**บทที่ 1245: การเติบโตที่ยั่งยืน** เมื่อวันเกิดของเขาขยับใกล้เข้ามาทุกขณะ บรรยากาศภายในบริษัทก็ยิ่งเปี่ยมไปด้วยความปิติยินดี แม้ว่า เวส ลาร์คินสัน จะปฏิเสธการเปลี่ยนวันเกิดของตนให้กลายเป็นงานรื่นเริงขององค์กร แต่พนักงานทุกคนกลับมองว่ามันคือหลักไมล์สำคัญที่ควรค่าแก่การเฉลิมฉลอง เจ้านายของพวกเขาคือหนึ่งใน ‘ผู้ชำนาญการ’ (Journeyman) ที่อายุน้อยที่สุดในสาธารณรัฐไบรท์! ยิ่งไปกว่านั้น เขายังกลายเป็นนักบุญแห่งรัฐในอารักขาอิลแวเนียนอีกด้วย! ผลกระทบจากฐานะหลังนี้เริ่มเด่นชัดขึ้นในสายตาของเหล่าผู้บริหารบริษัท เมื่อพวกเขาเล็งเห็นถึงโอกาสมหาศาลที่กำลังหลั่งไหลมาจากดวงดาวเพื่อนบ้าน “มันแทบจะเหลือเชื่อเลยค่ะที่ความต้องการสินค้าของเราพุ่งทะยานจนแซงหน้ากำลังการผลิตไปไกลขนาดนี้” แคลซี่รายงานภายในห้องทำงานของเขา “กระแสความนิยมในผลิตภัณฑ์ของเราพุ่งสูงเสียจนเจ้าของ Mech รุ่นเก่าๆ ของเราเริ่มนำพวกมันออกมาประกาศขายทอดตลาดให้แก่พวกอิลแวเนียนในตลาดมือสองแล้ว” นั่นไม่ใช่ข่าวดีสำหรับเวสเลยสักนิด “Mech มือสองย่อมไม่มีทางดีเท่ากับ Mech มือหนึ่ง” “เราไม่มีทางเลือกอื่นค่ะ แม้ว่าเราจะมีสายการผลิตใหม่ที่ล้ำสมัย แต่กำลังการผลิตของเราก็ยังไม่เพียงพอที่จะรองรับความต้องการอันมหาศาลที่ท่วมท้นช่องทางการขายของเรา หากจะมีเรื่องดีอยู่บ้าง ก็คือพวกอิลแวเนียนเริ่มเรียนรู้ที่จะแยกแยะความแตกต่างระหว่าง ‘ฉลาก’ (Labels) ของเราแล้ว Mech ฉลากทอง (Gold Label) ถูกนำไปขายต่อด้วยราคาที่บวกเพิ่มจนน่าตกใจ! แม้แต่ฉลากเงิน (Silver Label) ของเราก็ยังถูกขายต่อในราคาที่สูงราวกับเป็นของใหม่มือหนึ่ง” กระแสความคลั่งไคล้ที่มีต่อ Mech ของเขานั้นช่างบ้าคลั่ง แต่เวสไม่ได้คาดหวังให้มันคงอยู่ตลอดไป “ความต้องการที่พุ่งสูงผิดปกติไม่มีทางยั่งยืนได้นานนัก” แคลซี่กล่าวต่อ “ตามการวิเคราะห์ของฝ่ายการตลาด เมื่อพวกอิลแวเนียนกลับไปใช้ชีวิตตามปกติ ความต้องการจะลดระดับลง แต่กระนั้นมันก็จะยังคงสูงกว่าระดับเดิมหลายเท่าตัว ยิ่งเราใช้ประโยชน์จากความเป็นพันธมิตรกับมาดามเซซิลีได้มากเท่าไหร่ เราก็ยิ่งสามารถสร้างฐานความต้องการที่ตั้งอยู่บนความเป็นจริงและยั่งยืนได้มากเท่านั้น” มันมีความแตกต่างระหว่างกระแสชั่วคราวกับความมั่นคง เวสไม่สามารถฝากความหวังไว้กับสถานะ ‘ผู้พลีชีพแห่งไบรท์’ เพื่อขาย Mech ที่มีคุณภาพงดงามเพียงเปลือกนอกได้ แอลเอ็มซี (LMC) จำเป็นต้องเปลี่ยนความได้เปรียบระยะสั้นจากกระแสเหล่านี้ให้กลายเป็นความได้เปรียบระยะยาว เพื่อรับประกันความสำเร็จอย่างต่อเนื่องในรัฐในอารักขาอิลแวเนียน เวสรู้สึกยินดีที่บริษัทเริ่มวางแผนงานในลักษณะนั้นแล้ว “ฝ่ายการตลาดทำผลงานได้ดี แต่ผมไม่คิดว่าพวกเขาจะเข้าใจพวกอิลแวเนียนอย่างถ่องแท้ บอกให้พวกเขาจ้างผู้เชี่ยวชาญที่สามารถให้คำปรึกษาเรื่องการทำตลาดกับคนกลุ่มนี้โดยเฉพาะ พวกเขามีวัฒนธรรมที่แตกต่างจากชาวไบรท์หรือชาวไรนัลดันอย่างสิ้นเชิง” “รับทราบค่ะเวส เราได้เริ่มจ้างผู้จัดการและผู้เชี่ยวชาญบางส่วนเพื่อเป็นตัวแทนดูแลผลประโยชน์ของเราในกิจการร่วมค้าที่อิลแวเนียนแล้ว เมื่อคนของเราลงไปถึงพื้นที่ เราจะสามารถอ่านทิศทางของตลาด Mech ท้องถิ่นได้แม่นยำยิ่งขึ้น” “รายงานความคืบหน้าให้ผมทราบเป็นระยะด้วย” เวสสั่งการ “เราต้องระมัดระวังและก้าวเดินอย่างค่อยเป็นค่อยไป ตราบใดที่เราไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะเข้าไปกลืนกินตลาด Mech ทั้งหมด คู่แข่งชาวอิลแวเนียนก็ย่อมเต็มใจที่จะยอมรับการมีอยู่ของพวกเราท่ามกลางพวกเขา” “ฟังดูเหมือนคุณจะเริ่มจับทางเรื่องการเมืองได้เก่งขึ้นนะคะ” ยิ่งเวสและแอลเอ็มซีปีนสูงขึ้นไปเท่าไหร่ บทบาทของการเมืองและความสัมพันธ์ระหว่างดวงดาวก็ยิ่งทวีความสำคัญมากขึ้นเท่านั้น มันทำให้เขาหงุดหงิดอยู่บ้างที่ต้องมาใส่ใจเรื่องพรรค์นี้แต่แรก การประชันกันด้วยฝีมือการแข่งขันที่ยุติธรรมนั้นง่ายกว่าการต้องมานั่งประนีประนอมทางการเมืองหรือการเจรจาหลังม่านหลายเท่าตัวนัก “แล้วสถานการณ์ในอิลแวเนียนส่งผลกระทบต่อการดำเนินงานของเราในสาธารณรัฐไบรท์และตลาดอื่นๆ อย่างไรบ้าง?” “เราเน้นผลิต ‘แบล็คบีค’ (Blackbeak) และ ‘คริสตัลลอร์ด’ (Crystal Lord) ที่เนิร์สเซอรีเมชา (Mech Nursery) เป็นหลักค่ะ” เธอรายงาน “เราครองส่วนแบ่งตลาดในประเทศด้วย Mech สองรุ่นนี้จนเกือบจะอิ่มตัวแล้ว แม้ว่าผลกระทบจากชื่อเสียงที่คุณกาวินเคยบอกจะทำให้ความต้องการพุ่งสูงขึ้น แต่มันก็ยังไม่ถึงขั้นถล่มทลายเหมือนในอิลแวเนียน ด้วยเหตุนี้ ความต้องการที่หลั่งไหลมาจากรัฐในอารักขาจึงเปรียบเสมือนฝนที่ตกลงมากลางภัยแล้ง มันช่วยให้สายการผลิตของเราทำงานเต็มกำลังไปได้อย่างน้อยอีกปีหรือสองปีต่อจากนี้” เวสพยักหน้า แอลเอ็มซีขาย Mech ทั้งสองรุ่นไปแล้วหลายพันเครื่องในสาธารณรัฐไบรท์เพียงแห่งเดียว ผู้ซื้อที่ต้องการครอบครองพวกมันต่างก็ได้ครอบครองไปเกือบหมดแล้ว แต่มันแตกต่างออกไปในรัฐในอารักขาอิลแวเนียน จนถึงตอนนี้ผู้ซื้อที่นั่นเพิ่งจะครอบครอง Mech ของเขาไปเพียงไม่กี่ร้อยเครื่อง แต่เมื่อเขากลายเป็นบุคคลสำคัญที่นั่น ผู้ซื้ออีกนับพันจึงกระหายที่จะลิ้มลองสมรรถนะของแบล็คบีคและคริสตัลลอร์ด! “แล้ว ‘ออโรราไททัน’ (Aurora Titan) ล่ะ?” “อย่างที่คุณทราบค่ะ นอกจากรุ่นฉลากทองแล้ว นอรา คอนโซลิเดตเต็ด (NORA Consolidated) เป็นผู้รับผิดชอบการผลิตส่วนใหญ่ พวกเขารายงานว่ามีความต้องการออโรราไททันพุ่งสูงขึ้นเช่นกัน แต่ไม่รุนแรงเท่าที่เราเจอ มันเป็น Mech เฉพาะทางที่มีราคาสูงลิบลิ่ว ถึงอย่างนั้น บริษัทของศาสตราจารย์เวนทักก็ได้จัดสรรสายการผลิตเพิ่มเติมอีกหลายสายเพื่อรองรับความต้องการที่เพิ่มขึ้นนี้แล้ว” “นอรา คอนโซลิเดตเต็ด มีขนาดใหญ่กว่าแอลเอ็มซีมาก พวกเขามีสายการผลิตเหลือเฟือ ไม่เหมือนกับเรา” ถึงกระนั้น แอลเอ็มซีก็ยังได้รับผลประโยชน์มหาศาล แม้จะมีสิทธิ์ได้รับส่วนแบ่งกำไรเพียงยี่สิบห้าเปอร์เซ็นต์จากการขายออโรราไททัน แต่มันก็เป็นเงินจำนวนมหาศาลเมื่อพิจารณาจากราคาต่อหน่วยของมัน! เมื่อพูดถึงข้อจำกัดด้านการผลิต แคลซี่จึงเอ่ยข้อเสนอขึ้นมา “เมื่อพิจารณาจากความต้องการที่พุ่งสูงขึ้นเช่นนี้ บางทีอาจเป็นความคิดที่ดีหากเราจะขยายสายการผลิตอีกครั้ง กระแสเงินสดของเรามีเหลือเฟือ และเงินที่สะสมอยู่ในบัญชีก็ไม่ได้ก่อให้เกิดประโยชน์อันใด” หากเป็นเมื่อก่อน เวสคงไม่พิจารณาทางเลือกนี้ เขาเคยตั้งใจจะสะสมทุนไว้เพื่อซื้อใบอนุญาต (Licenses) ใหม่ๆ ที่จะออกมาในช่วงเริ่มต้นของยุค Mech รุ่นต่อไป แต่ตอนนี้มันไม่จำเป็นแล้ว ข้อตกลงที่เขาทำไว้กับสมาชิกวุฒิสภาโตวาร์และศาสตราจารย์เวนทักช่วยให้เขาเข้าถึงใบอนุญาตชิ้นส่วนในอนาคตได้โดยง่าย แอลเอ็มซีจึงสามารถนำรายได้ไปลงทุนในด้านอื่นๆ ได้ เขาตัดสินใจในที่สุด “ผมไม่ขัดข้องเรื่องการขยายสายการผลิต ลองร่างแผนงานและวิเคราะห์ดูว่าเราสามารถทุ่มงบได้เท่าไหร่ และคาดการณ์ความต้องการในอนาคตของบริษัทไว้ที่ระดับไหน ผมต้องการตัดสินใจบนพื้นฐานของข้อมูลมากกว่าสัญชาตญาณ และเราต้องได้รับความเห็นชอบจากคณะกรรมการบริหารด้วย” แม้เขาจะสามารถสั่งให้แคลซี่ขยายกำลังการผลิตของเนิร์สเซอรีเมชาเพิ่มอีกยี่สิบสายได้ทันที แต่แอลเอ็มซีจำเป็นต้องใช้กำลังการผลิตมากมายขนาดนั้นจริงหรือ? บางทีในอีกสิบปีข้างหน้าอาจจะใช่ แต่ในอนาคตอันใกล้นี้อาจจะยังไม่ถึงขั้นนั้น หลังจากแคลซี่จดบันทึกการตัดสินใจทั้งหมดแล้ว เธอก็เดินออกจากห้องทำงานเพื่อไปดำเนินการตามแผนทันที “เหลือเชื่อจริงๆ ที่ผมมาได้ไกลขนาดนี้ตั้งแต่วันที่ก่อตั้งแอลเอ็มซี” เขากระซิบกับตัวเองพลางเอนหลังพิงเก้าอี้ทำงานบุนวม บริษัทกำลังเดินไปในทิศทางที่ถูกต้อง นอกจากรายการสินค้าที่ยังดูน้อยนิดไปหน่อย บริษัทของเขาก็ถือว่าทำผลงานได้ดีกว่าช่วงเวลาใดๆ ที่ผ่านมา ซึ่งนับว่าน่าประทับใจมากเมื่อพิจารณาจากภาวะเศรษฐกิจที่เพิ่งจะเริ่มฟื้นตัว สำหรับเวส บริษัททำงานเปรียบเสมือนเครื่องพิมพ์สามมิติ แม้ภายนอกจะดูเหมือนเป็นหน่วยงานเดียว แต่มันประกอบไปด้วยฟันเฟืองมากมายที่ขับเคลื่อนอยู่ภายใน โดยแต่ละส่วนมีหน้าที่แตกต่างกันไป ในตอนแรกเขาต้องลงมือทำทุกอย่างด้วยตัวเอง แต่ตอนนี้เขาได้พัฒนาระบบอัตโนมัติจนบริษัทสามารถดำเนินงานไปได้โดยที่เขาไม่ต้องแทรกแซง ยกเว้นเพียงการตัดสินใจในเรื่องสำคัญๆ เท่านั้น จะมีคนวัยสามสิบสักกี่คนที่สามารถภาคภูมิใจกับการนำพาบริษัทที่รุ่งเรืองขนาดนี้ได้? “นี่คือพลังของ ‘ผู้ชำนาญการ’” แน่นอนว่าบริษัทเป็นเพียงเครื่องมือไปสู่จุดหมาย เวสรู้ดีว่าเหล่านักออกแบบเมชาระดับผู้ชำนาญการต้องลงทุนเงินจำนวนมหาศาลไปกับการวิจัย และเมื่อเลื่อนระดับสู่ ‘ผู้เชี่ยวชาญ’ (Senior) มันจะยิ่งเลวร้ายลงไปอีก เพราะงบประมาณที่ต้องใช้ในการวิจัยจะพุ่งสูงขึ้นจนน่าใจหาย! “พวกผู้เชี่ยวชาญทำงานวิจัยแบบไหนกันนะ ถึงได้ต้องใช้เงินมากมายมหาศาลขนาดนั้น?” เวสขมวดคิ้วสงสัย มันคงเกี่ยวข้องกับ ‘วัสดุหายาก’ (Exotics) จำนวนมาก บางทีพวกเขาอาจกำลังแสวงหาการทะลวงขีดจำกัดของ ‘ปรัชญาการออกแบบ’ โดยการทดลองว่าวัสดุหายากบางชนิดจะช่วยเสริมพลังให้แก่ผลงานของพวกเขาได้หรือไม่ หรือบางทีอาจเป็นการเล่นแร่แปรธาตุด้วยการผสมผสานวัสดุหายากชั้นเลิศหลายชนิดเข้าด้วยกันเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ตามที่ปรารถนา ไม่ว่ากรณีใด แม้แต่นักออกแบบเมชาระดับ ‘ปรมาจารย์’ (Master) ก็ยังต้องทุ่มเงินจำนวนมหาศาลเพื่อขับเคลื่อนงานวิจัยของตน! อีกไม่นาน เวสก็จะเข้าสู่สนามแข่งขันนี้เช่นกัน เขาสันนิษฐานว่าการไปเยือนสำนักงานใหญ่ประจำเขตของสมาคมเมชา (MTA) ที่กำลังจะมาถึง จะช่วยตอบคำถามมากมายเกี่ยวกับเส้นทางของผู้สร้างเมชาหลังจากบรรลุระดับผู้ชำนาญการ หลังจากปล่อยใจให้ล่องลอยอยู่พักหนึ่ง เวสก็ตัดสินใจหันมาศึกษาการออกแบบ ‘คาสคาร์ไพค์’ (Caskar Pike) อีกครั้งก่อนจะเริ่มงานสร้างของตนเองต่อ Mech พลยิงมิสไซล์ประจำอวกาศเครื่องนี้ถูกสร้างขึ้นบนแนวคิดที่เรียบง่าย แต่ ‘สถาปนิกกะโหลก’ (Skull Architect) กลับรังสรรค์มันออกมาได้อย่างยอดเยี่ยม เขาเค้นศักยภาพของทุกชิ้นส่วนที่บรรจุลงในการออกแบบออกมาจนถึงขีดสุด โดยแทบไม่เหลือพื้นที่ให้แก่ความสิ้นเปลืองหรือความไร้ประสิทธิภาพเลย “พูดตามตรง ผมสามารถเรียนรู้ได้หลายอย่างจากตัวเลือกในการออกแบบของเขา” แม้คำสัญญาที่จะต้องออกแบบรุ่นดัดแปลงถึงสิบห้ารุ่นให้แก่สถาปนิกกะโหลกจะฟังดูเป็นภาระที่หนักอึ้ง แต่โอกาสในการศึกษาพิมพ์เขียวที่ผ่านการวิเคราะห์และบันทึกรายละเอียดมาอย่างดีถึงสิบห้าชุดนั้นก็นับเป็นผลประโยชน์ที่ซ่อนอยู่ ตราบใดที่เวสระมัดระวังไม่ซึมซับบทเรียนที่ขัดต่อปรัชญาการออกแบบของตนเอง เขาก็เล็งเห็นว่าเขาสามารถนำวิธีการแก้ปัญหาอันชาญฉลาดของสถาปนิกกะโหลกมาประยุกต์ใช้ในงานออกแบบเมชาในอนาคตของตนได้ “เพียงแค่ศึกษาการออกแบบ Mech พลยิงมิสไซล์เครื่องนี้ ก็ทำให้ผมมีความมั่นใจที่จะออกแบบ Mech ประเภทเดียวกันนี้ในแบบของตัวเองแล้ว” โดยธรรมชาติแล้ว การเรียนรู้ในลักษณะนี้ย่อมมีข้อเสีย เพราะเวสอาจจะปล่อยให้ตัวเองถูกครอบงำโดยอิทธิพลของนักออกแบบคนอื่นได้ “การเติบโตของผมต้องเป็นไปอย่างยั่งยืน” นั่นหมายความว่าเขาควรจะจดจำเฉพาะส่วนที่ช่วยให้เขาพัฒนาทางออกของตัวเอง แทนที่จะคัดลอกมันมาจากผลงานของสถาปนิกกะโหลกโดยตรง วินาทีที่เขาเริ่มพึ่งพาผลงานของคนอื่นเพื่อเป็นต้นแบบในการแก้ปัญหาของตนเอง นั่นคือวินาทีที่เขาจะหยุดสร้างสรรค์สิ่งใหม่และหยุดพัฒนาศักยภาพของตนเอง เมื่อพิจารณาว่าการก้าวไปสู่ระดับที่สูงขึ้นจำเป็นต้องใช้พลังแห่งการสร้างสรรค์ที่เข้มข้น เวสจึงไม่อาจปล่อยให้เจตจำนงในการต่อสู้ของตนสูญสิ้นไป หากเขาปรารถนาจะก้าวไปถึงระดับปรมาจารย์ในสักวัน “บางทีนี่อาจจะเป็นกับดักที่แท้จริง” เขาสังเกตเห็น “นอกจากปัญหาเรื่องการควบคุมแล้ว คาสคาร์ไพค์เครื่องนี้ช่างทรงพลังและเปี่ยมประสิทธิภาพจนผมรู้สึกเย้ายวนใจที่จะออกแบบ Mech พลยิงมิสไซล์ในแบบของตัวเองขึ้นมาจริงๆ” หากเขาทำตามสัญชาตญาณนั้น ทางเลือกในการออกแบบอันชาญฉลาดที่เขาได้เรียนรู้จากคาสคาร์ไพค์ย่อมจะถูกนำไปใช้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และผลงานที่ออกมาก็จะมีความคล้ายคลึงกันอย่างยิ่ง “ช่างเป็นกับดักที่โฉดชั่วจริงๆ” เขาสบถเบาๆ สถาปนิกกะโหลกคือปีศาจที่แท้จริงท่ามกลางเหล่านักออกแบบเมชา! ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาชอบทรมานนักออกแบบคนอื่นด้วยการล่อลวงให้พวกเขาละทิ้งวิถีแห่งตน! บางทีนี่อาจเป็นวิธีการของนักออกแบบโจรสลัดในการเกณฑ์นักออกแบบเมชามาเป็นลูกสมุนในทีม เนื่องจากเขาไม่ใช่ศาสตราจารย์ในมหาวิทยาลัยอีกต่อไป จึงไม่สามารถเข้าถึงเหล่านักศึกษาจำนวนมากที่เขาสามารถบ่มเพาะให้มาเป็นผู้ช่วยได้ “ถึงอย่างนั้น ทำไมเขาถึงไม่ประกาศรับสมัครนักออกแบบเมชาอย่างเปิดเผยล่ะ?!” ยังมีนักออกแบบเมชาที่สิ้นหวังอีกมากมายอย่างเคทิสที่ใฝ่ฝันอยากจะได้รับการชี้แนะจากระดับผู้เชี่ยวชาญที่ได้รับการยกย่อง! แทนที่จะใช้วิธีการคัดเลือกตามปกติ สถาปนิกกะโหลกกลับใช้อุบายอันดำมืดซึ่งมักจบลงด้วยโศกนาฏกรรมของนักออกแบบคนนั้นๆ เสมอ เมื่อนักออกแบบรุ่นเยาว์ไม่สามารถต้านทานมนต์เสน่ห์ของสถาปนิกกะโหลกได้ พวกเขาก็จะต้องพึ่งพาเขาเพื่อที่จะก้าวเดินต่อไปบนเส้นทางที่เดิมทีไม่ใช่ของตนเอง สถาปนิกกะโหลกคือนักออกแบบเมชาที่ไร้ศีลธรรมที่สุดเท่าที่เวสเคยพบมา! เขาแทบไม่อยากจะเชื่อว่าจะมีใครน่ารังเกียจไปกว่าคนที่คิดว่าการสังหารนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญคือความคิดที่เข้าท่า! ยิ่งเวสสลัดหลุดจากพันธนาการของสถาปนิกกะโหลกได้เร็วเท่าไหร่ เขาก็จะยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น! ใครจะรู้ว่านักออกแบบวิปลาสคนนี้วางแผนการร้ายอะไรไว้รอเขาอยู่อีก! นักออกแบบเมชาอย่างสถาปนิกกะโหลกเป็นเครื่องพิสูจน์ว่า มีเพียงเส้นแบ่งบางๆ เท่านั้นที่กั้นระหว่างความอัจฉริยะกับความคุ้มคลั่ง “ด้วยเรื่องเลวร้ายทั้งหมดที่ผมเพิ่งประสบมา ผมยังไม่รู้เลยว่าเส้นแบ่งของตัวผมเองนั้นเริ่มจะขาดรุ่งริ่งไปมากน้อยเพียงใดแล้ว”