**บทที่ 2149: เปิดหน้ากาก** การมาเยือนครั้งที่สามของสมาคมเมชา (MTA) มาถึงบทสรุปในที่สุด มาสเตอร์วิลลิกซ์ประกอบพิธีรับรอง ‘ลิตเติ้ลแองเจิล’ อย่างเป็นทางการ นำมาซึ่งการแจ้งเตือนระดับสูงถึงเวสและกลอเรียนาว่า ผลงานของพวกเขาได้รับการบันทึกเข้าสู่ทำเนียบประกาศนียบัตรผลงานระดับมาสเตอร์ (Masterwork) เป็นที่เรียบร้อย นอกจากเกียรติยศแล้ว ทั้งคู่ยังได้รับแต้มบุญ MTA คนละ 500,000 แต้ม และสำหรับเวส เขายังได้รับเครดิต MTA จำนวนมหาศาลถึง 5,000 เครดิตโอนเข้าสู่บัญชีส่วนตัว เดิมทีเขาถือว่าครึ่งหนึ่งของจำนวนนี้คือค่าธรรมเนียมในการเข้าร่วมประมูลการออกแบบอยู่แล้ว แม้ว่าโจวี่จะไม่ยอมแพ้ในการดวล แต่เครดิตจำนวนนี้ก็ตกเป็นของเขาอย่างแน่นอน และเขาก็ไม่คิดจะปฏิเสธเมื่อเห็นยอดเงินเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ด้วยเงินจำนวนมหาศาลนี้ เวสไม่จำเป็นต้องรอให้บริษัท LMC สะสมทุนอีกต่อไป แผนการใช้จ่ายที่เขาวางไว้พร้อมจะเริ่มต้นขึ้นทันที! เขาส่งข้อความถึงเมเจอร์เวอร์ลและโอฟีเลีย ครอนอน เพื่อสั่งการให้ดำเนินการจัดซื้อยานบรรทุกเครื่องบินรบระดับสองและยานสนับสนุนชุดใหญ่จากอาณาจักรเฮเกโมนี เครดิต MTA จำนวน 5,000 เครดิตนั้น มีมูลค่าเทียบเท่ากับ 9 แสนล้านเครดิตเฮกซ์ ซึ่งใกล้เคียงกับเป้าหมายหนึ่งล้านล้านเครดิตที่เขาตั้งไว้เพื่อปฏิรูปกองยานทั้งหมดของเขาให้กลายเป็นระดับสอง! แม้ใจหนึ่งเวสจะอยากนำเงินรางวัลนี้ไปทุ่มให้กับยานโรงงานที่กำลังจะสร้าง แต่มันก็ไม่มีความจำเป็น เพราะโครงสร้างปัจจุบันของมันยอดเยี่ยมอยู่แล้ว สิ่งที่สำคัญกว่าคือการกำจัดยานบรรทุกเครื่องบินเบาระดับสามที่เปราะบางและยานลำอื่นๆ ที่ไร้ทางป้องกันออกไปจากเงื้อมมือของตระกูลลาร์คินสัน ต่อเมื่อกองยานลาร์คินสันประกอบไปด้วยยานระดับสองทั้งหมดเท่านั้น เวสถึงจะพร้อมออกผจญภัยสู่เขตดาราจักรอื่น! สำหรับโมดูล ‘ดาร์กเบรก’ (Darkbreak) ทางสาขาของ MTA บนดาวซีแนคที่หก รับปากว่าจะส่งมอบให้เขาภายในสิ้นวันนี้ เมื่อถึงเวลาที่ยาน ‘ยูบิควิตัสฟอร์ซ’ (Ubiquitous Force) มีกำหนดทะยานขึ้นสู่ห้วงอวกาศเพื่อกลับไปยังเซ็นเตอร์พอยท์ เวสและกลอเรียนาเดินไปยังลานจอดที่ยานฟริเกตติดอาวุธกำลังแผดคำรามวอร์มระบบเครื่องยนต์ ขณะที่ทั้งคู่กล่าวคำอำลาโจวี่ที่ลอยตัวผ่านประตูผู้โดยสารขึ้นไป มาสเตอร์วิลลิกซ์กลับยังคงรั้งรออยู่เบื้องหลัง แม้เวสจะยังมองว่าเธอคือภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่ต่อความปลอดภัยและอิสรภาพของเขา แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผ่อนคลายลงบ้างเมื่ออยู่ต่อหน้าเธอ ในการพบกันทั้งสามครั้ง มาสเตอร์วิลลิกซ์ปฏิบัติต่อเวสและกลอเรียนาด้วยความเมตตาเสมอมา เห็นได้ชัดว่า MTA ไม่ได้ประกอบไปด้วยพวกหัวสูงจองหองที่มองคนอื่นเป็นเพียงชาวบ้านอวกาศต้อยต่ำไปเสียทั้งหมด ด้วยนโยบายการรับสมัครที่ค่อนข้างเปิดกว้างของสมาคม จึงเป็นไปไม่ได้ที่สมาชิกทั้งหมดจะตัดขาดจากมวลมนุษยชาติที่พวกเขาปกป้องอยู่ แม้เวสจะไม่แน่ใจว่าภายในสมาคมจะมีคนที่มีใจกว้างแบบมาสเตอร์วิลลิกซ์อีกกี่มากน้อย แต่เขารู้ดีว่าตัวเองโชคดีแค่ไหนที่ได้พบเธอ แทนที่จะเป็นใครบางคนจากกลุ่ม 'Prime Human Fraternity' ของ MTA ในขณะที่เวสคิดว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์อาจจะอยากเริ่มต้นบทสนทนาที่ทำให้เขารู้สึกอึดอัดอีกครั้ง เธอกลับโพล่งคำกล่าวที่สั่นสะท้านไปทั้งจิตใจออกมา! “ฉันถอดรหัสความลับของเธอได้แล้ว” “อะไรนะ!” เวสสะดุ้งสุดตัว “...หมายถึง ความลับอะไรครับ?” มาสเตอร์ส่ายหน้าเบาๆ พลางส่งเสียงจึกจัก “เธอไม่จำเป็นต้องแสร้งทำเป็นไขสืออีกต่อไป แม้ฉันจะสนุกกับการแสดงของเธอ แต่ก็ไม่มีความจำเป็นที่เธอต้องซ่อนความลับจากฉันอีก ฉันรู้ว่าเธอคือใคร และรู้ถึงมรดกที่ซ่อนอยู่ของเธอ เธอคิดจริงๆ หรือว่าจะเก็บงำความลับจากสมาคมเมชาได้?” คำพูดนั้นกรีดแทงลึกเข้าไปในจิตใจที่เต็มไปด้วยความระแวงของเขา! เธอรู้ความจริงจากการสังเกตเขาตลอดการดวลออกแบบอย่างนั้นหรือ? หรือเขาเผลอทำร่องรอยบางอย่างหลุดรอดออกมาจนเผยให้เห็นความเกี่ยวพันกับ ‘สมาพันธ์คัมภีร์ทั้งห้า’ (Five Scrolls Compact)? ความเย็นเยียบแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลัง หากเธอรู้ว่าเขาคือ ‘โอรสศักดิ์สิทธิ์’ ที่ครอบครอง Mech Designer System สมาคมเมชาไม่มีทางปล่อยเขาไปแน่! เขาคาดหวังว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์จะเชิญเขาขึ้นสู่ยานยูบิควิตัสฟอร์ซในวินาทีใดวินาทีหนึ่ง และทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่ยานลำนั้น เขาอาจไม่มีวันหลบหนีจากเอื้อมมือของสมาคมได้ตลอดชีวิต! ในขณะเดียวกัน กลอเรียนาไม่ได้มีความรู้สึกทุกข์ร้อนเหมือนเขาเลย เธอมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น “นี่นายแอบซ่อนความลับอะไรไว้กันแน่เนี่ย?” “เธอไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นเลยนะ กลอเรียนา!” เวสแผดคำรามในใจ เขาอยากจะกระแอมออกมาให้หายติดขัด แฟนสาวของเขาอยู่ข้างเดียวกันจริงหรือเปล่า!? นี่มันคือวิกฤตการณ์ที่ร้ายแรงที่สุด! “อย่าคิดว่าการเบี่ยงเบนประเด็นจะใช้ได้ผล เธอจะยอมรับเอง หรือจะให้ฉันพูดออกมาดังๆ?” วิลลิกซ์ขมวดคิ้ว ให้ตายเถอะ! ต่อให้มาสเตอร์วิลลิกซ์จะดูเขาออกทะลุปรุโปร่ง แต่เวสก็ยังอยากจะรักษาหน้ากากนี้ไว้จนถึงที่สุด! เมื่อเห็นว่าเขายังคงดื้อรั้นเหมือนเช่นเคย มาสเตอร์นักออกแบบเมชาก็ไม่เก็บงำไว้อีกต่อไป “ปรัชญาการออกแบบของเธอทำให้ฉันสนใจไม่น้อยหลังจากที่ได้ศึกษาแผนการของเธอ” เธอกล่าวอย่างสงบนิ่ง “ความสามารถในการเติมเต็มอารมณ์และ ‘เทพเจ้าเริ่มแรก’ ให้กับเมชา ไม่ได้ด้อยไปกว่าความสามารถในการส่งผลต่อความน่าจะเป็นของคุณอาร์มาลอนเลย มันยากมากที่จะพบคุณสมบัติระดับสูงที่ซับซ้อนเช่นนี้ในตัวคนที่มีพื้นเพธรรมดาอย่างเธอ นักออกแบบเมชาที่ถือกำเนิดจากรัฐเล็กๆ อย่างสาธารณรัฐไบรท์ ไม่มีทางพัฒนาปรัชญาการออกแบบที่ลึกซึ้งและทรงพลังได้ขนาดนี้โดยไม่มีผู้ช่วยเหลือจากภายนอก!” นี่คือช่วงเวลาที่เธอจะเปิดเผยสิ่งที่ MTA ค้นพบเกี่ยวกับแม่ของเขาใช่ไหม? “ผมไม่ปฏิเสธว่าผมได้รับความช่วยเหลือ แต่ผมถูกพันธนาการด้วยคำสัตย์ปฏิญาณ ผมไม่สามารถเปิดเผยมันได้!” เวสโป้ปด “นั่นเป็นเรื่องที่เข้าใจได้” วิลลิกซ์พยักหน้า ราวกับยอมรับข้ออ้างที่ฟังดูเบาหวิวของเขา “ฉันจะไม่บังคับเธออีกต่อไป ให้ฉันบอกเธอในสิ่งที่ฉันค้นพบดีกว่า... ฉันค้นพบตัวตนของ ‘คุณเอส’ (Mr. S) แล้ว” นั่นหมายความว่าเธอรู้แล้วว่าเขาครอบครอง ‘คัมภีร์โลหะ’ ที่ทุกคนโหยหาอย่างนั้นหรือ? ทั้ง MTA คงจะบ้าคลั่งทันทีที่วิลลิกซ์แจ้งเรื่องการสืบสวนของเธอให้สมาคมทราบ แม้เธอจะแค่คาดเดา แต่นั่นก็เพียงพอที่จะสั่งกองยานสงครามมาถล่มเขาให้สิ้นซากได้แล้ว! เวสตัวแข็งทื่อยิ่งกว่าเดิม เขาพยายามนิ่งที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่เขาไม่รู้เลยว่าการแสดงออกทางสีหน้าเพียงเล็กน้อยได้ทรยศเขาไปเท่าไหร่ ความตื่นตระหนกที่พุ่งพล่านอยู่ในใจหลุดรอดจากหน้ากากของเขาไปในพริบตา! “คุณเอส... เขาเป็นคนรักสันโดษมากครับ เท่าที่ผมรู้ เขาไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับ MTA เลย” ในทางเทคนิคแล้วนั่นคือเรื่องจริง Mech Designer System แสดงความรังเกียจต่อ MTA มาหลายต่อหลายครั้ง! เวสพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะวาดภาพ ‘นักออกแบบเมชาในจินตนาการ’ ที่สมมติว่าเป็นอาจารย์ของเขาให้เป็นบุคคลที่เข้าถึงไม่ได้ ส่วนจะได้ผลหรือไม่นั้นยังต้องรอดูต่อไป! คำตอบของเขาเพียงแต่ทำให้วิลลิกซ์มั่นใจมากขึ้นเธอลอยตัวเข้ามาใกล้ขึ้น จนเงาของเธอทาบทับลงบนตัวเขา! “ฉันค่อนข้างมั่นใจในการคาดเดาของตัวเอง แต่การได้ยินคำพูดของเธอก็ยิ่งเพิ่มความมั่นใจขึ้นไปอีก ความสามารถที่เธอแสดงออกมามันเป็นเอกลักษณ์เกินไป! คุณเอส จะต้องเป็น ‘นักออกแบบอูโรโบรอส’ (Ouroboros Designer) ผู้ลึกลับคนนั้นแน่นอน!” “นักออกแบบ... อะไรนะ?” เวสแสดงความสับสนออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจจริงๆ มาสเตอร์วิลลิกซ์มีแววตาคะนึงหาอยู่ครู่หนึ่ง “ฉันเคยเดินทางไปทั่วดาราจักรในช่วงหลายปีก่อน แม้จะใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในใจกลางดาราจักร แต่ฉันก็ได้รับสิทธิพิเศษให้ไปเยือน Greater Terran United Confederation ในตอนนั้นเองที่ฉันได้พบกับ ‘วีรบุรุษแห่งนิวเทอร์รา’ ในงานพิธีการ!” เวสเบิกตากว้าง เขาจำชื่อนั้นได้! เขาเคยพบกับมันเมื่อไม่กี่ปีก่อนตอนที่ทำภารกิจประสบการณ์ความชำนาญ (Mastery) ไม่ใช่หรือ? “พลเอกแอ็กเซลาร์ สตรีออน เป็นชาวเทอร์แรนที่ยอดเยี่ยมและเป็นนักบินระดับเอซ (Ace Pilot) อย่างแท้จริง” น้ำเสียงของมาสเตอร์วิลลิกซ์แฝงไปด้วยความเคารพอย่างจริงใจ “เขาคือตัวอย่างที่แสดงให้เห็นว่าสมาพันธ์เทอร์แรนไม่ได้ฟอนเฟะไปเสียหมด แน่นอนว่าสิ่งที่ยอดเยี่ยมที่สุดของเขาไม่ใช่บุคลิกภาพที่ดูสมเป็นวีรบุรุษ แต่คือเมชาเลื่องชื่อที่เคียงคู่เขามาเกือบศตวรรษ!” เธอโบกมือเบาๆ ปรากฏภาพโฮโลแกรมที่สมจริงอย่างน่าเหลือเชื่อขึ้นเบื้องหน้า มันคือภาพของเอซเมชา (Ace Mech) ที่ทรงพลังอย่างยิ่ง! “อูโรโบรอส (Ouroboros) เป็นหนึ่งในเมชาที่ได้รับการยกย่องมากที่สุดในใจกลางดาราจักร” เธอกล่าวพลางจ้องมองรูปลักษณ์อันสง่างามของมันด้วยสายตาที่เป็นประกาย เมชาเครื่องนั้นไม่เพียงแผ่ซ่านด้วยพลังอำนาจ แต่ยังมีกลิ่นอายพิเศษที่ไม่ต่างจาก ‘แสงรัศมี’ (Glow) เลย! “อสรพิษแห่งการสรรค์สร้างและทำลายล้างลำนี้ สร้างความฉงนสนเท่ห์ให้กับนักออกแบบเมชาทุกคนที่โชคดีพอจะได้เห็นร่างจริงของมัน แม้จุดเริ่มต้นของมันจะดูธรรมดาและมีการอัปเกรดอย่างต่อเนื่อง แต่แก่นแท้ของมันยังคงเหมือนเดิม ยิ่งไปกว่านั้น มันกลับยิ่งแข็งแกร่งขึ้น!” ในฐานะนักออกแบบเมชาที่ยึดถือเหตุผล มาสเตอร์วิลลิกซ์ไม่ค่อยจะขึ้นเสียงหรือแสดงอารมณ์ เธอควบคุมความรู้สึกของตัวเองได้อย่างเข้มงวดเสมอ การที่เธอแสดงความตื่นเต้นออกมาขนาดนี้ หมายความว่าความชื่นชมที่เธอมีต่ออูโรโบรอสนั้นไม่ธรรมดาเลย! ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเข้าใจว่าทำไมอูโรโบรอสถึงได้รับการยกย่องสูงส่งขนาดนี้ เมื่อเวสจ้องมองภาพโฮโลแกรมของเมชาวีรบุรุษในร่างปัจจุบัน มันแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายที่ทรงพลังกว่าเมชาที่เวสเคยออกแบบให้กับอดีตคนติดยาที่เขาเคยเข้าไปสิงร่างอยู่หลายเท่า! อูโรโบรอส แม้จะผ่านมือของรุ่นพี่ (Senior) และมาสเตอร์ชาวเทอร์แรนมามากมาย แต่มันก็ได้นำเสนอภาพลักษณ์แห่งอนาคตให้เวสได้เห็น มันแสดงให้เห็นว่าเมชาที่เขาใส่ชีวิตลงไปนั้นจะเติบโตไปพร้อมกับนักบินของพวกมันได้อย่างไร ไม่เพียงแต่จะแข็งแกร่งขึ้น แต่พวกมันยังมีวิวัฒนาการและพัฒนาบุคลิกภาพของตัวเองขึ้นมาด้วย! อูโรโบรอสในปัจจุบันได้ก้าวข้ามธีม ‘การสร้างและทำลายล้าง’ เริ่มต้นที่เขามอบให้ไปไกลแล้ว แอ็กเซลาร์ สตรีออน ได้ส่งผลต่อวิวัฒนาการของมันอย่างต่อเนื่องตลอดหลายปีที่ผ่านมา จนกระทั่งเอซเมชาชื่อดังลำนี้สอดประสานกับตัวตนของเขาอย่างสมบูรณ์! และตอนนี้ ดูเหมือนมาสเตอร์วิลลิกซ์จะเชื่อมโยงการมีอยู่ของอูโรโบรอสเข้ากับตัวเวส! เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าหนึ่งในผลงานที่เขาเคยออกแบบในอดีตจะกลับมาตามหลอกหลอนเขาในรูปแบบนี้! ทว่า... เวสก็ตระหนักได้ว่าบทละครนี้มันชักจะผิดเพี้ยนไปหน่อย “หลังจากสังเกตผลงานของเธอมามากพอ ฉันมั่นใจในสิ่งที่ฉันตัดสิน เธอต้องเป็นศิษย์ที่ถูกซ่อนไว้ของนักออกแบบอูโรโบรอสใช่ไหม?” “หา...? อูโรโบรอสไม่ได้ถูกออกแบบโดยพลเอกสตรีออนด้วยตัวเองหรอกเหรอครับ?” “นั่นคือเรื่องราวที่เขาป่าวประกาศมาจนถึงทุกวันนี้ แต่การสืบสวนของเราพบความจริงที่ชัดเจนว่า ในตอนนั้นเขาไม่มีทักษะเพียงพอจะออกแบบอูโรโบรอสเครื่องดั้งเดิมได้เลย เราสรุปได้แล้วว่าเขาได้รับความช่วยเหลือจากนักออกแบบเมชาที่เปี่ยมด้วยเอกลักษณ์เฉพาะตัว” MTA ไม่ได้ถูกหลอกโดยภาพลวงตาของแอ็กเซลาร์เลยแม้แต่น้อย แต่เพราะการตัดสินนี้เอง มาสเตอร์วิลลิกซ์จึงสร้างทฤษฎีที่เหนือคาดขึ้นมา! “นี่คือเหตุผลที่ฉันบอกว่าเธอไม่จำเป็นต้องซ่อนตัวอีกต่อไป นักออกแบบอูโรโบรอสได้ถ่ายทอดคำสอนให้เธอด้วยตัวเอง หากไม่ใช่เขา เธอก็อาจจะเป็นศิษย์ของศิษย์ของเขาอีกที” เธอกล่าวต่อ “ตัวตนของเขาเข้ามาอยู่ในความสนใจของสมาคมเรามากกว่าเก้าสิบปีแล้ว นั่นเป็นเวลาที่นานพอที่ ‘คุณเอส’ จะถ่ายทอดคำสอนได้หลายชั่วอายุคน แม้ว่าในตอนนี้เธอจะเป็นผู้ต้องสงสัยเพียงคนเดียวที่ฉันรู้จักก็ตาม” เวสในที่สุดก็ตระหนักได้ว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์นั้นตีโจทย์ผิดไปคนละทิศ! แม้เธอจะค้นพบหนึ่งในความลับของเขาจริงๆ แต่เธอกลับสรุปผลออกมาผิดพลาดอย่างสิ้นเชิง! วินาทีนั้น เขาช่างรู้สึกโง่เง่าเหลือเกิน แม้แต่กลอเรียนาก็ยังดูตะลึงงัน เธอนิ่งอึ้งและหันมามองเวสด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ “ทำไมนายไม่เคยบอกฉันเลยว่าอาจารย์ของนายคือมาสเตอร์ผู้ยิ่งใหญ่จากใจกลางดาราจักร? ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่านายจะปิดบังความจริงที่ว่านายเรียนกับนักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์ชาวเทอร์แรน!” “กลอเรียนา! มันไม่ใช่แบบที่เธอคิดนะ!” “ฉันนึกว่านายเชื่อใจฉันเสียอีก! ทำไมนายไม่ยอมบอกฉัน?” เมื่อตอนที่มาสเตอร์วิลลิกซ์บอกเวสว่าเธอรู้ความลับของเขา เขาคิดว่าตัวเองจบเหี้ยแล้ว ทว่า เรื่องราวกลับพลิกผันกลายเป็นเรื่องตลกขบขัน! จากหลักฐานที่เธอรวบรวมมา มาสเตอร์วิลลิกซ์ปักใจเชื่อไปแล้วว่า ‘คุณเอส’ คือผู้ออกแบบอูโรโบรอสดั้งเดิม สิ่งที่เธอไม่รู้ก็คือ คุณเอสไม่ได้เป็นคนออกแบบเมชาชื่อดังลำนี้ แต่เวสต่างหากที่เป็นคนออกแบบร่างดั้งเดิมของมัน! นี่ไม่ได้หมายความว่า... มาสเตอร์วิลลิกซ์กำลังกล่าวหาว่าเวสเป็น ‘ลูกศิษย์ของตัวเอง’ หรอกหรือ? ความจริงข้อนี้ทำให้เขารู้สึกแปลกประหลาดอย่างยิ่ง แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกโล่งใจเป็นล้นพ้น เขาโชคดีเหลือเกินที่หลบเลี่ยงหายนะมาได้หวุดหวิด อย่างไรก็ตาม เขาก็รู้สึกราวกับว่าตัวเองได้ก้าวเข้าสู่ดินแดนที่พิกลพิการ หลักฐานที่มาสเตอร์วิลลิกซ์นำมาอ้างนั้นน่าเชื่อถือมาก ใครก็ตามที่ศึกษาอูโรโบรอสและเมชาของเขา ย่อมต้องตระหนักได้ว่าพวกมันมีจุดร่วมที่เหมือนกันมากมาย หากเวสไม่ได้รู้ความจริงด้วยตัวเอง เขาก็คงจะสรุปแบบเดียวกับที่มาสเตอร์วิลลิกซ์ทำไปแล้วแน่นอน!