บทที่ 2343: ไร้ทางออกที่ดี เมฆหมอกแห่งความตึงเครียดปกคลุมไปทั่วกองเรือเฉพาะกิจขณะที่พวกเขาทะยานผ่านทุ่งอุกกาบาตอันไร้สิ้นสุด หน่วยลาดตระเวนรอบนอกตรวจพบการคงอยู่ของหน่วยสอดแนมโจรสลัดแล้ว แม้เมชาที่อ่อนแอและกระจ้อยร่อยเหล่านี้จะไม่อาจสั่นคลอนตระกูลลาร์คินสันได้ แตพวกมันก็ยังคงติดตามและเฝ้าดูทุกย่างก้าวของกองเรืออย่างกัดไม่ปล่อย เหล่าเมชาลาดตระเวนของลาร์คินสันพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะระดมยิงเข้าใส่เพื่อขับไล่พวกมัน แต่จนถึงตอนนี้ผลลัพธ์ที่ได้ก็เพียงแค่ทำให้พวกสอดแนมถอยร่นไปตั้งหลักไกลขึ้นเท่านั้น กองกำลังโจรสลัดกลุ่มอื่นกำลังดาหน้าเข้ามา ภายใต้การบงการของขั้วอำนาจใหญ่ในเขตแกนกลางที่คอยสั่งการกลุ่มโจรสลัดย่อย ทุกคนต่างรู้ซึ้งถึงชะตากรรม ด้วยกองเรือปราบปรามของพันธมิตรแอลลิดัส (Allidus Alliance) ที่ทำหน้าที่เป็นหัวหอกหลักในการขยี้กองเรือเฉพาะกิจ กลุ่มโจรสลัดอื่นๆ จึงไม่ต้องแบกรับความเสี่ยงมากนัก สิ่งนี้กระตุ้นความฮึกเหิมของพวกมันอย่างไม่ต้องสงสัย ใครเล่าจะไม่อยากได้รางวัลที่มาถึงมืออย่างง่ายดาย? ในครั้งนี้พันธมิตรแอลลิดัสจ่ายหนักอย่างยิ่งยวด! "เมี้ยว..." "เร็วเข้าลัคกี้! รีบรักษาตัวให้หายไวๆ สิ!" เวสอ้อนวอนแมวของเขา "ผมต้องการให้แกกลับมาอยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุดโดยเร็ว แม้ผมจะไม่มั่นใจว่าแกจะวินาศกรรมเรือกราวาดา นาร์แลกซ์ (Gravada Knarlax) ได้ไหม แต่อย่างน้อยเราก็มีโอกาสรอดชีวิตเพิ่มขึ้นถ้าแกกลับมาสวมบทบาทแมวหน่วยรบพิเศษได้อีกครั้ง ผมเตรียมสร้างชุดเกราะอาถรรพ์ (Misfortune Harness) รุ่นใหม่ที่อัปเกรดกว่าเดิมไว้ให้แกแล้ว คราวหน้าพวกโจรสลัดจะทำอันตรายแกไม่ได้ง่ายๆ แน่!" เจ้าแมวที่เหนื่อยล้าและเซื่องซึมยังคงนอนนิ่งอยู่บนเตียงโดยไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ "เมี้ยววว..." เวสจนปัญญา การซ่อมแซมแมวอัญมณีที่มีกลไกซับซ้อนอย่างลัคกี้นั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ "ให้ผมหาอะไรให้แกกินจะช่วยไหม? เรายึดแร่ธาตุแปลกประหลาดระดับสูงและระดับกลางมาจากป้อมปราการอูลิโม (Ulimo Citadel) ได้ตั้งเยอะ อยากไปดูที่คลังเก็บของหน่อยไหม?" ลัคกี้ส่ายหัวเบาๆ "เมี้ยววว..." เวสดูหดหู่ใจยิ่งนัก จะมาปวดท้องเอาตอนไหนไม่ปวด ดันมาเป็นเอาในยามวิกฤตที่สุดเช่นนี้! เมื่อแมวของเขาไม่ยอมกินแร่ธาตุใดๆ กระบวนการฟื้นฟูจึงไม่อาจเร่งให้เร็วขึ้นได้ เวสคาดการณ์ว่าอาจต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือนเพื่อให้บาดแผลภายนอกสมานตัว แต่นั่นยังไม่รวมถึงปัญหาเรื่องการย่อย เวสไม่รู้จริงๆ ว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าแมวอัญมณีจะจัดการกับโลหะนิรันดร์ (Unending alloy) ทั้งหมดที่เขมือบเข้าไป แม้เขาจะไม่รู้ชัดว่าลัคกี้ย่อยแร่ธาตุอย่างไร แต่ของที่ทนทานและจัดการยากขนาดนั้นคงไม่สามารถย่อยสลายได้ภายในวันเดียว! สิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่าคือลัคกี้กินโลหะนิรันดร์เข้าไปในขณะที่มันกำลังแผ่ซ่านความมืดมิดออกมา เจ้าแมวอาจจะเผลอกินพลังงานวิญญาณด้านลบที่แฝงอยู่ในโลหะเข้าไปด้วย ซึ่งอาจก่อให้เกิดปัญหาตามมาอีกนับไม่ถ้วน! "หวังว่าแกจะไม่กลายเป็นเทพเจ้าแห่งความมืดหรืออะไรทำนองนั้นนะ ลัคกี้" เขาลูบหลังแมวที่อ่อนแรง "ผมจะพยายามหาทางออกอื่นดู" เวสหันกลับไปยังโต๊ะทำงาน ด้วยความสูญเสียที่ตระกูลลาร์คินสันและเหล่าน้องสาวผู้สำนึกผิด (Penitent Sisters) ได้รับจากศึกที่ป้อมปราการอูลิโม กองเรือของเขาจึงไม่ได้อยู่ในสภาพที่จะสู้รบได้เลย แม้เหล่านายช่างเทคนิคจะซ่อมแซมเมชาที่เสียหายได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่พวกเขาก็ยังมีจำนวนไม่เพียงพอที่จะต่อกรกับเรือกราวาดา นาร์แลกซ์ เพียงลำเดียวได้ อย่าว่าแต่กองเรือโจรสลัดที่เหลือเลย! เมื่อความต่างชั้นของพละกำลังห่างกันเกินไป วิธีการปกติย่อมใช้ไม่ได้ผล ตระกูลลาร์คินสันไม่มีวันชนะในการต่อสู้ที่ยุติธรรม ทางเดียวที่จะก้าวข้ามอุปสรรคนี้ไปได้คือพวกเขาต้อง 'เล่นสกปรก' เช่นเดียวกับพวกโจรสลัดในช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) กองเรือเฉพาะกิจเพรเดเตอร์ (Task Force Predator) ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตัวให้เหมือนกับคนท้องถิ่น! นี่คือข้อเสนอแรกที่เมเจอร์เวิร์ลหยิบยกขึ้นมา "ท่านครับ ข้อตกลงพิเศษที่คุณได้รับจาก MTA ยังมีผลอยู่ไหม?" เวสนึกถึงรายละเอียดของข้อตกลงที่ทำไว้กับ MTA "ยังใช้ได้อยู่ มันจะมีผลจนกว่าเราจะออกจากช่องแคบนิกเซียน หรือจนกว่างานแต่งงานของผมจะเริ่มขึ้น" เวสไม่มีทางอยู่เกินกำหนดงานแต่งแน่ แม้ในตอนนี้คนทั้งช่องแคบนิกเซียนจะรุมกินโต๊ะตระกูลลาร์คินสัน แต่เขาก็ยังเชื่อมั่นว่าจะกลับไปทันเวลาเพื่อเลี่ยงโทสะของกลอเรียนา! บรรดาผู้บัญชาการเมชาต่างมีสีหน้าไม่ค่อยสู้ดีนักกับข้อเสนอนี้ แต่ก็ไม่มีใครคัดค้าน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเรือรบและมหาอาวุธ (superweapons) การตอบโต้ให้หนักหน่วงที่สุดจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล "แม้ข้อเสนอจะดูเข้าที แต่เราไม่มีมหาอาวุธเก็บไว้ในคลังเลย" ผู้บัญชาการเมลคอร์เตือนสติทุกคน "เว้นเสียแต่ว่าจะมีใครในที่นี้แอบซุกซ่อนมันไว้ เราไม่ควรจะมีอาวุธทำลายล้างสูงอยู่ในครอบครอง" เขาพูดถูก ตระกูลลาร์คินสันได้ตรวจสอบและทำลายอาวุธต้องห้ามทั้งหมดไปแล้ว เพื่อยืนยันกับ MTA ว่าอาวุธร้ายแรงเหล่านั้นได้อันตรธานไปจริงๆ ตอนนี้ดูเหมือนว่าพวกเขาจะด่วนตัดสินใจเร็วเกินไป เวสน่าจะเก็บอาวุธร้ายแรงพวกนั้นไว้บ้างเพื่อเพิ่มเขี้ยวเล็บให้กับกองเรือในการต่อกรกับพันธมิตรแอลลิดัส! เวสเปิดภาพฉายโฮโลแกรมข้างโต๊ะประชุมเพื่อตรวจสอบทรัพยากรที่สะสมไว้ "เราสามารถสร้างมหาอาวุธขึ้นมาใหม่ได้" เขาประกาศ "เรามีวัสดุที่สามารถเกิดปฏิกิริยาฟิชชันและแร่ธาตุแปลกประหลาดที่ให้พลังงานสูงมากพอจะผลิตระเบิดอานุภาพร้ายแรง แม้จะยังน่าสงสัยว่ามันจะเจาะเกราะของกราวาดา นาร์แลกซ์ ได้ไหม แต่อย่างน้อยมันก็น่าจะคุกคามเรือคุ้มกันของมันได้" "เราพอจะสร้างอย่างอื่นจากทรัพยากรที่มีอยู่ได้ไหม?" ผู้บัญชาการมักดาเลนาถาม "ผมไม่แน่ใจ เราเก็บวัสดุมาได้เยอะก็จริง แต่ผมไม่คุ้นเคยกับพวกมันมากนัก และยังไม่มีชิ้นไหนที่ดูโดดเด่นออกมาทันที เราต้องตรวจสอบให้ละเอียดเพื่อหาความเป็นไปได้ แต่ก็อย่าเพิ่งคาดหวังอะไรมากนัก" ในไม่ช้า พวกเขาก็ย้ายไปพิจารณาข้อเสนออื่น กาลาบาสต์เสนอแนวคิดที่แหวกแนวอย่างยิ่ง "มันอาจเป็นไปได้ที่เราจะเข้าหาขั้วอำนาจโจรสลัดกลุ่มหนึ่งและร่วมมือกับพวกเขาเพื่อขัดขวางการโจมตีครั้งนี้" "ไม่น่าเป็นไปได้" เมเจอร์เวิร์ลขมวดคิ้ว "การหยุดยั้งเรากลายเป็นเรื่องของศักดิ์ศรีสำหรับพวกโจรสลัดแถวนี้ไปแล้ว ผลประโยชน์ที่เกี่ยวข้องมันใหญ่เกินกว่าที่กลุ่มโจรสลัดกลุ่มเดียวจะต้านทานได้ ใครก็ตามที่กล้าขวางกระแสส่วนใหญ่ย่อมไม่มีชีวิตรอดอยู่ได้นาน!" "ถึงแม้อย่างนั้น ความบาดหมางระหว่างกันก็ไม่ได้หายไปไหน เพียงแค่หยุดชะงักไว้ชั่วคราวเท่านั้น ตราบใดที่เราหาจุดตายได้ เราอาจโน้มน้าวให้กลุ่มโจรสลัดบางกลุ่มมาขัดขวางความพยายามของกลุ่มอื่น แม้พันธมิตรแอลลิดัสจะแข็งแกร่งขึ้นในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา แต่ลอร์ดไฮเว็กซ์ (Lord Hivex) ก็สร้างศัตรูไว้ไม่น้อย กุญแจสำคัญคือการเข้าหาศัตรูเหล่านั้นและหาทางขัดขาคู่แข่งของพวกเขา" แม้เวสจะเห็นว่าแนวคิดนี้มีความหวังอยู่บ้าง แต่เขาก็เตือนตัวเองไม่ให้คาดหวังสูงเกินไป สังคมโจรสลัดนิกเซียนจะไม่มีวันยอมให้มีการสมรู้ร่วมคิดกับ 'คนที่มีอารยธรรม' (civilized folk) เพื่อทำร้ายพวกพ้องโจรสลัดด้วยกันเองอย่างเด็ดขาด! แม้ข้อตกลงสกปรกเช่นนี้จะเกิดขึ้นจริงเบื้องหลัง แต่พวกมันจะถูกเก็บงำเป็นความลับและไม่เคยถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ โจรสลัดก็คือโจรสลัด คนศิวิไลซ์ก็คือคนศิวิไลซ์ นั่นคือวิถีที่กาแล็กซีควรจะเป็น! แต่กาลาบาสต์ยังไม่ยอมแพ้ "เราไม่ต้องเสียทรัพยากรหรือเงินทองมากมายเพื่อสำรวจทางเลือกนี้ ผมจะพยายามต่อไปเพื่อดูว่าเราจะเข้าหาขั้วอำนาจที่ทรงพลังอย่างพันธมิตรเครลลา (Krella Alliance) เพื่อขอความช่วยเหลือได้หรือไม่" "มันไม่น่าจะได้ผลหรอก" เวสส่ายหัว "อย่างแรก มีขั้วอำนาจหนุนหลังการล้างแค้นครั้งนี้มากกว่าหนึ่งกลุ่ม วิหารเหวนศักดิ์สิทธิ์ (Hallowed Abyss Temple) มีอิทธิพลมากและต้องการฆ่าเราใจจะขาด อย่างที่สอง ต่อให้คุณโน้มน้าวกลุ่มโจรสลัดอื่นให้ช่วยเราได้ แต่ก็ไม่มีทางที่พวกเขาจะส่งกำลังมาช่วยในสมรภูมิที่เลี่ยงไม่ได้นี้ได้ พวกเขาอยู่ห่างไกลจากสวนสวรรค์ซากปรักหักพัง (Wreckage Paradise) เกินไป" "พวกเขาสามารถใช้เส้นทางอวกาศได้" "เส้นทางพวกนั้นมีไม่มากนัก และพันธมิตรแอลลิดัสอาจจะปิดกั้นมันไว้ ไม่ว่ากรณีใด ผมสงสัยว่าลอร์ดไฮเว็กซ์คงไม่หลับหูหลับตาจนมองไม่เห็นความเป็นไปได้นี้" แม้จะไม่เสียหายอะไรหากกาลาบาสต์จะลองหาคนท้องถิ่นมาสมรู้ร่วมคิดด้วย แต่เวสก็ไม่ได้ฝากความหวังไว้เลย ไม่ว่ารางวัลที่มอบให้จะล่อใจเพียงใด ก็ไม่มีสิ่งใดมีค่าไปกว่าการรักษาชีวิตของตนเองไว้ พวกเขาหารือเกี่ยวกับตัวเลือกอื่นๆ จนกระทั่งผู้บัญชาการออร์แฟนหยิบยกข้อเสนอที่ดูเหลวไหลที่สุดในการประชุมครั้งนี้ขึ้นมา "เฮ้! อย่าหดหู่ไปเลย เรายังไม่แพ้เสียหน่อย" เธอตำหนิทุกคน "ไม่ใช่ว่าผู้ทรงเกียรติจานซี (Venerable Jannzi) เพิ่งอัดปลาวาฬยักษ์ที่มีหนวดนั่นจนน่วมในศึกที่แล้วหรอกเหรอ? ตราบใดที่ฉัน, ไดซ์, ทูซ่า และเจ้าหนูโจชัว ทะลวงผ่านขีดจำกัดได้พร้อมกัน ไม่มีทางที่กราวาดา นาร์แลกซ์ จะรอดพ้นจากพละกำลังของพวกเราไปได้หรอก" ทุกคน รวมถึงผู้บัญชาการไดซ์ ต่างก็ไม่มีใครแสดงความมั่นใจในข้อเสนอของเธอเลยแม้แต่น้อย เมเจอร์เวิร์ลตบฝ่ามือลงบนโต๊ะประชุมดังสนั่น! "อย่าล้อเล่นนะ ผู้บัญชาการออร์แฟน! นี่ไม่ใช่ละครเวทีที่เหล่าวีรบุรุษจะทะลวงระดับได้พร้อมกันอย่างปาฏิหาริย์ในวินาทีสุดท้าย! ในศึกครั้งก่อน มีเพียงหนึ่งในห้าของว่าที่นักบินผู้เชี่ยวชาญเท่านั้นที่ก้าวข้ามขีดจำกัดได้" "คราวนี้โอกาสน่าจะดีกว่านะ!" ออร์แฟนเถียง "แม้จะยังไม่มีใครก้าวข้ามธรณีประตูไปได้ แต่เราก็เข้าใกล้กว่าเดิมมาก ทุกคนต้องการเพียงแรงผลักดันเล็กๆ น้อยๆ เพื่อผ่านพ้นคอขวดไปให้ได้เท่านั้น!" "แล้วยังไงต่อ?" เวิร์ลถาม "อ้าว ไม่เห็นต้องถามเลย! เราก็อาศัยพลังที่เพิ่มขึ้นจากการทะลวงระดับ อัดมันใส่กราวาดา นาร์แลกซ์ ให้หมดสิ ต่อให้เราฉีกกระชากเรือรบยักษ์ไม่ได้ แต่อย่างน้อยเราก็ทำให้มันพิการจนไม่สามารถคุกคามเราได้อีก!" ความเงียบที่หนักอึ้งเข้าปกคลุมห้องประชุม ผู้บัญชาการมักดาเลนาถอนหายใจ "มันไม่ได้มีแค่เรือกราวาดา นาร์แลกซ์ ลำเดียว การจัดการเรือธงเป็นการประกาศศักดาที่ยิ่งใหญ่ก็จริง แต่มันไม่ได้แก้ปัญหาภัยคุกคามที่เหลืออยู่ อีกอย่าง เหตุผลเดียวที่ผู้ทรงเกียรติจานซีแสดงพละกำลังเช่นนั้นได้ ก็เพราะเธอเข้าสู่สภาวะในตำนานอย่าง 'ความเป็นหนึ่งเดียวของมนุษย์และเครื่องจักร' (Unity of Man and Machine) โอกาสในการทะลวงระดับก็ต่ำเตี้ยเรี่ยดินอยู่แล้ว โอกาสที่หนึ่งในพวกคุณจะบรรลุสภาวะนั้นด้วยยิ่งริบหรี่กว่าหลายเท่า!" เวสพยักหน้าเห็นด้วย "สิ่งที่เกิดขึ้นกับจานซีไม่ใช่เรื่องที่จะเลียนแบบกันได้ง่ายๆ เธอมีสายสัมพันธ์พิเศษกับเมชาของเธอ แต่สำหรับพวกคุณที่เหลือ... ผมคิดว่ามีเพียงโจชัวเท่านั้นที่มีโอกาสเพียงเล็กน้อยที่จะตามรอยจานซีได้ แต่..." "มันยังไม่พอ" เมเจอร์เวิร์ลกล่าว "หากปราศจากการประสานสัมพันธ์ที่สมบูรณ์ (perfect resonance) โอกาสที่ว่าที่นักบินผู้เชี่ยวชาญคนใดคนหนึ่งจะคุกคามเรือรบกราวาดา นาร์แลกซ์ และเรือรบโจรสลัดลำอื่นๆ ได้นั้นถือว่าน้อยนิดนัก การทะลวงระดับแบบปกติสร้างพลังได้ไม่มากพอหรอก" "คุณทำอะไรสักอย่างไม่ได้เหรอ เวส?" ออร์แฟนอ้อนวอน "คุณคือบุรุษแห่งปาฏิหาริย์นะ! คุณเป็นคนสร้างเครื่องจักรที่ทำให้จานซีเปลี่ยนจากนักบินเมชาธรรมดาเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญหน้าใหม่! คุณช่วยร่ายมนตร์อีกครั้งแล้วเพิ่มพลังให้พวกเราในยามที่ต้องการที่สุดไม่ได้เหรอ? ฉันจะไม่ทำให้คุณผิดหวังเลย!" ทุกคนคิดว่าข้อเสนอของเธอไร้สาระ โอกาสมันต่ำเกินไป การสนทนาดำเนินต่อไปหลังจากที่ทุกคนตัดสินใจเพิกเฉยต่อข้อเสนอที่ดูเหมือนจะไม่ได้ผ่านการไตร่ตรองของผู้บัญชาการออร์แฟน มีเพียงเวสเท่านั้นที่ยังคงครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ สำหรับลาร์คินสันคนอื่นๆ ข้อเสนอของเธอมันอาจจะฟังดูงี่เง่าเกินกว่าจะใส่ใจ ทว่าเวสนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ความคิดของเขายังคงจดจ่ออยู่กับข้อเสนอนั้น บางทีคนอื่นอาจจะทำอะไรไม่ได้ แต่เวสนั้นแตกต่างออกไป มันเป็นไปไม่ได้จริงๆ หรือที่จะโน้มน้าวให้ว่าที่นักบินผู้เชี่ยวชาญที่เหลืออยู่ของตระกูลทะลวงระดับพร้อมกัน? มันเหลือเชื่อเกินไปจริงๆ หรือที่จะทำให้การทะลวงระดับเหล่านั้นมาพร้อมกับการประสานสัมพันธ์ที่สมบูรณ์? ถ้าหาก... เวสสามารถทำให้มันเกิดขึ้นได้ล่ะ? "นั่นสิถึงจะเป็นปาฏิหาริย์ที่แท้จริง" เขาพึมพำเบาๆ กับตัวเอง