งใหญ่ เรื่องนี้แทบทุกคนต่างรู้ดี แล้วหวังหลินจะไม่เข้าใจได้อย่างไร? เขารู้ว่าพวกปรมาจารย์เฒ่าในจูเชว่ต้องการดูว่าใครจะเป็นผู้ชนะระหว่างเขาทั้งสอง หากเขาอยู่ในขั้นอิงเปี้ยนหรือขั้นแปรเปลี่ยนวิญญาณระยะหลังตอนที่เขาตัดแขนหงเตี๋ย เขาคงถูกฆ่าไปแล้วแน่นอน แต่เขากลับอยู่ในขั้นแปรเปลี่ยนวิญญาณระยะแรกและเข้าตาผู้ยิ่งใหญ่บางคน เขาจึงได้รับเวลาหลายปีนี้เป็นเสมือนเบาะรองรับ ดวงตาของหวังหลินเป็นประกาย และเขาก็ตัดสินใจได้ในที่สุด