# บทที่ 1878: การยกระดับงานออกแบบ ภายหลังการตัดสินใจใช้ฟังก์ชัน ‘Superpublish’ (ซูเปอร์พับลิช) กับผลงานการออกแบบล่าสุด เวส ลาร์คินสัน ก็จำต้องยอมสละแต้ม ‘ดีพี’ (แต้มการออกแบบ) ทั้งหมดที่เขาควรจะได้รับจากหยาดเหงื่อแรงกายนี้ไปจนสิ้น สำหรับ ‘ระบบ’ แล้ว ช่วงเวลาสามเดือนแห่งการทุ่มเทสรรค์สร้างครั้งนี้เปรียบเสมือนถูกกลืนหายเข้าไปในหลุมดำอันมืดมิด ความผิดหวังสายหนึ่งพาดผ่านใจของผมเพียงบางเบา โดยเฉพาะในยามที่แต้มดีพีนั้นช่างหาได้ยากเย็นยิ่งนัก เจ้า ‘ระบบ’ จอมขี้เหนียวยังคงปฏิเสธโอกาสที่จะให้ผมทำแต้มเพิ่ม นับตั้งแต่ที่ผมเริ่มเพิกเฉยต่อ ‘ภารกิจจัดหา’ ของมัน "เอาเถอะ มันก็ใช่ว่าผมจะหาซื้ออะไรที่ไม่มีขายบนเครือข่ายกาแล็กซี่ได้เสียหน่อย" ผมพึมพำกับตัวเอง นอกจากแต้มผลงานของ MTA แล้ว เป้าหมายของผมคือการสะสมดีพีให้กลับไปแตะหลักล้านอีกครั้ง เพราะเมื่อถึงจุดนั้น ผมจะมีสิทธิ์มอบสิทธิ์การเข้าถึงในฐานะแขกให้แก่กลอเรียนา แม้ผมจะยังไม่ได้ตัดสินใจเด็ดขาดว่าจะเปิดเผยความลับเรื่องระบบให้แฟนสาวรับรู้หรือไม่ แต่การมีทางเลือกเตรียมพร้อมไว้เสมอก็ช่วยให้ผมเบาใจขึ้นได้มาก "แต่มันก็ยังห่างไกลเกินไปอยู่ดี" ในตอนนี้ ผมหันกลับมาจดจ่อกับปัจจุบัน ภาพโฮโลแกรมของแบบแปลน ‘ไบรท์วอร์ริเออร์’ (Bright Warrior) พร้อมด้วยรูปแบบการปรับแต่งทั้งสี่ขจรขจายอยู่ตรงหน้า ราวกับขุมทรัพย์ล้ำค่าที่เพิ่งถูกขุดพบจากซากโบราณสถานต่างดาวอันฝุ่นจับ หากจะเรียกมันว่า ‘โบราณวัตถุศักดิ์สิทธิ์’ ก็คงไม่เกินความจริงนัก เมื่อพิจารณาจากคุณภาพระดับเหนือชั้นของมัน ประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นเพียงร้อยละสิบนั้นกลับให้ความรู้สึกราวกับมีระดับ ‘ปรมาจารย์’ (Master) ลงมือปรับแต่งด้วยภูมิปัญญาอันล้ำเลิศ เพื่อยกระดับไบรท์วอร์ริเออร์ขึ้นสู่จุดสูงสุดใหม่ที่ไม่อาจเอื้อมถึง! วิธีการแก้ปัญหาที่ระบบแสดงออกมา ตอกย้ำให้เห็นว่าผมและกลอเรียนายังคงมีเส้นทางอีกยาวไกลนักกว่าจะทัดเทียมมาตรฐานของยอดฝีมือเหล่านั้น วิธีการหลายอย่างเป็นสิ่งที่พวกเราคาดไม่ถึงเลยด้วยซ้ำ! คุณค่าที่แท้จริงของซูเปอร์พับลิชไม่ใช่เพียงแค่การยกระดับงานออกแบบ แต่มันเปรียบเสมือน ‘คัมภีร์นำทาง’ ที่แสดงให้เห็นว่าเราสามารถเค้นประสิทธิภาพสูงสุดออกมาจากงานออกแบบบริสุทธิ์ได้อย่างไร! ด้วย ‘โพยคำตอบ’ ชั้นเลิศชิ้นนี้ ผมสามารถศึกษาและหยิบเอาเทคนิคการรีดพลังจากงานต้นฉบับมาประยุกต์ใช้กับผลงานในอนาคตได้ทันที! หากใช้ซูเปอร์พับลิชอย่างต่อเนื่อง มันจะกลายเป็น ‘แผนที่นำทาง’ ที่ช่วยให้ผมพัฒนาอัจฉริยภาพในการออกแบบได้อย่างก้าวกระโดด ช่วยย่นระยะเวลาที่ต้องจมปลักอยู่กับความสงสัยไปได้นานหลายปีหรืออาจจะเป็นทศวรรษ! "อย่างไรก็ตาม ทุกสิ่งย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย" นอกจากการยอมสละแต้มดีพีและความรู้สึกถึงความเป็นเจ้าของในผลงานแล้ว ผมยังเสี่ยงที่จะกลายเป็นคนเกียจคร้าน หากผมหลีกเลี่ยงโอกาสที่จะพัฒนาทักษะการแก้ปัญหาด้วยวิธีธรรมชาติ ผมอาจจะสูญเสียความสามารถนั้นไปตลอดกาล! นั่นคือเหตุผลที่ผมตั้งใจจะใช้ฟังก์ชันซูเปอร์พับลิชอย่างระมัดระวังที่สุด อย่างน้อยผมต้องมั่นใจว่าตัวเองได้ออกแบบเมชาด้วยวิธีดั้งเดิมมากพอ โดยไม่ต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากภายนอก "ใช้มันบ้างเป็นครั้งคราวคงไม่เป็นไรหรอก" ผมปลอบใจตัวเอง เมื่อก้าวออกมาจากห้องส่วนตัว นิต้าก็เดินตามหลังผมออกจากห้องแล็บออกแบบทันที หนึ่งวันผ่านไปในขณะที่ผมเก็บความลับเรื่องแบบแปลนที่ถูกยกระดับไว้กับตัวเพียงผู้เดียว ผมปลีกตัวออกมาจากทุกคนและระงับความต้องการที่จะอวดงานที่สมบูรณ์แบบนี้ให้แฟนสาวเห็น จนกระทั่งวันต่อมา เมื่อผมเชื่อว่าเวลาผ่านไปนานพอที่จะแต่งเรื่องให้ดูแนบเนียน ผมจึงพากลอเรียนาแยกตัวออกมาและเปิดเผยแบบแปลนเวอร์ชันซูเปอร์พับลิชให้เธอเห็น ทันทีที่แผนผังโครงสร้างฉบับเต็มถูกฉายขึ้นตรงหน้า เธอถึงกับตกอยู่ในอาการเหม่อลอยไปชั่วขณะ "นี่มัน... เวส... นี่มันอะไรกัน... นี่ใช่งานออกแบบของเราจริงๆ หรือ? ทำไม..." "ผมรู้สึกไม่ค่อยพอใจกับคุณภาพเมชาของเราน่ะ และผมไม่อยากเสียเวลาปรับแต่งมันไปมากกว่านี้แล้ว ก็เลยขอยืมแรงนักออกแบบเมชาคนหนึ่งให้ช่วยดูงานของเราให้หน่อย" "อะไรนะ?! คุณไปขอใครกัน? ศาสตราจารย์เวนแท็ก? ศาสตราจารย์เวลตัน? หรือว่าศาสตราจารย์ฮิเมเนซ?" ผมถึงกับสะดุ้งเมื่อเธอเอ่ยชื่อสุดท้ายออกมา! ศาสตราจารย์ฮิเมเนซคือชื่อต้องห้ามในแวดวงเมชาระดับภูมิภาค! เธอไปรู้เรื่องความสัมพันธ์ของผมกับ ‘สถาปนิกหัวกะโหลก’ (Skull Architect) มาจากไหนกัน?! "นั่นไม่สำคัญหรอก" ผมโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "สิ่งที่ผมบอกคุณได้มีเพียงแค่นักออกแบบเมชาที่ผมปรึกษาด้วยนั้นเก่งกาจมาก แต่เขาไม่ต้องการให้ชื่อของเขาปรากฏอยู่ในผลงาน" "อ้อ... ตกลงค่ะ" เธอยอมรับคำแก้ตัวนั้นอย่างง่ายดายจนผมรู้สึกโล่งอก กรณีเช่นนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งที่นักออกแบบรุ่นใหญ่จะลงมือปรับปรุงงานของรุ่นน้อง "งั้น... คุณตกลงไหม?" กลอเรียนาไม่ได้สนใจคำถามของผมอีกต่อไป ทันทีที่เธอเห็นงานออกแบบ ลมหายใจของเธอก็เริ่มหนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ แววตาที่เต็มไปด้วยความกระหายเจิดจ้าขึ้น และผมสัมผัสได้ถึงจิตวิญญาณของเธอที่เริ่มตื่นตัวอย่างรุนแรง เมื่อเมล็ดพันธุ์การออกแบบของเธอเริ่มทำงานหนักเกินพิกัด! "นี่มัน... งานออกแบบเมชาชิ้นนี้... การแก้ปัญหาพวกนี้มันช่างยอดเยี่ยม! สมบูรณ์แบบที่สุด! แม้แต่บรรดาอาจารย์ของฉันจากเคลม่าก็ยังไม่เคยแสดงความสง่างามในการคลี่คลายความขัดแย้งในงานออกแบบได้ดีเท่านี้เลย!" "งั้น... คุณตกลงไหม?" "ตกลงเหรอ?" กลอเรียนาหันกลับมาหาเวสพร้อมรอยยิ้มอันเปี่ยมสุข "ฉันรักมันที่สุดเลย! ขอบคุณนะเวส! นี่คือของขวัญที่วิเศษที่สุดเท่าที่ฉันเคยได้รับมา!" จากนั้นเธอก็โถมเข้ากอดผมและประพรมจูบอันเร่าร้อนที่สุดเท่าที่ผมเคยสัมผัสมา! เมื่อช่วงเวลาแห่งความหวานชื่นอันแสนสั้นสิ้นสุดลง กลอเรียนาก็กลับไปเมินเฉยต่อผมอีกครั้ง เพื่อทุ่มเทสมาธิทั้งหมดให้กับการศึกษาแบบแปลนซูเปอร์พับลิช เช่นเดียวกับผม เธอเรียกภาพฉายจำนวนมากออกมาเพื่อเปรียบเทียบงานต้นฉบับกับเวอร์ชันที่ถูกยกระดับ ในไม่ช้า เธอก็จมดิ่งลงสู่จักรวาลส่วนตัวของเธอเอง เธอเปล่งประกายแห่งความศรัทธาและความมุ่งมั่นที่บ่งบอกว่าไม่มีสิ่งใดสามารถพรากเธอออกมาจากความต้องการที่จะซึมซับความรู้ที่ซ่อนอยู่ในงานชิ้นนี้ได้! เวสเข้าใจความกระตือรือร้นของเธอดี ในฐานะเพื่อนร่วมอาชีพ เขาย่อมชื่นชมในความประณีตของผลงานเช่นกัน แม้ในเชิงปรัชญาแล้วเขาจะชอบการสร้างสรรค์สิ่งใหม่ๆ มากกว่าก็ตาม เนื่องจากกลอเรียนาไม่ตอบสนองต่อสิ่งรอบข้างแล้ว เวสจึงตัดสินใจนั่งลงเพื่อศึกษาแบบแปลนซูเปอร์พับลิชด้วยเช่นกัน แม้เขาจะไม่ได้หมกมุ่นอยู่กับความสมบูรณ์แบบเท่าเธอ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะยอมปล่อยให้โอกาสนี้สูญเปล่า! คนทั้งสองแบ่งปันช่วงเวลาที่แสนสบายร่วมกันขณะที่ต่างคนต่างวิเคราะห์การปรับปรุงต่างๆ ที่เกิดขึ้น สำหรับนักออกแบบเมชาอย่างพวกเขานั้น ภาพเปรียบเทียบ ‘ก่อน’ และ ‘หลัง’ สามารถมอบความรู้แจ้งได้อย่างมหาศาล จนกระทั่งวันเวลาผ่านพ้นไป กลอเรียนาจึงสามารถดึงตัวเองออกมาจากความลุ่มหลงอันบ้าคลั่งนั้นได้! สำหรับเวสแล้ว ดูเหมือนเธอจะเปล่งประกายเจิดจ้ากว่าเดิมถึงสองเท่า! รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอกว้างขวางเสียจนดูเหมือนจะสว่างไสวไปทั่วทั้งถ้ำ! "เวส! ฉันรักงานออกแบบชิ้นนี้มาก! ใครก็ตามที่ปรับปรุงมันได้สอนอะไรฉันหลายอย่างเลย! ฉันซาบซึ้งในโอกาสนี้จริงๆ เวส ฉันคิดว่าฉันจะสามารถพัฒนาปรัชญาการออกแบบของฉันก้าวไปข้างหน้าได้อีกสองหรือสามก้าว เมื่อฉันทำความเข้าใจสิ่งที่ได้เรียนรู้มาอย่างถ่องแท้ นี่คือการปฏิวัติที่แท้จริง!" ขณะที่กลอเรียนายังคงพร่ำเพ้อถึงสิ่งที่เธอได้รับ เวสกลับรู้สึกสับสนเล็กน้อย เธอไม่ได้ตั้งคำถามใดๆ ที่เขาเคยกังวล เช่น ทำไมเขาถึงต้องไปขอความช่วยเหลือจากคนอื่น แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องที่เขาจะบ่น เขาไม่มีทางอธิบายเรื่องฟังก์ชันซูเปอร์พับลิชของระบบได้ดีนัก หากกลอเรียนาซักไซ้มากกว่านี้ เขาอาจจะหลุดความลับออกมาก็ได้! เธอเก่งกาจเรื่องการขุดคุ้ยความลับของเขา และเวสก็ไม่อยากจะทิ้งช่องโหว่ไว้ให้เธอมากกว่านี้ "แล้วคุณคิดยังไงกับชื่อล่ะ?" "ก็โอเคค่ะ" เธอตอบ พลางตกอยู่ในภวังค์ความฝัน "การเรียกภาพรวมงานออกแบบว่า ‘ไบรท์วอร์ริเออร์’ เป็นการตัดสินใจที่ดี แต่ฉันไม่ค่อยตื่นเต้นกับชื่อของรูปแบบการปรับแต่งเท่าไหร่นัก" เวสยักไหล่ "ผมก็ต้องเรียกพวกมันว่าอะไรสักอย่างนี่นา" "เอาเถอะ ถึงชื่อพวกนั้นจะไม่สะท้อนถึงงานออกแบบทั้งหมด แต่น่าจะช่วยขัดเกลาเกียรติประวัติของพวกมันได้แน่ๆ เพราะงานออกแบบนี้มันยอดเยี่ยมจริงๆ! ฉันรักมันมาก!" ในขณะที่เราสนทนากันต่อไป เวสสังเกตเห็นว่ากลอเรียนาไม่ได้สนใจเลยว่างานออกแบบนี้ไม่ใช่ผลงานของพวกเราเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป ในขณะที่เวสเฝ้ากังวลเรื่องการสูญเสียความเป็นเจ้าของ แต่กลอเรียนากลับดูจะไม่แยแสในประเด็นนี้แม้แต่น้อย! เวสอาจจะรู้สึกสูญเสียความผูกพันทางอารมณ์ต่องานชิ้นนี้ไปบ้าง แต่กลอเรียนากลับตรงกันข้าม เธอหลงใหลในวิธีการแก้ปัญหาที่ความสามารถซูเปอร์พับลิชใส่เข้ามาในงานของพวกเขา ในมุมมองของเธอ ไม่สำคัญว่าการปรับปรุงเหล่านี้จะเกิดขึ้นได้อย่างไร เธอสนใจเพียงแค่การส่งมอบผลงานที่เข้าใกล้ความสมบูรณ์แบบมากที่สุดเท่านั้น! ข้อเท็จจริงที่ว่าเธอไม่ได้เป็นคนออกแบบเมชาที่วิเศษขนาดนี้ด้วยตัวเอง ถูกชดเชยด้วยโอกาสอันล้ำค่าที่เธอได้รับในการพัฒนาขีดความสามารถในการออกแบบของเธอ! ด้วยความมองโลกในแง่ดีที่เหนือความคาดหมายของเธอ ทำให้เวสเริ่มกลับมามีความหวังอีกครั้ง บางที การสร้างเมชาระดับ ‘ผลงานมาสเตอร์พีซ’ ก็อาจจะเป็นไปได้จริงๆ! เวสต้องมั่นใจว่ากลอเรียนาอยู่ในสภาพที่พร้อมที่สุด และความจริงแล้ว เขาอยากจะเริ่มลงมือทำเดี๋ยวนี้เลย! แต่น่าเสียดายที่วันเวลาล่วงเลยไปจนเกือบจะสิ้นสุดวัน และกลอเรียนายังคงต้องรักษาวัฏจักรการนอนตามปกติ แม้เธอจะสามารถกินยาเพื่อฝืนให้ตื่นอยู่ได้สองสามวัน แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังอยากจะเริ่มให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "เราควรตีเหล็กในขณะที่ยังร้อน" ผมเสนอ "เราควรพักผ่อนและเตรียมตัวสำหรับการพยายามสร้างเมชาระดับมาสเตอร์พีซที่กำลังจะมาถึง ถ้าเป็นไปได้ ผมอยากจะสร้างมันให้เสร็จในรวดเดียวโดยไม่หยุดพัก คุณไหวไหม?" เธอพยักหน้า "ไม่มีปัญหาค่ะ ฉันจะขอให้รานย่าเตรียมการบำบัดที่จำเป็นเพื่อให้ร่างกายตามคุณทัน การฝืนอดนอนมันไม่ดีต่อสุขภาพนัก แต่สำหรับการอดนอนเพียงแค่ครั้งเดียวนี้คงไม่ใช่ปัญหา" ผู้คนบางส่วนพยายามลดความต้องการในการนอนหลับลงเพื่อใช้เวลาที่มีค่าให้เกิดประโยชน์สูงสุด ทุกเวลาที่คนเราหลับใหล คือการเสียเวลาที่มีค่าในการพัฒนาอาชีพหรือการสร้างสรรค์ผลงานใหม่ๆ! ตัวอย่างเช่น นิต้า เธอยังไม่สามารถละทิ้งการนอนหลับได้ทั้งหมด แต่การปรับแต่งร่างกายช่วยให้วงจรการนอนของเธอสั้นลงถึงครึ่งหนึ่ง! อย่างไรก็ตาม มีเหตุผลว่าทำไมเรื่องนี้จึงไม่เป็นที่นิยม นอกจากจะเป็นการรักษาที่แพงและยากลำบากแล้ว มนุษย์เราต้องการการนอนหลับด้วยเหตุผลหลายประการ ผู้ที่งดการนอนหลับติดต่อกันเป็นเวลาหลายปีมักจะกลายเป็นคนแปลกประหลาดอย่างยิ่ง! ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม MTA ได้ทำการสำรวจและสรุปว่าการอดนอนเป็นเวลานานส่งผลเสียมากกว่าผลดี นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่เวสยังพยายามรักษาวงจรการนอนให้เป็นปกติ เขาแอบคิดลึกๆ ว่า หากเขาหยุดนอนเมื่อไหร่ เขาอาจจะสูญเสียความเป็นมนุษย์ไป! "การนอนหลับคือสิ่งที่ยืนยันถึงความเป็นมนุษย์" ผมเอ่ยพลางโอบไหล่เธอไว้ "ผมรู้ว่าคุณอยากจะตื่นอยู่เพื่อศึกษาแบบแปลนต่อ แต่คืนนี้ขอให้พักผ่อนให้เต็มที่เถอะ ผมเชื่อว่าเราขยับเข้าใกล้เป้าหมายที่วาดฝันไว้แล้ว ตราบเท่าที่เราสร้างผลงานระดับมาสเตอร์พีซได้สำเร็จ ความผูกพันต่อเมชาของเราจะพุ่งสูงขึ้นอย่างแน่นอน! และนั่นจะช่วยให้เราสร้างเมชาระดับมาสเตอร์พีซที่คู่ควรกับการยอมรับจากคุณแม่ของคุณได้!" เธอพยักหน้า "คุณพูดถูกค่ะ ฉันสามารถศึกษาการปรับปรุงพวกนี้ทีหลังได้ แต่โอกาสที่เราจะสร้างไบรท์วอร์ริเออร์ระดับมาสเตอร์พีซนั้นช่างเลือนรางและผ่านไปเร็วเหลือเกิน!" เมื่อตกลงแผนการกันได้แล้ว พวกเขาก็ออกจากสำนักงานใหญ่และกลับไปยังคฤหาสน์ออสเทนเพื่อเข้านอนแต่หัววัน คนทั้งสองต้องการเก็บเกี่ยวการนอนหลับให้ได้มากที่สุด ก่อนที่จะเริ่มก้าวเข้าสู่สมรภูมิการผลิตอันยาวนานข้ามคืน! ก่อนที่เวสจะหลับใหล เขาประคอง ‘ประกาศิตลาร์คินสัน’ (Larkinson Mandate) ไว้ในมือ และทำในสิ่งที่เขาไม่เคยคิดฝันว่าจะทำมันอีกครั้ง เขาเริ่มสวดอ้อนวอน "ผมขอร้องล่ะ ช่วยพวกเราสร้างเมชาระดับมาสเตอร์พีซในวันพรุ่งนี้ด้วยเถอะ ทำทุกอย่างที่เธอทำได้เพื่อช่วยเราและเพิ่มโอกาสให้เราสร้างไบรท์วอร์ริเออร์ที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ หากเราทำสำเร็จ โชคชะตาของเราจะเปลี่ยนไปอย่างมหาศาล! ทันทีที่เราได้รับการยอมรับจาก MTA เราจะโดดเด่นเหนือใครและได้รับโอกาสใหม่ๆ อีกนับไม่ถ้วน! นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของเรา แต่เป็นเพื่อตระกูลลาร์คินสันด้วย... เธอจะช่วยเราใช่ไหม โกลดี้?" "เมี๊ยววววว" แมวทองคำเงยหน้ามองเวสด้วยดวงตากลมโตที่จ้องมองมาอย่างไม่กะพริบ