**บทที่ 1263: ขยะอวกาศ** หลังจากเดินทอดน่องสำรวจตลาดอยู่นานหลายชั่วโมง ผมก็ได้ประจักษ์แก่สายตาถึงเหล่า **นักออกแบบเมชา** ผู้ลุ่มหลงจนเกินพอดี หลายคนยอมจำนนจ่ายเงินจำนวนมหาศาลเพียงเพราะดึงดันจะครอบครองวัสดุต่างดาว (Exotic) ชิ้นเฉพาะเจาะจงให้ได้! ยิ่งพวกเขาแสดงอาการอยากได้มากเท่าไหร่ เหล่าพ่อค้าหัวใสก็ยิ่งขูดรีดพวกเขาก็มากขึ้นเท่านั้น! มันน่าแปลกใจสำหรับผมเหลือเกินที่นักออกแบบเมชาจำนวนมากกลับทำผิดพลาดซ้ำซากเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าคนพวกนี้ไม่เคยบริหารธุรกิจของตัวเองเลยสักครั้ง! ด้วยเหตุนี้ ผมจึงไม่ได้โพล่งออกไปในทันทีว่าต้องการซื้อก้อนหินอัปลักษณ์ที่ส่งแรงสั่นสะเทือนต่อสัมผัสของผมชิ้นนั้น กลับกัน ผมเลือกที่จะเดินดูสินค้าตามแผงข้างเคียงอย่างไม่รีบร้อน แสร้งทำเป็นสนใจเศษแร่แบบสุ่มหรือของเหลวกัมมันตภาพรังสีในภาชนะป้องกันด้วยท่าทีที่ดูแบ่งรับแบ่งสู้ "นี่คืออะไร?" ผมเอ่ยถามพลางหยิบก้อนสี่เหลี่ยมใสที่บรรจุหินรูปทรงคล้ายรังผึ้งขึ้นมา "อ้อ เราเรียกมันว่ารังตัวอ่อนโบราณครับ" ชายเคราดกหลังแผงตอบกลับด้วยรอยยิ้มกว้าง "บริษัทของเราพบมันบนดาวเคราะห์ไร้สิ่งมีชีวิตในเขตปกครองอิสระพิลลิส มันสะดุดตาเราทันทีเพราะเซนเซอร์บางตัวของเราเริ่มรวนตอนที่กำลังตั้งฐานทำเหมืองบนพื้นผิว หลังจากเก็บตัวอย่างมา เราก็ได้วิเคราะห์อย่างสุดความสามารถแล้ว แต่ก็ไม่พบข้อมูลที่ตรงกับวัสดุต่างดาวที่มีอยู่ในสารบบเลย ความเป็นไปได้มากที่สุดคือมันประกอบไปด้วยซากฟอสซิลของรังโบราณที่เคยเป็นของเผ่าพันธุ์แมลงที่สูญพันธุ์ไปแล้ว" พ่อค้าจอมกะล่อนพ่นคำโฆษณาต่ออีกพักใหญ่ก่อนที่ผมจะยกมือขัดจังหวะ "ราคาเท่าไหร่?" "สำหรับตัวอย่างชิ้นเล็กนั่นน่ะเหรอ? เจ็ดสิบล้านโคลส์ครับ" ถ้าผมจ่ายราคานั้น ผมคงไม่เหลือเงินติดตัวแม้แต่แดงเดียว! "ยี่สิบล้านโคลส์!" "ฮ่าๆ!" พ่อค้าหัวเราะร่วน "เจ็ดสิบล้านและจะไม่ลดไปกว่านี้อีกแล้ว ไม่มีอะไรเหมือนมันอีกแล้วในจักรวาล! เราพลิกแผ่นดินหาทั่วทั้งดาวเคราะห์เพื่อหาตัวอย่างเพิ่ม แต่กลับพบเพียงเศษซากไม่กี่ชิ้นเท่านั้น! คุณจะไม่มีทางหาอะไรที่คล้ายกันนี้ได้ในแถบดาวนี้อีกเลย!" แม้ว่าเหล่าเจ้าของแผงจะเปิดโอกาสให้ต่อรองราคา แต่พวกเขาก็จะยอมทำเช่นนั้นกับวัสดุที่เป็นที่รู้จักกันดีเท่านั้น ทว่าเมื่อต้องขายวัสดุต่างดาวที่หายากและแปลกประหลาดถึงขีดสุด พวกเขาจะยืนกรานกระต่ายขาเดียวเสมอ! ต่อให้คุณสมบัติของมันจะไม่โดดเด่นนัก แต่ความหายากของมันก็เพียงพอแล้วที่จะใช้เป็นข้ออ้างในการโก่งราคาให้สูงลิ่ว! พวกเขาไม่เคยกลัวว่าจะขายของไม่ออก! เพราะในที่สุดก็จะมีนักออกแบบเมชาที่จนตรอกในการหาความก้าวหน้าสักคนเดินผ่านมา และสัมผัสได้ถึง 'บางอย่าง' ที่ดูมีอนาคตในสินค้าเหล่านั้น เจ้าคนดวงกุดเหล่านั้นจะยอมควักจนหมดกระเป๋าเพียงเพื่อไขว่คว้าโอกาสที่จะก้าวหน้าในอาชีพการงานของตน! แน่นอนว่าผมพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ทำตัวให้ดูจนตรอกขนาดนั้น อันที่จริงผมไม่ได้สนใจรังตัวอ่อนเอเลี่ยนนั่นตั้งแต่แรกด้วยซ้ำ ผมวางมันลงที่เดิมหลังจากความพยายามต่อรองล้มเหลว แล้วจึงหันไปมองสินค้าชิ้นอื่นแทน หลังจากหยิบตัวอย่างขึ้นมาดูอีกหลายชิ้นและสอบถามราคา ผมก็ส่ายหน้าในที่สุด "ขอโทษทีนะลุง แต่ของพวกนี้มันไม่คุ้มค่าสำหรับผมเลย วัสดุต่างดาวครึ่งหนึ่งที่ลุงเอามาขายเนี่ย มันคือขยะอวกาศชัดๆ!" พ่อค้าเคราดกยักไหล่อย่างไม่สะทกสะท้าน "ขยะของชายคนหนึ่ง อาจเป็นขุมทรัพย์ของชายอีกคนก็ได้ นั่นคือเหตุผลที่เพียงพอแล้วที่จะตั้งราคาพวกมันไว้แบบนี้" ผมเพียงแค่โบกมือให้เขาและลอยตัวไปยังแผงถัดไป หลังจากทำกิจวัตรเดิมซ้ำๆ กับแผงอื่นอีกสามแผง ในที่สุดผมก็เดินทอดน่องมาถึงแผงที่มีก้อนหินที่ตอบสนองต่อสัมผัสของผม ถึงกระนั้น ผมก็ยังเลือกหยิบตัวอย่างอื่นขึ้นมาสองสามชิ้นก่อน พลางสนทนากับหญิงที่นั่งอยู่หลังแผง "เมี๊ยว" ลัคกี้ทำท่าตะปบไปยังหินขนาดเท่าปลายนิ้วที่มีสีแดงฉานดั่งโลหิต "นี่อะไรน่ะ? แกอยากได้วัสดุต่างดาวชิ้นเล็กนี่เหรอ?" "เมี๊ยว!" ลัคกี้ไม่ได้แกล้งทำ มันสนใจหินสีแดงเลือดนั่นจริงๆ ถึงอย่างนั้น ผมก็แสดงความสนใจในวัตถุชิ้นนั้นเพียงเล็กน้อย ราวกับมองว่าเป็นแค่ของแปลกตา "หินนี่คืออะไร?" "ส่วนตัวฉันเรียกมันว่าหินสการ์เล็ตน่ะ ส่วนชื่อเรียกอย่างเป็นทางการคือรหัสซีเรียลที่ยาวเกินกว่าฉันจะจำได้" "มันมาจากไหน?" "แถบชายขอบของเฮเกโมนี้ นั่นคือทั้งหมดที่ฉันเต็มใจจะบอก" "มีคุณสมบัติอะไรเด่นๆ บ้างไหม?" "มันสามารถเพิ่มความไวของชุดเซนเซอร์ได้เล็กน้อย ฉันเคยได้ยินว่านักออกแบบเมชาคนหนึ่งสามารถเพิ่มประสิทธิภาพของเซนเซอร์ในเมชาของเขาได้ถึงสองเปอร์เซ็นต์ด้วยวัสดุชนิดนี้" "นั่นไม่เห็นจะเยอะเท่าไหร่เลย" "สองเปอร์เซ็นต์ก็สร้างความแตกต่างมหาศาลได้แล้ว นอกจากนี้ ยังไม่มีใครรู้ว่าวัสดุนี้สามารถทำอะไรได้เต็มที่แค่ไหน บางทีคุณอาจจะเพิ่มประสิทธิภาพได้ถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์เลยก็ได้ถ้าคุณกะเทาะความลับของมันออก" "นั่นฟังดูไม่น่าจะเป็นไปได้เลยนะ" แม้เธอจะกล่าวอ้างเช่นนั้น แต่แม่ค้าคนนี้ก็ไม่ได้เห็นคุณค่าของมันมากมายนัก หลังจากต่อรองราคาเพียงไม่กี่รอบ ผมก็สามารถครอบครองมันได้ในราคาย่อมเยาที่ 800,000 โคลส์ ซึ่งก็นับว่าสูงเกินไปสำหรับวัสดุที่ไม่เสถียรและเพิ่มประสิทธิภาพเซนเซอร์ของเมชาได้เพียงน้อยนิด! ทว่า สำหรับสิ่งที่ลัคกี้โหยหาขนาดนี้ ราคานี้ถือว่าถูกราวกับได้เปล่า! แมวอัญมณีของผมไม่เคยพลาดเมื่อต้องตัดสินคุณค่าของวัสดุต่างๆ ในความเป็นจริง ลัคกี้เริ่มดิ้นขลุกขลักในอ้อมแขนผมทันทีที่ผมปิดการขาย เจ้าแมวอดใจไม่ไหวที่จะได้ลิ้มรสหินสีแดงโลหิตนั่นแล้ว! "สัตว์เลี้ยงกลไกที่ร่าเริงดีนะคุณลูกค้า" หญิงสาวตั้งข้อสังเกต "ทำไมไม่ขายมันให้ฉันล่ะ? ฉันรับรองได้ว่ามันจะทำให้เด็กสาวน่ารักๆ สักคนมีความสุขแน่นอน! สนใจสักหนึ่งพันโคลส์ไหม?" ผมยิ้มให้แม่ค้าคนนั้น "คุณตาถึงทีเดียว แต่น่าเสียดายที่เขาไม่ได้มีไว้ขาย" "น่าเสียดายจัง" ผมไล่ดูสินค้าอื่นอีกเล็กน้อย แสดงความสนใจอย่างเฉยเมยแต่ไม่ถึงกับยอมควักกระเป๋า ทุกครั้งที่ผมวางตัวอย่างกลับคืน ผมก็ขยับเข้าใกล้หินสีเทาประหลาดที่ส่งแรงสั่นสะเทือนต่อประสาทสัมผัสของผมมากขึ้นเรื่อยๆ! ยิ่งผมขยับเข้าไปใกล้เท่าไหร่ ผมก็ยิ่งทำตัวสงบเยือกเย็นมากขึ้นเท่านั้น ในที่สุด นิ้วของผมก็แตะเข้ากับหินก้อนนั้น มันมีขนาดใหญ่และเทอะทะเกินกว่าจะหยิบขึ้นมาด้วยมือข้างเดียว แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางผมจากการสัมผัสพื้นผิวของมัน "นี่ดูเหมือนอุกกาบาตธรรมดาๆ เลยนะ" ผมแสดงความเห็นอย่างไม่ใส่ใจ "อะไรที่ทำให้มันกลายเป็นวัสดุต่างดาวล่ะ?" หญิงสาวคนนั้นยักไหล่ "เราเองก็ไม่ค่อยแน่ใจ นอกจากระดับพลังงานที่สูงขึ้นเล็กน้อย หินก้อนนี้ยังทำให้บางคนที่สัมผัสมันรู้สึกเวียนศีรษะ มันไม่ได้อันตรายหรืออะไรหรอกนะ แต่เราอธิบายไม่ได้ว่าทำไมบางคนถึงมีปฏิกิริยาแบบนั้น" "มีกี่คนที่เกิดปฏิกิริยานี้?" "สักสิบกว่าคนได้" "จากทั้งหมดเท่าไหร่?" "ฉันบอกไม่ได้" "ฟังดูไม่เห็นจะเยอะเท่าไหร่เลย" ผมชวนแม่ค้าคุยไปเรื่อย หญิงสาวไม่สามารถบอกอะไรเพิ่มเติมเกี่ยวกับหินประหลาดก้อนนี้ได้เลย เท่าที่พวกเขารู้ มันเป็นอุกกาบาตที่ตกลงมาบนดาวเคราะห์และนอนสงบนิ่งมานานหลายร้อยล้านปี "แม้การใช้งานของมันจะยังไม่ชัดเจน แต่มันก็นับเป็นปริศนาที่น่าสนใจดี คุณตั้งราคาหินก้อนนี้ไว้เท่าไหร่?" "100 ล้านโคลส์ ถือว่าเป็นค่าศักยภาพที่ซ่อนอยู่ของมัน" แม่ค้าตอบ "นั่นมันราคาขูดเลือดขูดเนื้อชัดๆ! หินที่ทำให้คนหนึ่งในพันรู้สึกมึนหัวแค่แวบเดียวเนี่ยนะจะคุ้มเงินขนาดนั้น! 1 ล้านโคลส์!" "อย่างที่ฉันบอก หินก้อนนี้อาจจะไร้ค่า แต่ใครจะรู้ล่ะว่านักออกแบบเมชาอย่างคุณจะสร้างอะไรจากมันได้ บางทีคุณอาจจะสร้างอาวุธชนิดใหม่ที่ทำให้คนทั้งกองทัพสลบเหมือดได้จากระยะไกลเลยก็ได้นะ 80 ล้านโคลส์!" "ผมดูเหมือนพวกระดับอาวุโส (Senior) ขนาดนั้นเลยเหรอ? ถ้าเหล่านักวิทยาศาสตร์มือดีที่สุดของคุณยังไขความลับมันไม่ได้ ผมเองก็คงทำไม่ได้เหมือนกันนั่นแหละ! 10 ล้านโคลส์!" "ก็นั่นแหละ คุณถึงได้อยากซื้อมันไม่ใช่เหรอ? บางทีคุณอาจจะเป็นคนทลายขีดจำกัดนั่นก็ได้ 70 ล้านโคลส์!" หลังจากต่อรองกันอยู่นานหลายนาที แม่ค้าก็ยอมตกลงส่งมอบมันให้ในราคาที่งดงามที่ 35 ล้านโคลส์ ซึ่งเทียบเท่ากับประมาณ 3.5 พันล้านเครดิตไบรท์ ซึ่งนับเป็นราคาที่ถูกมากสำหรับวัสดุที่ตอบสนองต่อสัมผัสทางจิตวิญญาณของผม! แม้จะไม่จำเป็นต้องแสร้งทำต่อ แต่ผมก็ยังคงรักษารูปแบบเดิมไว้ ผมเดินไปยังแผงอื่นอีกสองสามแผงและเลือกดูวัสดุต่างดาวที่วางขายอย่างสนอกสนใจ ราวกับว่าผมไม่ได้เพิ่งซื้อไอเทมที่มีค่าที่สุดในตลาดแห่งนี้ไป! "คุณค่ามันเป็นเรื่องสัมพัทธ์อยู่แล้ว ขุมทรัพย์ของชายคนหนึ่ง ก็คือขยะของชายอีกคน" ผมพึมพำ เมื่อม่านพลังงานเหนือท้องฟ้าเริ่มจางลงเป็นแสงสีสลัวของยามเย็น ในที่สุดผมก็ก้าวออกมาจากตลาด ผมเดินไปตามถนนอีกไม่กี่ช่วงตึกและนั่งลงที่ลานกว้างแห่งหนึ่ง "เอ้า นี่ของแก ลัคกี้!" ผมกล่าวพลางส่งหินสการ์เล็ตให้มัน "เมี๊ยว!" ลัคกี้ฉกมันเข้าปากทันทีและค่อยๆ เคี้ยวกร้วมด้วยฟันของมัน ดื่มด่ำกับรสชาติของวัสดุต่างดาวสีเลือดชิ้นนั้น ผมยิ้มออกมาเมื่อเห็นเจ้าแมวเริ่มส่งเสียงครางเครือด้วยความพอใจ "หายโกรธผมแล้วใช่ไหม?" เจ้าแมวไม่ได้ดิ้นหนีหรือพยายามจะกระโดดออกไปจากอ้อมแขนผม ซึ่งผมเดาว่านั่นคงเป็นสัญญาณที่ดี ขณะที่ลัคกี้กำลังเพลิดเพลินกับของว่างชิ้นล่าสุด ผมก็หันไปสนใจกล่องลอยตัวที่บรรจุหินสีเทา สิ่งนี้คือเป้าหมายที่ผมตั้งใจจะซื้อตั้งแต่แรก แม้ที่นี่จะไม่ใช่ที่ที่เหมาะสำหรับการตรวจสอบ แต่มันก็ยากที่จะระงับความอยากรู้อยากเห็นเอาไว้ได้! "มาดูซิว่าอะไรที่ทำให้แกพิเศษขนาดนี้!" จังหวะที่ผมกำลังจะเปิดกล่อง จู่ๆ ก็มีเสียงกระแอมดังขึ้น "ใครน่ะ?" ผมหันกลับไป และพบกับร่างในชุดคลุมประหลาดที่ย่องเข้ามาประชิดข้างหลังผม! "พระช่วย!" "คุณลาร์คินสัน ใช่หรือไม่?" "ใช่ ผมเอง" ผมหรี่ตาลงด้วยความระแวงเมื่อจำเครื่องแต่งกายของเขาได้ "คุณคือผู้ส่งสารแห่งเงามืด (Shadow Courier) ใช่ไหม?" "ถูกต้อง ผมได้รับมอบหมายให้นำข้อความมาส่งให้คุณจาก **สถาปนิกหัวกะโหลก**" ผมแทบจะกระโดดตกจากที่นั่ง "อย่าเอ่ยชื่อนั่นที่นี่! อีกอย่าง พวกคุณโผล่มาที่เซ็นเตอร์พอยท์ได้ยังไงกัน?!" ผู้ส่งสารแห่งเงามืดแสยะยิ้มภายใต้ผ้าคลุม "ความกังวลของคุณไร้เหตุผลสิ้นดี คุณลาร์คินสัน แม้อยู่ภายใต้สายตาของ **ผู้คุมกฎเมชา (MTA)** เราก็ยังสามารถรักษาความลับไว้ได้อย่างยอดเยี่ยม" เป็นความจริง มีสนามรบกวนขนาดเล็กและแนบเนียนแผ่ออกมาจากตัวผู้ส่งสารคนนี้ ทว่านั่นก็ไม่ได้ทำให้ความกังวลของผมลดลงเลย! "สนามรบกวนของคุณมันอ่อนเกินไป!" "มันเพียงพอแล้วสำหรับจุดประสงค์ของเรา อย่าดูถูกเทคโนโลยีของพวกเรานักเลย MTA อาจจะทรงพลัง แต่พวกเขาไม่เสียเวลาเอาเซนเซอร์ที่ดีที่สุดมาติดตั้งบนดาวที่คอยบริการพวกชาวบ้านธรรมดาหรอก อีกอย่าง คุณคิดว่าเราไม่ได้นับ MTA เป็นลูกค้าของเรางั้นเหรอ? เรารับประกันความลับและการส่งสารที่แม่นยำที่สุด หากไม่สำเร็จเรายินดีคืนเงิน!" ผมสบถเบาๆ ในใจ อย่างไรก็ตาม เรื่องมันก็เกิดขึ้นแล้ว ในเมื่อหุ่นยนต์รักษาความปลอดภัยแถวนี้ไม่มีทีท่าว่าจะเข้ามาหา ผมก็ขอยอมรับว่าระบบตรวจสอบของ MTA คงไม่สามารถจับได้ว่าผู้ส่งสารแห่งเงามืดเพิ่งจะเอ่ยชื่อเล่นของหนึ่งในอาชญากรที่พวกเขากำลังตามล่าอยู่ "รีบส่งข้อความมาแล้วไสหัวไปซะ!" "ตกลง สถาปนิกหัวกะโหลกต้องการฝากข้อความถึงคุณเพียงประโยคเดียว... 'จงเร่งทำงานของคุณให้เสร็จ และส่งมอบงานที่เขาคาดหวังคืนมาให้เร็วที่สุด!'" "ผมยังมีเวลาอีกมากกว่าครึ่งปีกว่าจะถึงกำหนดส่ง!" ผมประท้วง "นั่นยังดีไม่พอสำหรับสถาปนิกหัวกะโหลก! เขาคาดหวังในตัวคุณมากกว่านั้น!" ผมอยากจะบีบคอไอ้นักออกแบบเมชาจอมบงการนี่จริงๆ สถาปนิกหัวกะโหลกนี่เป็นพ่อผมหรือไง?! "บอกเขาไปว่าผมจะทำงานให้เสร็จตามกำหนดเดิม" "สถาปนิกหัวกะโหลกสัญญาว่าจะให้สิ่งตอบแทนพิเศษหากคุณส่งงานได้ภายในเวลาเพียงครึ่งเดียวของกำหนดการ" ผู้ส่งสารแห่งเงามืดกล่าว "แน่นอนว่าคุณภาพของงานจะต้องไม่ลดลงแม้แต่น้อย!" "แล้วรางวัลที่ว่านั่นคืออะไรล่ะ ถ้าผมทำตามข้อเรียกร้องนี้?" "คุณจะได้รับความพึงพอใจจากสถาปนิกหัวกะโหลก และจะได้รับความซาบซึ้งใจจากเขา" ผู้ส่งสารตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ไปให้พ้นเลย!!!" ผมพึมพำด้วยความหัวเสียขณะที่ร่างของผู้ส่งสารแห่งเงามืดเลือนหายไปจากลานกว้าง รางวัลบ้าบออะไรคือ 'ความซาบซึ้งใจ' ของสถาปนิกหัวกะโหลกกัน? ไอ้นักออกแบบสลัดอวกาศนั่นมันพวกสติเฟื่องชัดๆ! ยิ่งผมทำตามสัญญาให้เสร็จเร็วเท่าไหร่ ผมก็จะรีบตัดขาดกับเขาในทันที! "ใครมันจะบ้าจ้างผู้ส่งสารแห่งเงามืดเพียงเพื่อมาบอกคำพูดไม่กี่ประโยคกัน?!" ค่าจ้างของผู้ส่งสารแห่งเงามืดไม่ใช่ถูกๆ! การที่สถาปนิกหัวกะโหลกใช้บริการพวกเขาเพียงเพื่อจะมาเร่งงานที่ค้างคาอยู่นั้นมันแปลกประหลาดเกินไป "เขากำลังรีบงั้นเหรอ?" ผมครุ่นคิด อะไรกันที่ทำให้เขารู้สึกเร่งรีบขนาดนี้? หรือว่าสถาปนิกหัวกะโหลกเพิ่งจะประเมินคุณค่าของงานผมใหม่กันนะ? ไม่ว่าจะเป็นกรณีไหน ผมจะส่งงานก็ต่อเมื่อมันเสร็จสมบูรณ์เท่านั้น และจะไม่ส่งก่อนเด็ดขาด! ผมยังมีงานออกแบบอีกสองรุ่นที่ต้องทำให้สำเร็จ และใครจะรู้ล่ะว่ามันจะต้องใช้เวลานานอีกเท่าไหร่กว่าจะถึงจุดสิ้นสุด!