# บทที่ 2018: การลงคะแนนเสียง การก้าวเข้าสู่ทำเนียบแห่งลาร์คินสันของโจชัว นับเป็นห้วงเวลาประวัติศาสตร์ที่ต้องจารึกไว้ในพงศาวดารของแคลนลาร์คินสันอย่างไม่อาจลืมเลือน นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่มีการสืบทอดสายเลือดลาร์คินสันที่เหล่าสมาชิกแคลนต่างยอมรับ "คนนอก" ให้กลายเป็นลาร์คินสันอย่างเต็มภาคภูมิโดยไม่มีข้อกังขาหรือเงื่อนไขใดๆ ผูกมัด! แม้ว่าในความเป็นจริง โจชัวจะกำลังคบหาดูใจกับแจนซีและมีโอกาสที่จะกลายเป็นสมาชิกแคลนผ่านการแต่งงานในอนาคตอยู่แล้ว แต่เวสกลับเลือกที่จะตัดจบกระบวนการอันเชื่องช้าเหล่านั้นทิ้งไป แล้วเสกสรรสถานะใหม่ให้แก่เขาในชั่วพริบตา! โจชัวเปี่ยมล้นด้วยความปรีดาเป็นล้นพ้น นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขารู้สึกถึงการมีตัวตนและเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวรวมถึงแคลนที่เขาเฝ้ามองด้วยความเลื่อมใสศรัทธามาโดยตลอด ทั้งในยามที่มองจากแดนไกลและยามที่ได้สัมผัสอย่างใกล้ชิด กำแพงสุดท้ายที่กั้นขวางเขากับเหล่าลาร์คินสันได้พังทลายลงอย่างสิ้นเชิงแล้ว จากนี้ไป เขาจะไม่ใช่ 'โจชัว คิง' อีกต่อไป นับแต่นี้และตลอดไป เขาคือ 'โจชัว ลาร์คินสัน' สมาชิกผู้ทรงเกียรติแห่งแคลนลาร์คินสัน! นอกจากตัวเขาเองแล้ว แจนซีก็ร่วมแสดงความยินดีกับเขาด้วยเช่นกัน แม้ว่าหากทั้งคู่ไม่ได้เดทกัน เธอก็ยังคงสนับสนุนการเข้าร่วมแคลนของเขาอยู่ดี เพราะโจชัวได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขามีคุณสมบัติอันยอดเยี่ยมตรงตามอุดมคติของลาร์คินสันทุกประการ ทว่าแน่นอนว่าผู้ที่กำชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดย่อมหนีไม่พ้นเวส เขาชักใยสถานการณ์จนเข้าทางตนเองและแผ่อิทธิพลครอบงำการประชุมสมัชชาได้อย่างเบ็ดเสร็จ แม้การกระทำของเขาจะดูเผด็จการและแข็งกร้าว แต่กลับมีสมาชิกสมัชชาเพียงไม่กี่คนที่กล้าปริปากคัดค้านการแทรกแซงของเขา ต่อให้ในใจจะยังมีความลังเลที่จะรับคนนอกอย่างโจชัวเข้ามาในระดับที่เท่าเทียมกับตน แต่พวกเขาก็เลือกที่จะเก็บงำคำพูดเหล่านั้นไว้ในใจแต่เพียงผู้เดียว! บรรยากาศหลังจากการเข้าแคลนของโจชัวนั้นเอนเอียงไปทางแผนการของเวสอย่างรุนแรง จนดูเหมือนว่าไม่มีใครสามารถยับยั้งสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นได้อีกต่อไป! เวสอาศัยกระแสที่เขาสร้างขึ้นผลักดันแผนการให้ถึงขีดสุด เขารู้ดีว่าการรับโจชัวเข้าแคลนเพียงคนเดียวนั้นยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ ทหารและคนงานผู้มีความสามารถนับพันกำลังรอคอยโอกาสที่จะได้เป็นส่วนหนึ่งของลาร์คินสัน และเขาต้องการรีบลงมือเพื่อมัดใจพวกเขาให้จงรักภักดีตลอดกาล! มีเหตุผลสำคัญหลายประการที่ทำให้เขาต้องเร่งรีบเช่นนี้ ประการแรก 'อาณัติลาร์คินสัน' (Larkinson Mandate) และแมวทองคำได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าพวกเขามีความสามารถในการตรวจจับผู้ทรยศหรือภัยคุกคามต่อแคลนได้อย่างแม่นยำ ดังนั้น ความเสี่ยงในการรับคนนอกจำนวนมหาศาลเข้ามาจึงถูกจำกัดไว้ได้ในระดับหนึ่ง อย่างน้อยผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดก็ถูกขจัดออกไปจากกระดานแล้ว! ประการต่อมา ในฐานะผู้ผลักดันหลักของการบูรณาการแคลนอย่างเต็มรูปแบบ เวสจะได้รับความศรัทธาและความสำนึกในบุญคุณอย่างหาที่สุดมิได้จากเหล่าสมาชิกใหม่เหล่านี้ อิทธิพลและอำนาจของเขาภายในแคลนจะมั่นคงและยืนยงสืบไป เมื่อพิจารณาว่าเขาคือผู้เปิดประตูสวรรค์ให้คนจำนวนมากได้กลายเป็นลาร์คินสัน! และประการที่สาม เวสต้องการตราตรึงหัวใจของพวกเขาไว้ด้วยความจงรักภักดีอย่างเข้มข้น เพื่อลดความเสี่ยงในการแปรพักตร์หรือการทรยศในอนาคต แม้ว่ายุทธการที่เคสเซลลิงที่ 8 (Battle of Kesseling VIII) จะทำให้เหล่าลูกน้องภาคภูมิใจในชัยชนะ แต่ความสูญเสียอันน่าสลดและการหยุดชะงักของวิถีชีวิตก็ยังคงเป็นต้นตอของความไม่พอใจ เมื่อเวลาผ่านไป ความพ่ายแพ้และโศกนาฏกรรมต่างๆ อาจกัดเซาะรากฐานที่มั่นคงขององค์กรเขาให้พังทลายลงได้! การเปลี่ยนให้พวกเขาเป็นลาร์คินสันก่อนที่จะไปถึงราชอาณาจักรเซนทิเนล (Sentinel Kingdom) จึงเป็นเป้าหมายที่สำคัญยิ่งสำหรับผม ผู้คนที่เข้าร่วมองค์กรและค่อยๆ ถูกหล่อหลอมด้วยอุดมการณ์ของแคลนคือทรัพยากรที่มีค่ายิ่งยวด มันต้องใช้เวลาหลายปีกว่าที่พวกเขาจะกลายเป็นข้ารับใช้ที่จงรักภักดีเช่นนี้! หากกองเรือไปถึงราชอาณาจักรเซนทิเนลแล้วคนงานจำนวนหนึ่งในสี่หรือหนึ่งในสามยื่นใบลาออก ทั้งผมและแคลนคงต้องตกที่นั่งลำบากอย่างสาหัส! การรับสมัครคนใหม่จำนวนมากนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย และความจงรักภักดีที่สั่นคลอนของพวกเขาอาจเป็นจุดจบของความพยายามทั้งหมดของผม หากทุกคนตัดสินใจละทิ้งหน้าที่และหนีเอาตัวรอดเมื่อต้องเผชิญกับวิกฤต! คาราตัน ลาร์คินสัน และพรรคพวกของเขาไม่ใช่กลุ่มเดียวในกองเรือที่แสดงความปรารถนาจะจากไป ในขณะที่ผมรู้สึกดูแคลนผู้ที่สาบานตนเข้าแคลนไปแล้วแต่กลับเปลี่ยนใจในภายหลัง แต่ผมกลับไม่ใจร้ายกับคนที่เป็นเพียงพนักงานทั่วไปมากนัก ระดับความมุ่งมั่นที่คาดหวังจากคนสองกลุ่มนี้แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง! นี่คือเหตุผลที่ผมมักจะกังวลว่าผู้มีความสามารถอย่าง คาเซลล่า หรือ อิโมน อิงวาร์ จะลาออกจากงาน เพราะผมไม่มีทางที่จะรั้งตัวผู้ที่ลาออกตามระเบียบขั้นตอนที่ถูกต้องไว้ได้เลย "พี่น้องลาร์คินสันของผม" เขาเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "เรามาจบการประชุมสมัชชานี้กันเถอะ โจชัวเป็นเพียงคนแรกที่จะได้เข้าร่วมแคลนของเรา! ท่านประธาน โปรดเริ่มการลงคะแนนเสียงได้เลย" โอวริน ลาร์คินสัน ตวัดสายตาเฉียบคมมองไปที่เวส ความไม่อดทนที่แสดงออกโดยผู้นำแคลนเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าเขาต้องการให้การลงคะแนนเสร็จสิ้นโดยเร็ว โดยไม่เปิดโอกาสให้มีการโต้แย้งใดๆ อีก! แม้ว่าประธานสมัชชาจะรู้สึกอึดอัดกับการกระทำนี้ แต่เขาก็ยังคงดำเนินตามขั้นตอนที่ได้รับมอบหมาย เพราะผลลัพธ์นั้นดูเหมือนจะถูกกำหนดไว้บนแผ่นศิลาแล้ว "คำถามสำคัญที่เราต้องพิจารณาในตอนนี้คือ การตัดสินใจว่าจะเปิดโอกาสให้มีการรวมบุคคลภายนอกเข้าสู่แคลนลาร์คินสันของเรา โดยไม่มีการแบ่งชนชั้นหรือระดับชั้นอย่างชัดเจนหรือไม่" ประธานสมัชชาทวนประเด็นหลักของข้อเสนอสั้นๆ บุคคลภายนอกได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมแคลนได้ แต่มันไม่ได้ง่ายแค่การเดินมาเคาะประตูแล้วกรอกแบบฟอร์ม เช่นเดียวกับกรณีของโจชัว พวกเขาต้องมีความสัมพันธ์ที่มีอยู่เดิมกับแคลนลาร์คินสัน ไม่ว่าจะเป็นพนักงานของบริษัท LMC หรือรับใช้อยู่ในกองกำลังเมชา ผู้สมัครจะต้องไม่ใช่ใครก็ไม่รู้ที่เดินดุ่มๆ มาจากท้องถนน! ประการที่สอง ผู้สมัครจะไม่สามารถเข้าสู่แคลนได้หากไม่ได้รับการรับรองจากสมาชิกผู้ทรงเกียรติของแคลนอย่างน้อยหนึ่งคน แม้ว่าเวสจะไว้วางใจให้แมวทองคำคอยสอดส่องผู้ทรยศหรือผู้ก่อความวุ่นวาย แต่การมอบอำนาจควบคุมให้แก่เหล่าลาร์คินสันเองนั้นย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ผลที่ตามมาคือ ข้อเสนอนี้กำหนดให้ผู้ที่แนะนำหรือรับรองผู้สมัครต้องเป็นผู้รับผิดชอบต่อการกระทำหรือความผิดพลาดของบุคคลผู้นั้น ตัวอย่างเช่น หากวันหนึ่งโจชัวเกิดคุ้มคลั่งและเข่นฆ่าสมาชิกแคลน แจนซีจะต้องเป็นผู้แบกรับความผิดฐานทำร้ายแคลน เนื่องจากการขาดความระมัดระวังในการอัญเชิญธาตุที่เป็นพิษเข้ามาสู่แคลน! นี่เป็นเงื่อนไขพื้นฐานในหลายองค์กร เป็นวิธีการที่เรียบง่ายแต่ทรงประสิทธิภาพเพื่อให้มั่นใจว่าผู้สมัครจะประพฤติตนดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพราะผู้รับรองย่อมไม่ยอมเสี่ยงชื่อเสียงของตนเองเด็ดขาด! เรื่องสุดท้ายที่โอวรินชี้แจงคือเงื่อนไขของการออกจากแคลน "กฎสำหรับลาร์คินสันโดยกำเนิดหรือจากการแต่งงานยังคงเดิม" ประธานกล่าว "สมาชิกเดิมสามารถยื่นคำร้องเพื่อออกจากแคลนได้โดยไม่มีความยุ่งยากมากนัก นี่คือประเพณีที่สืบทอดมาจากครอบครัวลาร์คินสันดั้งเดิม และเป็นสิ่งที่รับประกันความมั่นคงและความสามัคคีมานานหลายศตวรรษ" เขาปรายตาไปทางโจชัวผู้เปี่ยมสุขซึ่งกลับไปยืนรวมกับกลุ่มคนด้านข้าง "แต่กฎจะแตกต่างออกไปสำหรับผู้ที่ยื่นความจำนงเข้าร่วมแคลนของเรา เมื่อใดที่พวกเขากล่าวคำปฏิญาณ การตัดสินใจนั้นจะถือเป็นที่สิ้นสุดและไม่อาจเพิกถอนได้ ไม่เหมือนกับลาร์คินสันดั้งเดิมที่ไม่มีทางเลือกในการเกิด แต่สำหรับผู้ที่แสวงหาการเป็นสมาชิกแคลนด้วยตนเอง จะต้องเคารพในการตัดสินใจของพวกเขา! เราจะไม่ยอมให้ใครก็ตามที่เข้าร่วมแคลนโดยสมัครใจมาเปลี่ยนใจและลาออกไปในภายหลัง!" นี่เป็นข้อแลกเปลี่ยนเล็กน้อยเพื่อลดความกังวลของฝ่ายที่เกรงว่าคนนอกจะไม่มีความมุ่งมั่นต่อแคลนใหม่ การทรยศเป็นเรื่องที่เวสและสมาชิกแคลนคนอื่นๆ อ่อนไหวเป็นอย่างมาก และพวกเขาไม่ปรารถนาจะรับผู้สมัครที่โลเลเข้ามาร่วมวง! แน่นอนว่าทุกกฎย่อมมีข้อยกเว้น ในสถานการณ์พิเศษ โจชัวก็ยังคงสามารถออกจากแคลนได้ หากเขากระทำผิดร้ายแรงหรือผลักดันอย่างหนักเพื่อจะไป เวสหรือสภาลาร์คินสันก็สามารถพิจารณากรณีของเขาได้ การเนรเทศเป็นบทลงโทษพื้นฐานในตระกูลใหญ่ และเป็นสิ่งที่ครอบครัวลาร์คินสันมักจะใช้บ่อยครั้งในอดีต เมื่อประธานโอวรินชี้แจงรายละเอียดสำคัญเสร็จสิ้น เขาก็เริ่มกระบวนการลงคะแนน "ผู้ใดเห็นชอบกับข้อเสนอนี้ โปรดกล่าว 'เห็นชอบ'!" สมาชิกสมัชชากว่าสี่สิบคนลุกขึ้นยืนในทันที! นอกจากข้อยกเว้นแปลกๆ เพียงไม่กี่คน เหล่าลาร์คินสันต่างชูมือขึ้นและส่งเสียงสนับสนุนอย่างพร้อมเพรียง! "เห็นชอบ!" "เห็นชอบ!" "เห็นชอบ!" "ผู้ใดไม่เห็นชอบกับข้อเสนอนี้ โปรดกล่าว 'คัดค้าน'!" ไม่มีใครขยับกาย ไม่มีใครส่งเสียง ความเงียบงันอันน่าอึดอัดเข้าปกคลุมเมื่อไม่มีใครกล้าเสนอหน้าออกมาท่ามกลางฝูงชนเพื่อคัดค้าน! แม้ว่าเวสจะระบุตัวตนและจดจำใบหน้าของสมาชิกสมัชชาที่ไม่ยอมส่งเสียงสนับสนุนได้แล้ว แต่เขาก็ไม่ได้ทำอะไรเพื่อทำลายฉากหน้าที่ดูเหมือนความเป็นกลางนั้น เขาบรรลุเป้าหมายและคว้าชัยชนะในเชิงนโยบายที่สำคัญที่สุดมาได้แล้ว ไม่มีเหตุผลที่เขาต้องทำตัวใจแคบและตามไล่ล่าเหล่าผู้นิ่งเฉยเหล่านั้น โอวรินหยุดรอครู่หนึ่งนานกว่าที่จำเป็น ด้วยความหวังว่าจะมีใครสักคนลุกขึ้นมาโต้แย้งตามหลักการ แต่ทว่า เวสได้สร้างกระแสที่รุนแรงเกินกว่าที่ฝ่ายตรงข้ามจะคิดว่าการขวางทางเขานั้นเป็นเรื่องที่ฉลาด! "เห็นชอบ 41 เสียง, งดออกเสียง 8 เสียง, และไม่มีผู้ใดคัดค้าน ฝ่ายเห็นชอบเป็นฝ่ายชนะ สมัชชาลาร์คินสันขอประกาศรับรองข้อเสนอนี้อย่างเป็นทางการ! นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป แคลนลาร์คินสันจะเปิดประตูต้อนรับบุคคลภายนอกทุกคนที่มีความทะเยอทะยานอยากจะเป็นลาร์คินสัน!" โอวรินประกาศก้อง! เสียงปรบมือดังกึกก้องมาจากทิศทางที่น่าประหลาดใจ! ในขณะที่สมาชิกสมัชชายังคงพยายามทำความเข้าใจกับผลกระทบอันลึกซึ้งของการผ่านข้อเสนอนี้ แต่เหล่าลูกเรือและทหารของยาน 'เรดเฟเธอร์' กลับไม่ได้แบกรับภาระนั้น ความปีติยินดีต่อการเปลี่ยนแปลงนี้ได้ปลุกความหวังของพวกเขาที่จะได้เดินตามรอยเท้าของโจชัว! ทุกคนที่ยังไม่ได้เป็นลาร์คินสันต่างโหยหาที่จะได้วางฝ่ามือลงบน 'อาณัติลาร์คินสัน' และกล่าวคำปฏิญาณด้วยใจที่จดจ่อ! หลังจากความวุ่นวายสงบลงเล็กน้อย โอวรินก็ประกาศปิดการประชุมสมัชชาอย่างเป็นทางการ สมาชิกเริ่มทยอยเดินออกจากโรงละครพลางกระซิบกระซาบกันด้วยเสียงแผ่วเบา ขณะที่พวกเขาเตรียมตัวขึ้นยานขนส่งกลับไปยังยานประจำการของตน เวสและกลอเรียนาลุกจากที่นั่งและรวบรวมแมวของพวกเขา ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังกระสวยส่วนตัว ในระหว่างทาง เวสกุมมือกลอเรียนาและสื่อสารกับเธอผ่านระบบสื่อสารในส่วนประสาทสัมผัสอย่างเงียบเชียบ "ผมไม่ได้ทำเพื่อคุณหรอกนะ" เขาสื่อความหมายออกไป ริมฝีปากของกลอเรียนาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "อ้อ? งั้นคืนนี้ฉันควรสั่งให้การ์ดเฝ้าอยู่ในห้องนอนส่วนตัวของเรา เพื่อคุ้มกันเราจากภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นดีไหมคะ?" "เอ่อ... ไม่จำเป็นต้องทำขนาดนั้นก็ได้... เราค่อนข้างปลอดภัยนะ คุณก็รู้ อันที่จริง การ์ดเหล่านั้นมันเกินความจำเป็นไปด้วยซ้ำ เมื่อพิจารณาว่าลัคกี้และคลิกซี่ก็ทำหน้าที่เป็นผู้พิทักษ์ที่ยอดเยี่ยมอยู่แล้ว ทำไมไม่ลองส่งการ์ดฝีมือดีพวกนั้นไปประจำการที่อื่นดูล่ะ? ผมคิดว่าอู่ซ่อมบำรุงของยานสการ์เล็ตโรสต้องการการคุ้มกันมากกว่านี้นะ เพราะมันสำคัญต่อการขับเคลื่อนกองเรือมาก" "ฮิๆๆ! ได้ค่ะเวส คุณก็แค่ต้องการเสริมกำลังในส่วนที่สำคัญเท่านั้นเอง คำแนะนำของคุณไม่ได้เกี่ยวข้องกับการอยากระบายพลังงานส่วนเกินเลยสักนิดใช่ไหม? ฉันควรเตรียมตัวสำหรับคืนที่เหนื่อยล้าดีไหมนะ?" โชคดีที่กลอเรียนาไม่ได้ทรมานเขาไปมากกว่านี้ เธอบีบมือเขาเบาๆ "ฉันภูมิใจในตัวคุณมากนะเวส คุณทำในสิ่งที่จำเป็นแม้ว่าใจจะอยากอ่อนโยนต่อญาติๆ ก็ตาม แม้ฉันจะเข้าใจความรู้สึกที่คุณมีต่อครอบครัว แต่ตอนนี้คุณคือผู้นำของพวกเขา คุณจะมัวแต่อ่อนแอและปล่อยให้แคลนหลุดลอยจากการควบคุมไม่ได้" "ผม... ไม่แน่ใจว่าผมโอเคกับสิ่งที่ทำลงไปหรือเปล่า" เขาถอนหายใจ "แต่ที่แน่ๆ อย่างน้อยส่วนหนึ่งในตัวผมมันก็เริ่มจะ 'แข็ง' ขึ้นมาแล้วล่ะ!" "โอ้ เวส! เลิกทำตัวบ้าๆ แบบนั้นเถอะค่ะ ฮิๆ!" ทั้งสองขึ้นกระสวย ยานพาหนะทะยานออกจากเรดเฟเธอร์อย่างรวดเร็วเพื่อมุ่งหน้ากลับสู่ยานสการ์เล็ตโรส ในขณะที่เวสและกลอเรียนายังคงสื่อสารกันผ่านช่องทางส่วนตัว เกวินก็กระแอมไอขึ้นมาขัดจังหวะความสำราญของพวกเขา "มีอะไรเหรอ เบนนี่?" "ก่อนอื่น ผมอยากขอบคุณคุณที่ทุ่มเทอย่างหนักเพื่อผลักดันข้อเสนอนี้ ในนามของผู้คนในกองเรือ ผมขอบคุณคุณมาก พวกเราทุกคนหวังว่าจะได้รับการยอมรับเข้าแคลนในเร็วๆ นี้ครับ" เวสแสยะยิ้ม "นายแน่ใจเหรอว่าคนอย่างนายจะกลายเป็นลาร์คินสันได้?" เกวินกะพริบตาปริบๆ "ผมรับใช้ในฐานะผู้ช่วยคุณมาหลายปีแล้วนะ! ผมมีกระทั่งผู้รับรองที่พร้อมจะสนับสนุนผมด้วยซ้ำ! เรย์มอนด์ บิลลิงส์ลีย์-ลาร์คินสัน ตกลงที่จะรับรองให้ผมแล้วเมื่อผมยื่นใบสมัคร!" "อา... แต่นายจงรักภักดีพอหรือเปล่า? พวก 'เบนนี่' อย่างนายน่ะไม่ค่อยมีชื่อเสียงด้านนั้นเท่าไหร่หรอกนะ แถมยังเคยทำความผิดมาแล้วครั้งหนึ่งด้วย 'อาณัติลาร์คินสัน' ของผมจะยอมรับคำปฏิญาณของนายหรือเปล่านะ?" "เจ้านาย! นั่นไม่ยุติธรรมเลยนะ!"