ตลอดระยะเวลากว่าสองเดือนของการเดินทาง ผมทุ่มเทเวลาเกือบทั้งหมดไปกับการถอดรหัสและขบคิดถึงพิมพ์เขียวผลงานของ 'สถาปนิกหัวกะโหลก' (Skull Architect) ผมย่างกรายเข้าสู่โลกแห่งการออกแบบเหล่านั้นด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่งยวด ราวกับนักกู้ระเบิดที่ต้องคอยระแวดระวังกับดักที่อาจซุกซ่อนอยู่ทุกอณู ส่งผลให้ความคืบหน้าล่าช้ากว่าที่ผมคาดหวังไว้เสียอีก ด้วย 'จิตวิญญาณ' ที่ยังอยู่ในช่วงพักฟื้น ผมจึงสัมผัสได้ถึงความแตกต่างอันน่าเวทนาระหว่างสภาวะปัจจุบันกับช่วงเวลาที่สมบูรณ์พร้อมที่สุด ความหลงใหล พลังงาน และแรงขับเคลื่อนดูจะมอดดับลงไปมาก บีบคั้นให้ผมต้องเคี่ยวเข็ญตัวเองให้ก้าวข้ามภาระงาน ทั้งที่ใจจริงอยากจะหันไปทำอย่างอื่นเสียมากกว่า "นักออกแบบเมชาต้องอุทิศตนให้กับงานฝีมือของตนเอง" ผมกระซิบกับตัวเองแผ่วเบา "ผมจะเรียกตัวเองว่าคนรักเมชาได้อย่างไร หากไม่สามารถรักษาไฟในใจให้โชติช่วงผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากเช่นนี้ไปได้?" ผมมองว่าความยากลำบากนี้คือบททดสอบความเพียรพยายาม มันเป็นเรื่องง่ายที่เราจะจมดิ่งไปกับการออกแบบเมชาในยามที่มีความสุข แต่ผมไม่อาจรอให้ 'อารมณ์' เข้าที่เข้าทางก่อนถึงจะเริ่มงานได้เสมอไป แทนที่จะมองว่าสภาพอันอ่อนล้านี้คือข้อเสีย ผมกลับถือเสียว่ามันคือโอกาสทองในการฝึกฝนตนเอง เพราะมีเพียงการฝ่าฟันอุปสรรคท่ามกลางมรสุมเท่านั้นที่จะทำให้คนเราเติบโตได้อย่างแข็งแกร่งที่สุด! ด้วยเหตุนั้น แม้เรี่ยวแรงจะร่อยหรอเพียงใด ผมก็ยังเค้นแรงจูงใจออกมาเพื่อรังสรรค์งานออกแบบต่อไป ผมไม่ได้ใช้เวลากับ 'คาสการ์ ไพค์' (Caskar Pike) นานนัก หลังจากพินิจพิจารณาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผมก็ได้ข้อสรุปว่าเมชาสายยิงมิสไซล์ในอวกาศเครื่องนี้ไม่มีเขี้ยวเล็บใดซุกซ่อนอยู่ สถาปนิกหัวกะโหลกมอบหมายให้ผมสร้างรุ่นดัดแปลง และนั่นคือสิ่งที่ผมทำ นอกจากจะปรับแต่งการออกแบบและชุดคำสั่งโปรแกรมเพื่อให้เหล่านักบินเมชาควบคุมได้ง่ายขึ้นแล้ว ผมยังได้ประทับ 'ภาพลักษณ์อันจางเบา' ลงไปเพื่อแต่งแต้มประกายแห่งชีวิตให้แก่รุ่นดัดแปลงของผม แม้ผมจะไม่ได้อัดฉีดพลังงานจิตวิญญาณอันล้ำค่าลงไปในภาพลักษณ์นั้น แต่ผมมั่นใจว่า 'เอ็กซ์-แฟกเตอร์' ในงานออกแบบของผมจะไม่ด้อยไปกว่า 'แบล็คบีค' เลยแม้แต่น้อย "เท่านี้ก็น่าจะเพียงพอที่จะช่วยหนุนเสริมนักบินเมชาที่ใช้รุ่นดัดแปลงของผมได้บ้างแล้วล่ะ ผมไม่จำเป็นต้องทุ่มสุดตัวขนาดนั้น" ความรู้สึกในการออกแบบรุ่นดัดแปลงช่างดูสดใหม่สำหรับผม หลังจากที่เริ่มชินชากับการออกแบบเมชาต้นฉบับ ผมกลับรู้สึกเหมือนได้ย้อนเวลากลับไปสู่จุดเริ่มต้นของอาชีพอีกครั้ง "มันเหมือนกับการกลับไปสู่พื้นฐาน" ยามที่ผมออกแบบเมชาต้นฉบับ จิตวิญญาณของผมจะเข้าสู่สภาวะที่ต่างออกไป ผมต้องควบคุมทุกภาคส่วนของงานออกแบบ และแบกรับภาระหน้าที่รับผิดชอบต่อความสำเร็จหรือล้มเหลวไว้เพียงลำพัง แต่สำหรับรุ่นดัดแปลง ผมเพียงแค่มองหาโอกาสที่จะพัฒนาหรือปรับเปลี่ยนโครงสร้างพื้นฐานของรุ่นตั้งต้นให้สอดคล้องกับวิสัยทัศน์ของตนเองมากขึ้นเท่านั้น นอกจากการทำรุ่นดัดแปลงของคาสการ์ ไพค์ให้เสร็จสมบูรณ์แล้ว ผมยังเริ่มลงมือปรับแต่ง 'โทรอซ รูบี้' (Toroz Ruby) เมชาสายจู่โจมในอวกาศ และ 'จินเวน' (Jinven) เมชาพลซุ่มยิงกลางอากาศ เมชาสองรุ่นหลังนี้มีความลุ่มลึกกว่าเล็กน้อย แต่ก็ไม่เกินความสามารถ หลังจากศึกษาอย่างพิถีพิถัน ผมก็ได้พบกับจุดที่สามารถปรับเปลี่ยนได้อย่างคุ้มค่า ซึ่งช่วยยกระดับประสบการณ์การขับขี่ให้นักบินได้อย่างมหาศาล แม้จะไม่สามารถคงระดับประสิทธิภาพเดิมเอาไว้ได้ทั้งหมด แต่เล่ห์เหลี่ยมต่างๆ ที่ผมงัดออกมาใช้ก็ได้ช่วยลดภาระให้แก่นักบินเมชาลงอย่างมีนัยสำคัญ "นักบินเมชาน่าจะเลือกใช้รุ่นดัดแปลงของผมมากกว่ารุ่นดั้งเดิมแน่ๆ ยกเว้นแต่ว่าพวกเขาจะเป็นระดับหัวกะทิ" นักบินเมชาระดับหัวกะทิอย่าง 'เทออน เมลิน' แห่งรัฐอารักขาอิลเวน หรือ 'ลอร์ดฮาเวียร์' แห่งอาณาจักรเวเซีย นั้นหาได้ยากยิ่งในเขตอวกาศที่เจริญแล้ว ในดินแดนทุรกันดารและไร้การพัฒนาอย่างชายขอบ การจะฝึกฝนยอดฝีมือให้ดึงเอาศักยภาพสูงสุดของเมชาจากฝีมือสถาปนิกหัวกะโหลกออกมานั้นเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญ ดังนั้น ผมจึงมั่นใจได้ทันทีว่าหากสถาปนิกหัวกะโหลกเริ่มผลิตรุ่นดัดแปลงของผม ยอดขายของเขาจะพุ่งทะยานขึ้นเป็นสองหรือสามเท่าในพริบตา "ผมหวังจริงๆ ว่าเขาจะไม่ทำแบบนั้น ผมไม่อาจยอมรับได้หากเมชาของผมต้องไปอยู่ในมือนักบินโฉดนับพัน" สถาปนิกหัวกะโหลกคือนักออกแบบเมชาที่มีหลักการแน่วแน่ เขาปฏิเสธที่จะลดทอนประสิทธิภาพงานออกแบบดั้งเดิมของตนแม้ว่าตลาดจะเรียกร้องเพียงใดก็ตาม นักออกแบบเช่นเขาย่อมต้องลำบากใจกับการตัดสินใจเผยแพร่รุ่นดัดแปลงแน่นอน "เอาเถอะ ผมเองก็คงไปบังคับใจเขาไม่ได้" ผมยักไหล่ "คงต้องรอดูว่าเขาจะทำอย่างไรกับผลงานของผม บางทีเขาอาจจะต้องการรุ่นดัดแปลงไปเพื่อการวิจัยเท่านั้นก็ได้" ผมหมกตัวอยู่ภายในห้องพักส่วนตัวตลอดการเดินทางที่เหลือมุ่งหน้าสู่ 'เซ็นเตอร์พอยท์' (Centerpoint) โดยไม่ได้ใส่ใจจุดหมายปลายทางที่ผ่านไปตามรายทางเลย แม้เรือบาร์ราคูด้าจะเข้าสู่เขตแดนของสหพันธรัฐวันศุกร์ ผมก็ไม่ได้แสดงความสนใจที่จะแวะเยี่ยมชมสถานที่ท่องเที่ยวอันเลื่องชื่อของพวกเขาแต่อย่างใด แม้จะมีความหวั่นเกรงต่อการไปเยือนสำนักงานใหญ่ประจำเขตอวกาศ แต่ผมก็ไม่เห็นประโยชน์ที่จะประวิงเวลาการเดินทาง ผมได้วางแผนสำรองไว้มากมายและเตรียมกลยุทธ์หลายรูปแบบเพื่อเบี่ยงเบนความสงสัย แม้ MTA จะเป็นภัยคุกคามสำหรับผม แต่พวกเขาก็ไม่ใช่ศัตรู ความกังวลของสมาคมนั้นอยู่เหนือไปกว่าการมานั่งจับผิดความพิสดารของนักออกแบบเมชาแปลกๆ เพียงคนเดียว พวกเขามีภารกิจสำคัญกว่านั้นมาก เช่น การรักษาอำนาจเหนืออวกาศของมนุษยชาติ การกวาดล้างลัทธิคัมภีร์ทั้งห้า การควบคุมรัฐที่ดื้อรั้นให้อยู่หมัด การรักษาสมดุลกับ CFA การเฝ้าระวังภัยจากเอเลี่ยน และที่สำคัญที่สุดคือการพยุงอุตสาหกรรมเมขาระดับกาแล็กซี "พักหลังมานี้ 'บิ๊กทู' ดูเหมือนจะหมกมุ่นอยู่กับเรื่องอื่น" ผมสังเกตเห็นหลายสถานการณ์ที่ CFA และ MTA ควรจะเข้าแทรกแซง แต่กลับนิ่งเฉย ซึ่งเป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างยิ่ง เพราะพี่เบิ้มทั้งสองชอบใช้อำนาจบาตรใหญ่เป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ขณะที่ในที่สุด CFA ก็ได้เคลื่อนพลไปยังชายขอบเพื่อสกัดกั้นการรุกรานของ 'มนุษย์ทราย' (Sandmen) แต่ MTA กลับแทบไม่ขยับตัวเลยตลอดช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมา ยิ่งผมเห็นความเฉื่อยชาของพวกเขามากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งสงสัยว่าพวกเขากำลังซุ่มสะสมกำลังกันอยู่ "พวกเขากำลังระแวดระวังอะไรกันแน่?" เอาเถอะ ไม่ว่าพวกเขาจะเกรงกลัวสิ่งใด มันก็ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของผม ผมกลับไปทำงานต่อในขณะที่บาร์ราคูด้าและกรีนเฟเธอร์ (Greenfeather) ยังคงย่นระยะทางเข้าสู่ระบบดาวเซ็นเตอร์พอยท์อย่างต่อเนื่อง ยานทั้งสองลำเผชิญกับแรงต้านพอสมควรในระหว่างการเดินทางด้วยความเร็วเหนือแสง (FTL) กระแสแรงดึงดูดไม่เป็นใจนัก ทำให้ความคืบหน้าล่าช้ากว่าที่คาดการณ์ไว้หลายสัปดาห์ ทว่าในที่สุด หลังจากผ่านการเดินทางและการกระโดดข้ามมิติข้ามเดือน ยานทั้งสองก็หลุดพ้นจาก FTL ณ สุดขอบระบบดาวเซ็นเตอร์พอยท์ "ช่างเป็นภาพที่ตระการตาเหลือเกิน!" ผมอุทานออกมาด้วยความตะลึงงันขณะยืนอยู่เคียงข้างกัปตันซิลเวสตรา ผ่านภาพจำลองภาพขยายของระบบดาวเบื้องหน้า ผมได้เห็นดาวเคราะห์ที่มีผู้อยู่อาศัยกว่าสิบดวง พร้อมด้วยดวงอาทิตย์ถึงห้าดวงที่มีขนาดและความสว่างแตกต่างกันไป! "เซ็นเตอร์พอยท์เป็นหนึ่งในระบบดาวห้าดวงที่หาได้ยากยิ่งในเขตอวกาศโคโมโด" กัปตันซิลเวสตราอธิบาย "พวกเราคงถูกรังสีแผดเผาจนไหม้เกรียมไปนานแล้ว หาก MTA ไม่เข้ามาสร้าง 'ไดสันสเฟียร์' (Dyson Spheres) ล้อมรอบดวงอาทิตย์เหล่านั้นเพื่อสูบเอาพลังงานส่วนใหญ่ไป" เมื่อครั้งที่เขตอวกาศโคโมโดเปิดให้มีการตั้งถิ่นฐานอย่างเป็นทางการครั้งแรก MTA ก็ได้ประกาศสิทธิเหนือระบบดาวเซ็นเตอร์พอยท์ทันทีเนื่องจากมีดวงอาทิตย์ที่ทรงพลังและดาวเคราะห์ที่อุดมด้วยแร่ธาตุ แม้ดวงอาทิตย์ทั้งห้าที่โคจรรอบกันอย่างพิลึกพิลั่นจะทำให้ระบบดาวแห่งนี้ไม่สามารถอยู่อาศัยได้ในตอนแรก แต่ MTA ก็ไม่ได้ย่อท้อ พวกเขาเริ่มโครงการก่อสร้างมหาศาลและห่อหุ้มดวงดาวทั้งหมดไว้ภายใน 'มหาโครงสร้างเทียม' (Megastructures) อันมหึมา เพราะดวงอาทิตย์คือแหล่งความร้อนและพลังงานที่สะดวกที่สุด แล้ว MTA จะปล่อยให้มันสูญเปล่าได้อย่างไร? ไดสันสเฟียร์ที่พวกเขาสร้างขึ้นล้อมรอบดวงอาทิตย์นั้นดักจับพลังงานเพียงบางส่วนเท่านั้น พวกเขายังคงเหลือช่องว่างเพียงพอที่จะปลดปล่อยแสงสว่างและความร้อนในระดับที่เหมาะสมเพื่อหล่อเลี้ยงชีวิตบนดาวเคราะห์บริวาร MTA ต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลในการปรับเปลี่ยนวงโคจรของดาวเคราะห์หินและดาวเคราะห์ก๊าซทั้งหมดในระบบ เพื่อให้พวกมันมาอยู่ใน 'เขตที่อยู่อาศัยได้' (Goldilocks Zone) ผมถึงกับเคยได้ยินข่าวลือในเครือข่ายกาแล็กซีว่า MTA ถึงขั้นนำเข้าดาวเคราะห์ดวงใหม่เข้ามาในระบบเซ็นเตอร์พอยท์เพื่อขยายพื้นที่ให้เพียงพอกับความต้องการ! "ทั้งระบบดาวเซ็นเตอร์พอยท์แห่งนี้คืออนุสรณ์สถานแห่งสติปัญญาของมนุษยชาติที่ไม่มีวันเสื่อมคลาย!" ผมชื่นชมด้วยเสียงอันแผ่วเบา นอกจากดวงอาทิตย์ที่ถูกครอบงำด้วยทรงกลมเหล็กและดาวเคราะห์ที่ประชากรหนาแน่นแล้ว ปริมาณการจราจรในระบบดาวแห่งนี้ยังทำให้ผมแทบคลุ้มคลั่ง ยานอวกาศนับล้านลำที่มีขนาด หน้าที่ และเจ้าของแตกต่างกันไป ต่างบินขวักไขว่ไปมาไม่ขาดสาย กองเรือการค้าขนาดมหึมาที่เริ่มเดินทางมาจากเขตอวกาศอันไกลโพ้นได้มาถึงเซ็นเตอร์พอยท์หลังจากรอนแรมมานานหลายเดือนหรือหลายปี ยานขนส่งผู้โดยสารอันแข็งแกร่งที่ให้บริการมุ่งหน้าสู่ใจกลางกาแล็กซีกำลังรับเหล่าผู้อพยพกลุ่มใหม่ที่เปี่ยมด้วยความหวังในการแสวงหาชีวิตที่ดีกว่า ซึ่งแน่นอนว่าส่วนใหญ่คงต้องพบกับความล้มเหลว แต่ข้อยกเว้นย่อมมีเสมอ ยานเหล่านี้เป็นเพียงส่วนเสี้ยวเล็กๆ ของการจราจรทั้งหมด บางส่วนคือการเดินทางระหว่างดาวเคราะห์และสถานีอวกาศภายในระบบ ยานจำนวนไม่น้อยเดินทางได้รวดเร็วกว่าเรือบาร์ราคูด้ามากนัก เพราะพวกมันติดตั้งเทคโนโลยีขับเคลื่อนขั้นสูงที่ทำให้เรือคอร์เวตสมัยใหม่ดูจืดชืดไปถนัดตา! อย่างไรก็ตาม ยานที่รวดเร็วเช่นนั้นมีเพียงจำนวนน้อย การจราจรส่วนใหญ่ยังคงเป็นยานขนส่งสินค้าและผู้โดยสารที่เชื่อมต่อกับส่วนที่เหลือของเขตอวกาศ กัปตันซิลเวสตราแลกเปลี่ยนความคิดเห็นในขณะที่บาร์ราคูด้ากำลังสื่อสารกับหน่วยควบคุมการจราจร "ปริมาณการค้าและการเดินทางผ่านเซ็นเตอร์พอยท์สามารถทำให้เบนไธม์ดูด้อยค่าไปได้เลยล่ะ สองแห่งนี้เทียบกันไม่ได้เลยแม้แต่น้อย ด้วยตำแหน่งที่เป็นศูนย์กลาง ประกอบกับสิ่งอำนวยความสะดวกและฐานการผลิตที่พรั่งพร้อม ทำให้ที่นี่เป็นศูนย์กลางการค้าชั้นเลิศของเขตอวกาศ ใครก็ตามที่คิดจะส่งออกสินค้าไปยังเขตอวกาศอื่น ย่อมต้องเริ่มต้นที่เซ็นเตอร์พอยท์เสมอ" ผมเคยอ่านข้อมูลเหล่านี้มาบ้างแล้ว แต่การได้เห็นระดับของอุตสาหกรรมและการค้าด้วยตาตนเองในระยะประชิดเช่นนี้ กลับทำให้ผมรู้สึกว่าตัวเองช่างเล็กจ้อยเหลือเกิน! แม้จะมีจำนวนยานเข้าออกระบบอย่างมหาศาล แต่หน่วยควบคุมการจราจรก็จัดการได้อย่างมีประสิทธิภาพ ในฐานะระบบดาวที่มีประชากรหนาแน่นและการจราจรคับคั่ง บาร์ราคูด้าและกรีนเฟเธอร์จึงไม่ได้รับอนุญาตให้บินอย่างอิสระ ทุกครั้งที่ต้องการมุ่งหน้าไปยังดาวเคราะห์หรือสถานีอวกาศลำใหม่ พวกเราต้องส่งแผนการบินล่วงหน้า จากนั้นหน่วยควบคุมจะกำหนดเส้นทางเฉพาะที่ต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด หากปราศจากมาตรการป้องกันนี้ ยานอวกาศย่อมพุ่งชนกันอย่างแน่นอนแม้ห้วงอวกาศจะกว้างใหญ่เพียงใด! ปัญหานี้จะทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นเมื่อยานเข้าใกล้จุดหมาย เพราะยานนับพันจะมารวมตัวกันในพื้นที่แคบๆ ในช่วงสุดท้าย! เพียงไม่กี่นาที หน่วยควบคุมการจราจรก็อนุมัติแผนการบินและกำหนดเส้นทางให้พวกเรา "กำหนดเส้นทางสู่ 'ปราการฮัลเซียน' (Halcyon Citadel)" หญิงผู้คุมบังเหียนเอ่ยขึ้นขณะป้อนข้อมูลเส้นทางใหม่ "พวกเราจะถึงจุดหมายภายในหนึ่งสัปดาห์!" บาร์ราคูด้าและกรีนเฟเธอร์หลุดออกจาก FTL ในระยะที่ห่างไกลจากใจกลางระบบดาวอย่างมาก ไม่เพียงแต่ดวงอาทิตย์ทั้งห้าจะบังคับให้ยานต้องปรากฏตัวในระยะไกล แต่ MTA ยังติดตั้ง 'สมอแรงดึงดูด' ขนาดมหึมาถึง 24 ตัวล้อมรอบระบบดาวเซ็นเตอร์พอยท์ เพื่อบีบให้ยานทุกลำต้องออกจาก FTL ในระยะที่ไกลออกไปอีก! แม้สิ่งนี้จะสร้างความลำบากให้แก่ผู้ที่ต้องการเดินทางเข้าสู่ระบบชั้นใน แต่มันก็ช่วยเสริมสร้างความปลอดภัยให้กับระบบดาวที่มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์แห่งนี้ "พวกเรากำลังถูกสแกนจากระยะไกลกว่าพันครั้ง" กัปตันรายงานขณะที่คอนโซลเซนเซอร์สว่างวาบพร้อมการแจ้งเตือนที่หลั่งไหลเข้ามา "MTA และฝ่ายต่างๆ ในระบบกำลังเฝ้าติดตามอย่างต่อเนื่องว่าใครเข้าออกบ้าง" "พวกเขาสามารถสแกนถึงภายในยานของเราได้ไหม กัปตัน?" "แน่นอน อย่างน้อยที่สุด คุณก็วางใจได้เลยว่าเราไม่สามารถซ่อนสินค้าใดๆ จากเครื่องสแกนของ MTA ได้ ส่วนพวกหน่วยสังเกตการณ์ในระบบ เครื่องสแกนของพวกเขาน่าจะมีประสิทธิภาพน้อยกว่ามาก บาร์ราคูด้ามีการป้องกันการสแกนที่ดีพอสมควร แต่ผมไม่แน่ใจว่ากรีนเฟเธอร์จะเป็นอย่างนั้นด้วยไหม" ผมพยักหน้า "ไม่เป็นไรหรอก เราไม่ได้ขนของผิดกฎหมายมาเสียหน่อย" ทรัพย์สินที่ผมต้องการปกปิดจริงๆ นั้นถูกเก็บไว้อย่างปลอดภัยใน 'คลังเก็บของ' ของผม สิ่งเดียวที่อาจทำให้ผมกังวลก็คือลัคกี้ เจ้าแมวกลไกตัวนี้มันโดดเด่นเกินไปจนอาจนำปัญหามาให้ โชคดีที่ลัคกี้ได้หลอมรวมเทคโนโลยีต่อต้านการตรวจจับ (ECM) ระดับ CFA เข้าไว้ในตัว นั่นน่าจะเพียงพอที่จะเบี่ยงเบนการสแกนอันทรงพลังได้ และหากยังไม่พอ เขาก็ยังสามารถใช้เครื่องกำเนิดสัญญาณล่องหนขนาดจิ๋วเพื่อหลบหนีจากการสแกนเฉพาะจุดได้อีกแรง "แจ้งผมด้วยเมื่อยานของเราถูกสแกนแบบเจาะลึก" ผมสั่งการ "ถึงแม้เราจะทำอะไรไม่ได้ แต่อย่างน้อยผมก็อยากรู้ว่ากำลังถูกจับตามองอยู่หรือไม่"