สัปดาห์หนึ่งเต็มๆ ที่ยานบาร์ราคูดาและยานกรีนเฟเธอร์มุ่งหน้าเข้าสู่ฮัลเซียน ซิทาเดล (Halcyon Citadel) ตลอดช่วงเวลานั้น ยานทั้งสองลำถูกกระหน่ำด้วยคลื่นสแกนที่ถาโถมเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย ซึ่งมีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่มาจากหุ่นรบลาดตระเวนและเรือรบของสมาคม MTA คลื่นสแกนส่วนใหญ่มาจากยานสังเกตการณ์ที่วางกำลังอยู่ทั่วระบบดาว กัปตันซิลเวสตร้าคาดการณ์ว่ายานเหล่านั้นทำงานให้กับขั้วอำนาจต่างๆ ของสหพันธรัฐวันศุกร์ (Friday Coalition) และจักรวรรดิเฮกซาดริค (Hexadric Hegemony) "รัฐระดับสองทั้งสองแห่งนี้มักจะติดหล่มอยู่ในการแย่งชิงอำนาจเหนือเซกเตอร์ดาวฤกษ์อยู่เสมอ เซนเตอร์พอยต์ (Centerpoint) จึงกลายเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญในการชิงดีชิงเด่น เพราะที่นี่คือชุมทางที่สำคัญที่สุดของการค้าในภูมิภาค ต่อให้พวกเขาจะไม่มีหวังที่จะเข้ามายึดครอง แต่มันก็เป็นสิ่งที่พวกเขาไม่อาจมองข้ามได้" "MTA ยอมให้พวกเขาเก็บข้อมูลการจราจรทั้งหมดที่ผ่านระบบนี้อย่างนั้นหรือครับ?" ผมขมวดคิ้วด้วยความไม่สบอารมณ์ ไม่มีใครรู้สึกยินดีหรอกที่ถูกจ้องมองอย่างโจ่งแจ้งทุกวินาทีเช่นนี้! ยานบาร์ราคูดาบันทึกจำนวนการถูกสแกนเชิงรุกได้หลายล้านครั้ง และนั่นเป็นเพียงสิ่งที่เซนเซอร์ของยานสามารถตรวจจับได้เท่านั้น! "มนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น" กัปตันตอบ "MTA มักจะเลือกทำเฉพาะในสิ่งที่จำเป็น และการต่อสู้กับสัญชาตญาณของมนุษย์นั้นเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง ฉันคิดว่าพวกเขาไม่ถือสาการสแกนเหล่านี้ เพราะเหล่าผู้สังเกตการณ์เองก็รู้ดีว่าไม่ควรล้ำเส้นเข้าไปสอดแนมยานหรือทรัพย์สินของสมาคม" ยานลำใดก็ตามที่ริอ่านสแกนยานของ MTA โดยเจตนา ย่อมถูกเป่าเป็นผุยผงในพริบตาโดยไม่สนเหตุผล! ไม่มีใครบ้าพอที่จะทดสอบความอดทนของสมาคมในดินแดนใจกลางของพวกเขาหรอก! แม้ว่าพวกเขาอาจจะหย่อนยานไปบ้างในที่แห่งอื่น แต่สำหรับเซนเตอร์พอยต์ อำนาจของพวกเขายังคงมั่นคงและเบ็ดเสร็จเด็ดขาด! ขณะที่ยานบาร์ราคูดาและกรีนเฟเธอร์เข้าใกล้ฮัลเซียน ซิทาเดล ยานลำหลังก็แยกตัวออกไปตามเส้นทางอื่น MTA ไม่อนุญาตให้ Mech ลำใดก็ตามที่ไม่ใช่ของตนเข้าใกล้สำนักงานใหญ่ ผมไม่ได้รับอนุญาตให้พาบอดี้การ์ดหรือแม้แต่สัตว์เลี้ยงเข้าไปด้วย! "แกเองก็ต้องรออยู่ที่นี่เหมือนกัน ลัคกี้" ผมบอกกับเจ้าแมวกลไกในขณะที่มันกำลังเคี้ยวแร่หายาก (exotics) ชุดสุดท้ายที่ผมซื้อมาจากเบนไธม์อย่างสำราญใจ "อย่าลืมเปิดระบบ ECM และเครื่องกำจัดสัญญาณรบกวนรอบตัวเอาไว้ล่ะ ฉันไม่รู้ว่าข้างในตัวแกซ่อนเทคโนโลยีแบบไหนเอาไว้บ้าง แต่มันจะดึงดูดความสนใจจากพวก MTA แน่ๆ ถ้าพวกเขาเหลือบไปเห็นเข้า!" "เมี๊ยว" หลังจากเอ่ยคำเตือนกับลัคกี้ ผมก็สูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการมาเยือนที่กำลังจะถึงนี้ ในไม่ช้า ยานบาร์ราคูดาก็เข้าสู่แนวโคจรรอบฮัลเซียน ซิทาเดล หากจะเรียกมันว่าสถานีอวกาศก็คงจะเป็นการดูหมิ่นความยิ่งใหญ่ของมันจนเกินไป เพราะความจริงแล้วมันมีขนาดมหึมาเทียบเท่าดวงจันทร์ทั้งดวง! ในฐานะศูนย์กลางอำนาจระดับสูงสุดของ MTA ในเซกเตอร์นี้ ฮัลเซียน ซิทาเดลได้หลอมรวมความเกรียงไกรของพวกเขาเอาไว้อย่างสมบูรณ์แบบ หากไดสันสเฟียร์ของพวกเขายังไม่สามารถสะกดสายตาผู้มาเยือนได้ ป้อมปราการอวกาศอันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้ก็ไม่เคยล้มเหลวในการทำให้ทุกคนต้องตกตะลึงจนพรรณนาไม่ถูก! ผู้มาเยือนครั้งแรกอย่างผมและลูกเรือของยานบาร์ราคูดาต่างก็นั่งนิ่งงันด้วยความตกตะลึง ขณะจ้องมองมวลมหึมาของฮัลเซียน ซิทาเดล มันคือรวงผึ้งขนาดยักษ์ที่เป็นทั้งศูนย์กลางอุตสาหกรรม การบริหารจัดการ และการป้องกันตนเองที่มีขนาดเท่าดวงจันทร์! ฮัลเซียน ซิทาเดล คือบัลลังก์แห่งอำนาจของ MTA! ผู้บัญชาการระดับสูงสุดของเซกเตอร์เป็นผู้ควบคุมสาขาของสมาคมจากป้อมปราการแห่งนี้! สภา Mech แห่งเซกเตอร์ซึ่งประกอบไปด้วยข้าราชการระดับสูง Pilot และ Mech Designer จะมาประชุมกันที่นี่เป็นครั้งคราวเพื่อตัดสินใจในเรื่องสำคัญที่มีผลกระทบต่อภูมิภาคทั้งหมด! ความเย็นเยียบแล่นผ่านสันหลังของผมขณะที่ยานบาร์ราคูดาเคลื่อนเข้าใกล้ขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งจอดลงที่แนวโคจรที่กำหนดไว้ "ฮัลเซียน ซิทาเดลได้ส่งกระสวยมารับคุณแล้ว" กัปตันแจ้งผม "เราสามารถส่งคุณได้เพียงเท่านี้ หลังจากนี้อนุญาตให้เพียงยาน Mech และกระสวยของ MTA เท่านั้นที่สามารถเข้าใกล้พื้นผิวได้" ผมพยักหน้า "รับทราบครับ" ในฐานะกองบัญชาการใหญ่ ระบบรักษาความปลอดภัยที่นี่จึงเข้มงวดอย่างถึงที่สุด ไม่เพียงแต่ตัวซิทาเดลเองจะมีระบบป้องกันอันน่าสะพรึงกลัว แต่มันยังมีกองกำลัง Mech และป้อมปราการโคจรจำนวนมหาศาลที่สามารถรับมือกับกองพล Mech ทั้งหมดของสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) ได้โดยไม่เสียเหงื่อแม้แต่หยดเดียว! การได้เห็นสิ่งมหัศจรรย์ทั้งหมดในระบบเซนเตอร์พอยต์ทำให้ผมตระหนักได้ว่า สาธารณรัฐไบรท์และรัฐระดับสามอื่นๆ ในเซกเตอร์นี้มีความสำคัญเพียงน้อยนิดเพียงใด ขณะที่กระสวยของ MTA เคลื่อนเข้ามาเทียบกราบขวาของยานบาร์ราคูดา ผมยืนรออยู่ที่หน้าประตูพร้อมกับเกวิน "ถึงเวลาแล้วนะเวส" เกวินเอ่ย "นี่ต้องเป็นช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นสำหรับนายแน่ๆ ใช่ไหม? MTA ถึงกับปูพรมแดงรอรับนายเลยนะ! มันต้องเหมือนฝันที่เป็นจริงแน่ๆ!" ผมยิ้มแห้งๆ สำหรับผมแล้วมันดูเหมือนฝันร้ายมากกว่าฝันดีเสียอีก! "อย่าเพิ่งตื่นเต้นเกินไปเลยเกวิน ในแต่ละปีมี Journeyman ทั่วเซกเตอร์ได้รับเชิญมาที่ฮัลเซียน ซิทาเดลตั้งมากมาย ผมไม่ได้พิเศษอะไรขนาดนั้นหรอก" เหล่า Journeyman อาจจะมีสถานะที่น่านับถือในสาธารณรัฐไบรท์ แต่สำหรับ MTA แล้ว พวกเขาแทบจะไม่ชายตามองเลยด้วยซ้ำ! เราทั้งคู่สนทนากันเพียงเล็กน้อยขณะที่รอกระสวยของสมาคมเชื่อมต่อกับประตูยานบาร์ราคูดาจนแน่นหนา เมื่อทั้งสองลำเชื่อมถึงกัน ผมก็ก้าวผ่านประตูเข้าสู่ห้องโดยสารที่ตกแต่งอย่างหรูหราทันสมัย นอกจากที่นั่งว่างเพียงไม่กี่ที่ ก็มีเพียงแอนดรอยด์เพียงตัวเดียวที่รอต้อนรับผมอยู่ [คุณเวส ลาร์คินสัน สมาคม Mech Trade Association ยินดีต้อนรับคุณสู่ระบบเซนเตอร์พอยต์] แอนดรอยด์สตรีที่มีรูปลักษณ์สง่างามเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงกังวานทว่ามีความเป็นจักรกลแฝงอยู่ [ฉันคือ เดลต้า-จิน่า (Delta-Gina) แอนดรอยด์บริการประจำตัวของคุณ หน้าที่ของฉันคือการนำทางคุณผ่านห้องโถงต่างๆ ของฮัลเซียน ซิทาเดล และฉันยังสามารถตอบคำถามของคุณได้อีกด้วย] คิดไว้อยู่แล้วว่า MTA จะต้องส่งหุ่นยนต์มาแทนมนุษย์เพื่อเป็นผู้ดูแลผม ผมมองดูหุ่นยนต์ตัวนั้นด้วยความสนใจขณะนั่งลง การออกแบบของเดลต้า-จิน่าดึงดูดความสนใจของผมได้ในทันที แอนดรอยด์ตัวนี้ถูกออกแบบโดย Mech Designer ที่มีความสามารถสูงมาก! ผู้ที่เข้าใจในสรีระของมนุษย์อย่างลึกซึ้ง! มีรายละเอียดมากมายที่ผมสามารถสังเกตได้จากการออกแบบแอนดรอยด์ตัวนี้ จนผมเผลอจ้องมองผลงานที่น่าทึ่งชิ้นนี้อยู่นานหลายนาที! เมื่อกระสวยเริ่มแยกตัวออกจากยานบาร์ราคูดาและร่อนลงสู่ฮัลเซียน ซิทาเดล ผมก็รวบรวมสติได้บ้าง "ผมจะได้พบกับใครเมื่อเข้าไปในฮัลเซียน ซิทาเดล?" [ฉันไม่ได้รับอนุญาตให้ตอบคำถามนี้ค่ะ] "มี Journeyman จำนวนเท่าไหร่ที่ได้รับเชิญมาที่นี่ในแต่ละวัน?" [ฉันไม่ได้รับอนุญาตให้ตอบคำถามนี้ค่ะ] "ใครเป็นคนออกแบบโมเดลของเธอ?" [ฉันไม่ได้รับอนุญาตให้ตอบคำถามนี้ค่ะ] "นี่เธอตอบคำถามอะไรได้บ้างไหมเนี่ย?!" [ฉันคือ เดลต้า-จิน่า แอนดรอยด์บริการประจำตัวของคุณ หน้าที่ของฉันคือการนำทางคุณผ่านห้องโถงต่างๆ ของฮัลเซียน ซิทาเดล และฉันยังสามารถตอบคำถามของคุณได้อีกด้วย] ผมส่ายหน้าและล้มเลิกความคิดที่จะถามหุ่นยนต์งี่เง่าตัวนี้ ในขณะที่กองกำลัง CFA ทุ่มเทการวิจัยอย่างหนักเพื่อพัฒนาระบบ AI และระบบอัตโนมัติที่ล้ำสมัย แต่ MTA กลับมีความลังเลใจมากกว่าที่จะเดินตามรอยนั้น Pilot และ Mech Designer จำนวนมากกังวลว่าระบบอัตโนมัติจะเข้ามาแทนที่บทบาทของพวกเขาในสักวันหนึ่ง และในฐานะผู้อุปถัมภ์หลักของวิชาชีพเหล่านี้ MTA ย่อมไม่มีวันทำอะไรที่จะสั่นคลอนผลประโยชน์หลักของพวกเขาเด็ดขาด! ถึงกระนั้น ผมก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังที่หุ่นยนต์โง่ๆ อย่างเดลต้า-จิน่า คือสิ่งที่ดีที่สุดที่ MTA จะมอบให้เป็นผู้ต้อนรับแขกของพวกเขาได้ ขณะที่กระสวยร่อนลงสู่ดวงจันทร์เทียมอย่างรวดเร็วและมุ่งหน้าเข้าสู่ช่องทางขนาดมหึมา ผมก็เลิกสนใจแอนดรอยด์ตัวนั้น แต่ผมเริ่มเตรียมมาตรการป้องกันของตัวเองแทน ในระหว่างการเดินทางมายังเซนเตอร์พอยต์ ผมได้วางแผนที่จะเบี่ยงเบนความสนใจจาก MTA ขั้นตอนแรกคือการสร้างภาพลักษณ์ที่ถูกบิดเบือนขึ้นมาเพื่อเป็น 'หน้ากาก' อันไร้ที่ติ ความจริงแล้วผมเตรียมหน้ากากไว้หลายรูปแบบเลยทีเดียว หน้ากากเหล่านี้ช่วยปรับเปลี่ยนบุคลิก รูปแบบความคิด กิริยาท่าทาง และพิรุธอื่นๆ ให้เป็นไปตามทิศทางที่ผมต้องการ ประสบการณ์ที่ผ่านมาทำให้ผมรู้ว่าควรจะคาดหวังอะไร บทเรียนที่สำคัญที่สุดที่ผมต้องระลึกไว้เสมอก็คือ หน้ากากของผมไม่ได้ไร้เทียมทาน! ต่อให้ภาพลักษณ์ภายนอกจะดูน่าเชื่อถือเพียงใด แต่มันก็ไม่อาจหยุดยั้งผู้อื่นจากการรวบรวมเบาะแสอื่นๆ ได้! คาลาบาสต์ (Calabast) เคยสอนบทเรียนนี้ให้ผมแล้ว เมื่อเธอรู้ความจริงว่าผมคือคนที่ขโมยของวิเศษบนดาวเคสเซลลิงที่ 8 (Kesseling VIII)! ดังนั้น ผมจึงใช้ความคิดอย่างหนักว่าจะแสดงตัวตนอย่างไรต่อหน้า MTA แน่นอนว่าผมไม่สามารถเปลี่ยนบุคลิกไปเป็นคนละคนได้เลย เพราะมีข่าวลือว่า MTA มีหูตาอยู่ทุกหนแห่ง พวกเขาย่อมสามารถตรวจสอบบุคลิกที่แท้จริงของผมได้ หากผมพยายามแสดงออกให้แตกต่างจากเดิมมากเกินไป ผมจะดึงดูดความสนใจของพวกเขาในทันที ซึ่งนั่นคือสิ่งที่ผมไม่ต้องการให้เกิดขึ้น! ด้วยเหตุนี้ หน้ากากส่วนใหญ่ที่ผมสร้างขึ้นจึงไม่แตกต่างจากบุคลิกจริงของผมมากนัก ผมเพียงแต่เลือกที่จะแสดงบางบุคลิกให้เด่นชัดขึ้นและปรับเปลี่ยนทัศนคติบางอย่างให้ดูแปลกไปจากเดิมเท่านั้น เป้าหมายของผมในวันนี้คือการต้มตุ๋น MTA โดยไม่ให้พวกเขารู้ตัวว่ากำลังถูกต้ม ฟังดูง่ายใช่ไหมล่ะ? แต่ผมกำลังจะได้รู้คำตอบในไม่ช้า เพราะกระสวยเพิ่งจะร่อนลงสู่ลานจอดขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นเพื่อกระสวยรับส่งแขกโดยเฉพาะ เมื่อกระสวยจอดลงที่จุดหมาย ผมและแอนดรอยด์ก็ก้าวออกมา ก่อนจะขึ้นสู่แพลตฟอร์มยกระดับที่พาเรามุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของซิทาเดลอย่างรวดเร็ว! ผมใช้เวลาครู่หนึ่งชื่นชมโครงสร้างอันมหึมารอบกาย ผมสังเกตเห็นว่าฮัลเซียน ซิทาเดลถูกสร้างขึ้นมาเพื่อสงครามโดยเฉพาะ ผนังภายในสีน้ำเงินเมทัลลิกนั้นประกอบขึ้นจากโลหะผสมที่ล้ำสมัยอย่างยิ่ง ซึ่งมันน่าจะทนทานต่อการพุ่งชนของยานอวกาศได้โดยไม่เกิดรอยขีดข่วนแม้แต่น้อย ขณะที่แพลตฟอร์มลอยตัวเร่งความเร็วไปจนถึงระดับที่เหลือเชื่อ ทั้งผมและแอนดรอยด์ต่างก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกเหวี่ยงหลุดออกไป เพราะเราทั้งคู่ไม่ได้รับผลกระทบจากแรงต้านอากาศเลย แพลตฟอร์มของผมแล่นผ่านอุโมงค์หลายแห่งและเข้าร่วมกับขบวนพาหนะขนส่งจำนวนมาก ผมสามารถมองเห็นผู้คนและสินค้านับพันถูกเคลื่อนย้ายไปทั่วซิทาเดลอันกว้างใหญ่ แม้ผมจะไม่รู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นภายในกองบัญชาการแห่งนี้บ้าง แต่มันทำงานเป็นมากกว่าแค่ศูนย์กลางการบริหาร แม้ว่าแพลตฟอร์มจะเร่งความเร็วขึ้นจนน่าตกใจ แต่มันก็ยังต้องใช้เวลาเกือบครึ่งชั่วโมงกว่าจะถึงจุดหมาย เราผ่านด่านตรวจความปลอดภัยหลายจุดก่อนจะเข้าสู่ส่วนที่ดูหรูหรากว่าเดิมของซิทาเดล เมื่อแพลตฟอร์มลอยตัวแตะลงที่ลานจอดอันกว้างขวาง แอนดรอยด์ก็เริ่มแนะนำสถานที่ [ยินดีต้อนรับสู่ศูนย์กลางการออกแบบ (Design Center) ของฮัลเซียน ซิทาเดล ที่นี่คือสถานที่ทำงานของ Mech Designer จำนวนมากที่สังกัดโดยตรงกับสมาคม Mech Trade Association โปรดอย่ารบกวนสมาชิกภายในของเราในระหว่างทางนะคะ] ผมมองเห็นว่าผมไม่ใช่ Journeyman หน้าใหม่เพียงคนเดียวที่อยู่ที่นี่ แพลตฟอร์มลอยตัวอื่นๆ อีกหลายลำกำลังจอดลง พร้อมกับส่งตัว Journeyman คนอื่นๆ และแอนดรอยด์ผู้ติดตามของพวกเขา แต่ละคนมุ่งหน้าเข้าสู่ศูนย์กลางการออกแบบแต่ก็แยกย้ายกันไปตามส่วนต่างๆ ผมเดินผ่านการจัดแสดงและภาพโฮโลแกรมที่น่าทึ่งมากมายซึ่งแสดงถึงความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของสมาคม เราเดินผ่านโถงทางเดินอยู่ครู่ใหญ่ ผมเชื่อว่านี่เป็นความตั้งใจของ MTA เพราะความจริงแล้วพวกเขาสามารถส่งผมไปยังจุดหมายได้โดยตรงด้วยแพลตฟอร์มขนาดเล็ก แต่พวกเขากลับบังคับให้แขกต้องเดินเท้าเพื่อข้ามระยะทางที่เหลือ มันเป็นช่วงเวลาที่ทำให้ผมรู้สึกต่ำต้อยอย่างยิ่ง ทุกอย่างที่ผมเห็นจนถึงตอนนี้ช่วยตอกย้ำถึงความเกรียงไกรของ MTA ในขณะที่ทำให้ผมรู้สึกว่าตัวเองช่างตัวเล็กเหลือเกิน โชคดีที่การเดินทางใช้เวลาเพียงยี่สิบนาทีเท่านั้น ก่อนที่ความอดทนของผมจะเริ่มหมดลง แอนดรอยด์ก็นำทางผมผ่านด่านตรวจความปลอดภัยที่เข้มงวดก่อนจะพาเข้าสู่ห้องโถงอันโอ่อ่า ชายวัยกลางคนคนหนึ่งยืนเด่นอยู่เบื้องหน้าหุ่นรบ First-class ที่ตั้งโชว์ไว้ ผมแทบจะไม่อาจละสายตาจากหุ่นรบเอนกประสงค์ที่ดูทรงพลังลำนั้นได้เลย เดลต้า-จิน่าก้าวถอยหลังไปอย่างเงียบเชียบ ขณะที่ผมเดินไปหยุดอยู่ต่อหน้าชายผู้นั้น "คุณลาร์คินสัน ยินดีที่ได้พบคุณ ผมคือศาสตราจารย์คาสเทล โอดูอิฟ (Professor Kastel Oodiv) นักออกแบบเมชา ระดับ Senior ในสังกัดของ MTA หน้าที่ของผมคือการตรวจสอบการเลื่อนระดับของคุณและรับคุณเข้าสู่ทำเนียบของ Journeyman อย่างเป็นทางการ" เราทั้งคู่จับมือกัน ทันใดนั้น ความรู้สึกผิดปกติบางอย่างก็พุ่งเข้าจู่โจมเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ (design seed) ของผมในทันที มันคือการตรวจส่อง! "เป็นไปตามที่คาดไว้" ศาสตราจารย์โอดูอิฟยิ้มออกมา "ผมคงไม่อยากเสียเวลากับพวกจอมปลอมหรอกนะ อย่างไรก็ตาม การตัดสินใจของผมเพียงอย่างเดียวยังไม่เพียงพอที่จะยืนยันสถานะ Journeyman ของคุณได้ โปรดตามผมมาทางนี้ เราจำเป็นต้องทำการตรวจสอบอย่างละเอียดมากกว่านี้" ผมยิ้มออกมาด้วยความมั่นใจ ราวกับว่าไม่มีอะไรต้องหวาดกลัว แต่ในความเป็นจริงแล้ว อวัยวะภายในของผมกำลังสั่นสะท้าน! หากไม่ใช่เพราะหน้ากากที่ผมสวมใส่อยู่ ตอนนี้ผมคงจะดูเหมือนคนที่ขวัญเสียไปแล้วอย่างแน่นอน!