บทที่ 2159: การฝึกฝนอันเข้มเคี่ยว โดยปกติแล้ว 'สการ์เล็ตโรส' (Scarlet Rose) ไม่ใช่สถานที่ที่วุ่นวายนัก เรือฟริเกตเสบียงเคลื่อนที่ลำนี้เป็นลำที่เวสชิงมาจากกองกำลังสำรองของแนวร่วม (Coalition Reserve Corps) ซึ่งตัวยานมีขนาดไม่ใหญ่นัก มันสามารถบรรทุกเมชาได้สูงสุดเพียงสี่เครื่อง และกำลังการผลิตของโรงเวิร์กช็อปเมชาก็ค่อนข้างจำกัด อย่างไรก็ตาม นี่คือเรือที่ดีที่สุดในครอบครองของเขา เวสไม่รู้สึกปลอดภัยเลยหากต้องเดินทางไปกับเรือระดับสามของตระกูล และเขาก็ไม่มีกะจิตกะใจจะร่วมทางไปกับเรือบรรทุกเครื่องบินรบที่น่าเกรงขามทั้งสิบของเหล่านางชีผู้สำนึกผิด (Penitent Sisters) เช่นกัน มีเพียงสการ์เล็ตโรสเท่านั้นที่มอบพื้นที่ซึ่งเขาสามารถเรียกได้ว่าเป็นของตนเองอย่างแท้จริง หลังจากผ่านการยกเครื่องและปรับปรุงขนานใหญ่ พื้นที่ภายในส่วนใหญ่ได้รับการปรับเปลี่ยนเพื่อให้สอดคล้องกับความต้องการของเขา ทว่าในยามนี้ หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน สการ์เล็ตโรสกลับคลาคล่ำไปด้วยผู้คนมากกว่าแค่เวสและเหล่านักรบคำราม (Battle Criers) ที่ทำหน้าที่เป็นลูกเรือ เหล่านักออกแบบเมชาระดับผู้ช่วยทั้ง 26 ชีวิตมารวมตัวกันในห้องปฏิบัติการออกแบบ การปรากฏตัวของคนจำนวนมากทำให้ห้องกว้างดูคึกคักขึ้นมาถนัดตา ทว่าขณะเดียวกันมันก็ให้ความรู้สึกคับแคบลงไปไม่น้อย เคทิสยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้ากลุ่มด้วยความภาคภูมิ นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ต่างถอยห่างจากเธอและดาบยักษ์ที่คมกริบจนน่าเสียวไส้ด้วยความหวาดพรั่น เหล่าสมาชิกตระกูลลาร์คินสันหน้าใหม่ต่างเคยเห็นภาพตอนที่เธอห้ำหั่นชิ้นส่วนร่างกายมานับไม่ถ้วน! แม้ว่าเธอจะไม่ได้ปลิดชีวิตใครจริงๆ แต่ความเฉยเมยที่เธอแสดงออกในระหว่างกระบวนการคัดเลือกก็พิสูจน์แล้วว่าเธอคือ 'คนฆ่าสัตว์' ผู้ช่ำชอง! ภาพที่เห็นสร้างความขบขันให้เวสเป็นอย่างมาก แต่ในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เหล่านักออกแบบเมชาในอาณัติของเขาควรจะเป็นผู้ที่กล้าหาญหรือเด็ดเดี่ยวอย่างไม่ธรรมดา ทว่าเพียงแค่ได้เห็นนักออกแบบเมชาหญิงถือดาบเพียงคนเดียว กลับทำให้พวกเขาทุกคนต้องหวนระลึกถึงบาดแผลในอดีตขึ้นมาเสียอย่างนั้น! "เอาละ" ในที่สุดเวสก็ตบมือขึ้น "อรุณสวัสดิ์ทุกคน ผมหวังว่าพวกคุณจะพึงพอใจกับที่พักใหม่ แม้พวกคุณควรจะได้นอนในห้องส่วนตัว แต่พื้นที่บนเรือลำนี้มีไม่เพียงพอ ผมหวังว่าพวกคุณจะอดทนต่อความจำเป็นนี้ได้" เหล่านักออกแบบเมชาระดับผู้ช่วยของเขาทุกคนล้วนเป็นผู้มีความสามารถและมีผลงานโดดเด่น ไม่มีใครในที่นี้สมัครใจมาร่วมการผจญภัยแบบนี้ตั้งแต่แรก แต่น่าเสียดายที่เวสไม่ใช่เจ้านายประเภทปกติธรรมดา! ในฐานะสมาชิกที่เพิ่งได้รับการรับรองเข้าสู่ตระกูลลาร์คินสัน พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับสภาพ "เคทิส เจ้าพวกนี้เป็นอย่างไรบ้างในช่วงที่พาชมเรือ?" "พวกเขาก็ทำได้ดีนะ เวส" เธอตอบอย่างไม่ใส่ใจ "ฉันคิดว่าทุกคนจะกลายเป็นลาร์คินสันที่ดีได้" "แล้วเรื่องความพร้อมในการรบละ?" รอยยิ้มของเธอเลือนหายไปทันที "พูดตรงๆ นะ แย่มาก ในระหว่างการพาชม เราแทบไม่มีโอกาสฝึกซ้อมเลย หากเกิดสัญญาณเตือนภัยขึ้นมา เจ้าพวกเซ่อซ่าพวกนี้คงวิ่งชนกันเองมากกว่าจะไปถึงจุดประจำการ!" "เข้าใจแล้ว งั้นเรามาจัดการเรื่องนี้เป็นอันดับแรก เคทิส ผมต้องการให้คุณประสานงานกับกัปตันเรือเพื่อจัดซ้อมรบอย่างเข้มข้นแบบสุ่มในช่วงสองสัปดาห์ต่อจากนี้ ไม่ว่าจะเช้ามืดหรือค่ำคืน ผมต้องการให้ทุกคนบนเรือลำนี้รู้ซึ้งว่าต้องทำอย่างไรเมื่อมหันตภัยมาเยือน!" "รับทราบ เวส!" นี่คือความจำเป็นพื้นฐานบนเรือทุกลำ ย้อนกลับไปตอนที่เขาทำงานให้กลุ่มแวนดัลผู้เสเพล (Flagrant Vandals) เขาเคยเข้าร่วมการซ้อมรบที่เกิดขึ้นแบบสุ่มอยู่บ่อยครั้ง สาเหตุที่พวกแวนดัลไม่ได้ฝึกซ้อมบ่อยกว่านั้น เป็นเพราะลูกเรือส่วนใหญ่รู้หน้าที่ของตนอยู่แล้วในทุกสถานการณ์ฉุกเฉินที่อาจเกิดขึ้นได้ พวกเขาเพียงแค่ต้องฝึกซ้อมบ้างเพื่อรักษาความเฉียบคมเอาไว้ แต่มันไม่ใช่สำหรับตอนนี้ เหล่านักรบคำรามที่เป็นลูกเรืออาจจะรู้วิธีรับมือเหตุฉุกเฉินต่างๆ แต่เหล่านักออกแบบเมชาระดับผู้ช่วยหน้าใหม่อาจจะยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทางไปแคปซูลชูชีพที่ใกล้ที่สุดอยู่ที่ไหน! หลังจากนั้นไม่นาน เหล่านักออกแบบผู้ช่วยต่างต้องเผชิญกับนรกบนดิน ไม่มีใครได้มีโอกาสแสดงฝีมือการออกแบบให้เวสเห็นเลย พวกเขาหมดเวลาไปกับการจดจำขั้นตอนต่างๆ ที่ต้องทำยามถูกศัตรูโจมตี หรือเมื่อเกิดการระเบิดในห้องเครื่อง หากไม่ได้พักผ่อนหรือศึกษาข้อมูล พวกเขาก็มักจะง่วนอยู่กับการฝึกซ้อม! เวสไม่อนุญาตให้ผู้ช่วยคนใหม่ของเขาอยู่นิ่งๆ เพียงเพื่อไม่ให้เกะกะทางคนอื่น เขาต้องการให้พวกเขาเป็นฝ่ายรุกในการช่วยเหลือลูกเรือเพื่อซ่อมแซมความเสียหายวิกฤต หรือช่วยบรรเทาภัยพิบัติต่างๆ ตั้งแต่การดับไฟไปจนถึงการเปลี่ยนสายเคเบิลพลังงานที่ขาดสะบั้น ไม่ใช่ทุกงานซ่อมแซมที่ต้องใช้บริการจากวิศวกรประจำเรือ กิจกรรมทั้งหมดนี้ทำให้เวสหวนนึกถึงอดีต เขาเองก็เคยยื่นมือเข้าช่วยในเหตุฉุกเฉินต่างๆ บ่อยครั้ง แม้ว่าผู้ช่วยส่วนใหญ่จะมองไม่เห็นความจำเป็นในการฝึกซ้อมที่มากมายขนาดนี้ แต่เวสมั่นใจว่าพวกเขาจะต้องขอบคุณเขาในภายหลัง การเพิ่มระดับความเครียด รบกวนการนอน และบังคับให้พวกเขาทำงานกับอุปกรณ์ที่ซับซ้อนติดต่อกันหลายชั่วโมง คือวิธีที่รวดเร็วที่สุดในการยกระดับพวกเขาให้เข้าสู่มาตรฐาน! ด้วยระยะเวลาการเดินทางที่เหลือไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่กองกำลังจะไปถึงเขตชายขอบของห้วงนิกเซียน (Nyxian Gap) มหันตภัยอาจถาโถมเข้ามาได้ทุกเมื่อ แน่นอนว่าในฐานะผู้รับผิดชอบที่จุดชนวนการฝึกซ้อมทั้งหมดนี้ เวสกลับไม่ต้องเข้าร่วม เขาผ่อนคลายอยู่ในห้องพักส่วนตัว หรือขีดเขียนภาพร่างในห้องปฏิบัติการออกแบบอย่างเงียบเชียบ ในขณะที่ผู้ช่วยผู้น่าสงสารของเขาถูกใช้งานจนรากเลือด ตามความสัตย์จริง เวสไม่ได้ทรมานพวกเขาเพียงเพื่อยกระดับความพร้อมรบเท่านั้น แต่เขาต้องการเพิ่มความทนทานต่อความเครียดด้วย หลังจากผ่านศึกมาหลายครั้ง เวสรู้ดีว่าความกดดันอันหนักหน่วงและความไม่แน่นอนสามารถทำลายใครก็ได้ที่ไม่ได้ผ่านการฝึกฝนแบบทหาร แม้การซ้อมรบเหล่านี้จะไม่สามารถทดแทนการฝึกรบจริงๆ ได้ แอย่างน้อยมันก็เพียงพอที่จะใช้เป็นพื้นฐาน ในช่วงวันอันแสนตึงเครียดเหล่านี้ เหล่าผู้ช่วยมักจะระบายความอัดอั้นใส่กันเอง "ฉันเริ่มเสียใจแล้วที่เข้าตระกูลลาร์คินสัน!" "ฉันไม่ได้นอนติดต่อกันเกินสามชั่วโมงเลยนะ!" "ลิ้นปีศาจจริงๆ! ฉันเคยคิดว่าฉายาเขาสื่อถึงแค่คำพูด แต่กลายเป็นว่าเขามันคือปีศาจในด้านอื่นด้วย!" เวสทำเพียงแค่ยิ้มกริ่มเมื่อได้ยินคำบ่นเหล่านั้น เขาไม่ได้กังวลว่าใครจะสติแตก พวกนักรบคำรามเฝ้าจับตาดูผู้ช่วยทุกคนอย่างใกล้ชิด และสร้างประวัติโดยละเอียดเกี่ยวกับความสามารถในการอดทนต่อความยากลำบากของพวกเขาไว้แล้ว อาจจะมีเพียงคนเดียวที่ได้รับอนุญาตให้ข้ามการซ้อมรบบางส่วนไปได้นั่นคือเคทิส ในฐานะคนที่ใช้ชีวิตมากกว่าครึ่งหนึ่งบนเรือโจรสลัด เธอคือผู้เชี่ยวชาญในการซ้อมรบอยู่แล้ว เธอเพียงแค่ต้องทำความคุ้นเคยกับแผนผังและส่วนประกอบเฉพาะของสการ์เล็ตโรสก่อนที่จะพร้อมรับมือกับเหตุฉุกเฉินส่วนใหญ่ เมื่อเวสเรียกเธอไปที่ห้องปฏิบัติการออกแบบ เธอนั่งลงต่อหน้าอาจารย์ของเธอ "เมี๊ยว!" ลัคกี้ลอยเข้าไปซบที่ตักของเธอ ทำให้ท่าทีของเธออ่อนโยนลง "ฮิฮิ! ฉันก็คิดถึงแกนะ ลัคกี้" เวสยิ้มให้กับภาพนั้น "เราสองคนไม่ได้คุยกันตามลำพังมาสักพักแล้ว เป็นยังไงบ้าง เคทิส?" เธอไหวไหล่ "ก็ดี ฉันเริ่มชินกับการเป็นลาร์คินสันแล้วล่ะ แต่มันก็ยังรู้สึกแปลกๆ ที่ชีวิตเปลี่ยนไปมากขนาดนี้ ฉันดีใจที่คุณช่วยดูแลพวกสวอร์ดเมเดน (Swordmaidens) ทุกคนชอบดาบเล่มใหม่ของพวกเธอมาก" "มีเรื่องไม่สบายใจหรือปัญหาอะไรที่อยากจะบอกไหม?" "มีสิ" เธอหยุดเล่นกับลัคกี้ จนเจ้าแมวทำท่าทางงุนงง "ฉันไม่รู้ว่าทำไมคุณถึงคิดว่าฉันมีคุณสมบัติผู้นำ ทำไมคุณถึงให้ฉันต้องมารับผิดชอบเจ้าเด็กพวกนี้? พวกนั้นเปราะบางจนชายขอบอวกาศสามารถขย้ำพวกเขาให้ตายได้ในพริบตา! ฉันเหนื่อยที่ต้องมาเป็นพี่เลี้ยงเด็กตลอดเวลา คุณเคยสัญญากับฉันว่าจะให้เวลาฉันได้ออกแบบเมชาของตัวเอง เพื่อมุ่งสู่การเลื่อนระดับเป็นจอร์นีย์แมน (Journeyman) แต่ในช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา ฉันแทบไม่ได้ใช้เวลาเกินหนึ่งชั่วโมงต่อวันกับงานออกแบบของตัวเองเลย!" "อา นั่นเป็นความผิดของผมเอง" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงขอโทษ "ผมต้องการใครสักคนมาดูแลพนักงานใหม่ คุณก็รู้ว่านักออกแบบเมชาอย่างเราเป็นยังไง มันเป็นการดีที่สุดที่จะให้นักออกแบบเมชานำทางนักออกแบบเมชาด้วยกันเอง ผมยุ่งเกินกว่าจะไปต้อนพวกเขาทุกชั่วโมง คุณเป็นเพียงคนเดียวที่ผมไว้ใจได้" "ฉันไม่ใช่เด็กรับใช้ของคุณนะ เวส" เธอขมวดคิ้วพลางกอดอก "ตอนนี้พวกเด็กใหม่ไม่ต้องการคนชี้นำมากขนาดนั้นแล้ว ฉันแนะนำให้คุณแต่งตั้งบางคนขึ้นมาเป็นหัวหน้าทีม และปล่อยให้พวกเขาจัดการที่เหลือแทนฉันเถอะ พวกเขาไม่ใช่พวกอันธพาลเสียหน่อย" เวสแสดงท่าทีสนใจ "คุณพูดก็มีเหตุผล หากพวกเขามีความรับผิดชอบพอที่จะจัดการกันเองได้ ผมก็ยินดีจะลองดู คุณรู้จักพวกเขาดีกว่าผม ลองเลือกหัวหน้าทีมมา 5 คนจากกลุ่มนี้ เพื่อนำทีมออกแบบใหม่ของเรา" "คุณต้องการแบ่งกลุ่มผู้ช่วยยังไง?" มีหลายวิธีในการจัดโครงสร้างทีมออกแบบ เวสคุ้นเคยกับการทำงานกับทีมที่มีขนาด 4 ถึง 6 คน ซึ่งเป็นขนาดที่เล็กแต่มีความยืดหยุ่นสูง เวสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "แค่กระจายความเชี่ยวชาญของพวกเขาออกไป เพื่อให้ทุกทีมมีความสามารถที่ครอบคลุมที่สุด ผมไม่ต้องการเน้นความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านที่แยกขาดจากกันในแต่ละทีม" "คุณแน่ใจเหรอ? ฉันได้ยินมาว่าคุณต้องการออกแบบเมชาจำนวนมากในคราวเดียว เท่าที่ฉันรู้ การสร้างทีมเฉพาะทางและมอบหมายโปรเจกต์ตามความจำเป็นคือวิธีที่ดีที่สุดเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม" ทีมออกแบบที่เน้นเฉพาะทางเช่นนั้นสามารถผลิตผลงานที่มีคุณภาพสูงออกมาได้จริงๆ อย่างไรก็ตาม เวสไม่เชื่อว่ามันจะเข้ากับแนวทางการออกแบบเมชาของเขา "ผมออกแบบเมชาด้วยความรู้สึก" เขาตอบ "ผมไม่ต้องการให้แต่ละทีมแยกกันทำเฉพาะส่วนของเมชาอย่างโดดเดี่ยว การได้ร่วมโครงการตั้งแต่ต้นจนจบเท่านั้นที่จะทำให้ผู้เข้าร่วมสามารถบรรจุความคิดและอารมณ์ของตนลงไปในงานออกแบบเมชาได้" หากเวสทำตามโมเดลที่เคทิสเสนอ และรวมความเชี่ยวชาญประเภทเดียวกันไว้ในทีมเฉพาะทาง ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาก็จะมองเห็นงานออกแบบเมชาเป็นเพียงแค่ส่วนประกอบที่แยกจากกันเท่านั้น แล้วชิ้นส่วนร่างกายที่แยกขาดจากกันจะนับว่าเป็นสิ่งมีชีวิตได้อย่างไร? ในที่สุดเคทิสก็เข้าใจ "เข้าใจแล้ว เดี๋ยวฉันจะจัดการให้เอง" "ดีมาก หลังจากนั้น คุณสามารถถ่ายโอนภาระหน้าที่ส่วนใหญ่ที่คุณทำอยู่ตอนนี้ให้หัวหน้าทีมคนใหม่ได้เลย" "แล้วถ้าพวกเขาสร้างเรื่องยุ่งยากขึ้นมาล่ะ?" "ก็แค่ปลดพวกเขาออกแล้วให้คนอื่นทำแทน อย่าลืมว่าการเป็นหัวหน้าทีมออกแบบจะทำให้ผู้ช่วยได้รับแต้มความดีความชอบเพิ่มอีก 10 แต้มต่อปี ซึ่งนั่นแทบจะเท่ากับความดีความชอบพื้นฐานของพวกเขาเป็นสองเท่า ไม่มีทางที่เจ้าเด็กทะเยอทะยานพวกนั้นจะปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดลอยไปหรอก" วิธีที่ดีที่สุดในการสร้างแรงจูงใจให้คนคือการยื่นผลประโยชน์ไว้ตรงหน้า เวสไม่ได้กลัวว่าหัวหน้าทีมจะทำพัง การได้รับความได้เปรียบนี้ตั้งแต่เนิ่นๆ คือกุญแจสำคัญสู่ความสำเร็จของพวกเขา "บอกผมหน่อยเกี่ยวกับคนที่คุณเล็งไว้ มีนักออกแบบเมชาคนไหนในกลุ่มที่โดดเด่นจนผมควรใส่ใจเป็นพิเศษไหม?" เคทิสนิ่งไปครู่หนึ่ง "มีคนที่น่าสนใจหลายคนเลยล่ะ แต่ฉันว่าคนที่แปลกที่สุดคือ ริน่า โอไรออน-ลาร์คินสัน (Rina Orion-Larkinson) เธอเคยเป็นผู้ลี้ภัยจากสหพันธรัฐโคมาน (Coman Federation) ร่างกายของเธออัดแน่นไปด้วยอุปกรณ์เสริม แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นรากฟันเทียมคุณภาพค่อนข้างต่ำก็ตาม เธอต้องการเปลี่ยนอุปกรณ์เหล่านั้นให้เป็นรุ่นระดับสองให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" อืม... สหพันธรัฐโคมานเคยมีพรมแดนติดกับสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) ก่อนที่กองเรือมนุษย์ทรายจะบุกเข้ามา ในตอนนี้ ดาวเคราะห์ที่พวกเขาเคยอยู่อาศัยแทบจะถูกปกคลุมไปด้วยทรายไปหมดแล้ว! ชาวโคมานแทบจะเป็นไซบอร์ก และมีความเชื่อที่ค่อนข้างประหลาดเกี่ยวกับการดัดแปลงร่างกายของตนเอง "อะไรที่ทำให้เธอน่าสนใจ?" "เธอมีความทะเยอทะยานสูงมาก และยังชอบสั่งคนอื่นด้วย เธอมักจะปะทะกับ แคทเธอรีน อีเวนสัน-ลาร์คินสัน (Catherine Evenson-Larkinson) อยู่บ่อยครั้ง ทั้งคู่ต่างพยายามแย่งชิงตำแหน่งผู้นำกลุ่มต่อจากฉัน แม้ว่าผู้ช่วยคนอื่นๆ จะไม่ค่อยชอบหน้าทั้งคู่ก็ตาม ทุกคนต่างมองกันและกันเป็นคู่แข่ง" "เข้าใจแล้ว" แม้เวสจะต้องการส่งเสริมการแข่งขันกันเล็กน้อยในหมู่ทีมออกแบบ แต่หากมากเกินไปมันจะกลายเป็นการทำลายกันเอง "งั้นเรามารวมกลุ่มทีมออกแบบให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" เขาตัดสินใจ "เราสามารถสร้างความสมัครสมานสามัคคีภายในทีมไปพร้อมกันได้ด้วย เราจะลดระดับการฝึกซ้อมลงเมื่อเราเข้าสู่ 'สรวงสวรรค์ซากปรักหักพัง' (Wreckage Paradise)" แม้เขาจะอยากเคี่ยวกรำพวกเขาให้หนักกว่านี้ แต่เวสจำเป็นต้องให้พวกเขาเริ่มทำงาน! เขาได้เริ่มโครงการออกแบบไปแล้วโครงการหนึ่ง และในไม่ช้าก็จะเริ่มโครงการอื่นๆ เพิ่มอีก เขาต้องรีบทำให้ผู้ช่วยเหล่านี้ทำงานให้คุ้มค่าเหนื่อยเสียที!