**บทที่ 2157: โซล็อก เรย์วา** กองกำลังเฉพาะกิจเพรเดเตอร์ (Task Force Predator) เคลื่อนขบวนออกจากระบบซินัคด้วยแรงส่งอันเกรียงไกร มวลมหาเรือบรรทุกขนาดเบา เรือบรรทุกเพื่อการรบ และยานขนส่งเสบียงที่ว่องไวพุ่งทะยานเป็นหนึ่งเดียวมุ่งหน้าสู่จุดลากรานจ์ (Lagrange point) ที่ใกล้ที่สุด เมื่อถึงพิกัด ฝูงยานรบทั้งหมดก็เปลี่ยนเข้าสู่โหมดการเดินทางข้ามมิติ (FTL) โดยพร้อมเพรียงกัน ด้วยจำนวนเรือบรรทุกกว่า 40 ลำที่มีรูปร่างและขนาดแตกต่างกันซึ่งถือเป็นขุมกำลังหลักของขบวน มันแทบไม่ต้องเดาเลยว่าตระกูลลาร์คินสันกำลังจะเริ่มต้นการเดินทางแสวงหาโชคครั้งใหญ่สู่นิกเซียนแก๊ป (Nyxian Gap) ดินแดนแห่งความมืดมิด! เหล่าผู้สังเกตการณ์จำนวนมากในระบบต่างรีบส่งข่าวกรองไปยังขั้วอำนาจต่างๆ ทันที ในฐานะที่เขาเป็นหนึ่งในนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) ที่โดดเด่นที่สุดในเขตดวงดาวนี้ เวสรู้ดีว่าทุกย่างก้าวของเขาจะถูกติดตาม ไม่มีทางที่เขาจะหยุดยั้งการสอดแนมนี้ได้ตราบใดที่เขาและกองยานยังคงอยู่ในพื้นที่อวกาศแห่งอารยธรรม หากเขาต้องการสลัดผู้ติดตามให้หลุดพ้น กองกำลังเฉพาะกิจของเขาจำเป็นต้องรุกคืบเข้าสู่ขอบเขตของนิกเซียนแก๊ปเท่านั้น แต่นั่นคงต้องใช้เวลาอีกสักพัก และในระหว่างนั้น เวสสามารถใช้เวลาของเขาจัดการกับเรื่องราวต่างๆ ที่ค้างคาอยู่ได้ เรื่องแรกที่เขาให้ความสำคัญคือการกำหนดเป้าหมายที่ชัดเจนสำหรับการเดินทางในครั้งนี้ ทันทีที่อุปกรณ์ฝังรากในสมองเชื่อมต่อกับริมเอ็กซ์เชนจ์ (Rim Exchange) จิตสำนึกของเขาก็เข้าสู่กรานาดาไพรม์ (Granada Prime) นครจำลองที่ถูกจัดสรรไว้สำหรับสมาชิกที่มาจากเขตดวงดาวใกล้เคียง แอนดรอยด์พ่อบ้านที่มีหนวดโค้งงอรีบออกมาต้อนรับเขาในทันที [ยินดีต้อนรับกลับสู่ริมเอ็กซ์เชนจ์ อะพอลโล เรเดียนท์] จากการเข้าสู่พอร์ทัลเสมือนของริมเอ็กซ์เชนจ์มาแล้วหลายครั้ง ทำให้เวสเริ่มคุ้นชินกับการปรากฏตัวของ 'แกมม่า-แกมม่า-โฮแกน' ผู้ดูแลส่วนตัวคนนี้คอยอำนวยความสะดวกในฟังก์ชันที่เป็นประโยชน์ให้เขามากมาย "มีจดหมายถึงผมบ้างไหม?" [ท่านมีข้อความเข้ามาทั้งหมด 351 ฉบับ และทั้ง 351 ฉบับนั้นไม่ผ่านเกณฑ์การคัดกรองที่ท่านตั้งค่าไว้ ดังนั้นจำนวนข้อความที่รอการตรวจสอบจากท่านจึงเป็น 0 ฉบับครับ] นั่นเป็นสิ่งที่คาดการณ์ไว้แล้ว ในการมาเยือนครั้งก่อนๆ เขาอดไม่ได้ที่จะใช้เวลาปรับแต่งและอัปเดตอาถา (Avatar) 'อะพอลโล เรเดียนท์' ของตน เปลือกทองสัมฤทธิ์ที่สลักเสลาด้วยกลไกฟันเฟืองอันวิจิตรบรรจงนั้นดูทรงคุณค่าและล้ำลึกยิ่งขึ้น ความสามารถในการเข้าถึงเมชาที่สูงขึ้นส่งผลให้คุณภาพของอาถานี้ยกระดับตามไปด้วย ทำให้เขาสูงส่งโดดเด่นกว่าสมาชิกระดับต่ำคนอื่นๆ! ในริมเอ็กซ์เชนจ์แทบไม่มีคนโง่เขลา ภาคีผู้พิทักษ์ขอบจักรวาล (Rim Guardian Fraternity) จะคัดเลือกเฉพาะผู้เชี่ยวชาญที่เก่งกาจและมีอนาคตไกลที่สุดในแถบขอบกาแล็กซีเท่านั้นที่จะได้เข้าร่วมที่นี่ เมื่อประกอบกับข้อเท็จจริงที่ว่ากรานาดาไพรม์เต็มไปด้วยสมาชิกจากเขตดวงดาวโคโมโด จึงใช้เวลาไม่นานที่บางคนจะเริ่มเชื่อมโยงว่าอาถา อะพอลโล เรเดียนท์ นี้ก็คือฝ่ายชายของ 'คู่รักปาฏิหาริย์' (Miracle Couple) อันโด่งดัง! เวสไม่มีความคิดที่จะซ่อนเร้นความเชื่อมโยงนี้ อาถาของเขาคือเครื่องโฆษณาสมรรถนะการออกแบบในปัจจุบัน และสื่อถึงสไตล์การออกแบบที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว ยิ่งไปกว่านั้น มันยังแผ่ซ่านไปด้วย 'รัศมี' (Glow) อันเป็นคุณลักษณะเฉพาะของเขา ในฐานะนักออกแบบเมชาเพียงคนเดียวที่สามารถหลอมรวมพวกมันเข้ากับเมชาได้ หลักฐานชิ้นนี้จึงแน่นหนาเกินกว่าจะปฏิเสธ! ก่อนหน้านี้ เวสจงใจอวดโฉมอาถาของเขาบนท้องถนนของกรานาดาไพรม์เพื่อดึงดูดความสนใจและเชื้อเชิญข้อเสนอต่างๆ แต่ก็น่าเสียดายที่สมาชิกส่วนใหญ่มักจะเข้ามาเพื่อหวังผลประโยชน์หรือฉกฉวยจากเขา นี่คือเหตุผลที่เวสไม่รู้สึกประหลาดใจเลยเมื่อโฮแกนกรองข้อความทั้ง 351 ฉบับที่อาถา อะพอลโล เรเดียนท์ ได้รับทิ้งไปทั้งหมด "โฮแกน ช่วยเปลี่ยนไปใช้อาถาที่สองของผมที" เพียงชั่วพริบตา รูปลักษณ์อันสง่างามและเปี่ยมด้วยศิลปะของอะพอลโล เรเดียนท์ ก็มลายหายไป สิ่งที่ปรากฏขึ้นแทนที่คืออาถารูปร่างมนุษย์ที่ดูห่างไกลจากคำว่าสละสลวยอย่างสิ้นเชิง มันประกอบขึ้นจากเศษเหล็กขึ้นสนิมและวัสดุขยะอื่นๆ 'จังค์ยาร์ด โจ' (Junkyard Joe) คือขั้วตรงข้ามของอาถาริมอันเก่าของเขาโดยสิ้นเชิง มันดูเหมือนซากปรักหักพังที่เคลื่อนไหวได้ และทุกการขยับเขยื้อนจะส่งเสียงกรอบแกรบหรือเสียงเอี๊ยดอ๊าดจากภายใน โครงสร้างของมันย่ำแย่เสียจนดูเหมือนว่ามันพร้อมจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ! หากนั่นยังไม่พอ ยังมีผืนผ้าใบเก่าๆ ที่เปื้อนคราบน้ำมันคลุมร่างอาถานั้นไว้ ทำให้เขาดูราวกับขอทานในสถานีอวกาศที่ถูกทิ้งร้าง! ไม่มีใครสามารถเชื่อมโยงจังค์ยาร์ด โจ เข้ากับอะพอลโล เรเดียนท์ ได้เลย ความแตกต่างนั้นราวกับกลางวันและกลางคืน แม้แต่นักออกแบบเมชาระดับมือใหม่ (Novice) ที่ห่วยที่สุดก็ยังสามารถปะติดปะต่อสิ่งที่ดูดีกว่านี้ขึ้นมาได้! ริมฝีปากอันอัปลักษณ์ของอาถาบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มแสยะ "ครั้งนี้ผมคงจะไม่ถูกรบกวนแล้วนะ" ไม่มีการจำกัดจำนวนอาถาริมที่สมาชิกสามารถสร้างได้ ด้วยระบบที่ถูกออกแบบมาของริมเอ็กซ์เชนจ์ ทำให้การปกปิดตัวตนเป็นเรื่องง่าย เวสไม่ต้องการให้สมาชิกคนอื่นรู้ว่าเขากำลังตามล่าภารกิจใดอยู่ "โฮแกน นายอยู่ที่นี่และคอยเฝ้าติดตามข้อความของผมต่อไป และช่วยตรวจสอบประกาศที่เกี่ยวข้องกับภารกิจที่มีลำดับความสำคัญสูงด้วยล่ะ" [รับทราบครับ นายท่าน] เมื่อจังค์ยาร์ด โจ ก้าวเข้าสู่พื้นที่สาธารณะ อาถานี้แทบไม่ดึงดูดสายตาใครเลย ผู้ที่เผลอเหลือบมองต่างก็รู้สึกขยะแขยงกับสิ่งที่เห็น เวสได้นำทุกบทเรียนที่เขาเรียนรู้จากกลอเรียนามาใช้ในทางตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง! เมชา (อาถา) ของเขาเบี้ยวบูด ไร้ความสมดุล ผิดรูปผิดร่าง และเต็มไปด้วยข้อบกพร่องมากมายเสียจนหากคู่หมั้นของเขามาเห็นเข้าคงรู้สึกเหมือนถูกทรมาน! แต่สิ่งที่เขารู้สึกขบขันก็คือ เขาไม่ใช่สมาชิกเพียงคนเดียวที่เล่นเกมนี้ มีสมาชิกอีกหลายคนที่ออกแบบอาถาให้ดูน่าเกลียดและน่าเข้าใจผิดเพื่อพรางตัวตนและหลีกเลี่ยงการตกเป็นเป้าสายตา คนอื่นๆ ต่างก็รู้ดีว่าไม่มีประโยชน์ที่จะเข้าไปทักทายคนจำพวกนี้ เวสถึงกับได้รับคำชมจากเพื่อนผู้ร่วมรสนิยมเดียวกัน! "ข้าชอบความคิดสร้างสรรค์ของเจ้านะ จังค์ยาร์ด โจ" อาถารูปร่างปูที่ทำจากไม้ผุพังยกก้ามที่ทำงานผิดปกติขึ้น "เจ้าติด 1 ใน 10 อันดับแรกในใจข้าเลยล่ะ!" "ขอบใจ" ถัดมา หุ่นยนต์ทำความสะอาดขนาดเท่ามนุษย์ก็โซเซเข้ามาในเส้นทางของเขา "ว้าว สภาพเจ้าเหมือนเพิ่งคลานออกมาจากกองขยะของพวกโจรสลัดเลย สอนข้าหน่อยสิว่าเจ้าทำยังไงให้อาถาห่วยแตกขนาดนี้แต่ยังเดินเหินได้อยู่?" "ไสหัวไป!" เอาล่ะ เวสอาจจะทำเกินไปนิดหน่อย แต่โชคดีที่เขาไม่ต้องพบกับการขัดจังหวะมากนักก่อนจะถึงหอเกียรติยศ (Merit Hall) สมาชิกนับร้อยชีวิต บางส่วนมีแอนดรอยด์ผู้ช่วยติดตามมาด้วย ต่างพากันเงยหน้ามองบอร์ดประกาศโฮโลแกรมยักษ์ ภารกิจจำนวนมากที่ออกโดยเหล่าผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลกะพริบถี่อยู่บนนั้น เวสรีบตรงไปยังส่วนของหอโถงที่จัดแสดงภารกิจซึ่งเกี่ยวข้องกับนิกเซียนแก๊ปทันที มีอาถาเพียงไม่กี่รายที่ป้วนเปี้ยนอยู่ในส่วนนี้ ในหมู่ชนชั้นนำที่ได้รับการยอมรับจากเหล่าผู้พิทักษ์ขอบจักรวาล แทบไม่มีใครเลยที่มีความกล้าพอจะย่างกรายเข้าสู่ภูมิภาคที่เต็มไปด้วยอันตรายและความตาย! "ยิ่งดีสำหรับผม" จังค์ยาร์ด โจ แสยะยิ้ม หอเกียรติยศทำงานตามกฎของอุปสงค์และอุปทาน ภารกิจที่ง่ายและภารกิจที่ดึงดูดสมาชิกจำนวนมากมักให้รางวัลเพียงน้อยนิด ส่วนภารกิจที่ยาก เสี่ยงอันตราย หรือยุ่งยากซับซ้อน จะต้องเสนอแต้มเกียรติยศ (Merits) ให้มากกว่าปกติเพื่อดึงดูดความสนใจ แม้จะมีภารกิจที่เกิดขึ้นในนิกเซียนแก๊ปไม่มากนัก แต่เกือบทั้งหมดให้ผลตอบแทนที่สูงกว่าค่าเฉลี่ยอย่างมาก! ภารกิจที่อยู่บริเวณชายขอบก็ให้แต้มเกียรติยศมากกว่าภารกิจที่เทียบเท่ากันในเขตอารยธรรมถึงสองถึงสี่เท่าแล้ว ในขณะที่ภารกิจที่ต้องการให้สมาชิกเดินทางลึกเข้าไปอีกหน่อย สามารถทำให้สมาชิกได้รับแต้มเกียรติยศมากกว่าปกติถึงสิบเท่าได้อย่างง่ายดาย! อาถาจังค์ยาร์ด โจ ยกนิ้วที่ขึ้นสนิมขึ้นลูบคางอันหยาบกร้านและเปรอะเปื้อน "ภารกิจเดิมๆ หลายอันยังคงอยู่ในรายการ" รายการจำนวนมากประกอบด้วยภารกิจที่ค้างคามานาน พวกมันต้องการให้สมาชิกยอมเสี่ยงตายเพื่อเดินทางเข้าไปในส่วนลึกของนิกเซียนแก๊ป เนื่องจากแทบไม่มีใครบ้าพอจะรับงานเหล่านี้ ภารกิจเหล่านี้จึงถูกทิ้งร้างอยู่ในรายการมานานหลายปี บางครั้งก็เป็นทศวรรษ! ยิ่งภารกิจไม่ถูกพิชิตนานเท่าไร รางวัลก็จะยิ่งเพิ่มขึ้น ตราบใดที่เหล่าผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลยังไม่ถอดภารกิจออก จำนวนแต้มเกียรติยศและผลประโยชน์อื่นๆ ก็จะยิ่งพองโตขึ้นเรื่อยๆ! อย่างไรก็ตาม ไม่มีภารกิจไหนที่ง่ายเลย เวสไม่เห็นภารกิจใดที่มีแววว่าจะทำสำเร็จได้โดยสะดวก ตอนนี้เวสแค่ต้องการตรวจสอบว่ามีการเปลี่ยนแปลงอะไรหรือไม่ เขาจดจำทุกภารกิจที่โดดเด่นแต่ยังไม่ตอบรับภารกิจใด มันไม่สำคัญว่าเขาจะตอบรับหรือไม่ เพราะมันเป็นภารกิจแบบเปิด (Open mission) ซึ่งหมายความว่าใครก็สามารถทำสำเร็จได้ทุกเมื่อ บางภารกิจเป็นค่าหัว บางภารกิจเป็นการกู้คืนสิ่งของ และมีไม่น้อยที่ส่งสมาชิกไปยังเขตอันตรายโดยตรงเพื่อสอดแนมสถานการณ์ที่เสี่ยงต่อชีวิต! เวสเพียงแค่จดบันทึกพวกมันไว้ทั้งหมด โดยเฉพาะภารกิจที่เขาอาจจะพบเจอระหว่างเส้นทางที่วางแผนไว้ เขาปรับทัศนคติให้พร้อมฉกฉวยโอกาสจากภารกิจเปิดเหล่านี้ หากเขาสามารถทำให้สำเร็จได้ในระหว่างทาง เขาก็ไม่เกี่ยงที่จะทำ แต่มันก็มีความเป็นไปได้ค่อนข้างน้อย "ผมต้องตั้งเป้าหมายที่ชัดเจนให้ตัวเอง" เขาไล่ดูรายการจนกระทั่งพบภารกิจที่เขาจ้องมองมาสักพักหนึ่ง [ภารกิจช่วยเหลือ เมื่อ 29 ปีก่อน โซล็อก เรย์วา นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนผู้เปี่ยมพรสวรรค์และเป็นสมาชิกของภาคีผู้พิทักษ์ขอบจักรวาล ได้ออกเดินทางสู่นิกเซียนแก๊ปพร้อมกับกองยานขนาดเล็กแต่ทรงพลัง สิบเดือนหลังจากการเดินทางเริ่มต้นขึ้น MTA ก็ได้ขาดการติดต่อกับกองยานทั้งหมด คาดว่าโซล็อก เรย์วา สูญหายไป หลายปีต่อมา เมชาคุณภาพสูงจำนวนน้อยเริ่มหมุนเวียนอยู่ในหมู่โจรสลัดนิกเซียน มีข่าวลือหนาหูว่าพันธมิตรเครลล่า (Krella Alliance) กลุ่มโจรสลัดขนาดเล็กที่ตามตัวได้ยากในนิกเซียนแก๊ป ได้จับกุมนักออกแบบเมชาที่มีความสามารถสูงเอาไว้ และบีบบังคับให้เขาทำงานตามใบสั่งจากลูกค้าโจรสลัดกลุ่มต่างๆ เหล่าผู้พิทักษ์ขอบจักรวาลมีเหตุผลให้สงสัยว่าพันธมิตรเครลล่าได้จับตัวโซล็อก เรย์วา ไป และยังคงสูบเลือดสูบเนื้อเขาอยู่จนถึงทุกวันนี้ คุณลักษณะการออกแบบของเมชาโจรสลัดที่ถูกสั่งทำขึ้นมีความคล้ายคลึงกับผลงานก่อนหน้านี้ของโซล็อก เรย์วา ที่เคยทำไว้กับ MTA พันธมิตรเครลล่าเป็นกลุ่มโจรสลัดที่อาศัยอยู่บนกองยานและเคลื่อนที่อยู่ตลอดเวลา พวกเขามีเครือข่ายเส้นสายที่แน่นแฟ้นในส่วนลึกของเขตชายขอบนิกเซียนแก๊ป และสามารถหลบหนีการตามล่าได้เสมอ จงตามหาพันธมิตรเครลล่าและนำตัวนักออกแบบเมชาผู้อยู่เบื้องหลังการออกแบบเมชาโจรสลัดกลับมา หากตัวตนของนักออกแบบเมชาคือโซล็อก เรย์วา เขาจะต้องถูกนำตัวกลับมายังการคุ้มครองของ MTA ในสภาพที่มีชีวิตและสมบูรณ์ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เนื่องจากความพยายามในการเข้าช่วยเหลือครั้งก่อนๆ ล้มเหลว ทำให้พันธมิตรเครลล่าระแวดระวังตัวมากขึ้น กองยานของพวกเขาติดตามได้ยากขึ้น และเมชาที่นักออกแบบเมชาผู้ถูกคุมขังออกแบบขึ้นก็ไม่มีลักษณะการออกแบบที่เกี่ยวข้องกับโซล็อก เรย์วา อีกต่อไป รางวัล: 2,500,000 แต้มเกียรติยศ MTA โบนัส: 2,500,000 แต้มเกียรติยศ MTA และการเลื่อนระดับสถานะสมาชิกขึ้น 1 ระดับ หากนักออกแบบเมชาที่ช่วยมาได้คือโซล็อก เรย์วา และยังมีชีวิตอยู่] นี่แหละคือภารกิจสำคัญ เมื่อพิจารณาจากขุมกำลังและความสามารถของกองกำลังเฉพาะกิจของเขา เวสเชื่อว่าเขามีโอกาสไม่น้อยที่จะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ การช่วยเหลือโซล็อก เรย์วา ไม่เพียงแต่จะมอบแต้มเกียรติยศ MTA มหาศาลให้กับเขาเท่านั้น แต่ยังยกระดับสถานะสมาชิกของเขาขึ้นไปอีกหนึ่งขั้นด้วย! ซึ่งอย่างหลังนี่แหละที่หาได้ยากยิ่ง! ต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลในการเลื่อนระดับสถานะสมาชิก แม้ว่าเวสจะเคยได้รับมาแล้วหนึ่งระดับจากการได้รับใบรับรองผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์ก (Masterwork) แต่นั่นก็เป็นเพียงโอกาสที่เกิดขึ้นแค่ครั้งเดียวเท่านั้น แต่ละระดับหลังจากระดับ 1 จะช่วยให้เขาได้รับโบนัส 5 เปอร์เซ็นต์ในทุกสินค้าและบริการที่ออกโดยเหล่าผู้พิทักษ์ขอบจักรวาล หากเวสสามารถช่วยโซล็อก เรย์วา ได้ เขาจะได้รับส่วนลดรวมถึง 10 เปอร์เซ็นต์! เมื่อเทียบกับสถานการณ์เดิม เวสจะจ่ายแต้มเกียรติยศน้อยลงถึง 5 ล้านแต้มสำหรับตั๋วเรือข้ามฟากอวกาศ (Beyonder ticket) ของกองยานชั้นสอง ดังนั้น แม้ว่าภารกิจช่วยเหลือนี้จะมอบแต้มให้เพียง 5 ล้านแต้มในเบื้องหน้า แต่ในทางปฏิบัติเขาจะได้รับผลประโยชน์เพิ่มเป็นสองเท่าหากเขาได้รับส่วนลดเพิ่มเติมนั้นมาครอบครอง! การได้ขยับเข้าใกล้เป้าหมายอันยิ่งใหญ่ของเขาอีกหนึ่งในสิบส่วนนั้น ถือว่าคุ้มค่าอย่างยิ่งในสายตาของเขา! "หกเดือน ผมจะใช้เวลาอย่างมากที่สุดหกเดือน" หากเวสไม่สามารถแกะรอยโซล็อกได้สำเร็จ เขาก็พร้อมที่จะตัดใจและยุติภารกิจในจุดนั้น สิ่งหนึ่งที่มั่นใจได้เลยก็คือ มันจะไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเวสที่จะเข้าประชิดตัวโซล็อกและพันธมิตรเครลล่า พวกโจรสลัดลบร่องรอยของตนเองอย่างหมดจด จนเวสจำเป็นต้องตามรอยพวกเขาด้วยการรวบรวมเศษขนมปังที่เหลือทิ้งไว้ในรูปแบบของเมชาที่พวกมันนำออกมาขาย เวสจะต้องเข้าถึงและตรวจสอบเมชาเหล่านั้นด้วยตัวเอง เพื่อยืนยันว่าพวกมันเป็นฝีมือของโซล็อกหรือไม่ นี่คืองานที่หนักหนาสาหัสและต้องการนักออกแบบเมชาที่มีทักษะสูงเพื่อทำการตัดสินใจนี้ เหตุผลที่มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะระบุว่าเมชาตัวไหนถูกออกแบบโดยโซล็อก ก็เพราะว่าจริงๆ แล้วเขาคือนักออกแบบเมชาสายเหตุผล (Rational Mech Designer)! ชายคนนั้นสามารถเลียนแบบความเชี่ยวชาญได้หลากหลายรูปแบบเสียจนน่าขนลุก!