บทที่ 1880: การยึดถือตนเองเป็นศูนย์กลาง แมวทั้งสามตัวเฝ้ามองนักออกแบบเมชาทั้งสองที่กำลังทุ่มเททั้งแรงกายและแรงใจลงไปในผลงานอย่างไม่ลดละ ภายในโรงงานผลิตเมชากึกก้องไปด้วยเสียงครางกระหึ่มและเสียงกระทบกันของโลหะ เมื่ออุปกรณ์การผลิตขนาดมหึมาเริ่มแปรรูปวัสดุต่าง ๆ ให้กลายเป็นชิ้นส่วนที่ซับซ้อน หุ่นยนต์โดรนบินว่อนไปมาอย่างเงียบเชียบ พวกมันลำเลียงชิ้นส่วนไปยังจุดต่าง ๆ เพื่อผ่านกระบวนการสแกนตรวจสอบ ก่อนจะนำไปวางพักไว้เป็นระเบียบ “เมี๊ยว” ลัคกี้หันไปมอง ‘บัญญัติลาร์คินสัน’ (Larkinson Mandate) ที่วางอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนโต๊ะตัวหนึ่งราวกับถูกลืมเลือน แมวสีทองที่สถิตอยู่ในหนังสือเล่มนั้นยังคงเฝ้าสังเกตการณ์สิ่งที่เกิดขึ้น พร้อมกับแผ่ซ่านพลังผ่านสายสัมพันธ์ที่เธอมีต่อเวสและกลอเรียน่า ในช่วงหลังมานี้ เธอใช้เวลาเล่นสนุกกับลัคกี้และคลิกซี่น้อยลง ซึ่งผลลัพธ์ก็เริ่มปรากฏชัด ความขี้เล่นและไร้เดียงสาเริ่มจางหายไป และถูกแทนที่ด้วยรังสีแห่งความสง่างามและความรับผิดชอบที่ค่อย ๆ ก่อตัวขึ้น แมวสีทองกำลังก้าวเดินตามรอยเท้าของ ‘ฉีลันโฉ’ อย่างช้า ๆ! วิถีแห่งเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์นั้นทรงพลังและหลากหลาย สัตว์ต่างดาวที่ผิดปกติและมีขนาดมหึมาบนดาวอีออน โคโรนา VII ได้พัฒนาระบบการควบคุมพลังอำนาจทางวิญญาณตามแบบฉบับของพวกมันเอง ส่วนสำคัญในคลังความรู้ของพวกมันคือ ความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกันระหว่างเผ่าพันธุ์ของพวกมันกับผู้นับถือที่เป็นมนุษย์ แม้ว่าเรื่องราวส่วนใหญ่จะยังคงถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกแห่งความลึกลับ แต่แมวสีทองก็ได้เรียนรู้กลเม็ดเคล็ดลับบางอย่างจากอาจารย์ทางวิญญาณของเธอมาบ้างแล้ว! “เนี้ยวววววว” “เมี๊ยว” “เมียว?” แม้ว่าความตระหนักรู้และความเข้าใจเกี่ยวกับมนุษย์ของแมวสีทองจะยังเป็นที่น่าสงสัย แต่สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือ... เธอต้องการทำให้เวสและกลอเรียน่ามีความสุข แมวสีทองรู้สึกผูกพันกับพวกเขาทั้งสองอย่างลึกซึ้งผ่านสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้น เธอเคารพรักเวสเป็นที่สุด แต่กลอเรียน่าเองก็มีที่ทางในหัวใจที่ไร้ตัวตนของเธอเช่นกัน! ในขณะที่เวสซึ่งร่วมงานกับสิ่งมีชีวิตทางวิญญาณมามากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา สามารถโอบรับรัศมีอันเจิดจ้าของเธอได้อย่างง่ายดาย แต่กลอเรียน่านั้นกลับปรับตัวได้ช้ากว่ามาก นี่คือปัญหา แมวสีทองมีท่าทางขุ่นเคืองเล็กน้อยและพยายามใช้เคล็ดลับอีกอย่างที่ฉีลันโฉเคยสอนไว้ วิญญาณบรรพชนเริ่มส่งผ่านความรู้สึกและมโนภาพที่จับต้องได้ไปยังผู้รับผ่านสายสัมพันธ์ระหว่างกัน ชั่วพริบตานั้น กลอเรียน่าก็อุทานออกมาด้วยความตกใจและเผลอทำกระบวนการผลิตชิ้นส่วนตรงหน้าพังพินาศไปโดยไม่ตั้งใจ! เธอขมวดคิ้วและหยุดชะงัก พยายามประมวลผลสิ่งที่เข้ามารบกวนจิตใจ “นั่นเธอเหรอ... โกลดี้?” ความรู้สึกยืนยันสายหนึ่งพุ่งเข้าสู่จิตใจของเธอ ดวงตาของกลอเรียน่าเบิกกว้างยิ่งกว่าเดิม เธอส่งการสื่อสารโต้ตอบกับหนึ่งใน ‘กึ่งเทพ’ ของเวสได้อย่างแข็งขัน! แต่ก่อนที่เธอจะจมไปกับความแปลกใหม่ของเหตุการณ์นี้ เธอก็พลันระลึกถึงคำพูดของเวสได้ นี่ไม่ใช่เวลามาหลงใหลในตัวแมวสีทอง การสร้างชิ้นส่วนของ ‘ไบรท์วอร์ริเออร์’ (Bright Warrior) ให้สมบูรณ์แบบที่สุดคือสิ่งที่สำคัญเหนือสิ่งอื่นใด! การทำงานกับเมชาคือความหลงใหลและความสุขของเธอ เธอจะไม่มีวันให้อภัยตัวเองเลยหากทำลายโอกาสสำคัญนี้เพียงเพราะไม่สามารถสลัดเรื่องแมวสีทองออกจากหัวได้! “ฉันยินดีที่ได้รู้จักเธอนะโกลดี้ แต่ช่วย... ปรับตัวหน่อยตอนที่เชื่อมต่อกับใจของฉัน ขอโทษนะ แต่การสถิตอยู่ของเธอมันทำให้ฉันเสียสมาธิ ฉันไม่สามารถจดจ่อกับสิ่งที่ต้องใช้ความพยายามสูง ๆ ได้เลย เธอพอจะ... ทำอะไรที่ช่วยเพิ่มสมาธิให้ฉันแทนที่จะทำลายมันได้ไหม?” สายสัมพันธ์นั้นส่งผ่านความรู้สึกคาดหวังและใฝ่รู้กลับมา ซึ่งกลอเรียน่าตีความว่าเป็นการตอบรับเชิงบวก ในไม่ช้า แมวสีทองก็ไม่ได้กดทับอยู่ในใจของเธอจนเกินไปอีกต่อไป กลอเรียน่ารู้สึกราวกับว่าสามารถควบคุมการกระทำของตนเองได้มากขึ้น เมื่อเธอเริ่มลงมือทำภารกิจที่เคยพลาดไปอีกครั้ง เธอพยายามจดจ่อกับรายละเอียดของงานให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ครั้งนี้ แมวสีทองทำได้ดีขึ้น ดูเหมือนว่าวิธีการที่เธอใช้กับเวสจะไม่ได้ผลกับกลอเรียน่า เวสคือนักออกแบบเมชาที่ดื่มด่ำกับทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับจิตวิญญาณ ค่าสถานะจิตวิญญาณของเขาสูงมาก และความไวต่อพลังงานวิญญาณของเขาก็สูงส่งจนน่าเหลือเชื่อเมื่อเทียบกับคนอื่น ด้วยความได้เปรียบและประสบการณ์อันล้นเหลือในด้านนี้ เวสจึงโอบรับการสถิตอยู่ของแมวสีทองได้อย่างง่ายดาย ยอมให้เธอทำหน้าที่เป็นเหมือน ‘ผู้ช่วยนักบิน’ (Co-pilot) ภายในจิตใจของเขา ระดับความใกล้ชิดที่ทั้งคู่มีต่อกันนั้นสูงส่งยิ่งนัก! ในทางกลับกัน แมวสีทองพบว่าเธอต้องใช้วิธีที่แนบเนียนและเงียบเชียบกว่าเดิมสำหรับกลอเรียน่า นักออกแบบเมชาชาวเฮกเซอร์ (Hexer) ผู้นี้เป็นคนที่รักในการควบคุมทุกอย่างด้วยตัวเอง เธอไม่เหมือนเวสที่ยินดีจะปล่อยให้ผลลัพธ์ของงานบางส่วนอยู่ในมือของวิญญาณแห่งการออกแบบ! หนึ่งในหลักการมากมายที่กลอเรียน่ายึดถือมาตลอดเส้นทางอาชีพคือ ถ้าเธอต้องการให้งานออกมาถูกต้องที่สุด ก็ต้องลงมือทำด้วยตัวเอง! แม้ว่าเธอจะไว้วางใจเวสในฐานะคู่หูที่ร่วมมือกัน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอจะยอมให้เขาเป็นผู้นำในทุกสิ่ง ในด้านที่เธอมั่นใจว่าทำได้ดีกว่าคนรักของเธอ เธอก็ปรารถนาที่จะเป็นคนกุมบังเหียนเอง! นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมทั้งคู่จึงแบ่งงานกัน โดยให้กลอเรียน่ารับผิดชอบงานที่ยากและละเอียดอ่อนทั้งหมด งานที่กลอเรียน่ารับมาทำล้วนต้องใช้ทักษะและความประณีตในระดับที่สูงมากจึงจะสำเร็จได้ ดังนั้น แมวสีทองจึงใช้เวลาใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเข้าใจว่า กลอเรียน่าไม่ได้ต้องการ ‘คู่หู’ แต่ต้องการ ‘ผู้สนับสนุน’ เมื่อความร่วมมือของทั้งคู่เริ่มราบรื่นขึ้น กลอเรียน่าก็เริ่มรู้สึกผ่อนคลายกับการมีสิ่งมีชีวิตแปลกหน้ามาสถิตอยู่ในจิตใจ เธอปล่อยวางและจดจ่ออยู่กับภารกิจตรงหน้าอย่างเต็มที่! เวลาล่วงเลยไป ชิ้นส่วนแล้วชิ้นส่วนเล่าค่อย ๆ ออกมาจากเครื่องพิมพ์สามมิติและจักรกลอื่น ๆ การแปรรูป ‘โลหะผสมเบรเยอร์’ (Breyer alloy) คือสิ่งที่เวสเลือกจะทำด้วยตัวเอง ในฐานะที่เขาเป็นผู้ครอบครองวัสดุอันน่ามหัศจรรย์นี้ เขาจึงต้องการหล่อหลอมมันให้เป็นแผ่นเกราะด้วยมือของเขาเอง ใครจะไปคิดว่าโลหะผสมคุณภาพสูงเหล่านี้จะมาจากวงจรการผลิตทางวิญญาณที่ท้าทายความจริงเช่นนี้! ผมรู้สึกขอบคุณ ‘คาสซานดร้า เบรเยอร์’ มากทีเดียว หากแม่มดมัมมี่คืนชีพตนนั้นไม่ได้ตัดสินใจตามหลอนผมด้วยเหตุผลบางอย่าง ผมคงจะพลาดโชคลาภที่หล่นทับครั้งใหญ่ และคงไม่สามารถออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยมอย่างไบรท์วอร์ริเออร์ได้! ในมุมมองของผม คาสซานดร้า เบรเยอร์ สมควรได้รับความดีความชอบอย่างน้อยครึ่งหนึ่งที่ทำให้ไบรท์วอร์ริเออร์เกิดขึ้นจริงได้! “แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็จะไม่ปล่อยเธอไปหรอกนะ” ผมแค่นเสียงในลำคอ เพียงเพราะผมรู้สึกขอบคุณเธอ ไม่ได้หมายความว่าผมจะยอมละเว้นเธอ! เธอได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นศัตรูกับผมจากการกระทำก่อนหน้านี้ ทั้งฝันร้ายที่น่าอัปยศและการเข้ามาแทรกแซงการผ่าตัดปรับปรุงของไซเลนท์ วิลเลียม โดยไม่คาดคิด มันพิสูจน์ได้ชัดเจนว่าเธอจงใจเล่นงานผมไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม! ผมสลัดความคิดเหล่านี้ทิ้งไปในนาทีต่อมาและกลับไปทำงานต่อ เมื่อมีแมวสีทองคอยเฝ้าดูอยู่ ผมก็ไม่หวาดเกรงการแทรกแซงที่ผิดเวลาของคาสซานดร้าอีกต่อไป! ถ้าเธอคิดจะมาทำลายความพยายามของผมอีกครั้ง เธอคงต้องฝ่าด่านทั้งผมและแมวสีทองไปให้ได้ก่อน! การปกป้องตระกูลลาร์คินสันจากภัยคุกคามทางวิญญาณที่ไม่อาจหยั่งถึง คือเหตุผลหลักประการหนึ่งที่ผมสร้างแมวสีทองขึ้นมา! เธอถูกสร้างมาเพื่อเป็นผู้พิทักษ์ของเหล่าลาร์คินสันในหลายความหมาย! “พยายามเข้าล่ะโกลดี้” ผมพึมพำขณะที่จิตใจยังคงโอบรับการสถิตอยู่ของเธอ “เมชาเครื่องนี้จะกลายเป็นจักรกลที่ทำให้พวกเราภาคภูมิใจอย่างแน่นอน!” ในขณะที่พวกเขากำลังผลิตชิ้นส่วน ทั้งเวสและกลอเรียน่ายังไม่ได้เข้าสู่สภาวะพิเศษใด ๆ ไม่ว่าจะเป็นเพราะพวกเขายังขาดอะไรบางอย่าง หรือเพราะจังหวะเวลาที่เหมาะเจาะยังมาไม่ถึง เวสเองก็ไม่แน่ใจ แม้ความรู้สึกผิดหวังจะเริ่มคืบคลานเข้ามาในจิตใจ แต่เขาก็ไม่ยอมให้มันครอบงำสติสัมปชัญญะ ต่อให้ความพยายามในการผลิตครั้งนี้จะจบลงด้วยความล้มเหลว แต่อย่างน้อยที่สุด ผมก็ตั้งมั่นว่าจะสร้างไบรท์วอร์ริเออร์ในเวอร์ชันที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่พวกเราจะทำได้! นี่เป็นเรื่องของศักดิ์ศรีพอ ๆ กับที่เป็นเรื่องของหลักการ! ดังนั้น แม้จะเริ่มต้นได้อย่างเชื่องช้า แต่เวสก็ยังคงมุมานะต่อไปราวกับว่าทั้งตระกูลลาร์คินสันกำลังฝากความหวังไว้กับผลลัพธ์ครั้งนี้ สองวันเต็มผ่านไป เวสและกลอเรียน่าทำงานอย่างต่อเนื่องไม่หยุดหย่อน พวกเขาพักเพียงเพื่อเข้าห้องน้ำ ดื่มน้ำ และกินอาหารที่เตรียมไว้ซึ่งส่วนใหญ่ประกอบด้วยสารอาหารที่มีความหนาแน่นสูง ไม่มีใครเอ่ยปากพูดกับใคร ทั้งคู่ต่างจมดิ่งอยู่ในจักรวาลของตนเอง พยายามเอื้อมให้ถึงจุดสูงสุดของความสามารถที่พวกเขามี ทั้งสองทำได้ดีมากจนถึงตอนนี้ แต่ ‘ช่วงเวลามหัศจรรย์’ ที่รอคอยกลับยังคงลึกลับและหาไม่เจอ แม้เวสจะพยายามไม่ให้เรื่องนี้มารบกวนจิตใจ แต่เขาก็อดคิดไม่ได้ว่าพวกเขากำลังทำอะไรบางอย่างผิดพลาดไป บางทีการแบ่งงานกันอาจจะไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุดก็ได้ ผมเหลือบมองกลอเรียน่าครู่หนึ่ง เธอเอดูเหมือนกำลังมีความสุขที่สุดในชีวิต แม้ว่าเธอจะดูเหมือนไม่ได้เข้าสู่สภาวะพิเศษใด ๆ แต่ผมก็ลังเลที่จะเข้าไปขัดจังหวะความรื่นรมย์ของเธอ “ผมจะยอมแพ้ไม่ได้!” ผมกระซิบกับตัวเอง “มันยังไม่จบ! ผมต้องเชื่อมั่นในตัวเอง! ผมต้องเชื่อมั่นในการออกแบบของผม!” ทว่านั่นคืออุปสรรคทางจิตใจที่เวสไม่สามารถก้าวข้ามไปได้เสียที ความรู้สึกว่าเป็น ‘เจ้าของ’ ในการออกแบบนี้ได้ลดน้อยถอยลง ทุกครั้งที่ผมทำงานกับชิ้นส่วนที่ได้รับผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงมากมายที่เกิดจากฟังก์ชัน ‘ซูเปอร์พับลิช’ (Superpublish) ของ System ผมกลับรู้สึกราวกับว่ากำลังทำงานกับผลงานของนักออกแบบเมชาคนอื่น ไม่ใช่ของตัวเอง! นี่เป็นความรู้สึกที่น่าหงุดหงิดและตามหลอกหลอน ซึ่งเวสไม่สามารถสลัดทิ้งไปได้เลย ไม่ว่าเขาจะพยายามหลอกตัวเองกี่ครั้งก็ตาม การโกหกตัวเองไม่เคยได้ผลสำหรับเวส เขาไม่ใช่คนที่จะลืมความผิดพลาดเช่นนั้นได้ง่าย ๆ ความจริงก็คือเขา ‘โกง’ ไบรท์วอร์ริเออร์อาจจะกลายเป็นการออกแบบเมชาที่ดียิ่งขึ้น แต่มันก็ต้องแลกมาด้วยราคาที่แสนแพง เมื่อเวสยังคงรู้สึกห่างเหินจากการออกแบบที่ควรจะเป็นผลงานที่เขารักที่สุด! สิ่งที่แย่ที่สุดคือ มีเพียงเวสเท่านั้นที่ใส่ใจเรื่องนี้ ทั้งกลอเรียน่าและแมวสีทองต่างไม่มีท่าทีเดือดเนื้อร้อนใจกับการทำลายหลักการที่เวสยึดถืออยู่เพียงลำพังเลย! “ผมเป็นมืออาชีพเกินไปสินะ!” ผมตระหนักได้ นี่เป็นข้อตำหนิที่ดูประหลาดอยู่บ้าง เวสมักจะภาคภูมิใจในความเป็นมืออาชีพและความซื่อสัตย์ในฐานะนักออกแบบเมชาของเขาเสมอ แม้ว่าเขาจะไม่ใช่ ‘เด็กปั้น’ ของ MTA แต่เขาก็ชอบที่จะคิดว่าตนเองยึดถืออุดมการณ์หลักของวิชาชีพอย่างเคร่งครัด “นักออกแบบเมชามีไว้เพื่อรับใช้นักบินเมชา ไม่ใช่ในทางกลับกัน” ประโยคที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกันนี้ลอยเข้ามาในหัวของเขาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย เมื่อเขานึกถึงความเป็นมืออาชีพของตน ด้วยเหตุผลบางอย่าง เวสยังคงติดตรึงอยู่กับประโยคที่เป็นเอกลักษณ์นี้ “นักออกแบบเมชามีไว้เพื่อรับใช้นักบินเมชา ไม่ใช่ในทางกลับกัน” เมื่อเขาทวนคำพูดนั้นซ้ำอีกครั้ง เขาก็เริ่มตระหนักรู้ในสิ่งที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม เขาไม่ได้วางแผนจะเก็บเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์ก (Masterwork) ไว้คนเดียวหรอกเหรอ หากเขาสร้างมันขึ้นมาได้จากไบรท์วอร์ริเออร์? เขามุ่งมั่นที่จะเก็บไบรท์วอร์ริเออร์ระดับมาสเตอร์เวิร์กไว้ในห้องนิรภัย เพียงเพื่อจะนำมันออกมาศึกษาคุณสมบัติและหาคำตอบว่าอะไรที่ทำให้มันมีค่าสำหรับ MTA นักหนาไม่ใช่หรือ? เขาสัญญาว่าจะไม่มีวันปล่อยให้เมชาระดับมาสเตอร์เวิร์กของเขาได้ออกสู่สนามรบ เพราะเกรงว่าเพียงรอยขีดข่วนเดียวอาจทำลายสิ่งที่ทำให้มันพิเศษไป ไม่ใช่หรือ? “ความตั้งใจเหล่านี้มันไม่ได้สอดคล้องกับจิตวิญญาณของนักออกแบบเมชาเลยสักนิด!” เมชาไม่ใช่โบราณวัตถุหรือของเล่น พวกมันไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อเป็นของจัดแสดงหรือรูปปั้นโลหะ “เมชามีไว้เพื่อต่อสู้!” เวสตระหนักได้ว่าเขากำลังหลงทาง เขาเคยคิดจะเก็บ ‘เดวิลไทเกอร์’ (Devil Tiger) ไม่ให้ถูกใช้งานไหม? ไม่เลย! เขากลับปรารถนาอย่างยิ่งที่จะให้มันถูกใช้งานอย่างหนักและบ่อยครั้ง เพื่อที่จะรวบรวมข้อมูลให้ได้มากที่สุด! ตอนนั้นเขาทำสำเร็จ ดังนั้นวิธีการที่เขาใช้ในตอนนั้นย่อมไม่ผิด! “เมชามีไว้เพื่อต่อสู้ ไม่ใช่เพื่อให้ดูสวยงาม!” คำประกาศนั้นทำให้ชัดเจนว่า ก่อนหน้านี้เขาต้องการผลิตเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์กด้วยเหตุผลที่ผิดเพี้ยนไปหมด ไม่มีข้อไหนเลยที่เกี่ยวข้องกับจุดประสงค์หลักของเมชา! เมื่อเขารู้ตัวถึงความผิดพลาด เขาจึงปรับเปลี่ยนสภาพจิตใจและเริ่มกลับมาทำงานต่อด้วยความมุ่งมั่นที่ต่างไปจากเดิม เขาไม่ได้ให้ความสำคัญกับความต้องการของตัวเองอีกต่อไป แต่เปลี่ยนแรงจูงใจไปสู่นักบินเมชาของเขา ผู้ที่จะต้องฝากชีวิตไว้กับไบรท์วอร์ริเออร์ในอนาคต เวสเป็นหนี้ตระกูลลาร์คินสัน เขาต้องส่งมอบเมชาที่ดีที่สุดเพื่อให้พวกเขาได้รับชัยชนะในการรบ! การปรับเปลี่ยนทางจิตใจนี้ช่วยกระตุ้นอารมณ์ของเขาได้อย่างมหาศาล ไม่เพียงแต่เขาจะทำงานด้วยแรงผลักดันที่มากกว่าเดิม แต่เขายังมีปฏิกิริยาตอบสนองร่วมกับแมวสีทองที่รุนแรงยิ่งขึ้นด้วย! เมื่อเขาอุทิศการทำงานเพื่อตระกูลลาร์คินสัน แมวสีทองจึงรู้สึกพึงพอใจอย่างที่สุดกับการอุทิศตนของเขา!