ช่วงเวลาที่เหลือของค่ำคืนดำเนินไปอย่างชื่นมื่นและสงบเรียบร้อย เมื่อการเฉลิมฉลองมาถึงบทสรุป เวสก้าวเท้าออกสู่ภายนอกโถงจัดเลี้ยง ยืนตระหง่านอยู่เคียงข้างฝ่าเท้าอันมหึมาของ 'ออโรรา ไททัน' ที่ถูกนำมาติดตั้งเป็นแบบจำลองสำหรับจัดแสดงชั่วคราว การได้ยืนอยู่ใกล้ชิดกับเมชาที่ทรงพลังและน่าเกรงขามถึงเพียงนี้ ทิ้งความประทับใจอันตราตรึงและลึกซึ้งไว้ในใจของเหล่าแขกเหรื่อที่กำลังเตรียมตัวเดินทางกลับ เวสเอ่ยทักทายและจับมือลากับทุกคนที่เดินผ่าน "ขอบใจสำหรับแก้วนะราเอลล่า ผมจะหาทางตอบแทนแน่นอน! ฝากบอกเมลินด้าด้วยว่าผมรักเธอมาก และชอบของขวัญที่เธอให้ที่สุดเลย!" "ยินดีที่ได้ติดต่อกันอีกครั้งนะชาร์ลอตต์ ขอให้โชคดีกับหน้าที่การงานใน MTA ล่ะ!" "ผมหวังว่าคุณจะรื่นรมย์กับการพำนักในสาธารณรัฐไบรท์นะเจมส์ ชาวอิลไวน์อย่างคุณคืออนาคตของรัฐคุ้มครอง" หลังจากต้อนรับแถวของผู้ร่วมงานที่ยาวเหยียดและมอบคำอวยพรให้แก่ทุกคนแล้ว ในที่สุดก็ถึงตาของคุณปู่ของเขาเสียที "เจ้าเติบโตขึ้นมากนะเวส" ท่านแย้มยิ้มด้วยความเอ็นดูในแบบที่มีเพียงปู่จะมอบให้หลานชายได้ "ปู่ภูมิใจในตัวเจ้ามาก และพ่อของเจ้าเองก็คงจะภูมิใจเช่นกัน" "เหตุผลหนึ่งที่ผมทุ่มเททำงานหนักขนาดนี้ก็เพื่อช่วยพ่อครับ ผมยังต้องไปอีกไกลกว่าจะมีพลังมากพอที่จะเปลี่ยนแปลงอะไรได้" ทั้งคู่ต่างถอนหายใจและมีสีหน้าหม่นหมองลง บรรยากาศรอบกายพลันดิ่งวูบทุกครั้งที่หัวข้อสนทนาวนมาถึงสมาชิกตระกูลลาร์คินสันที่สาบสูญผู้นั้น "เวส... อย่าหาว่าปู่สอนเลยนะ แต่เพลาๆ ลงบ้างเถอะ อย่าเอาตัวไปเสี่ยงให้มันมากนัก เจ้าประสบความสำเร็จมามากแล้ว แต่นับจากนี้ไปมันมีแต่จะยากขึ้น พ่อของเจ้าอยากให้เจ้ามีความสุขและปลอดภัย เขาไม่มีวันอยากให้เจ้าโหมงานจนร่างพังหรือทำลายทุกสิ่งที่สร้างมาเพียงเพื่อช่วยชีวิตเขาหรอก หากถึงคราวคับขันจริงๆ เขาต้องยอมสละชีวิตตัวเองเพื่อปกป้องเจ้าจากอันตรายที่เจ้าเผชิญอยู่แน่นอน!" แม้คำแนะนำของปู่จะเปี่ยมไปด้วยความปรารถนาดี แต่เวสกลับปัดมันทิ้งไปจากหัวแทบจะทันที เพลาๆ ลงงั้นหรือ? ลดความเสี่ยงงั้นหรือ? ฝันไปเถอะ! "ผมจะจำคำสอนของปู่ไว้ครับ" เวสโกหกคำโต "ยังมีอีกเรื่องที่เจ้าควรทรายนะเวส สงครามครั้งก่อนจบลงเร็วเกินไปเพราะเหตุผลบางอย่าง แม้ปู่จะไม่รู้อะไรมากนักและไม่มีสิทธิ์ที่จะเปิดเผยสิ่งที่พอจะรู้อยู่บ้าง แต่ปู่คิดว่าสาธารณรัฐไบรท์อาจถูกดึงเข้าสู่วังวนที่อันตรายมากในอนาคต เมื่อคำนึงถึงเรื่องนี้ ปู่ว่าเจ้าควรเตรียมตัวสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้ และเตรียมแผนสำรองไว้หลายๆ ทาง เผื่อว่าศูนย์วิจัยที่นี่บนคลาวดี้ เคอร์เทนจะถูกทำลายลง" เวสขมวดคิ้ว เขาแทบไม่ได้ใส่ใจกับภัยคุกคามที่ซ่อนเร้นนี้เลย คนไม่กี่คนที่รู้ข้อมูลลึกกว่านี้ต่างก็พากันเก็บงำความลับไว้กับตัว "มันแย่ขนาดนั้นเลยหรือครับปู่?" "ปู่ไม่รู้ มันอาจจะเป็นสิ่งที่ทำลายสาธารณรัฐไบรท์ให้ย่อยยับ หรืออาจจะเป็นแค่พายุที่พัดผ่านเราไปโดยไม่เห็นเราอยู่ในสายตาเลยก็ได้ สิ่งเดียวที่ปู่บอกได้คือ การมี 'แผนบี' สำรองไว้เป็นเรื่องดีที่สุด เพื่อที่เจ้าจะได้ไม่ต้องกลับไปเริ่มจากศูนย์หากสินทรัพย์ทั้งหมดถูกทำลายไป" เวสใช้นิ้วเคาะขมับเบาๆ "ไม่ต้องห่วงครับปู่ สินทรัพย์ที่มีค่าที่สุดของผมคือความสามารถในการออกแบบเมชา ในฐานะ 'เจอร์นีย์แมน' มูลค่าของมันพุ่งทะยานสูงเสียดฟ้า ตราบใดที่สติปัญญายังมั่นคง ผมย่อมสร้างทุกอย่างขึ้นมาใหม่ได้เสมอไม่ว่าจะไปลงเอยที่ไหน ถึงอย่างนั้น LMC ก็เริ่มมีแผนที่จะขยายขอบเขตการดำเนินงานให้หลากหลายขึ้นแล้วครับ" นอกเหนือจากการลงทุนในกิจการร่วมค้าที่ตั้งอยู่ในรัฐคุ้มครองอิลไวน์แล้ว LMC อาจจะขยายตัวไปยังรัฐอื่นๆ ในอนาคต เวสไม่ต้องการถูกจำกัดอยู่เพียงแค่ในสาธารณรัฐไบรท์ และเขายืนกรานที่จะแผ่ขยายอิทธิพลของตนออกไปเสมอมา ด้วยหนังสือมอบอำนาจและคำอนุญาตที่เขาได้รับจากตระกูลโทวาร์ LMC จึงเผชิญกับอุปสรรคน้อยลงกว่าแต่ก่อนมาก ก่อนที่คุณปู่จะก้าวขึ้นยานชัตเติลเพื่อกลับไปยังสถานีอวกาศเหนือวงโคจร ท่านได้ทิ้งคำแนะนำไว้อีกหนึ่งเรื่อง "อีกเรื่องนะเวส แม้เจ้าจะโตพอที่จะตัดสินใจเลือกทางเดินชีวิตเองได้แล้ว แต่อย่าทุ่มเททุกวินาทีของชีวิตให้แก่งานนักเลย แม้เจ้าจะประสบความสำเร็จมากมาย แต่จะมีประโยชน์อะไรที่ทำงานหนักแทบตายหากเจ้าไม่มีโอกาสได้เสพสุขกับมัน? ผ่อนคลายบ้าง แล้วก็หาแฟนสักคนเถอะ! ปู่หวังว่าจะมีโอกาสได้เห็นหน้าเหลนๆ ของปู่ในสักวัน!" คุณปู่หัวเราะหึๆ ขณะเดินจากไปพร้อมทิ้งระเบิดลูกนั้นไว้ ส่วนทางด้านเวสนั้น เขาไม่ได้ปัดคำแนะนำนี้ทิ้งไปโดยง่ายเหมือนคำเตือนครั้งก่อนๆ ของเบนจามิน "บางที... ผมควรจะหาแฟนจริงๆ เสียที" เขาถอนหายใจพลางมองดูคุณปู่และคนอื่นๆ ก้าวขึ้นยานและทะยานลับไปจากศูนย์เมชา (Mech Nursery) การได้พบกับแพทริเซียในช่วงเวลาสั้นๆ ทำให้เขาตระหนักว่าคนรอบข้างต่างก้าวไปสู่บทต่อไปของชีวิตกันหมดแล้ว งานของเขาไม่ใช่ข้ออ้างที่จะหลีกเลี่ยงเรื่องความรักอีกต่อไป ปัญหาเดียวก็คือ ตอนนี้เขาไม่มีผู้หญิงคนไหนในใจเลย หากเวสต้องการมีความสัมพันธ์ที่จริงจัง เขาจำเป็นต้องหาใครสักคนที่ 'คลิก' กันจริงๆ สำหรับคนที่มีนิสัยระแวงไปทั่วอย่างเขา เขาต้องการแบ่งปันชีวิตกับคนที่เขาไว้ใจได้เท่านั้น แม้เขาจะไม่ถึงขั้นบังคับ แต่เขาก็ปรารถนาให้คู่ครองของตนเป็นนักออกแบบเมชาเช่นกัน หากทั้งสองมีอาชีพและระดับยศที่ทัดเทียมกัน พวกเขาย่อมสามารถเปิดใจเข้าหากันได้ในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น แต่เขาจะไปหาผู้หญิงแบบนั้นได้จากที่ไหนในจักรวาลอันกว้างใหญ่นี้กัน? "เวส!" เคทิสเดินตรงมาหาเขาในชุดเดรสสีแดงหรูหราพลางโอบกอดลัคกี้ไว้ "คืนนี้วิเศษมากเลย ฉันว่างานวันเกิดของนายประสบความสำเร็จอย่างงดงามแน่นอน!" "เมี้ยว" "เห็นไหม แม้แต่ลัคกี้ยังเห็นด้วยเลย!" เวสยิ้มเยาะใส่เธอ "ลัคกี้ก็แค่เตือนความจำเรื่องสัญญาที่ผมให้ไว้กับมันต่างหาก แร่ธาตุหายาก (Exotics) คือสิ่งเดียวที่มันสนใจ" "จริงเหรอ? นายรู้ได้ยังไงกัน? ฉันได้ยินแต่เสียงเมี้ยวๆ จากลัคกี้ทั้งนั้นเลย!" "ผมคงจะมีเซนส์กับสัตว์มั้ง บางทีนี่อาจจะเป็นพลังพิเศษที่แท้จริงของผมก็ได้" เคทิสใช้ฝ่ามือตีที่สีข้างเขาเบาๆ "โธ่ นายเนี่ย! อย่าเอาเรื่องแบบนี้มาล้อเล่นสิ! ฉันมั่นใจว่าพวกเจอร์นีย์แมนอย่างนายต้องซ่อนความลับดีๆ อะไรบางอย่างไว้ไม่ให้เหล่านักออกแบบเมชาระดับต่ำกว่าอย่างพวกเราได้รู้แน่ สักวันถ้าฉันเลื่อนระดับได้ ฉันจะกระชากความจริงออกมาเอง!" "การเป็นเจอร์นีย์แมนมันยากนะจะบอกให้ อย่าเอาผมไปเป็นบรรทัดฐานสิ ผมน่ะมันข้อยกเว้นที่เหนือความคาดหมายไปไกล" แม้ว่าข้อยกเว้นจะมีอยู่เสมอ แต่นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ที่ก้าวเข้าสู่ระดับเจอร์นีย์แมนได้ มักจะอยู่ในช่วงวัยกลางคนหรือค่อนไปทางปัจฉิมวัยกันทั้งนั้น แต่นั่นก็ไม่ได้แย่อย่างที่คิด เพราะทันทีที่พวกเขาบรรลุถึงระดับนี้ ความสามารถในการทำเงินจะพุ่งสูงขึ้นมหาศาล และหลังจากทำงานหนักไปสักสองสามทศวรรษ พวกเขาก็จะมีปัญญาจ่ายเงินเพื่อยืดอายุขัยออกไปได้อีกเป็นศตวรรษ ทำให้มีเวลาเหลือเฟือที่จะเบ่งบานในสายอาชีพต่อไป ถึงกระนั้น เวสก็ไม่ต้องการให้เคทิสต้องกลายเป็นคนแก่เมื่อถึงจุดนั้น เจอร์นีย์แมนที่ก้าวขึ้นมาได้ในช่วงวัยชรา มักจะสูญสิ้นความกระตือรือร้นและแรงผลักดันที่จะก้าวต่อไปสู่ระดับเซเนียร์ (Senior) "ฉันบอกนายกี่ครั้งแล้วว่าอย่าปฏิบัติกับฉันเหมือนเด็ก" เคทิสบ่นอุบ "ฉันกำลังไล่ตามนายมาติดๆ แล้วนะ ตอนนี้โปรเจกต์การออกแบบ 'รุ่นดัดแปลง' (Variant) ใหม่ของฉันก้าวหน้าไปเร็วมากเลยล่ะ" "โอ้? แล้วรุ่นดัดแปลงของเธอใช้เมชารุ่นพื้นฐานตัวไหนเป็นต้นแบบล่ะ?" "ความลับย่ะ" เธอยิ้มกริ่ม เคทิสปฏิเสธที่จะเปิดเผยรายละเอียดเกี่ยวกับเมชารุ่นดัดแปลงที่เธอซุ่มทำอยู่ ดังนั้นทั้งคู่จึงเปลี่ยนไปคุยเรื่องอื่นแทน "เร็วๆ นี้ นายกำลังจะเดินทางครั้งสำคัญใช่ไหม?" "ใช่" เขาพยักหน้า "เจอร์นีย์แมนมีความสำคัญมากกว่านักออกแบบมือใหม่หรือเด็กฝึกงานมาก นั่นคือเหตุผลที่การไปเยี่ยมชมแค่สาขาย่อยในสาธารณรัฐไบรท์มันไม่เพียงพอ สำหรับนักออกแบบเมชาอย่างผม การไปเยือนสำนักงานใหญ่ประจำภาคดาวฤกษ์ของ MTA มันไม่ต่างจากการจาริกแสวงบุญ และเป็นการแสดงความภักดีอย่างนัยๆ ว่าเราอยู่ภายใต้การปกครองของพวกเขา" ไม่ว่าเหล่านักออกแบบเมชาจะหลงระเริงว่าตัวเองยิ่งใหญ่เพียงใด MTA ก็ต้องการทำให้แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่ลืมว่าใครกันแน่ที่เป็นผู้กุมอำนาจที่แท้จริง "เกี่ยวกับทริปนี้นะเวส ฉันคิดว่าจะขอข้ามไปก่อน" "หือ?" เวสเลิกคิ้ว แม้เขาจะยังไม่ได้คุยเรื่องนี้กับเธออย่างจริงจัง แต่เขาทึกทักเอาเองเสมอว่าเธอจะติดตามไปด้วย "ผมก็นึกว่าเธอจะสนใจไปดูหูดูตาเสียหน่อย ระบบดาวเซ็นเตอร์พอยท์ (Centerpoint System) เป็นหนึ่งในระบบดาวที่มั่งคั่งที่สุดในภาคดาวฤกษ์เลยนะ" "อย่าเข้าใจฉันผิดนะ ฉันสนใจแน่ๆ อยู่แล้ว" เธอเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง "แต่การที่เห็นนายฉลองความสำเร็จในวันนี้ ทำให้ฉันรู้ตัวว่าฉันต้องเร่งเครื่องตัวเองให้มากกว่านี้ นายทำงานหนักทั้งวันและแทบจะไม่มีเวลาพักผ่อนเลย หากฉันอยากจะเข้าสู่ระดับเจอร์นีย์แมนให้ได้ภายในสิบปี ฉันจะทำน้อยกว่านายได้ยังไง? ฉันคิดว่าฉันต้องทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับการออกแบบเพื่อที่จะก้าวหน้าให้ได้มากที่สุด" เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้เห็นความมุ่งมั่นที่แรงกล้าขนาดนี้จากเคทิส แม้เขาจะกังวลอยู่บ้างว่าเธอจะโหมงานออกแบบเมชาจนร่างพังไปเสียก่อน แต่เขาก็รู้สึกปลาบปลื้มในความทุ่มเทของเธอมาก "หากนั่นคือทางที่เธอเลือก ผมก็ไม่ขัดศรัทธา อยู่ที่นี่เถอะ แต่ต้องกะจังหวะผ่อนหนักผ่อนเบาให้ดีล่ะ" เขาเอ่ยให้กำลังใจ เวสและเคทิสแหงนหน้าขึ้นมองท้องฟ้า ดูเหล่าชัตเติลที่กำลังทะยานขึ้นสู่ห้วงเวหา โดยมีออโรรา ไททันที่อยู่เบื้องหลังแผ่ซ่านไอพลังอันอบอุ่นและเป็นกันเองโอบล้อมทั้งคู่ไว้ งานเลี้ยงวันเกิดจบสิ้นลงแล้ว ขณะที่กองทัพหุ่นยนต์ทำความสะอาดโรยตัวลงมาจากเพดานเพื่อปัดกวาดเช็ดถูห้องโถงจัดเลี้ยงทั้งหมด เวสเริ่มทอดสายตามองข้ามผ่านปัจจุบันไปสู่อนาคต "อะไรคือสิ่งต่อไป?" นอกจากการไปเยือนสำนักงานใหญ่ประจำภาคแล้ว เวสยังจำได้ว่าเขาให้สัญญาไว้ว่าจะไปเยี่ยมเยียน 'มาสเตอร์โอลสัน' "เธอคงจะคาดหวังให้ผมรับมอบหมายภารกิจบางอย่าง" ตราบใดที่มันไม่ได้ดึงเขาออกไปจากบ้านนานเกินไป เขาก็พร้อมรับมือกับทุกสิ่งที่เธอเตรียมไว้ให้ แม้เขาจะไม่ได้รับประโยชน์โดยตรงจากการเป็นเด็กฝึกของมาสเตอร์โอลสันมากนัก แต่เขามักจะรื่นรมย์กับความคุ้มครองทางอ้อมที่สถานะนี้มอบให้เสมอ แม้ร่มเงาที่เขาอาศัยพักพิงจะไม่กว้างใหญ่เท่ากับร่มที่เธอมอบให้เหล่าศิษย์สายตรง แต่มันก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย ยิ่งเขาเป็นที่โปรดปรานของเธอมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งสนับสนุนเขามากขึ้นเท่านั้น เวสเข้าใจดีว่ามาสเตอร์โอลสันยึดมั่นในหลักการแห่งการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม นั่นหมายความว่าหากเวสต้องการจะขยายร่มเงาของตนเองออกไป เขาก็ต้องลงแรงเพื่อมัน ตอนนี้เวสครอบครองความลับที่ละเอียดอ่อนมากเกินไป เช่น 'ปรัชญาการออกแบบ' ของเขา หากเขาต้องการจะปัดป้องการสืบสาวราวเรื่องจาก MTA ในความเชี่ยวชาญพิเศษของเขา การที่สามารถอ้างสิทธิ์ความคุ้มครองจากมาสเตอร์โอลสันได้นั้นถือเป็นความสะดวกสบายอย่างยิ่ง "เหอะ นี่ผมกำลังใช้มาสเตอร์ของตัวเองเป็นโล่ป้องกันตัวอยู่สินะ" เขาก็ช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะเมื่อมี 'ระบบเมชา' อยู่กับตัว เวสก็แทบไม่จำเป็นต้องรับการถ่ายทอดวิชาจากมาสเตอร์โอลสันเลย แม้แต่สิทธิ์ในการเข้าถึงแหล่งความรู้เพิ่มเติมที่เธอมอบให้ ก็เริ่มจะไม่สำคัญสำหรับเขาในช่วงหลังๆ มานี้ "เอาเถอะ ไว้เจอมาสเตอร์อีกครั้ง ค่อยดูว่าเธอเตรียมอะไรไว้ให้ผม" ราตรีเข้าปกคลุมศูนย์เมชาขณะที่เวสเอนกายลงนอนเพื่อพักผ่อนในคืนนั้น เช้าวันต่อมา เวสตื่นขึ้นด้วยความรู้สึกสดชื่นและอิ่มเอมใจ หลังจากสวมใส่ชุดเสื้อผ้าอัจฉริยะ (Smart clothing) ในรูปแบบที่แตกต่างออกไปแต่ยังคงความหรูหรา เขาก็ก้าวเข้าสู่ห้องทำงานในเพนท์เฮาส์ ของขวัญบางชิ้นที่เขาได้รับเมื่อคืนวางเรียงรายอยู่บนโต๊ะทำงาน เวสรินกาแฟใส่แก้ว 'ลิ้นปีศาจ' (Devil Tongue) พลางชื่นชม 'ต้นไม้แห่งความมั่งคั่ง' (Prosperity Tree) ที่ปู่มอบให้ ซึ่งตั้งอยู่ข้างๆ หุ่นโมเดลเมชาหน่วยพิทักษ์ดวงดาว (Planetary Guard) ของเมลินด้า "ต้นไม้นี่มันดูพิลึกแฮะ" มันมีลักษณะคล้ายกับต้นบอนไซ เมื่อเวสหาข้อมูลเกี่ยวกับต้นไม้แห่งความมั่งคั่ง เขาก็พบว่ามันมีต้นกำเนิดมาจากดาวเคราะห์ประหลาดในอาณาจักรนิวรูบาร์ธ (New Rubarth Empire) ต้นไม้แห่งความมั่งคั่งถือกำเนิดขึ้นจากการกลายพันธุ์เนื่องจากสภาวะที่ผิดปกติในจุดกำเนิดของมัน พวกมันเติบโตได้ยากยิ่ง และเมล็ดพันธุ์ส่วนใหญ่มักจะไม่ยอมงอกเงย ส่วนน้อยที่รอดมาได้ก็จะมีการเติบโตที่ช้าอย่างน่าเหลือเชื่อ หากไม่มีอะไรพิเศษเกิดขึ้น ต้นไม้แห่งความมั่งคั่งบนโต๊ะของเขาคงไม่มีวันโตพอที่จะยึดครองพื้นที่โต๊ะทำงานของเขาได้ "ทว่า... มันก็มีข้อยกเว้น" ในโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง ต้นไม้แห่งความมั่งคั่งอาจเข้าสู่ช่วง 'เติบโตอย่างฉับพลัน'! แม้ว่าเหล่านักพฤกษศาสตร์นอกพิภพ (Exobotanists) จำนวนมากจะพยายามหาสาเหตุเบื้องหลังการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันนี้ แต่พวกเขาก็ยังไม่สามารถอธิบายเหตุผลของการเปลี่ยนผ่านนี้ได้เลย ผลก็คือ ชาวรูบาร์ธจึงเริ่มนับถือว่าต้นไม้แห่งความมั่งคั่งเป็นสัญลักษณ์แห่งโชคลาภ "มันจะเป็นเรื่องจริงงั้นหรือ?" เวสขมวดคิ้วมองดูต้นไม้พลางถือแก้วกาแฟที่มีไอลอยกรุ่น เขาสัมผัสไม่ได้ถึงความพิเศษใดๆ จากต้นไม้นี้เลย ประสาทสัมผัสของเขาตรวจไม่พบ 'จิตวิญญาณ' ที่โดดเด่นจากสิ่งมีชีวิตเล็กๆ ที่กำลังเติบโตนี้ "บางทีมันอาจจะเป็นแค่เรื่องงมงาย" เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ