**บทที่ 2021: กระแสแห่งความหวัง** ท่ามกลางการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่ที่แผ่ซ่านไปทั่วตระกูลลาร์คินสัน ในที่สุดกองยานก็ได้กรีดทะยานผ่านห้วงอวกาศอันรกร้างและเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งความบอบช้ำ จนกระทั่งบรรลุถึงอธิปไตยแห่งราชอาณาจักรเซนทิเนล (Sentinel Kingdom) ได้สำเร็จ! วินาทีนั้นเองที่เส้นประสาทอันตึงเครียดของทุกคนเริ่มผ่อนคลายลงอย่างแท้จริง แม้เหล่า 'เพนนิเทนต์ ซิสเตอร์ส' (Penitent Sisters) จะมอบความปลอดภัยให้อย่างมหาศาล ทว่าตราบใดที่กองยานยังอยู่ในรัศมีทำการของพวกซีอาร์ซี (CRC) ความประมาทเพียงนิดอาจนำมาซึ่งหายนะที่ยากจะคาดเดา! การย่างก้าวเข้าสู่ราชอาณาจักรเซนทิเนลเปรียบเสมือนการปิดประตูใส่หน้าศัตรูโดยสมบูรณ์ แม้ราชอาณาจักรแห่งนี้จะไม่ได้แสดงความฝักใฝ่ในสตรีเพศอย่างแรงกล้า ทว่าพวกเขาก็ยืนหยัดอยู่อย่างมั่นคงภายใต้อิทธิพลของกลุ่มเฮเจโมนี (Hegemony) หากพวกซีอาร์ซีบังอาจรุกล้ำเข้ามาในเขตน่านน้ำที่ฝักใฝ่กลุ่มเฮเจโมนีลึกถึงเพียงนี้ กองกำลังของพวกมันย่อมไม่มีวันได้กลับออกไปแบบมีชีวิต! ในช่วงเวลานี้ ผมค่อยๆ ถอนความคิดออกจากความวุ่นวายภายในตระกูล เพื่อทุ่มเทสมาธิทั้งหมดให้กับการออกแบบเมชาตามเดิม กลอเรียน่าเรียกร้องให้ผมอุทิศตัวอย่างเต็มที่ให้กับโปรเจกต์ 'สไตรเกอร์เมชา' (Striker Mech) และโปรเจกต์เมชาสำหรับพวกเฮกเซอร์! "คุณนี่มันจอมวิตกกังวลจริงๆ เลยนะ เวส" เธอประสานมือไว้ที่อกพลันเคาะเท้าอย่างขัดใจ "ปล่อยให้สภาบริหารกับสภาลาร์คินสันทำหน้าที่ของพวกเขาไปเถอะ นั่นคือเหตุผลที่มีพวกเขาอยู่ไม่ใช่หรือไง?" "ผมเป็นผู้นำตระกูลนะ มันเป็นหน้าที่ของผมที่ต้องติดตามความคืบหน้าอย่างใกล้ชิด" "ถ้ามีปัญหาอะไรที่สภาบริหารหรือสภาลาร์คินสันจัดการไม่ได้ พวกเขาคงรีบวิ่งมาหาคุณแล้ว แต่นี่มันก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยไม่ใช่เหรอ?" ผมพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก ความจริงก็คือทั้งสภาบริหารและสภาลาร์คินสันมักจะนำแนวทางแก้ไขมาเสนอผมเพียงเพื่อเป็นมารยาทเท่านั้น "ผมว่าคุณพูดถูก ผมไม่จำเป็นต้องเสียเวลาทั้งหมดไปกับการกังวลในทุกรายละเอียด ผมจะพยายามหันมาสนใจโปรเจกต์เมชาของเราแทน" เมชาของผมสมควรได้รับความรักและความเอาใจใส่ทั้งหมดที่ผมจะมอบให้ได้ ในฐานะนักออกแบบเมชา มันถือเป็นบาปมหันต์หากผมยั้งมือไว้ในขณะที่สามารถทุ่มเทความพยายามลงไปในงานออกแบบได้มากกว่านี้! มันเป็นเรื่องปกติหากงานออกแบบเมชาของผมจะแสดงข้อบกพร่องออกมาเนื่องจากความอ่อนด้อยในทักษะหรือความสามารถส่วนตัว ทว่าสิ่งที่จรรยาบรรณวิชาชีพของผมมิอาจยอมรับได้ คือการที่งานออกแบบเมชาต้องล้มเหลวเพียงเพราะความพยายามไม่เพียงพอ หรือความขี้เกียจของตัวผมเอง! ความสะเพร่าเช่นนั้นเป็นสิ่งที่ป้องกันได้เสมอ ตราบใดที่ผมยังคงความละเอียดรอบคอบเอาไว้! ทันทีที่ผมละทิ้งความกังวลบางส่วนออกไป ประสิทธิภาพในการทำงานของผมก็กลับเข้าสู่สภาวะปกติ แม้โปรเจกต์สไตรเกอร์เมชาระดับสามของเราจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่มีนัยสำคัญ ทว่าพลังงานที่เพิ่มพูนขึ้นของผมกลับส่งผลอย่างมหาศาลต่อการพัฒนาเมชาสำหรับพวกเฮกเซอร์! แม้เบื้องต้นมันควรจะเป็นเพียง 'ไนต์เมชา' (Knight Mech) สำหรับการรบบนภาคพื้นดิน ทว่าฟังก์ชันเสริมที่ผมดึงดันจะใส่เพิ่มเข้าไปกลับสร้างความท้าทายทางเทคนิคมากมายมหาศาล ตัวเมชาไม่เพียงแต่ต้องรองรับเซลล์พลังงานจำนวนมาก แต่ยังต้องบรรจุชุดระบบถ่ายโอนพลังงานทั้งหมดเอาไว้อีกด้วย! ผมไล่เรียงข้อกำหนดหลัก "เราต้องการระบบที่ควบคุมเซลล์พลังงาน ระบบที่ถ่ายโอนพลังงานจากไนต์เมชาของเราไปยังเมชาตัวอื่นได้อย่างรวดเร็วและปลอดภัย และเรายังต้องการระบบที่สูบพลังงานจากเมชาของทั้งฝ่ายเราและศัตรูที่ร่วงหล่นลงมาด้วย โอ้! แล้วเรายังต้องการระบบที่ยึดโยงทุกอย่างเข้าด้วยกัน เพื่อป้องกันไม่ให้พลังงานรั่วไหลไปยังจุดที่ไม่ควรจะไป! ผมพลาดอะไรไปหรือเปล่า?" "อย่าลืมระบบจัดการความร้อนล่ะ" กลอเรียน่าเตือน "การถ่ายโอนพลังงานทั้งหมดนั้นจะต้องเผชิญกับความต้านทานทางไฟฟ้าในระดับต่างๆ แม้การใช้ตัวนำยิ่งพ่วง (Superconductors) จะช่วยบรรเทาความร้อนที่เกิดขึ้นได้มาก แต่ใช่ว่าทุกกระบวนการจะใช้มันได้ นอกเหนือจากความจุพลังงานรวมที่จำกัดแล้ว ระบบจัดการความร้อนนี่แหละที่จะเป็นจุดอ่อนอันดับสองของงานออกแบบเรา!" แฟนสาวของผมพูดถูก ไนต์เมชาของเราต้องสละพื้นที่ส่วนใหญ่ไปกับระบบถ่ายโอนพลังงาน แม้เมชาระดับสองจะสามารถบรรจุโมดูลได้มากกว่า แต่พวกเราก็ไม่มีงบประมาณหรือพื้นที่เหลือพอที่จะทำอะไรได้มากไปกว่าการยัดชุดระบายความร้อน (Heat Sinks) ลงไปในตัวเครื่อง นี่เป็นทางออกที่ค่อนข้างจำกัด ซึ่งทำให้ระยะเวลาการปฏิบัติการของเมชาตัวนี้มีขีดจำกัดที่แน่นอน ในทางทฤษฎี เฮกเซอร์ไนต์เมชาตัวนี้สามารถยืนหยัดอยู่ในสนามรบได้ตลอดกาล ตราบเท่าที่มันยังคงสูบพลังงานจากแหล่งต่างๆ มาเติมเต็มได้เรื่อยๆ ทว่าในความเป็นจริง ข้อจำกัดด้านอื่นย่อมบีบบังคับให้เมชาต้องล่าถอยออกจากสมรภูมิ ไม่ว่าจะเป็นความเหนื่อยล้าของ Pilot, การสะสมความร้อน, ความเสียหายจากการรบ หรือความเครียดสะสมอื่นๆ ทั้งหมดนี้ทำให้มั่นใจได้ว่าเมชาตัวนี้จะไม่สามารถยืนหยัดอยู่บนแนวหน้าได้นานเกินหนึ่งวัน! "นั่นไม่เป็นไรหรอก" ผมปัดความกังวลของเธอทิ้ง "เป้าหมายของเมชาตัวนี้คือการสนับสนุนเมชาของเหล่าสตรีเฮกเซอร์ในการบุกทะลวงหรือการดำเนินกลยุทธ์ที่มีความเสี่ยง โดยการทำหน้าที่เป็นโล่คอยปกป้อง มอบรัศมีพลังงาน และสละพลังงานสำรองให้พวกเธอใช้งาน มันไม่จำเป็นเลยที่ขีดจำกัดของเมชาเราจะต้องเหนือกว่าขีดจำกัดของเมชาเฮกเซอร์ตัวอื่นๆ" ในท้ายที่สุด ผลงานของเราก็คือไนต์เมชาที่มีฟังก์ชันสนับสนุน ความสามารถในการโจมตีของมันเข้าขั้นห่วยแตก และทั้งผมและกลอเรียน่าก็ไม่ได้ทำอะไรเพื่อแก้ไขจุดบกพร่องนี้เลย ประการแรก กลอเรียน่าและพวกเฮกเซอร์ต่างฝังใจกับความคิดที่ว่า 'เมชาบุรุษ' จะต้องไร้พิษสงให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! ในขณะที่กฎข้อนี้ค่อนข้างยากที่จะนำไปใช้กับเมชาพลแม่นปืน ทว่าเมื่อพูดถึงเมชาสายป้องกัน เหล่านักบินเมชาที่เป็นชายไม่ควรมีความสามารถในการข่มเหงเมชาของสตรีได้เลย! ส่วนสำหรับผม ผมยอมทำตามขนบธรรมเนียมนี้เพียงเพราะผมไม่เหลือพื้นที่ว่างพอที่จะเสริมศักยภาพในการต่อสู้ให้มันได้แล้วจริงๆ อย่างไรก็ตาม ผมก็ไม่ได้ยอมแพ้เสียทีเดียวกับการออกแบบเมชาที่ไร้เขี้ยวเล็บตัวนี้ 'การสูบพลังงานก็ถือเป็นการโจมตีได้เหมือนกันนะ ถ้ามันถูกใช้กับเมชาศัตรูที่ยังปฏิบัติการอยู่!' ผมไม่ได้บอกความคิดนี้กับกลอเรียน่า ผมพยายามอย่างยิ่งที่จะเก็บมันไว้ในหัวและไม่ให้มันรั่วไหลเข้าไปในส่วนเชื่อมต่อประสาท (Implant) หากแฟนสาวของผมรู้ว่าผมคิดจะเปลี่ยนเมชาตัวนี้ให้กลายเป็น 'แวมไพร์พลังงาน' เธอคงจะระเบิดอารมณ์ใส่หน้าผมอีกรอบแน่! ซึ่งนั่นไม่ใช่ประสบการณ์ที่น่าอภิรมย์เลยสักนิด! เพื่อให้โหมดการโจมตีนี้กลายเป็นความจริง ผมจึงใช้เวลามากมายมหาศาลไปกับการปรับแต่งระบบสูบพลังงาน หลังจากทดลองหลายวิธีเพื่อให้ระบบนี้เข้ากับตัวเครื่องได้อย่างสมเหตุสมผล ในที่สุดผมก็ตัดสินใจติดตั้ง 'รยางค์' เพิ่มเติมให้กับเฮกเซอร์เมชาตัวนี้ "แขนของเมชาเราต้องใช้ถือดาบและโล่ขนาดใหญ่ไปแล้ว" ผมอธิบายพร้อมฉายภาพร่างที่เสนอทางออก "ระบบถ่ายโอนและสูบพลังงานจำเป็นต้องมีช่องทางในการเอื้อมออกไปเพื่อสร้างการเชื่อมต่อกับเครื่องจักรตัวอื่น มันดูไม่สมจริงเลยหากจะคาดหวังให้ไนต์เมชาของเราวางดาบหรือโล่ทิ้งกลางสมรภูมิเพื่อยื่นมือออกไปหาเมชาฝ่ายเดียวกัน" เพื่อแก้ปัญหานี้ ผมจึงติดตั้ง 'แขน' พิเศษคู่หนึ่งไว้ที่ส่วนหลังด้านล่างของตัวเครื่อง มันทำให้เมชารูปทรงมนุษย์ดูคล้ายกับแมลงในชั่วพริบตา แขนส่วนเกินเหล่านี้มีความยาวมากกว่าปกติเพื่อให้เอื้อมถึงเป้าหมายได้ง่าย แต่มีความบางกว่าเพราะไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อหยิบจับวัตถุใดๆ ปลายสุดของพวกมันคือเข็มแหลมคมที่พร้อมจะเจาะทะลวงผ่านเกราะส่วนที่อ่อนนุ่มเพื่อเชื่อมต่อกับพอร์ตพลังงาน... โดยรวมแล้ว เมชาตัวนี้ดูคุกคามและน่าเกรงขามขึ้นถนัดตาด้วยการเสริมอวัยวะที่ดูเหนือธรรมชาติเหล่านี้เข้าไป! กลอเรียน่าจ้องมองภาพร่างพลางขมวดคิ้ว "นี่ไม่ใช่สิ่งที่เราวางแผนกันไว้นี่" "ผมรู้ แต่คุณจะแก้ปัญหานี้ด้วยวิธีอื่นยังไงล่ะ? การเพิ่มรยางค์พิเศษคือทางออกที่สะดวกที่สุด ผมรู้ว่า 'กู๊ดบอย' (Good Boy) ถ่ายโอนพลังงานด้วยวิธีที่ต่างออกไป แต่นั่นเพราะเมชาตัวนั้นไม่ได้ถูกคาดหวังให้ต้องสู้หรือทำอะไรอย่างอื่นด้วยแขนของมัน! เพื่อให้เฮกเซอร์เมชาของเราปฏิบัติการบนแนวหน้าได้ เราต้องมั่นใจว่ามันจะสามารถป้องกันตัวเองได้ไม่ว่าจะอยู่ในสถานการณ์ใดก็ตาม!" ในที่สุด ผมก็เป็นฝ่ายชนะเมื่อกลอเรียน่าไม่สามารถเสนอทางออกที่ดีกว่านี้ได้ แม้รยางค์ที่เพิ่มเข้ามาจะทำให้ภาระงานหนักขึ้น แต่ผมกลับเริ่มสนุกกับโปรเจกต์นี้มากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่ามันจะเป็นเมชาที่ปฏิบัติกับ Pilot ชายราวกับเป็นเพียงเจ้าหน้าที่สนับสนุน แต่ผมหวังว่าอย่างน้อยจะมีใครบางคนค้นพบและใช้ประโยชน์จากศักยภาพในการโจมตีที่รยางค์สูบพลังงานเหล่านี้มอบให้! ผมไม่กล้าทำอะไรไปมากกว่านั้น ผมนับว่าโชคดีมากแล้วที่ความอคติของกลอเรียน่าทำให้เธอมองข้ามความจริงที่ว่า การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้อาจทำให้เมชาตัวนี้ดูอันตรายยิ่งขึ้น! สรุปแล้ว แม้จะยังเหลือเวลาพัฒนาอีกสองสามเดือน แต่ความคืบหน้าที่เกิดขึ้นจนถึงตอนนี้ก็ทำให้นักออกแบบเมชาทั้งสองพอใจอย่างมาก! สิ่งที่น่าสังเกตเป็นพิเศษคือประสิทธิภาพการทำงานที่เพิ่มขึ้นของทีมออกแบบ หลังจากที่ผมรับเอาพวกโทวาร์ (Tovars), พวกอิลไวนัน (Ylvainans) และคนนอกคอกอีกสองคนเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของตระกูล พวกเขาก็เริ่มปฏิบัติหน้าที่ด้วยความกระตือรือร้นมากกว่าแต่ก่อนหลายเท่าตัว! ขวัญกำลังใจที่สูงส่งไม่เพียงแต่ทำให้ผลงานดีขึ้น แต่ยังช่วยเร่งพัฒนาการของพวกเขาให้รวดเร็วยิ่งขึ้นอีกด้วย! เหตุผลหลักประการหนึ่งคือ ผมไม่ได้มองเหล่านักออกแบบเมชาภายใต้บังคับบัญชาเป็นเพียงลูกจ้างอีกต่อไป ตอนนี้พวกเขาคือ 'ลาร์คินสัน' แน่นอนว่าพวกเขายังคงรักษาตัวตนเดิมเอาไว้ผ่านนามสกุลที่ผสมกัน ทว่าการที่พวกเขาถูกถักทอเข้าสู่เครือข่ายลาร์คินสัน (Larkinson Network) นั่นหมายความว่าผมมีความมั่นใจในความจงรักภักดีและความมุ่งมั่นของพวกเขาที่มีต่อเจตนารมณ์ของผมมากยิ่งขึ้น! ด้วยเหตุนี้ ผมจึงเริ่มทุ่มเทเวลาให้กับการสอนสั่งมากขึ้น คำแนะนำที่จริงใจของผมช่วยให้ผู้ช่วยเหล่านี้หลีกเลี่ยงหลุมพรางหลายประการในพัฒนาการของตนเอง ซึ่งช่วยเร่งการเติบโตของปรัชญาการออกแบบของพวกเขาได้เป็นอย่างดี! มีบางคนที่มีความก้าวหน้าเกินกว่าที่ผมคาดการณ์ไว้มาก ไมล์ส โทวาร์-ลาร์คินสัน เริ่มแสดงออกถึงความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณในระดับที่สูงขึ้น! ทุกครั้งที่ผมลอบสำรวจเข้าไปในจิตใจของสมาชิกใหม่คนนี้ ผมสังเกตเห็นว่าศักยภาพทางจิตวิญญาณของเขากำลังเติบโตและแสดงความเคลื่อนไหวที่คึกคักอย่างยิ่ง! นี่เป็นกระบวนการที่น่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก! ผมไม่ค่อยมีประสบการณ์ในการสังเกตช่วงรอยต่อระหว่างการเป็น 'เด็กฝึกงาน' (Apprentice) สู่ 'ช่างผู้ชำนาญ' (Journeyman) มากนัก ผมทำได้เพียงอ้างอิงทฤษฎีจากช่วงเวลาที่ผมเปลี่ยนผ่านด้วยตัวเอง แต่ผมก็ไม่รู้เลยว่านักออกแบบเมชาคนอื่นจะก้าวตามรอยเท้าเดียวกันนี้หรือไม่! ความอยากรู้อยากเห็นผลักดันให้ผมทุ่มเทความสนใจไปที่ไมล์สมากขึ้น หากเด็กฝึกงานคนนี้ยังเป็นเพียงลูกจ้าง ผมคงจะลังเลใจที่จะมอบความช่วยเหลือมากมายขนาดนี้ ใครจะไปรู้ว่าไมล์ส โทวาร์จะลาออกจากบริษัทแอลเอ็มซี (LMC) ทันทีที่เขาเลื่อนระดับเป็นช่างผู้ชำนาญหรือไม่! ทว่าตอนนี้มันต่างออกไป 'ไมล์ส โทวาร์' กับ 'ไมล์ส โทวาร์-ลาร์คินสัน' นั้นไม่เหมือนกัน คนแรกเป็นเพียงลูกจ้าง ส่วนคนหลังเป็นทั้งลูกจ้างและครอบครัว! เนื่องจากสมาชิกที่ถูกรับเข้ามาในตระกูลจะไม่ได้รับอนุญาตให้ถอนตัวออกจากการเป็นสมาชิก นอกเสียจากจะมีเหตุการณ์พิเศษจริงๆ เกิดขึ้น ผมจึงวางใจได้ว่าไมล์สจะอยู่กับเราไปอีกนานแสนนาน! การผลักดันหนึ่งในผู้ช่วยนักออกแบบเมชาของผมให้กลายเป็นช่างผู้ชำนาญจึงมีความเสี่ยงน้อยลงกว่าแต่ก่อนมาก ในความเป็นจริง การเพิ่มช่างผู้ชำนาญอีกคนเข้ามาในทีมจะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้ตระกูล และเพิ่มขีดความสามารถในการออกแบบของบริษัทเมชาของผมได้อย่างมหาศาล! อย่างไรก็ตาม มันยังต้องใช้เวลาอีกค่อนข้างนานกว่าที่ไมล์สจะเสร็จสิ้นการเปลี่ยนผ่านและสร้าง 'เมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ' (Design Seed) ของตัวเองขึ้นมาได้ "คุณมีศักยภาพมากนะ ไมล์ส" ผมเอ่ยปาก "คุณมีประสบการณ์การออกแบบมาก่อน และคุณก็ได้ทำอะไรหลายอย่างเพื่อเสริมสร้างความรู้ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา" "ขอบคุณครับหัวหน้า ผมรู้สึกดีมากจริงๆ การได้เข้าร่วมตระกูลเป็นหนึ่งในสิ่งที่ดีที่สุดในชีวิตของผมเลยครับ!" ไมล์สมีเหตุผลมากมายที่จะยิ้ม แม้เขาจะต้องตัดขาดจากตระกูลโทวาร์อย่างถาวร ทว่าเขาก็ตระหนักดีว่าตนเองโชคดีเพียงใดที่ได้รับความเอาใจใส่เป็นพิเศษจากนักออกแบบเมชาผู้เปี่ยมพรสวรรค์เช่นนี้! "ทว่ามีปัญหาหนึ่งที่ทำให้คุณช้าลง" "อะไรเหรอครับหัวหน้า?" "คุณไม่ได้ออกแบบเมชาของตัวเองมาสักพักแล้วใช่ไหม?" "ผม... ผมไม่มีเวลาเลยครับ ผมเริ่มโปรเจกต์ไว้สองสามอย่าง แต่งานที่เราต้องทำนั้นกินเวลาและความสนใจของผมไปจนหมด" ผมเบ้หน้า นั่นเป็นความผิดของผมส่วนหนึ่ง "แม้ว่าผมจะยังต้องการความช่วยเหลือจากคุณ แต่ผมคิดว่าถึงเวลาที่คุณต้องถอยออกมาบ้างแล้ว" "คุณหมายความว่ายังไงครับ?" "ผมจะเคลียร์เวลาในตารางงานของคุณให้ เพื่อที่คุณจะได้กลับไปพัฒนาโปรเจกต์เมชาส่วนตัวของคุณต่อ" ไมล์สดูประหลาดใจ เวสไม่เคยถูกรู้จักในนามของผู้ที่ใจกว้างเช่นนี้! นี่เป็นการตัดสินใจที่ผิดวิสัยของคนบ้างานอย่างเขาสุดๆ! "ทำไมล่ะครับ?" ผมไม่สามารถบอกความจริงได้ จึงต้องเลือกที่จะโกหกออกไป "ผมเห็นเงาของตัวเองในตัวคุณ มีแรงขับเคลื่อนบางอย่างในตัวคุณที่อยากจะระเบิดออกมาใช่ไหมล่ะ? ผมคิดว่ามันจะเป็นผลดีต่อคุณมากหากคุณปลดปล่อยแรงขับเคลื่อนนั้นลงไปในงานออกแบบเมชาของตัวเอง แทนที่จะเป็นโปรเจกต์ปัจจุบันของเรา ลองทำดูเถอะ แล้วมาดูกันว่าคุณจะพัฒนาปรัชญาการออกแบบไปได้แค่ไหน ในฐานะผู้เชี่ยวชาญเมชาสายเวหาของผม ผมจะต้องพึ่งพาคุณทุกครั้งเมื่อเราได้รับมอบหมายให้ออกแบบเมชาประเภทนี้!" "ผมจะพยายามอย่างเต็มที่ครับหัวหน้า!"