ทันทีที่แสงไฟสาดส่องลงกระทบกับร่างของเหล่า 'ออโรรา ไททัน' (Aurora Titans) ฝูงชนต่างพากันจับจ้องไปยังจักรกลที่ดูทรงพลังเหล่านั้นด้วยความกระหายใคร่รู้ พวกมันช่างยิ่งใหญ่อลังการ! ผู้คนที่อยู่ที่นี่เกือบทุกคนล้วนเคยเห็น Mech มานับไม่ถ้วน และพวกเขาก็มีสายตาที่แหลมคมพอจะแยกแยะขนาดของมันได้ แต่ทว่าออโรรา ไททัน กลับมีขนาดใหญ่โตและบึกบึนยิ่งกว่า Mech รุ่นมหาอุดระดับกลาง (Medium Mech) ที่หนักที่สุดเสียอีก! นี่คือจักรกลที่ทลายทุกขีดจำกัดของชนชั้นน้ำหนักตามขนบดั้งเดิมอย่างสิ้นเชิง! หลังจากที่บรรดาผู้ร่วมงานผ่านพ้นอาการตกตะลึงในความมหึมาของมันแล้ว พวกเขาก็เริ่มพินิจพิจารณารูปลักษณ์ภายนอก ผิวพรรณสีขาวนวลราวหินอ่อนผสานกับระบบขับเคลื่อนที่กางออกเพียงบางส่วนแต่เริ่มทอแสงเรืองรอง ทำให้พวกมันดูโดดเด่นสะดุดตาขึ้นมาในทันที! เวสถึงขั้นสั่งให้เหล่าจักรกลเดินเครื่อง 'Rescue Particle Generators' (เครื่องกำเนิดอนุภาคกู้ภัย) เพื่อเสริมสร้างรัศมีแห่งความสง่างามจากด้านหลัง กลุ่มหมอกอนุภาคสีทองอร่ามที่แผ่ซ่านออกมานั้นขับเน้นให้ Mech เหล่านี้ดูประหนึ่งเทพเจ้าในคราบของจักรกลสงคราม! ทว่าสิ่งที่ดูจะโดดเด่นที่สุดในเชิงสุนทรียภาพเห็นจะเป็น 'เศียร' ที่ดูคล้ายสัตว์เลื้อยคลานซึ่งติดตั้งอยู่บนโครงร่างมนุษย์ยักษ์อันทรงพลัง! ภาพที่ปรากฏตรงหน้านั้นช่วยทวีคูณความรู้สึกที่ว่า ฝูงชนไม่ได้กำลังจ้องมองเพียงกองทัพจักรกล แต่เป็นฝูงสัตว์ร้ายจากต่างดาวที่มีเลือดเนื้อและลมหายใจจริงๆ! แรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาแล่นผ่านพื้นฮอลล์หลักของแกรนด์สกายวาร์ด (Grand Skyward) เวสสั่งให้ช่างเทคนิคส่งคลื่นความถี่ที่ให้ความรู้สึกราวกับจังหวะหัวใจเต้นเข้าสู่ร่างกายของทุกคนในชั่วขณะที่แสงไฟตกกระทบตัว Mech ในตอนนั้นไม่มีใครเข้าใจว่าทำไมเวสถึงสั่งการเช่นนั้น การสั่นสะเทือนเช่นนี้อาจทำให้ฝูงชนรำคาญและรู้สึกว่าเวสพยายามมากเกินไปที่จะทำให้ Mech ของเขาดูน่าประทับใจ แต่ในความเป็นจริง ออโรรา ไททัน นั้นสร้างความตื่นตาตื่นใจให้กับผู้ชมได้อยู่แล้วโดยไม่ต้องใช้เล่ห์กลใดๆ แรงสั่นสะเทือนความถี่ต่ำที่ผู้ชมสัมผัสได้ในตอนนี้นั้นดันสอดประสานเข้ากับ 'ออร่า' ที่แผ่ออกมาจากตัว Mech พอดิบพอดี โดยเฉพาะ 'โล่แห่งซามาร์' (Shield of Samar) ที่ขับบังคับโดยแจนซี่ ลาร์คินสัน (Jannzi Larkinson) ยิ่งดูราวกับมีชีวิตขึ้นมาอย่างน่าอัศจรรย์เมื่อผสานเข้ากับแรงสั่นสะเทือนอันลึกซึ้งนั้น! ความลับคือ เวสจำลองแรงสั่นสะเทือนนี้มาจากจังหวะการเต้นของหัวใจอันหนักแน่นของ 'ฉีลันโซ' (Qilanxo) ในสมัยที่เขาต้องทำโปรเจกต์ผู้ขี่สัตว์ร้าย เขาได้สัมผัสอย่างใกล้ชิดกับเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์องค์นั้นที่พวกแวนดัลและสวอร์ดเมเดนจับตัวมาได้ นอกจากขนาดตัวอันมหึมาและรูปลักษณ์อันดึกดำบรรพ์แล้ว เสียงหัวใจที่เต้นเป็นจังหวะหนักแน่นของฉีลันโซมักจะทำให้เวสรู้สึกถึงพลังอำนาจอันไร้ก้นบึ้งของนางเสมอ! กลเม็ดการแสดงโชว์เล็กๆ น้อยๆ นี้เพียงพอแล้วที่จะเสริมสร้างความประทับใจแรกพบของผู้ชมที่มีต่อออโรรา ไททัน ให้รุนแรงยิ่งขึ้น Mech ทั้งห้าเครื่องดูมีชีวิตชีวาเสียจนคนส่วนใหญ่รู้สึกได้ทันทีว่าการออกแบบนี้ไม่ใช่เรื่องธรรมดา! แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถบรรยายออกมาเป็นคำพูดได้ แต่คงไม่มีใครกล้ากล่าวว่าการออกแบบของออโรรา ไททัน นั้นน่าเบื่อ! เพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอกที่ถูกรังสรรค์มาราวกับงานประติมากรรมชั้นยอดก็เพียงพอที่จะสะกดสายตาทุกคู่แล้ว! ออโรรา ไททัน แต่ละเครื่องปรากฏกายบนเวทีพร้อมกับดาบกว้างและโล่หอคอยอันน่าเกรงขามในมือ แจนซี่เริ่มขยับ Mech เป็นคนแรก 'โล่แห่งซามาร์' ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แรงสั่นสะเทือนส่งผ่านพื้นจนทุกคนสัมผัสได้ถึงกระดูก ก่อนจะชูปลายดาบขึ้นชี้ตรงไปยังเพดานสูงลิบ! มันดูราวกับนักรบหัวกิ้งก่าผู้ได้รับชัยชนะที่กำลังอาบความเลื่อมใสจากฝูงชน! เสียงโห่ร้องด้วยความตื่นเต้นดังกึกก้องไปทั่วฮอลล์! ด้วยแรงสนับสนุนจากหน้าม้าของ LMC และ NORA Consolidated ทำให้คนอื่นๆ ที่เหลือที่กำลังรับชมการแสดงนี้อยู่พากันเปล่งเสียงโห่ร้องยินดีตามไปด้วยอย่างพร้อมเพรียงเพื่อแสดงความชื่นชมต่อ Mech รุ่นใหม่นี้! เวสยังคงคลี่ยิ้มขณะที่เขาลูบไล้เจ้าแมวของเขาอย่างสงบนิ่งราวกับจอมบงการผู้ชั่วร้าย ในขณะที่ออโรรา ไททัน กำลังอาบรัศมีแห่งความรุ่งโรจน์ ผู้สร้างพวกมันเองก็รู้สึกไม่ต่างกัน นักออกแบบเมชา ไม่เคยออกแบบ Mech เพื่อตัวเอง พวกเขาต้องการให้ผลิตภัณฑ์ของตนถูกใช้งานโดยผู้อื่นเสมอ ดังนั้นพวกเขาจึงทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อออกแบบ Mech ที่จะขายดีในตลาด! แม้ว่าส่วนที่ยากที่สุดจะยังมาไม่ถึง แต่เวสก็รู้สึกพอใจอย่างยิ่งกับผลลัพธ์จากลูกเล่นการนำเสนอของเขา เขารอคอยอย่างใจเย็นให้ความตื่นเต้นค่อยๆ สงบลง เมื่อฝูงชนเริ่มเงียบกริบเพื่อรอฟังว่าเวสจะพูดอะไรต่อไป แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังคงจับจ้องไปที่ตัว Mech แทนที่จะมองมาที่เวส มนุษย์คนหนึ่งจะน่าสนใจไปกว่าเครื่องจักรที่ดูอัศจรรย์เหล่านั้นได้อย่างไร? "ออโรรา ไททัน คืออัศวินอวกาศระดับซูเปอร์มีเดียม (super-medium space knight) ใช่ครับ คุณฟังไม่ผิดหรอก มันไม่ใช่ Medium Mech ทั่วไป แต่มันหนักยิ่งกว่า Medium Mech รุ่นที่เน้นการป้องกันที่สุดในตลาดเสียอีก มันมีขนาดใหญ่กว่าและหนักกว่า Mech ปกติประมาณยี่สิบเปอร์เซ็นต์" เวสเริ่มแนะนำคุณลักษณะพื้นฐานของการออกแบบ เขาอธิบายถึงระบบเกราะปิซาโร (Pisaro armor system) โดยการชูจุดเด่นเรื่องความเรียบง่ายและวัสดุที่ใช้งานได้จริง นอกจากนี้เขายังอธิบายถึงโมดูลโพลาไรซ์ (polarizing module) และผลึกต่างดาวอย่างละเอียด พร้อมทั้งเน้นย้ำถึงความแข็งแกร่งของมันในการต้านทานอาวุธพลังงาน "โมดูลโพลาไรซ์คือจุดเด่นที่นิยามความเป็นออโรรา ไททัน ตั้งแต่เริ่มโปรเจกต์การออกแบบร่วมกัน ผมต้องการออกแบบ Mech ที่ใช้การป้องกันเชิงรุก การใช้โมดูลโพลาไรซ์มีข้อดีหลายประการ ในสถานการณ์ที่ดีที่สุด มันสามารถหักล้างการโจมตีที่พุ่งเข้ามาได้ทั้งหมดโดยการใช้พลังงานแทนที่จะเสียแผ่นเกราะ ลองคิดดูสิครับว่าคุณจะประหยัดต้นทุนไปได้มากแค่ไหนหากใช้งานออโรรา ไททัน ในรูปแบบนี้! หนึ่งในค่าใช้จ่ายที่สูงที่สุดของกองกำลังติดอาวุธทุกแห่งคือค่าซ่อมแซม ในหลายกรณี กองกำลังทหารรับจ้างมักจะล่มสลายเพราะใบแจ้งหนี้ค่าซ่อมที่สูงลิบลิ่วหลังจากผ่านศึกอันเลวร้าย!" 'โล่แห่งซามาร์' แสดงพลังของโมดูลโพลาไรซ์ให้เห็นในทันที สนามพลังสีขาวเรืองรองบางๆ ปรากฏขึ้นที่ด้านหน้าของโล่หอคอย Mech ตัวนี้เปิดใช้งานโมดูลโพลาไรซ์สดๆ ต่อหน้าผู้ชมและกล้องบันทึกภาพอย่างง่ายดาย! หลังจากตรึงสนามพลังไว้ที่โล่ได้ไม่กี่วินาที แจนซี่ก็ปิดการใช้งานมันอย่างรวดเร็ว และเริ่มเปิดใช้งานในสนามพลังในส่วนอื่นๆ ของร่างกาย Mech แทน เกราะหน้าอก, ขา, แขน, ศีรษะ และแผ่นหลัง ต่างสว่างไสวด้วยแสงสีขาวสลับกันไปมาอย่างรวดเร็ว ความชำนาญและความแม่นยำที่แจนซี่ตั้งค่าพารามิเตอร์ของสนามพลังนั้นทำให้เวสถึงกับพยักหน้าด้วยความชื่นชม มันต้องใช้ทักษะระดับสูงมากในการควบคุมโมดูลโพลาไรซ์ด้วยความเร็วและความแม่นยำเช่นนี้ โดยเฉพาะเมื่อแจนซี่สามารถรักษาสนามพลังไว้ได้ถึงสามหรือสี่แห่งพร้อมกันในเวลาเดียวกัน! "ในยุคสมัยนี้ อาวุธเลเซอร์ได้กลายเป็นจ้าวแห่งสนามรบในการปะทะกันระหว่าง Mech ในอวกาศไปแล้ว และความนิยมของมันจะเพิ่มสูงขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้เมื่อก้าวเข้าสู่ Generation ถัดไป ในช่วงเวลาเช่นนั้น อัศวินอวกาศระดับกลางทั่วไปอาจไม่ตอบโจทย์ของคุณอีกต่อไป ออโรรา ไททัน เพียงเครื่องเดียวมีความสามารถในการป้องกันอาวุธเลเซอร์ได้สูงมาก จนการส่งมันลงสนามเพียงหนึ่งเครื่องมีค่าเท่ากับการส่งอัศวินอวกาศลงไปถึงสองหรือสามเครื่อง! สำหรับกองกำลังที่มีพื้นที่จำกัดในยานบรรทุก ทุกๆ Mech ที่พวกเขานำไปด้วยมีความสำคัญอย่างยิ่ง แม้อัศวินอวกาศระดับกลางทั่วไปจะมีดีที่ความเอนกประสงค์ แต่ในบางกรณี การใช้โซลูชันที่เฉพาะทางมากกว่ากลับให้ผลลัพธ์ที่ดียิ่งกว่า!" นอกจากคุณสมบัติ 'เอ็กซ์แฟคเตอร์' (X-Factor) ในตัวและประโยชน์ที่มันมอบให้แล้ว จุดขายหลักของออโรรา ไททัน คือมันเป็น 'เครื่องมือที่ใช่สำหรับงานที่ใช่'! ออโรรา ไททัน ถูกสร้างมาเพื่อแก้ปัญหาที่จะทวีความรุนแรงขึ้นในอีกสิบถึงสามสิบปีข้างหน้า! และแล้วก็ถึงเวลาที่ยากที่สุดของการนำเสนอ เวสไม่สามารถเลี่ยง 'ช้างทั้งตัวในห้อง' ได้ตลอดไป ส่วนที่สำคัญที่สุดของการประกาศผลิตภัณฑ์ใหม่คือการเปิดเผยราคา หลังจากที่เวสพูดถึงคุณสมบัติต่างๆ ของออโรรา ไททัน จนจบ ในที่สุดเขาก็วกเข้าเรื่องราคา เพื่อประกอบการอธิบาย ภาพโฮโลแกรมของออโรรา ไททัน ที่ดูเรียบง่ายกว่าสองเครื่องก็ปรากฏขึ้นข้างๆ Mech ตัวจริงทั้งห้าเครื่อง แตกต่างจากตัวโชว์ที่มีตัวตนจริงๆ ภาพโฮโลแกรมเหล่านั้นดูเน้นการใช้งานจริงและลดความวิจิตรบรรจงลง "โดยพื้นฐานแล้ว ออโรรา ไททัน คือผลิตภัณฑ์ของ Living Mech Corporation ดังนั้นโครงสร้างโมเดลสามระดับของบริษัทเราจึงถูกนำมาใช้ NORA Consolidated จะเริ่มเปิดรับคำสั่งซื้อสำหรับรุ่น Bronze Label และ Silver Label ในเร็วๆ นี้ โดยรุ่น Bronze Label จะวางจำหน่ายในราคา 100 ล้านเครดิต ในขณะที่รุ่น Silver Label จะมีราคาอยู่ที่ 120 ล้านเครดิต" เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงดังขึ้นจากฝูงชนอีกครั้ง แต่ทว่าครั้งนี้ไม่ใช่เสียงแห่งการต้อนรับที่น่ายินดี 100 ล้านเครดิต! 120 ล้านเครดิต! เวสเมายากระตุ้นหรืออย่างไร?! เขาคิดอย่างไรถึงกล้าตั้งราคาสูงลิบลิ่วขนาดนี้กับสิ่งที่ดูเหมือนเป็นแค่อัศวินอวกาศรุ่นพรีเมียมที่ถูกอัปเกรดขึ้นมา? ถึงกระนั้น ปฏิกิริยาตกตะลึงของฝูงชนก็ยังถือว่าเบากว่าที่ผู้เชี่ยวชาญหลายคนคาดการณ์ไว้เมื่อได้ยินตัวเลขที่ดูบ้าคลั่งเช่นนี้ ผู้คนส่วนใหญ่ยังคงหลงระเริงไปกับการชื่นชม 'โล่แห่งซามาร์' และบรรดา Mech พี่น้องของมันจนแทบไม่ได้สนใจเรื่องราคา! ผู้ชมส่วนใหญ่เป็นคนธรรมดาที่ไม่มีคุณสมบัติในการขับ Mech และพวกเขาก็ไม่มีเงินทุนหรือหนทางที่จะซื้อ Mech มาให้ Pilot ใช้งาน พวกเขาแค่มางานเปิดตัวเพื่อความสนุกเท่านั้น ราคาที่สูงจนน่าใจหายจึงแทบไม่ส่งผลกระทบอะไรต่อพวกเขาเป็นการส่วนตัว แต่ปฏิกิริยาที่รุนแรงที่สุดกลับมาจากบรรดา Pilot, นักออกแบบเมชา, ผู้บัญชาการ และผู้คนในแวดวง Mech พวกเขารู้ดีที่สุดว่าการตั้งราคา 100 ล้านเครดิตสำหรับรุ่นที่ถูกที่สุดของออโรรา ไททัน นั้นหมายความว่าอย่างไร! กองกำลังธรรมดาทั่วไปลืมเรื่องการครอบครองผลิตภัณฑ์สุดหรูนี้ไปได้เลย! แม้จะมีออร่าที่ดึงดูดใจและรูปลักษณ์ที่น่าเกรงขามเพียงใด แต่เหล่าเจ้าหน้าที่และผู้บัญชาการต่างพากันใจสลายเมื่อนึกถึงยอดเงินในบัญชีอันน้อยนิดและสภาพทางการเงินที่ตึงตัวของพวกเขา เหตุใดเวสถึงมาล่อตาล่อใจพวกเขาด้วย Mech ที่อัศจรรย์เช่นนี้ แล้วกลับขว้างระเบิดใส่หน้าด้วยการประกาศราคาที่มหาโหดเช่นนี้กัน?! ทว่า ความประทับใจที่พวกเขามีต่อออโรรา ไททัน ไปก่อนหน้านี้กลับยิ่งทำให้มูลค่าของมันในใจของพวกเขาพุ่งสูงขึ้นไปอีกระดับ! มนุษย์เรานั้นรักในสินค้าราคาแพงและเปี่ยมด้วยคุณภาพ! เพียงเพราะผู้คนจำนวนมหาศาลในที่นี้ไม่มีปัญญาหาซื้อออโรรา ไททัน ได้ ก็ไม่ได้ทำให้ความชื่นชมที่พวกเขามีต่อมันลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย! เฉกเช่นเดียวกับสินค้าฟุ่มเฟือยอื่นๆ ผลทางจิตวิทยาที่รุนแรงกำลังทำงานอยู่ มันทำให้ผู้คนชื่นชม Mech ราคาแพง เหมือนกับที่ผู้หญิงหลงรักเสื้อผ้าแบรนด์เนมหรือกระเป๋าถือราคาเหยียบแสน! เวสทำงานอย่างหนักเพื่อนำเสนอออโรรา ไททัน ในแง่มุมที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อที่ว่าเมื่อถึงเวลาประกาศราคา ฝูงชนจะได้รู้สึกว่าทุกๆ เครดิตที่เสียไปนั้นคุ้มค่าที่จะแลกมาซึ่งเครื่องจักรที่แสนวิเศษนี้! "อย่างไรก็ตาม รุ่นที่เป็นที่สุดของการออกแบบออโรรา ไททัน ก็คือรุ่น Gold Label ที่เป็นรุ่นลิมิเต็ดเอกซ์คลูซีฟ ซึ่งตั้งอยู่ตรงหน้าทุกท่านนี้ Mech รุ่น Gold Label แต่ละเครื่องถูกประกอบขึ้นด้วยมือของผมเอง ในฐานะหัวหน้านักออกแบบ ผมกล้ายืนยันได้เลยว่าเครื่องที่ผมสร้างขึ้นมาด้วยมือนั้นเหนือกว่าเครื่องใดๆ ในท้องตลาด นี่คือเหตุผลของความเป็นเอกซ์คลูซีฟ! LMC จะรับผิดชอบในการรับคำสั่งซื้อรุ่น Gold Label ในจำนวนจำกัด โดยจะวางจำหน่ายในราคา 150 ล้านเครดิต" 150 ล้านเครดิต! หลังจากอาการช็อคจากการประกาศราคาก่อนหน้า ส่วนต่างราคาที่พุ่งขึ้นไปอีก 50 ล้านเครดิตระหว่างรุ่นที่ถูกที่สุดกับแพงที่สุดก็แทบจะไม่ได้ทำให้ฝูงชนหวั่นไหว พวกเขาทุกคนเชื่อไปโดยจิตใต้สำนึกแล้วว่าออโรรา ไททัน รุ่น Gold Label นั้นคู่ควรแล้วกับราคานี้ เพราะมันเป็นงานศิลปะที่ใช้งานได้จริงไม่ต่างจากอาวุธสงคราม! ในจังหวะนั้นเอง 'แขกไม่ได้รับเชิญ' ผู้ชอบขัดจังหวะความสนุกก็ลุกขึ้นยืน แม้เวสจะสามารถสั่งให้ช่างเทคนิคหรี่เสียงของศาสตราจารย์เพนเดิลตัน (Professor Pendleton) หรือแม้แต่ทำให้ภาพของเขาดูมัวหมองลงได้ แต่มันจะมีประโยชน์อะไรล่ะ? ไม่เพียงแต่การทำเช่นนั้นจะเป็นการไม่ให้เกียรติผู้ที่อาวุโสกว่าอย่างรุนแรง แต่เวสเองก็ไม่ได้ต้องการหลบเลี่ยงการปะทะกันตั้งแต่แรกอยู่แล้ว! เขารู้อยู่เต็มอกเสมอว่าการออกแบบ Mech ของเขาจะก่อให้เกิดข้อโต้แย้งมหาศาล แทนที่จะต้องไปตามล้างตามเช็ดในแคมเปญการตลาดหรือบทสัมภาษณ์ที่กระจัดกระจาย เขาเลือกที่จะเปิดการโต้วาทะกันตรงนี้และเดี๋ยวนี้ ในตอนที่เขาสามารถดึงฝูงชนมาอยู่ข้างเขาได้แล้ว! บางทีศาสตราจารย์เพนเดิลตันอาจจะรู้ตัวว่าเวสได้จัดเตรียมสนามรบให้เข้าทางตนเองไว้เรียบร้อยแล้ว แต่มันก็ไม่สำคัญหรอก ผู้มีระดับอาวุโส (Senior) ไม่จำเป็นต้องใส่ใจกับเรื่องเล็กน้อยเช่นนั้นเมื่อต้องสั่งสอนเพียงแค่เด็กฝึกงาน (Apprentice) คนหนึ่ง! "คุณลาร์คินสัน" เขาเริ่มพูดขึ้น เสียงของเขาถูกขยายจนดังไปทั่วฮอลล์ "ผมไม่สามารถรักษาความเงียบได้อีกต่อไป ในขณะที่คุณกำลังพยายามเร่ขายการออกแบบ Mech ที่นอกรีตเช่นนี้ แม้แต่นักเรียนออกแบบเมชาปีหนึ่งยังไม่มีใครคิดแนวคิดที่ห่วยแตกไปกว่า ออโรรา ไททัน ของคุณเลย!" ฝูงชนสัมผัสได้ทันทีว่าละครฉากใหญ่กำลังจะเริ่มขึ้น! ผู้คนบางส่วนถึงกับละสายตาจากการชื่นชมตัว Mech เพื่อหันไปจ้องมองภาพโฮโลแกรมของศาสตราจารย์เพนเดิลตันที่กำลังฉายให้ผู้ชมดูอย่างใจจดใจจ่อ!