บทที่ 2148: ไม่อาจโต้แย้ง แม้ภายในใจจะเต็มไปด้วยความอึดอัด แต่ผมก็ต้องเค้นทุกความสามารถในการแก้ตัวเพื่อรับมือกับคำซักไซ้ของมาสเตอร์วิลลิกซ์ให้ได้ ผมรู้ดีมาตั้งแต่นานมาแล้วว่า การปรากฏตัวของ 'ว่าที่นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ต' (Expert Candidate) จำนวนมากภายใต้สังกัดตระกูลลาร์คินสัน ย่อมต้องดึงดูดสายตาจากเบื้องบนเข้าสักวัน แต่ถึงอย่างนั้น แม้เหล่านักบินเมชาในความดูแลของผมจะมีโอกาสก้าวหน้าสูงกว่าคนทั่วไป แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องที่ผิดปกติจนเกินไปนัก มีกลุ่มและองค์กรมากมายที่บ่มเพาะนักบินเมชาเป็นการภายในจนสามารถทำสถิติทะลุค่าเฉลี่ยได้มากมาย หากมองเพียงอัตราเฉลี่ยการก้าวสู่ระดับเอ็กซ์เพิร์ตในอวกาศส่วนอารยธรรม มันแทบไม่มีประโยชน์ที่จะนำมาเปรียบเทียบเลย เพราะความแตกต่างระหว่างดวงดาว องค์กร หรือแม้แต่กองพลเมชานั้นมหาศาลจนน่าตกใจ นักบินเมชาในสถานที่หนึ่งอาจมีโอกาสก้าวหน้ามากกว่าอีกสถานที่หนึ่งถึงร้อยเท่า! ผมจึงยกข้อโต้แย้งง่ายๆ สองประการเพื่ออธิบายว่าเหตุใดว่าที่นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตถึงผุดขึ้นราวกับดอกเห็ดภายใต้บัญชาการของผม ประการแรก ผมได้รับมรดกทางปัญญาและแนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุดมาจากตระกูลลาร์คินสัน ตระกูลลาร์คินสันดั้งเดิมนั้นเลื่องชื่อในด้านความสามารถในการบ่มเพาะนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตได้อย่างน้อยสองสามคนในทุกชั่วอายุคน เมื่อพิจารณาจากจำนวนประชากรในแต่ละรุ่นที่ค่อนข้างน้อย ถือว่าเป็นอัตราที่สูงมาก แม้ว่าสงครามที่อุบัติขึ้นบ่อยครั้งกับราชอาณาจักรเวเซียจะมีส่วนช่วยก็ตาม เป็นที่ทราบกันดีว่า เมื่อตระกูลหรือองค์กรใดมีนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตประดับอยู่อย่างน้อยสองสามคน พวกเขามักจะสามารถบ่มเพาะคนรุ่นหลังได้มากขึ้น! นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตคือครูที่ดีที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ เพราะทักษะและความเข้าใจในวิชาชีพของพวกเขานั้นก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ไปแล้ว เช่นเดียวกับการมีเงินมหาศาลที่ทำให้การหาเงินเพิ่มกลายเป็นเรื่องง่าย การมีนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตจำนวนมากก็เปิดทางให้นักบินคนอื่นๆ ก้าวตามขึ้นมาได้ง่ายขึ้นเช่นกัน! นี่คือเกราะป้องกันที่ทรงพลังซึ่งผมเชื่อว่าจะช่วยปัดเป่าความสงสัยส่วนใหญ่ออกไปได้ อย่างไรก็ตาม ผมตัดสินใจที่จะก้าวไปอีกขั้น มาสเตอร์วิลลิกซ์ไม่ใช่พวกหัวสูงใน MTA ที่จะยอมรามือเพียงเพราะข้ออ้างตื้นๆ ผมต้องสร้างเรื่องราวที่น่าเชื่อถือยิ่งกว่านั้น! "ดังนั้น สิ่งที่คุณกำลังจะบอกก็คือ... 'เทพเจ้าปฐมกาล' ของคุณประทานพรให้เหล่านักบินเมชาอย่างนั้นหรือ...?" เธอเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกังขา ไม่ใช่เรื่องบ่อยนักที่ใครบางคนจะทำให้ 'มาสเตอร์' เกิดความสับสนได้! แม้แต่โยวี่ก็ยังมีสีหน้าตกตะลึงในความบ้าบิ่นที่ผมแสดงออกมา! "มันเรียบง่ายมากครับ" ผมกางมือออกและคลี่ยิ้มกว้างประหนึ่งว่าผมปักใจเชื่อในทฤษฎีของตัวเองอย่างสุดซึ้ง "อะไรคือสิ่งที่นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตทุกคนมีเหมือนกัน? ความเชื่อ! ความมุ่งมั่น! เจตจำนง! และอะไรคือสิ่งที่หล่อเลี้ยงความเชื่อเหล่านั้น? อารมณ์ความรู้สึกยังไงล่ะครับ! อาอาร์คของผม นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตผู้โด่งดังแห่งสาธารณรัฐไบรท์เคยบอกผมว่า นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตที่ไร้อารมณ์นั้นไม่มีอยู่จริง ผู้ที่มีจิตใจว้าวุ่นและไม่มีสิ่งใดให้ปกป้องจะไม่มีวันก้าวสู่เส้นทางแห่งเทพเจ้าได้ เพื่อที่จะก้าวข้ามความเป็นมนุษย์ นักบินเมชาจะต้องเข้าถึงแก่นแท้ของความเป็นมนุษย์เสียก่อน!" คำประกาศของผมทำให้ทุกคนตกตะลึง แม้แต่มาสเตอร์วิลลิกซ์ยังแสดงปฏิกิริยาตอบโต้ "เป็นทฤษฎีที่น่าสนใจ มันสอดคล้องกับสิ่งที่สมาคมของเราค้นพบเช่นกัน แม้ว่าเราจะไม่ได้ใช้คำจำกัดความในลักษณะนั้นก็ตาม... ความเป็นมนุษย์อย่างนั้นร้อย..." "นี่คือส่วนหนึ่งของเหตุผลที่ผมพัฒนาปรัชญาการออกแบบในปัจจุบัน ช่วงเวลาที่ผมเติบโตท่ามกลางคนในตระกูลลาร์คินสันทำให้ผมเข้าใจเหล่านักบินเมชาและสิ่งที่พวกเขาต้องการอย่างลึกซึ้ง ผมตระหนักได้ตั้งแต่นอนนั้นว่า เมชาไม่มีทางแยกออกจากนักบินเมชาได้ พวกเขาคือระบบเดียวกัน คือตัวตนเดียวกัน คือคู่หูที่หลอมรวมเป็นหนึ่ง! นักออกแบบเมชาที่มุ่งเน้นเพียงฝั่งใดฝั่งหนึ่งโดยละเลยอีกฝั่ง ย่อมไม่อาจเข้าถึงแก่นแท้ของเมชาได้!" "พูดได้ดีมาก เวส!" กลอเรียน่าส่งเสียงเชียร์พร้อมปรบมือรัว ปรัชญาการออกแบบของเธอก็ยึดถือพื้นฐานนี้เช่นกัน! แม้ว่าผมกับกลอเรียน่าจะมีความเห็นไม่ตรงกันในหลายเรื่อง แต่นี่คือหนึ่งในไม่กี่ความคิดที่เรามีร่วมกัน ซึ่งเป็นสิ่งที่ยึดเหนี่ยวให้เรายังอยู่ด้วยกันได้! "แล้วเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับว่าที่นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตและนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตอย่างไร?" มาสเตอร์วิลลิกซ์ถามต่อ "ตั้งแต่ผมเริ่มอาชีพนี้ ผมได้พยายามหาหนทางที่จะช่วยให้สมาชิกในตระกูลของผมมีโอกาสก้าวสู่ระดับที่สูงขึ้น จนกระทั่งผมโชคดีที่ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางที่เน้นการเสริมพลังให้ทั้งเมชาและนักบินเมชาโดยเพิ่มการพึ่งพากันและกัน หลังจากที่ปรัชญาการออกแบบของผมรุดหน้าไปมาก ในที่สุดผมก็ได้ข้อสรุปที่สำคัญยิ่งประการหนึ่ง" "นั่นคืออะไร?" "นักบินเมชาไม่ใช่เพียงกลุ่มเดียวที่สามารถก้าวสู่เส้นทางแห่งเทพเจ้าได้ครับ!" ผมแผดตะโกนด้วยน้ำเสียงที่ดูคลั่งไคล้ที่สุดเท่าที่จะทำได้! "เมชาเองก็สามารถวิวัฒนาการได้เช่นกัน!" สมาชิกทุกคนในคณะผู้แทนของ MTA ต่างตกตะลึง พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้ยินถ้อยแถลงที่รุนแรงเช่นนี้! ผมไม่สน ผมยังคงร่ายสิ่งที่ไร้สาระที่สุดเท่าที่สมองจะนึกออกออกมา! "ผมเชื่อเสมอว่าเมชามีชีวิต หากเป็นเช่นนั้น เมชาก็สามารถเลื่อนขั้นและกลายเป็นตัวตนประหนึ่งเทพเจ้าได้เหมือนกับนักบินเมชา! ตอนนี้ผมทำได้เพียงสร้างเทพเจ้าปฐมกาลและเชื่อมโยงพวกเขากับการออกแบบเมชาของผม แต่นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ตราบใดที่พวกเขาก้าวไปทีละขั้น ในอนาคตพวกเขาจะก้าวไปถึงระดับนักบินเอซหรือนักบินเทพเจ้าได้อย่างแน่นอน! นี่คือความทะเยอทะยานสูงสุดของผม! วิธีที่ดีที่สุดที่จะช่วยให้นักบินเมชาวิวัฒนาการเป็นเทพเจ้าได้ คือการจับคู่พวกเขากับเมชาที่สามารถกลายเป็นเทพเจ้าได้เช่นกัน!" แม้บางคนอย่างมาสเตอร์วิลลิกซ์จะคุ้นเคยกับการกล่าวถึงพระเจ้าอยู่บ้าง แต่โยวี่กลับมีสีหน้าที่สับสนยิ่งกว่าเดิม! แม้เรื่องเล่าที่ผมปั้นแต่งขึ้นจะฟังดูน่าประทับใจอย่างประหลาด แต่มันกลับขัดแย้งกับมุมมองแบบฆราวาสนิยมที่โยวี่ยึดถือ! ในฐานะนักออกแบบเมชาที่กล้าจะท้าทายความจริง เขาไม่เคยเชื่อในตัวตนเหนือธรรมชาติที่มีพลังเกินขอบเขตความเข้าใจของมนุษย์เลย การซักถามดำเนินต่อไปไม่นานนัก แม้มาสเตอร์วิลลิกซ์จะถามคำถามที่น่าสนใจ แต่ผมก็มักจะวกกลับมายังคำตอบเดิมเสมอ ผมจงใจลากเรื่องเทพเจ้าเข้ามาและกล่าวอ้างอย่างเกินจริง ซึ่งแก่นแท้ของมันคือ 'สิ่งที่ไม่อาจพิสูจน์ว่าเป็นเท็จได้' (Unfalsifiable) นี่คือกลยุทธ์การโต้แย้งที่ร้ายกาจยิ่ง! ส่วนหนึ่งที่ทำให้คนที่มีความเชื่ออย่างแรงกล้านั้นต่อกรด้วยยาก ก็เพราะคำกล่าวอ้างของพวกเขาไม่สามารถพิสูจน์ได้ว่าผิด! คุณจะพิสูจน์ว่าเทพเจ้าไม่มีอยู่จริงในเชิงวิทยาศาสตร์ได้อย่างไร? มันทำไม่ได้! แม้แต่นักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์ผู้ยิ่งใหญ่อย่าง มอยร่า วิลลิกซ์ ก็ไม่สามารถและไม่เต็มใจที่จะก้าวเข้าสู่ปลักตมนี้! ดังนั้น เมื่อผมยังคงยึดถือแนวป้องกันนี้ไว้ เธอจึงเลิกรามือในการซักไซ้และยอมรับในสิ่งที่ผมกล่าวไว้แต่แรกอย่างช่วยไม่ได้ การปรากฏตัวของนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตนั้นสัมพันธ์กับความเชื่อและอารมณ์ที่รุนแรง และการเปลี่ยนเมชาให้กลายเป็นเทพเจ้าก็เป็นวิธีหนึ่งในการปลุกเร้าสิ่งเหล่านั้น เมชาของ LMC มีชื่อเสียงอย่างมากในด้านความสามารถในการส่งผลต่ออารมณ์ของผู้อื่นด้วย 'รัศมี' (Glow) ของพวกมัน และผู้ที่ได้รับผลกระทบมากที่สุดก็คือนักบินเมชาของพวกมันนั่นเอง! เมื่อการประลองสิ้นสุดลง มาสเตอร์วิลลิกซ์และคณะก็เตรียมตัวออกจากสังเวียน "เราจะสิ้นสุดการมาเยือนที่นี่" เธออธิบาย "เราได้ตรวจสอบ 'ลิเติ้ลแองเจิล' อย่างละเอียดแล้ว พวกคุณทั้งสองสามารถคาดหวังว่าจะได้รับใบรับรองผลงานระดับมาสเตอร์ชิ้นล่าสุดภายในหนึ่งวัน เราตั้งตารอที่จะได้รับเมชาระดับมาสเตอร์ที่ประณีตชิ้นนี้ในอีกหนึ่งปีข้างหน้า คุณอาร์มาลอน คุณสามารถใช้เวลากับผู้มีพรสวรรค์รุ่นเยาว์เหล่านี้ได้หากต้องการ แม้จะมีที่มาที่ต่างออกไป แต่พวกเขาก็โดดเด่นและคู่ควรแก่การทำความรู้จักอย่างยิ่ง" โยวี่พยักหน้าทันที "ผมก็คิดเช่นนั้นครับ" การจากไปของบรรดา 'ผู้ใหญ่' ที่เคร่งเครียดทำให้บรรยากาศระหว่างนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนผ่อนคลายลงอย่างมาก เงาอันทรงพลังของมาสเตอร์วิลลิกซ์ไม่ได้ปกคลุมอยู่เหนือหัวอีกต่อไป นั่นทำให้ผมโล่งใจอย่างที่สุด! แม้มาสเตอร์วิลลิกซ์จะยังไม่ได้ออกไปจากระบบดาวซีนัค แต่อย่างน้อยผมก็ไม่ต้องเดินอยู่บนกองไฟอีกแล้ว "อยากจะไปหาที่ที่นั่งสบายๆ กว่านี้หน่อยไหม?" "แน่นอนครับ" ผม กลอเรียน่า และโยวี่ เดินออกจากสังเวียนเมชาและมุ่งหน้าไปยังห้องรับรองส่วนตัวภายในฐานทัพของตระกูลลาร์คินสัน ระหว่างทาง พวกเราเริ่มสนิทสนมกันมากขึ้น ในขณะที่โยวี่มีความเคารพในตัวผมอยู่ไม่น้อย หลังจากความพ่ายแพ้ในการประลองออกแบบ เขาก็ไม่ได้มองว่าผู้ชนะคนนี้เป็นเพียงนักออกแบบเมชาพื้นเมืองอีกต่อไป ผมได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าผมไม่ได้ด้อยไปกว่าเพื่อนร่วมงานของเขาใน MTA เลย! เมื่อเราเข้าไปในห้องรับรองและนั่งลง ผมก็ไม่อาจเก็บความสงสัยไว้ได้อีกต่อไป "พูดตามตรง คุณไม่จำเป็นต้องยอมแพ้ในการประลองกับผมเลย สิ่งที่มาสเตอร์วิลลิกซ์บรรยายไว้นั้นถูกต้องมาก ทำไมคุณถึงเป็นฝ่ายสละชัยชนะของตัวเองล่ะ?" นักออกแบบเมชาจาก MTA คลี่ยิ้ม "ผมประทับใจจริงๆ ที่เมชาของคุณสามารถช่วยให้นักบินเมชาก้าวสู่ระดับที่สูงขึ้นได้ แม้ว่าการเลื่อนขั้นจะไม่ใช่เกณฑ์ในการตัดสินชัยชนะในการประลอง แต่มันคือเป้าหมายที่นักออกแบบเมชาหลายคนกำลังไขว่คว้า ผมจะรู้สึกว่าตัวเองเหนือกว่าคุณได้อย่างไรในเมื่อผมยังทำสิ่งนี้ไม่ได้ด้วยซ้ำ? อีกอย่าง ผลแพ้ชนะอีกครั้งมันไม่ได้ส่งผลต่อผมมากนักหรอก คุณน่ะได้ประโยชน์มากกว่าผมเยอะ ใครจะไปคิดว่านักออกแบบเมชาท้องถิ่นจะล้มตัวแทนจาก MTA ในการแข่งขันที่ยุติธรรมได้บ่อยๆ กันล่ะ" คำตอบนั้นยังไม่ทำให้ผมพอใจนัก ไม่มีใครทำอะไรจากความใจดีเพียงอย่างเดียว ผมไม่เชื่อว่าโยวี่จะใจกว้างอย่างที่พูด! ทว่าเมื่อบทสนทนาดำเนินต่อไป ผมก็เริ่มตระหนักว่าโยวี่ไม่ได้แสร้งทำอีกต่อไป นักออกแบบเมชาจาก MTA ไม่เพียงแต่วางตัวเป็นกันเอง แต่ยังพยายามสร้างมิตรภาพอีกด้วย! ในตอนนั้นเองที่ผมเข้าใจถึงแรงจูงใจของโยวี่ ชายคนนี้ต้องการสร้างความประทับใจที่ดีเพื่อสานสัมพันธ์กับนักออกแบบเมชาที่ทำให้เขาทึ่ง การยอมเสียชื่อเสียงไปบ้างและปล่อยให้ตัวเองถูกใช้เป็นบันไดให้คนอื่นอาจทำให้คนอื่นขุ่นเคือง แต่คนอย่างโยวี่สามารถทนต่อความปราชัยเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ได้ ในใจของเขา การได้เป็นมิตรกับคนอย่างผมนั้นคุ้มค่าที่จะลงทุน! นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ผมได้พบกับผู้คนที่ต้องการสานสัมพันธ์ที่ใกล้ชิด ชื่อเสียง ลาภยศ และความสำเร็จอันน่าเหลือเชื่อของผมได้พิสูจน์ให้คนอย่างคาลาบาสท์และทริสตัน เวสเซลิง เชื่อมานานแล้วว่าผมมีชะตาที่จะยิ่งใหญ่! ผมไม่คาดคิดเลยว่านักออกแบบเมชาระดับหัวกะทิอย่างโยวี่ ผู้ซึ่งน่าจะมีทั้งจักรวาลอยู่ในกำมือในอนาคต จะเลือกใช้วิธีเดียวกันนี้ โยวี่ไม่จำเป็นต้องลดตัวลงมาหานักออกแบบเมชาท้องถิ่นเลยแม้แต่น้อย เพราะเขามีความสัมพันธ์กับนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจมากมายในสมาคมอยู่แล้ว! "คุณไม่ต้องถ่อมตัวหรอก เวส" เขาเอ่ย พวกเราเริ่มเรียกชื่อจริงกันแล้ว "ปรัชญาการออกแบบของคุณนั้นทั้งน่าสนใจ ล้ำลึก และแข็งแกร่ง แม้ว่าหลักการของคุณจะค่อนข้าง... แปลกประหลาดไปบ้างก็ตาม แต่ถึงอย่างนั้น แม้คุณจะไม่ใช่นักออกแบบเมชาเพียงคนเดียวที่สามารถลดทอนความสามารถเฉพาะทางของผมได้ แต่คุณก็มีความสามารถรอบด้านมากกว่าพวกหัวแข็งที่มุ่งเน้นแต่การป้องกันเพียงอย่างเดียว" ผมใช้เวลาไม่นานนักในการตีความข้อความที่แฝงอยู่ของโยวี่ "คุณกำลังคิดเรื่อง... การร่วมมือกันใช่ไหม?" รอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยเลศนัยปรากฏบนใบหน้าของโยวี่ "ประมาณนั้นแหละ แม้ว่าเราทั้งคู่จะมีปรัชญาการออกแบบระดับ Class IX แต่ผมมีความรู้สึกว่าพวกมันจะไม่ขัดแย้งกัน ในความเป็นจริง ผมมั่นใจว่าเราสามารถส่งเสริมกันและกันได้! แต่น่าเสียดายที่ตอนนี้ยังเร็วเกินไปที่จะพิจารณาเรื่องการร่วมมือ เพื่อให้มันคุ้มค่า เราต้องออกแบบเมชาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่ง (First-class multipurpose mech) ที่ทรงพลัง และคุณยังห่างไกลจากจุดนั้นมาก" นี่คือข้อเสนอที่น่าเหลือเชื่อ! แต่ในขณะที่โยวี่เอ่ยถึงเมชาชั้นหนึ่ง ความตื่นเต้นในตัวผมก็มอดดับลงอย่างรวดเร็ว "คุณพูดถูก ผมยังไม่พร้อมหรอก คงต้องใช้เวลาอีกหลายสิบปีในกว่าผมจะกล้าแตะต้องงานออกแบบเมชาชั้นหนึ่ง" ผมตอบกลับอย่างถ่อมตัว "ผมดีใจที่คุณรู้ขีดจำกัดของตัวเอง ถึงกระนั้น การติดต่อกันไว้ก็เป็นเรื่องที่ดี แม้ระดับชั้นของเราจะต่างกัน แต่ผมเชื่อว่าคุณเก่งเกินกว่าจะหยุดอยู่กับที่ระหว่างทาง กลอเรียน่าก็เช่นกัน 'ลิเติ้ลแองเจิล' ของคุณได้เผยให้เห็นถึงแววแห่งความสามารถในอนาคตแล้ว" กลอเรียน่าพยักหน้าอย่างสง่าผ่าเผยราวกับว่านั่นเป็นเรื่องที่ถูกกำหนดไว้แล้ว "ในอนาคต เมชาทุกเครื่องที่ฉันสร้างจะเป็นผลงานระดับมาสเตอร์!" "ฮ่าฮ่าฮ่า!" โยวี่ระเบิดหัวเราะออกมา "ถ้าคนอื่นพูดแบบนี้ ผมมักจะมองข้ามพวกเขาไป แต่สำหรับนักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์อย่างคุณ ผมมีความเคารพอย่างยิ่งต่อความทะเยอทะยานนี้ คุณทั้งคู่ทำให้ผมรู้สึกว่า... 'สัมผัสแห่งเมชา' (Mech Touch) ในตำนานนั้น จะไม่อยู่ไกลเกินเอื้อมสำหรับพวกคุณเลย!"