**บทที่ 1877: ไบรท์วอร์ริเออร์ (Bright Warrior)** ไบรท์วอร์ริเออร์! (Bright Warrior) ช่างเป็นนามที่คู่ควรและทรงพลังยิ่งนัก สำหรับ Mech ที่ถูกสร้างขึ้นโดยมีศูนย์กลางเป็นตระกูลลาร์คินสันและแมวทองคำ! ชื่อของมันสะท้อนถึงมรดกและตัวตนอันเป็นรากเหง้าของตระกูลลาร์คินสันอย่างชัดเจน คำว่า ‘นักรบ’ นั้นแตกต่างจาก ‘ทหาร’ โดยสิ้นเชิง เป็นเวลาช้านานที่ตระกูลลาร์คินสันดั้งเดิมได้อุทิศตนให้กับการเป็นกองกำลังติดอาวุธของสาธารณรัฐไบรท์ การได้เป็น Mech Pilot สังกัดกองทัพคือหนึ่งในความทะเยอทะยานอันสูงสุดของคนในตระกูล! “แต่มันจะไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไป ยุคสมัยนั้นมันจบลงแล้ว” ตระกูลเก่าอาจจะยึดติดกับวิถีเดิมๆ แต่ตระกูลลาร์คินสันในตอนนี้กำลังมุ่งหน้าไปในเส้นทางที่ต่างออกไป! นักรบไม่ใช่ทหาร... ทหารนั้นสู้เพื่อรัฐและรับใช้ประชาชน ทว่าในครั้งนี้มันไม่ใช่ ตระกูลลาร์คินสันต่อสู้และดิ้นรนเพื่อความปรารถนาและอุดมการณ์ของตนเอง เหตุผลที่ผมเลือกใช้ชื่อที่เรียบง่ายอย่าง ไบรท์วอร์ริเออร์ ก็เพราะต้องการธำรงไว้ซึ่งความแข็งแกร่งจากมรดกของลาร์คินสัน แต่ในขณะเดียวกัน ผมก็ต้องการกำจัดความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะต้องไปรับใช้ในกองกำลัง Mech ลงเสีย การปรับเปลี่ยนทิศทางของตระกูลลาร์คินสันจาก ‘ทหาร’ ให้กลายเป็น ‘นักรบ’ คือหนึ่งในหนทางที่ผมเลือก เพื่อเปลี่ยนผ่านตระกูลให้กลายเป็นกลุ่มขุมกำลังที่แข็งแกร่งและเป็นอิสระ แก่นแท้ของทั้งครอบครัวลาร์คินสันและตระกูลลาร์คินสันก็คือ ‘มิตรภาพ!’ ผมต้องการส่งต่อความปรารถนานี้ผ่านช่องทางที่จะทำให้คนในตระกูลอยากจะต่อสู้เพื่อพี่น้องร่วมตระกูลของพวกเขาเอง! จุดที่น่าสนใจอีกอย่างของชื่อนี้คือความคล้ายคลึงกับ ‘เดโซเลทโซลเยอร์’ (Desolate Soldier) มันใช้หลักการตั้งชื่อแบบเดียวกับ Mech ที่ประสบความสำเร็จที่สุดของผม แต่ในขณะเดียวกัน มันก็โดดเด่นออกมาด้วยสารที่ต้องการสื่อซึ่งแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง! “ไบรท์วอร์ริเออร์ จะเป็นผู้ส่องสว่างนำทาง!” การใช้คำว่า ‘Bright’ (เจิดจรัส) นั้นเป็นการจงใจและแฝงไปด้วยความหมายที่หลากหลาย ความหมายที่ชัดเจนที่สุดคือการระลึกถึงสาธารณรัฐไบรท์ อันเป็นรัฐต้นกำเนิดของตระกูลลาร์คินสัน แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะตัดขาดสายสัมพันธ์เกือบทั้งหมดกับรัฐเดิมไปแล้ว แต่สมาชิกในตระกูลจำนวนมากก็ยังคงเป็นชาวไบรท์อย่างไม่อาจปฏิเสธได้ สายใยเช่นนี้ย่อมไม่สามารถตัดขาดได้โดยสิ้นเชิง แม้แต่ตัวผมเองก็ยังรู้สึกลังเลที่จะเลิกเรียกตัวเองว่าเป็นชาวไบรท์ “ผมอาจจะจากบ้านเกิดมาได้ แต่บ้านเกิดยังคงสถิตอยู่ในใจผมเสมอ” ผมถอนหายใจยาว การเรียก Mech ของผมว่าไบรท์วอร์ริเออร์ ยังมีความหมายอื่นแฝงอยู่อีก มันสื่อถึงความจริงที่ว่าผมออกแบบ Mech ตัวนี้โดยมีเป้าหมายเพื่อฝึกฝนเหล่า Mech Pilot และยกระดับพวกเขาให้ก้าวข้ามขีดจำกัดเดิม ตราบใดที่ไบรท์วอร์ริเออร์กลายเป็นกำลังหลักในกองทัพ ผมคาดการณ์ว่าคงใช้เวลาไม่นานนักที่เหล่า Mech Pilot ของผมจะมีความสามารถคู่ควรกับการบังคับ Mech ระดับ Second-class ได้เป็นจำนวนมาก “มันเป็นมากกว่าเครื่องมือฝึกสอน เป็นมากกว่างานออกแบบ Mech และมันเป็นยิ่งกว่าผลิตภัณฑ์ตัวหนึ่ง” ไบรท์วอร์ริเออร์คือจุดสูงสุดของความหวังและความทะเยอทะยานส่วนใหญ่ของผม ในช่วงเวลาสามเดือนอันแสนเข้มข้น ผมตรากตรำทำงานอย่างหนักเพื่อให้มั่นใจว่ามันได้หลอมรวมวิสัยทัศน์ของผมลงไปให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ผมไม่ลังเลเลยที่จะอัดฉีด ‘ของเล่น’ ทุกชนิดลงไป ไม่ว่าจะเป็นโลหะผสมเบรเยอร์ (Breyer alloy) ที่แสนแพง หรือ Neural Interface รุ่นความจุสูงที่มีความเสี่ยงสูง เพื่อให้บรรลุความคาดหวังอันสูงลิ่วที่ผมมีต่องานออกแบบชิ้นนี้! “ผมทำสำเร็จแล้ว!” เครื่องต้นแบบพิสูจน์ให้เห็นว่างานออกแบบนี้ไม่ใช่ความล้มเหลว! มันไม่เพียงแต่ตอบโจทย์ความคาดหวังของผมเท่านั้น แต่ในกรณีของรูปแบบ Lancer Mech มันกลับทำผลงานได้เหนือกว่าที่คิดไว้เสียอีก! นั่นทำให้ผมฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า รูปแบบการติดตั้ง (Configuration) ที่แตกต่างกันแต่ละแบบจำเป็นต้องมีชื่อเรียกเฉพาะ ไม่อย่างนั้นมันจะเกิดความสับสนอย่างมาก หากสั่ง Rifleman Mech แต่กลับได้รับ Space Knight มาแทน! “ไบรท์วอร์ริเออร์ เป็นเพียงชื่อเรียกโดยรวมของแพลตฟอร์ม Mech แบบโมดูลาร์เท่านั้น แต่ละรูปแบบที่แตกต่างกันเปรียบเสมือนตัวแปรที่แยกออกมาจากงานออกแบบเดียวกัน!” รูปแบบ Rifleman Mech คือกระดูกสันหลังของกองกำลังผม ในอวกาศนั้น ‘ระยะห่าง’ คือราชา และการต่อสู้ระยะไกลคือผู้ครอบครองความได้เปรียบ มันแทบจะเป็นเรื่องแน่นอนว่าหน่วยอวตาร (Avatars) และหน่วยเซนทิเนล (Sentinels) จะต้องพึ่งพารูปแบบนี้เป็นหลักในบัญชีรายชื่อ Mech ของพวกเขา! เมื่อคำนึงถึงความสำคัญของรูปแบบ Rifleman Mech ผมจึงตัดสินใจเรียกมันว่า **อิลลูมิเนตติ้งวอร์ริเออร์ (Illuminating Warrior - นักรบผู้ส่องสว่าง!)** “ด้วยเลเซอร์อันเจิดจ้าและกระสุนอันทรงพลัง เหล่าอิลลูมิเนตติ้งวอร์ริเออร์จะส่องสว่างนำทางไปข้างหน้า!” ในทางตรงกันข้ามกับบทบาทรุกไล่ของ Rifleman Mech รูปแบบ Space Knight จะทำหน้าที่เป็นปราการตั้งรับหลักในสมรภูมิ พวกมันเหมาะที่สุดสำหรับการป้องกัน โดยการคุ้มกันเรือบรรทุกขนาดเบาและทรัพย์สินที่เปราะบางอื่นๆ จากการโจมตีของศัตรู อย่างไรก็ตาม คุณสมบัติในการป้องกันของโลหะผสมเบรเยอร์นั้นแข็งแกร่งมาก จนทำให้รูปแบบ Space Knight ยังคงมีความคล่องตัวเพียงพอที่จะปรับเปลี่ยนมาเป็นฝ่ายรุกได้เช่นกัน! ไม่ว่าพวกมันจะถูกใช้งานอย่างไร สิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้คือพวกมันถูกสร้างมาเพื่อรับแรงกระแทกและการโจมตีในทุกสถานการณ์! เพื่อสะท้อนถึงธรรมชาติของเครื่องจักรที่เปี่ยมไปด้วยความทนทานและสร้างความมั่นใจ ผมจึงขนานนามรูปแบบ Space Knight นี้ว่า **โซลาร์วอร์ริเออร์ (Solar Warrior - นักรบสุริยา!)** “ด้วยตัวตนอันมั่นคงและไม่สั่นคลอนในสมรภูมิ เหล่าโซลาร์วอร์ริเออร์จักสร้างความอบอุ่นให้แก่หัวใจของเพื่อนพ้องร่วมรบ!” ส่วนรูปแบบ Lancer Mech นั้นคือขุมพลังในการโจมตีของงานออกแบบไบรท์วอร์ริเออร์ แม้จะไม่ได้เก่งกาจในการตะลุมบอนเหมือนรูปแบบอื่น แต่มันถูกสร้างมาเพื่อความเป็นเลิศในโหมดการต่อสู้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น นั่นคือการพุ่งทะลวง (The charge) ประหนึ่งดาวหางที่สว่างไสวและเกรี้ยวกราด รูปแบบ Lancer Mech มีศักยภาพเพียงพอที่จะบดขยี้ Mech ระดับ Second-class ให้พังพินาศได้! ไม่เพียงแค่นั้น ตัวเครื่องยังสามารถลดทอนแรงสั่นสะเทือนและแรงปะทะได้มหาศาล จนทำให้ทั้ง Mech และ Mech Pilot สามารถรอดชีวิตจากการพุ่งชนระดับอุลตร้าไวโอเล็ตได้จริง! ถึงกระนั้น เหล่านักรบหอกพุ่งทะลวงก็ยังคงต้องหยอกล้อกับอันตรายอยู่เสมอ ในขณะที่พวกเขาไขว่คว้าหาความสุดยอดในการต่อสู้! ในฐานะความหวังเดียวของตระกูลลาร์คินสันที่จะเอาชนะ Mech ที่เหนือกว่าได้ ผมจึงสรุปชื่อของรูปแบบ Lancer ว่า **ไชนิ่งวอร์ริเออร์ (Shining Warrior - นักรบผู้โชติช่วง!)** “ด้วยการพุ่งทะลวงอันไม่อาจยับยั้งและการปะทะที่สะเทือนโลก เหล่าไชนิ่งวอร์ริเออร์จักต้องแผดเผาอย่างโชติช่วง ในยามที่แสงสว่างอื่นดับมอดลง!” เมื่อเทียบกับสามรูปแบบก่อนหน้า รูปแบบ Swordsman Mech ดูจะมีความโดดเด่นน้อยกว่าเล็กน้อย บนพื้นดิน บทบาทของมันอาจจะสำคัญพอๆ หรือมากกว่า Lancer Mech เสียด้วยซ้ำ แต่ในอวกาศ มันกลับอยู่ในจุดที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก เพราะแม้จะทำได้ดีในหลายด้าน แต่กลับไม่มีจุดเด่นที่ชัดเจนนัก ทว่าผมกลับไม่ได้มองข้ามรูปแบบ Swordsman Mech เพียงเพราะเหตุนั้น ในฐานะที่มันเป็นเครื่องจักรสารพัดประโยชน์ ไบรท์วอร์ริเออร์เวอร์ชันถือดาบสามารถตอบสนองบทบาทที่เป็นไปได้มากมาย ไม่เพียงแต่จะรับมือกับพวกตัวป่วนที่เน้นความเร็วได้ดี แต่มันยังทำผลงานได้ยอดเยี่ยมเมื่อต้องดวลกับ Mech ระยะประชิดตัวอื่นๆ ในมือของ Mech Pilot ที่เก่งกาจ ประสิทธิภาพของรูปแบบ Swordsman Mech มีศักยภาพที่จะสร้างความตื่นตะลึงไปทั่วทั้งภูมิภาค! เพื่อสรุปศักยภาพของรูปแบบ Swordsman Mech ผมจึงตั้งชื่อมันว่า **โนวาวอร์ริเออร์ (Nova Warrior - นักรบโนวา)** “เอาละ มันเป็นชื่อที่ดูดีกว่าตัวเลือกอื่นๆ ที่ผมคิดไว้ในหัวเยอะเลย” ไบรท์วอร์ริเออร์, อิลลูมิเนตติ้งวอร์ริเออร์, โซลาร์วอร์ริเออร์, ไชนิ่งวอร์ริเออร์, โนวาวอร์ริเออร์ แต่ละชื่อเหล่านี้เป็นตัวแทนของ Mech หรือรูปแบบการติดตั้งที่แตกต่างกัน แม้จะแยกจากกัน แต่ทั้งหมดล้วนเป็นส่วนหนึ่งของแพลตฟอร์ม Mech เดียวกัน! โดยปกติแล้ว เมื่อผมใส่จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ (Design Spirit) และตั้งชื่อให้กับงานออกแบบ Mech เสร็จสิ้น มันควรจะเป็นเวลาที่ผมจบโปรเจกต์อย่างเป็นทางการ นอกเหนือจากการยื่นเอกสารบางอย่างและการจัดการขั้นตอนทางธุรการอื่นๆ การพัฒนา Mech ก็ควรจะสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ “แต่ไม่ใช่ครั้งนี้!” เมื่อมาถึงจุดนี้ ผมตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะใช้ฟังก์ชัน ‘Superpublish’ (ซูเปอร์พับลิช) กับไบรท์วอร์ริเออร์! ไม่ว่างานออกแบบนี้จะคู่ควรกับมันหรือไม่ แต่ผมต้องการให้ชาวลาร์คินสันและผู้ใต้บังคับบัญชาคนอื่นๆ ได้บังคับ Mech ที่ดีที่สุดเท่าที่ผมจะออกแบบได้! การใช้ความสามารถ Superpublish จะช่วยยกระดับงานออกแบบในภาพรวมอย่างแน่นอน มันจะเน้นย้ำจุดแข็งให้เด่นชัดขึ้นในขณะที่ลดทอนจุดอ่อนให้จางลง ผลลัพธ์ที่หวังไว้คือการได้งานออกแบบ Mech ที่ดีกว่าเดิมอย่างครอบคลุม โดยที่ยังคงยึดตามวิสัยทัศน์ดั้งเดิมของผมและโกลเรียน่า “เอาละ เป็นไงเป็นกัน” เป็นเวลานานแล้วที่ผมไม่ได้ใช้มัน เมื่อผมโหลดงานออกแบบลงในอุปกรณ์สื่อสารของ System และเปิดใช้งานฟังก์ชัน การเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นแบบเรียลไทม์ในทันที ผมเฝ้ามองอย่างใจจดใจจ่อ ขณะที่งานออกแบบซึ่งถูกฉายออกมาจากเครื่องสื่อสารของ System กำลังปรับเปลี่ยนไปต่อหน้าต่อตา มันราวกับว่าเครื่องสื่อสารของ System ได้เชื่อมต่อกับปรมาจารย์ Mech Designer ผู้ยิ่งใหญ่ที่ลงมือปรับแก้งานออกแบบอย่างคล่องแคล่วจากระดับที่สูงส่งกว่ามาก! แม้ผมจะไม่มีทางรู้เลยว่า System ไปเอาความรู้หรือแรงบันดาลใจมาจากไหนในการปรับปรุงสิ่งเหล่านี้ แต่มันปฏิเสธไม่ได้เลยว่าการปรับเปลี่ยนแต่ละจุดได้เพิ่ม ‘บางสิ่ง’ เข้าไปในงานออกแบบอย่างมหาศาล! “ช่างชาญฉลาดยิ่งนัก! นี่สิคือวิธีที่ผมควรจะใช้แก้ปัญหานี้!” ผมพยายามติดตามผลลัพธ์และวิเคราะห์ตรรกะเบื้องหลัง เนื่องจากมีการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ นับพันจุดเกิดขึ้นพร้อมกัน ผมจึงทำได้เพียงจับสังเกตการเปลี่ยนแปลงที่เด่นชัดได้แค่ไม่กี่อย่างเท่านั้นในตอนนี้ เพียงแค่สิ่งที่ผมจับสังเกตได้ก็ทำให้ผมประหลาดใจจนแทบไม่เชื่อสายตา ผมรู้ว่าฟังก์ชัน Superpublish นั้นแข็งแกร่ง แต่ครั้งล่าสุดที่ผมใช้มัน การทำงานของมันดูจะพื้นๆ กว่านี้มาก เพราะตอนนั้นความสามารถในการออกแบบ Mech ของผมยังด้อยกว่านี้ ในตอนนี้ที่ผมกลายเป็นนักออกแบบ Mech เต็มตัวและได้ร่วมงานกับคนรักความสมบูรณ์แบบอย่างโกลเรียน่า งานออกแบบแต่ละชิ้นของผมจึงสะอาดและหมดจดกว่าที่เคย นั่นหมายความว่าแทบไม่มีช่องว่างเหลือให้ปรับปรุงประสิทธิภาพด้วยวิธีการพื้นฐานเลย ผลที่ตามมาคือ System ต้องงัดเอาวิธีแก้ปัญหาที่สร้างสรรค์กว่าเดิมออกมา เพื่อยกระดับประสิทธิภาพของ Mech ขึ้นอีกร้อยละสิบ! ร้อยละสิบอาจจะดูไม่มากนัก แต่สำหรับ Mech ที่ดีอยู่แล้ว นี่ถือเป็นการก้าวกระโดดที่ยิ่งใหญ่มหาศาล โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการปรับปรุงนั้นมาจาก ‘ความชาญฉลาดในการออกแบบ’ ล้วนๆ แทนที่จะเป็นการเปลี่ยนวัสดุหรือชิ้นส่วนประกอบของ Mech! สิ่งที่ผมได้เห็นต่อหน้าต่อตามันคือการเปลี่ยนแปลงระดับชั้นครู ที่ซึ่ง System ได้สร้างสรรค์ Mech ของผมใหม่ทั้งหมดตั้งแต่รากฐาน! ไบรท์วอร์ริเออร์เปลี่ยนจาก Mech ที่ ‘ดี’ กลายเป็น Mech ที่ ‘ยอดเยี่ยม’ ในตอนที่วงจรการปรับปรุงอันรวดเร็วสงบลง “ช่างเป็นงานออกแบบ Mech ที่มหัศจรรย์อะไรเช่นนี้!” เพื่อจะยกระดับงานออกแบบที่มีคุณภาพสูงอยู่แล้วให้สูงขึ้นไปอีก System ดูเหมือนจะงัดเอาลูกเล่นทุกอย่างออกมาใช้ รวมถึงกลเม็ดหลายอย่างที่ผมไม่เคยแม้แต่จะเรียนรู้มาก่อน! ทั้งประสบการณ์หรือความรู้จากตำราของผมไม่เคยจินตนาการถึงวิธีการอันพร่างพรายที่ System แสดงออกมาอย่างง่ายดายเช่นนี้เลย! ผมยังคงศึกษาทุกซอกทุกมุมของงานออกแบบที่ถูกปรับปรุงแล้ว ผมเรียกภาพฉายของไบรท์วอร์ริเออร์เวอร์ชันดั้งเดิมออกมาเปรียบเทียบ และทำเครื่องหมายทุกจุดที่เปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น มีสิ่งที่ผมต้องทำความเข้าใจมากมายเหลือเกิน! ผมไม่สามารถปล่อยเวลาให้เสียไปกับการถูกขังอยู่ในห้องนิรภัยที่คุมเข้มขนาดนี้ได้นานนัก “ผมทำคนเดียวไม่ได้แน่” และยังมีปัญหาอีกอย่างหนึ่ง การได้เห็นการเปลี่ยนแปลงอันน่าเหลือเชื่อของไบรท์วอร์ริเออร์ทำให้ผมรู้สึกต้อยต่ำลงมาก จนเริ่มรู้สึกสูญเสียความเป็นเจ้าของในงานออกแบบ Mech ชิ้นนี้ไป ผมคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะต้องรู้สึกแบบนี้ จึงได้แต่ส่ายหัว “ผมไม่ควรคิดแบบนั้น! งานออกแบบนี้ยังคงเป็นผลงานของผม!” ผมพยายามฝืนปรับเปลี่ยนความคิดของตนเอง ผมต้องการต่อต้านความรู้สึกแปลกแยกและการปฏิเสธที่กำลังคุกคามโอกาสในการสร้าง ‘ผลงานระดับมาสเตอร์พีซ’ (Masterwork) ของผม ไม่ว่าผมจะสมควรได้รับเครดิตมากน้อยแค่ไหนในการพัฒนาไบรท์วอร์ริเออร์มาจนถึงจุดนี้ แต่ผมเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าบทบาทและการลงมือทำของผมนั้นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด! “ฟังก์ชัน Superpublish อาจจะเป็นคนแต่งหน้าเค้ก แต่ผมคือคนที่อบมันขึ้นมาตั้งแต่แรก!” ผมโกหกคนอื่นได้ แต่ผมโกหกตัวเองไม่ได้ ไม่ว่าผมจะพยายามเปลี่ยนความคิดแค่ไหน แต่ส่วนหนึ่งในใจก็ยังคงรู้สึกว่าผมและโกลเรียน่าไม่สมควรได้รับเครดิตทั้งหมด สำหรับการออกแบบ Mech ที่มีคุณภาพสูงส่งขนาดนี้ ผมจึงตัดสินใจเปลี่ยนกลยุทธ์ แทนที่จะโกหกตัวเอง ผมเลือกที่จะใช้ ‘ข้ออ้าง’ แทน! “มันไม่สำคัญหรอก!” ผมหันไปหาลัคกี้ที่ลอยเคว้งคว้างอยู่ในอากาศตลอดเวลา “จะขี้โกงหรือไม่ แต่นี้ก็ยังคงเป็น Mech ที่มีความหมายและสำคัญอย่างยิ่งยวดในทุกๆ ด้าน!” “เมี๊ยว?” “แกเชื่อฉันใช่ไหม ลัคกี้?” “เมี๊ยว” “ใช่! ผมคือนักออกแบบหลักของไบรท์วอร์ริเออร์! มันแฝงไปด้วยตัวตนอันชัดเจนของแมวทองคำและตระกูลลาร์คินสัน! ไม่มีนักออกแบบ Mech คนไหนที่จะใส่คุณลักษณะเหล่านั้นลงไปในไบรท์วอร์ริเออร์ได้นอกจากผม!” “เมี๊ยว เมี๊ยว” “แกโกหก!”