**บทที่ 1841: โล่ที่เหนือชั้นยิ่งกว่า** ในระหว่างที่วิลเลียม เออร์เบช กำลังเข้ารับการตรวจร่างกายอย่างละเอียด เวสและโกลเรียนาก็เบนความสนใจไปยังภารกิจอื่นที่รอคอยอยู่ เพียงหนึ่งวันหลังการทดลองสิ้นสุดลง ทั้งสองหวนคืนสู่ห้องปฏิบัติการออกแบบเพื่อร่วมกันรังสรรค์รุ่นปรับปรุงพิเศษ (Custom Revision) สำหรับโอโรรา ไททัน (Aurora Titan) โดยเฉพาะ รุ่นย่อยต่างๆ ที่ทีมออกแบบทั้งสองทีมพัฒนาขึ้นก่อนหน้านี้ได้มอบไอเดียและทางออกที่น่าสนใจให้แก่เวสไม่น้อย ทว่าทั้งเขาและโกลเรียนาก็ไม่ได้คิดจะหยิบฉายงานเหล่านั้นมาใช้ทั้งหมดโดยไม่มีการไตร่ตรอง เพราะคุณภาพของงานจะลดฮวบลงทันทีหากพวกเขาฝากความหวังไว้กับผลงานของเหล่านักออกแบบระดับมือใหม่และเด็กฝึกหัดอย่างหลับหูหลับตา เมื่อทั้งคู่ปักหลักอยู่ในห้องทำงานส่วนตัว พวกเขาก็เริ่มวางแผนการเปลี่ยนแปลงในแบบฉบับของตนเอง “รุ่นปรับปรุงนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อรีแบรนด์สายการผลิตโอโรรา ไททัน ใหม่ทั้งหมดหรอกนะ” เวสเอ่ยอธิบาย “แต่มันมีเป้าหมายเพื่ออัปเกรดเมชาเพียงเครื่องเดียว นั่นคือเครื่องที่แจนน์ซี ลาร์คินสัน ลูกพี่ลูกน้องของผมใช้งานอยู่” “นั่นหมายความว่าคุณตั้งใจจะสร้างโอโรรา ไททัน เครื่องใหม่แกะกล่องเลยงั้นเหรอ?” เวสส่ายหน้าช้าๆ “เปล่าเลย แจนน์ซีให้ความสำคัญกับเมชาที่เป็นหนึ่งเดียวของเธอมาก และได้สร้างสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับเครื่องจักรนี้อย่างลึกซึ้ง มันเป็นเรื่องสำคัญต่อพัฒนาการของเธอที่ต้องรักษาความต่อเนื่องทางตัวตนระหว่างรุ่นเก่ากับรุ่นใหม่เอาไว้ พูดง่ายๆ คือ เธอต้องรู้สึกว่ากำลังบังคับเมชา ‘เครื่องเดิม’ อยู่” ไม่ใช่เพียงเพราะโล่แห่งซามาร์ (Shield of Samar) มีประวัติศาสตร์ร่วมกันและหลอมรวมสายสัมพันธ์กับนักบินเมชาของมันเท่านั้น แต่มันยังแบกรับ ‘ความปรารถนาอันแรงกล้า’ (Ardent Wish) เอาไว้อีกด้วย! ทั้งสองอย่างคือคุณค่าที่ไม่อาจประเมินค่าได้ และไม่มีสิ่งใดมาทดแทนได้! แม้เวสจะตั้งเงื่อนไขที่ฟังดูเรียบง่าย แต่โกลเรียนากลับมองเห็นปัญหาในทันที “การดัดแปลงเมชาที่มีอยู่เดิมย่อมทำให้คุณสมบัติของมันเปลี่ยนไปตามธรรมชาติ แล้วเราจะเปลี่ยนแปลงมันได้แค่ไหนกัน ก่อนที่โล่แห่งซามาร์จะไม่ใช่เมชา ‘เครื่องเดิม’ อีกต่อไป?” “นั่นเป็นคำถามที่ดี...” คำถามนั้นทำให้เขาถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง ผมจะสามารถเปลี่ยนแปลงมันได้มากเพียงใด โดยที่ยังมั่นใจได้ว่าโล่แห่งซามาร์จะยังคงรักษาตัวตนในฐานะโอโรรา ไททัน เอาไว้ได้? เวสรู้ดีจากการดัดแปลงเมชาหลายครั้งที่ผ่านมาว่า พวกมันมีความอดทนต่อการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ได้ในระดับหนึ่ง ยกตัวอย่างเช่น ทาง LMC เคยรับรู้ว่ามีนักออกแบบเมชาบางคนเคยเปลี่ยนชิ้นส่วนส่วนใหญ่ของแบล็กบีก (Blackbeak) และเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเมชาสายพลแม่นปืน การเปลี่ยนแปลงเหล่านั้นแม้จะรุนแรง แต่ก็ยังคงรักษา X-Factor เอาไว้ได้บางส่วน ซึ่งนั่นทำให้มันยังคงรักษาการเชื่อมต่อกับวิญญาณแห่งการออกแบบอย่างหงส์ดำ (Black Phoenix) เอาไว้ได้! การรักษาการเชื่อมต่อระหว่างวิญญาณแห่งการออกแบบกับเมชาคือข้อกำหนดที่ขาดไม่ได้ หากปราศจากพันธสัญญาที่มีต่อชีลานโซ (Qilanxo) โล่แห่งซามาร์ก็คงไม่อาจประสานงานกับแจนน์ซีได้ดีเยี่ยมขนาดนี้! สิ่งนี้เองที่ช่วยแนะคำตอบให้กับคำถามที่ซับซ้อนนี้ “หัวใจและแก่นแท้ของโมเดลโอโรรา ไททัน จะต้องคงอยู่” เขาคาดเดา “สิ่งที่ผมหมายถึงคือ นิสัย วิสัยทัศน์ และแนวคิดหลักต้องเหมือนเดิม หากลองคิดดู โอโรรา ไททัน ก็ยังเป็นโอโรรา ไททัน อยู่ดีถ้าคุณลอกระบบเกราะออกแล้วแทนที่ด้วยสิ่งที่ให้คุณสมบัติใกล้เคียงหรือดีกว่าเดิม แต่เรื่องราวจะต่างไปอย่างสิ้นเชิงถ้าคุณแทนที่มันด้วยระบบเกราะที่ด้อยกว่าเดิมอย่างมหาศาล” “การเปลี่ยนในแบบแรกคือการรักษาหรือปรับปรุงลักษณะเด่นด้านการป้องกันของโอโรรา ไททัน ในขณะที่แบบหลังคือการทำลายตัวตนนั้นทิ้งไป” โกลเรียนาคล้อยตามตรรกะของเขา “ถูกต้อง ในฐานะหัวหน้านักออกแบบของ LMC ผมได้สังเกตไฟล์ข้อมูลมากมายของเมชาที่เจ้าของดัดแปลงไปตามการใช้งาน จำนวนของเดโซเลต โซลเยอร์ (Desolate Soldier) ที่ถูกดัดแปลงเกินกว่าสเปกจากโรงงานอาจมีมากกว่าหนึ่งแสนเครื่องเลยด้วยซ้ำ!” นั่นคือจำนวนมหาศาลที่เพียงพอจะทำให้ LMC เก็บเกี่ยวข้อมูลและศึกษาผ่านมุมมองต่างๆ ได้นับไม่ถ้วน หนึ่งในผลการศึกษาเหล่านั้นชี้ให้เห็นว่า เมชาของ LMC มีความอดทนต่อการดัดแปลงในระดับหนึ่ง การเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ จะไม่ส่งผลกระทบต่อตัวตนที่แท้จริงของมันเลย แต่เมื่อการดัดแปลงเริ่มรุนแรงขึ้น ‘รัศมี’ (Glow) ของเมชาก็จะเริ่มหม่นหมองลง การเปลี่ยนแปลงในทางลบนี้สะท้อนถึงความสัมพันธ์ที่ลดน้อยถอยลงระหว่างเมชาที่ถูกดัดแปลงกับวิญญาณแห่งการออกแบบดั้งเดิม เมื่อเมชาเปลี่ยนไปจนจำเค้าเดิมไม่ได้ มันก็ไม่มีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับโมเดลเดิมอีกต่อไป! มันได้กลายสภาพเป็นเมชาอีกเครื่องที่อยู่ในโมเดลเฉพาะตัวของมันเอง! หลังจากเวสสรุปการสังเกตเหล่านี้ให้โกลเรียนาฟัง แฟนสาวของเขาก็พยักหน้าอย่างช้าๆ ด้วยความเข้าใจ “ฉันเข้าใจแล้ว สรุปง่ายๆ คือโล่แห่งซามาร์ที่อัปเกรดแล้วต้องทำในสิ่งที่รุ่นเก่าทำได้ จะประสิทธิภาพตกลงนิดหน่อยก็ไม่เป็นไร! ตราบใดที่ประสิทธิภาพในด้านที่สำคัญไม่เลวร้ายจนเกินไป มันก็จะยังรักษาตัวตนเดิมไว้ได้! แต่ทว่า...” “แต่ทว่า...?” “รุ่นย่อยบางรุ่นต่างจากรุ่นพื้นฐานลิบลับ แต่พวกมันก็ยังอยู่ในสายการผลิตเดียวกันนะ อย่างพีซฟูล โซลเยอร์ (Peaceful Soldier) ไง มันถูกออกแบบมาเพื่อปฏิบัติการบนบก ต่างจากเดโซเลต โซลเยอร์ที่เป็นเมชาอวกาศ พวกมันยังเกี่ยวข้องกันอยู่ไหม?” “เกี่ยวแน่นอน” เวสกล่าวอย่างมั่นใจ “ผมคิดว่าเป็นเพราะความเชี่ยวชาญเฉพาะตัวของผมที่ทำให้สามารถยืดขยายตัวตนของเดโซเลต โซลเยอร์ ไปจนถึงระดับนั้นได้ในตัวพีซฟูล โซลเยอร์ แต่ถ้าคุณหรือนักออกแบบคนอื่นพัฒนาตัวแปรแบบนั้นขึ้นมาเองล่ะก็ คุณจะทำลายรากฐานทางจิตวิญญาณของมันอย่างแน่นอน!” แม้เรื่องนี้จะฟังดูเป็นประเด็นที่หยุมหยิม แต่มันสำคัญอย่างยิ่งที่เวสและโกลเรียนาต้องจัดการให้ชัดเจน แม้พวกเขาจะยังไม่มีคำตอบที่ตายตัว แต่อย่างน้อยพวกเขาก็รู้ว่าต้องระวังอะไร หากพวกเขาสุ่มสี่สุ่มห้าดัดแปลงโอโรรา ไททัน โดยไม่ตระหนักถึงหลุมพรางเหล่านี้ ผลลัพธ์อาจจบลงที่การทำลายโล่แห่งซามาร์ไปตลอดกาล! โชคดีที่เวสมีความมั่นใจในความสามารถและการยับยั้งชั่งใจของตัวเองมากพอ “มาดูรุ่นปรับปรุงทั้งสองแบบกัน” เขาผายมือไปยังผลงานที่ฉายออกมาจากโปรเจกเตอร์ของทั้งสองทีม “รุ่นแรกที่พัฒนาโดยทีมออกแบบโทวาร์ (Tovar Design Team) เลือกที่จะขยายขอบเขตการใช้งานของโอโรรา ไททัน ให้กว้างขึ้น ในขณะที่รุ่นที่สองจากทีมออกแบบอิลเวน (Ylvaine Design Team) เลือกเดินในทิศทางที่ตรงกันข้าม” “ทีมแรกไม่ได้ถามเลยว่าแจนน์ซีต้องการอะไรในรุ่นอัปเกรด” เธอตั้งข้อสังเกต “น่าเสียดายนะ เพราะงานของพวกเขาค่อนข้างสมบูรณ์แบบ รุ่นย่อยของพวกเขาประสบความสำเร็จในการเพิ่มความสามารถภาคพื้นดินให้กับโอโรรา ไททัน จริงๆ” “แต่นั่นจะไม่ใช่โอโรรา ไททัน ที่เรารู้จักอีกต่อไป” เวสเอ่ยขัด “การเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงขนาดนั้นจะบิดเบือนแก่นแท้ของมัน แม้ผมจะพอจัดการได้ แต่มันไม่ใช่สิ่งที่แจนน์ซีปรารถนา เธอควรจะมุ่งเน้นไปที่การก้าวข้ามขีดจำกัดเพื่อเป็นนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert Pilot) นั่นหมายความว่าเธอต้องผลักดันตัวเองและเมชาของเธอไปจนถึงขีดสุด... และเหนือกว่านั้น” นั่นหมายความว่าเมชาจะต้องส่งเสริมจุดแข็งและความสำคัญอันดับแรกของแจนน์ซี ซึ่งรุ่นปรับปรุงที่สองดูจะสอดคล้องกับความตั้งใจของเธอมากกว่า เวสไม่ได้ทำผิดพลาดเหมือนทีมแรก เขาได้เข้าไปพูดคุยกับแจนน์ซีเป็นการส่วนตัวและบันทึกความต้องการของเธอไว้เรียบร้อยแล้ว โดยรวมแล้ว แจนน์ซีไม่ได้มีความต้องการที่ยืดยาวนัก สิ่งเดียวที่เธอเรียกร้องอย่างหนักแน่นคือ พลังป้องกันของโล่แห่งซามาร์ต้องสูงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! ตราบใดที่โล่แห่งซามาร์สามารถรับการโจมตีอันหนักหน่วงมหาศาลได้ แจนน์ซีก็ไม่มีอะไรจะบ่น! ไม่สำคัญว่าเมชาจะยังห่วยแตกในเรื่องการโจมตีหรือความคล่องตัว สำหรับเธอแล้ว จุดประสงค์เดียวของโอโรรา ไททัน คือการเป็น ‘ปราการสมบูรณ์แบบ’ เท่านั้น! “รุ่นที่สองจึงตอบโจทย์ของแจนน์ซีได้มากกว่า” โกลเรียนากล่าวสรุป เธอขยายภาพโฮโลแกรมและศึกษาโครงสร้างภายในอย่างละเอียด “พิจารณาดูแล้ว มันเป็นจุดเริ่มต้นที่ใช้ได้เลยทีเดียว” “อย่าเพิ่งมองข้ามรุ่นแรกไปล่ะ มันมีการปรับเปลี่ยนบางอย่างที่มีประโยชน์ โดยเฉพาะในส่วนของอุปกรณ์เสริม” ทั้งสองรุ่นได้รับการปรับปรุงจากรุ่นพื้นฐานโดยการเปลี่ยนชิ้นส่วนรุ่นเก่าบางชิ้นด้วยอุปกรณ์รุ่นใหม่ล่าสุดที่เพิ่งเปิดตัวในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา การอัปเดตชิ้นส่วนที่ล้าสมัยด้วยรุ่นที่ใหม่กว่าคือวิธีที่ง่ายและตรงไปตรงมาที่สุดในการปรับปรุงการออกแบบเมชา แน่นอนว่าทั้งเวสและโกลเรียนาไม่ยอมพลาดโอกาสนี้ ทว่าการอัปเกรดนั้นมีอะไรมากกว่าแค่การใส่ชิ้นส่วนที่ดีกว่าลงไป “มันผ่านมาหลายปีแล้วนะ ตั้งแต่ที่คุณออกแบบโอโรรา ไททัน รุ่นแรกกับศาสตราจารย์เวนแทก” โกลเรียนาทักขึ้น “จริง ผมเก่งขึ้นกว่าตอนนั้นมาก แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ารุ่นพื้นฐานจะบกพร่อง การได้ร่วมงานกับนักออกแบบอาวุโสช่วยยกระดับคุณภาพงานโดยรวมได้มากจริงๆ ไม่มีจุดไหนที่ผมต้องรื้อใหม่แม้ว่าตอนนี้ผมจะเก่งขึ้นแล้วก็ตาม โอกาสเดียวที่จะสร้างการเปลี่ยนแปลงที่มีความหมายคือตอนที่เราแทนที่ชิ้นส่วนเดิมด้วยชิ้นส่วนรุ่นใหม่เท่านั้น” หลังจากกำหนดทิศทางคร่าวๆ ได้แล้ว พวกเขาก็เริ่มร่างแบบการเปลี่ยนแปลงที่เสนอในรุ่นปรับปรุงของตนเอง โดยอ้างอิงจากรุ่นปรับปรุงทั้งสองแบบและค้นหาใบอนุญาตชิ้นส่วนจากคลังข้อมูลอันมหาศาลของ MTA เพื่อหา ‘ของดี’ ที่น่าสนใจ ใช้เวลาไม่นาน ร่างแบบที่มีเค้าโครงคล้ายกับรุ่นปรับปรุงที่สองก็ปรากฏขึ้น เช่นเดียวกับทีมออกแบบที่สอง ทั้งคู่เลือกที่จะเสริมจุดแข็งอันเป็นหัวใจหลักของโอโรรา ไททัน ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น แน่นอนว่ารุ่นของพวกเขามีอนาคตไกลกว่ามาก ไม่เพียงแต่เวสและโกลเรียนาจะคาดหวังการปรับปรุงความแข็งแกร่งของตัวเครื่องอย่างมีนัยสำคัญเท่านั้น แต่พวกเขายังดึงประสิทธิภาพของระบบเกราะที่ทำจากอัลลอยเบรเยอร์ (Breyer alloy) ออกมาได้ดียิ่งกว่าเดิม อันที่จริง เมื่อโกลเรียนาเริ่มลงมือกับโอโรรา ไททัน เธอก็อยากจะรื้อปรับปรุงมันให้มากกว่านี้เสียอีก! แต่เวสก็เบรกเธอไว้ก่อน “ผมรู้ว่าคุณอดใจไม่ไหวที่จะแก้ไขจุดนั้นจุดนี้ แต่เราไม่มีเวลาขนาดนั้น นี่เป็นเพียงรุ่นปรับปรุงย่อย ไม่ใช่การปรับปรุงครั้งใหญ่ ผมจะปล่อยให้คุณได้วาดลวดลายเต็มที่ตอนที่เราออกแบบโอโรรา ไททัน มาร์ค ทู (Mark II) ก็แล้วกัน” แม้โกลเรียนาจะดูผิดหวังเล็กน้อย แต่เธอก็ยอมโอนอ่อนตามคำขอของเขา “ก็ได้ ฉันจะรอประทับตราฝีมือลงในรุ่นถัดไปของสายการผลิตนี้ ศาสตราจารย์เวนแทกอาจจะมีส่วนร่วมมากมายในแบบเดิม แต่ตอนนี้เขาไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้วเมื่อมีฉันอยู่ตรงนี้! ฉันสามารถช่วยคุณอัปเกรดระดับคลาสของมันให้สามารถลงไปฟาดฟันในการต่อสู้ระหว่างเมชาระดับสอง (Second-class mechs) ได้อย่างเต็มตัว!” เธอพูดถูกในเรื่องนั้น แม้เวสจะรู้สึกว่าคำขอนั้นแฝงไปด้วยความเอาแต่ใจอยู่บ้างก็ตาม โอโรรา ไททัน แม้จะดูไม่ค่อยสมเหตุสมผลในเชิงการใช้งานจริงและประสบความสำเร็จเพียงปานกลาง แต่มันก็เป็นหนึ่งในงานออกแบบที่เขาโปรดปรานที่สุด เขาถือว่ามันเหนือกว่าแบล็กบีกและคริสตัลลอร์ด (Crystal Lord) เพราะมันเป็นงานออกแบบชิ้นแรกของเขาที่มี X-Factor ระดับ A! ด้วยความผูกพันทั้งหมดที่มีต่องานออกแบบชิ้นนี้ เวสจึงวางแผนและร่างแบบโล่แห่งซามาร์รุ่นอัปเกรดด้วยความพิถีพิถันและความรักที่มากกว่าปกติ โชคชะตาของทั้งชีลานโซและแจนน์ซี ลาร์คินสัน ต่างผูกติดอยู่กับการออกแบบนี้! เวสมีหน้าที่ต้องทำให้ดีที่สุดเพื่อพวกเขา และทำให้เมชาส่วนตัวของแจนน์ซีเหมาะสมที่สุดเท่าที่ขีดจำกัดจะเอื้ออำนวย ในที่สุด ทั้งคู่ก็ร่างแบบเสร็จสิ้นและตัดสินใจเลือกทิศทางการออกแบบที่สำคัญทั้งหมด เมื่อเทียบกับรุ่นพื้นฐานแล้ว รุ่นปรับปรุงใหม่นี้มีพลังป้องกันมหาศาลจนแทบไม่ด้อยไปกว่าพาราวิน (Paravin) เลยทีเดียว! แจนน์ซีต้องการพลังป้องกันขนาดนั้นเลยหรือ? อาจจะไม่ แต่การอัปเกรดนี้ทำให้เมชาดูน่าเกรงขามสุดขีด และมันสอดคล้องกับตัวตนของโอโรรา ไททัน อย่างสมบูรณ์! ในฐานะอัศวินอวกาศระดับซูเปอร์มีเดียม (Super-medium space knight) เมชาเครื่องนี้ทำผลงานได้เกินคาดในทุกมิติที่เกี่ยวข้องกับการป้องกัน! ไม่มีเมชาระดับสาม (Third-class mech) เครื่องใดจะเทียบชั้นความสามารถในการต้านทานความเสียหายอันบ้าคลั่งของมันได้เลย! แน่นอนว่าสิ่งที่ได้มาต้องแลกด้วยราคาที่ต้องจ่าย นอกจากใบอนุญาตรุ่นใหม่ที่ LMC ต้องจ่ายจากคลังเงินสดแล้ว เวสยังต้องจัดหาอัลลอยเบรเยอร์อย่างน้อยหนึ่งคอนเทนเนอร์อีกด้วย! ‘วงจรการผลิต’ ของเขาจะสามารถพ่นอัลลอยเบรเยอร์ในปริมาณที่ต้องการออกมาได้เร็วแค่ไหนกัน? งานนี้อาจต้องใช้เวลาสักหน่อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อโล่แห่งซามาร์ได้ผลักดันบทบาทการเป็นสายแทงค์ไปสู่จุดสูงสุดที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม! “เอาละ มาออกแบบเครื่องนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้เถอะ เราจะได้เริ่มโปรเจกต์ถัดไปเสียที” เขาเอ่ย เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะเริ่มโปรเจกต์ออกแบบเมชาสำหรับตระกูลลาร์คินสันให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้!