**บทที่ 2340: พฤกษาเหี่ยวเฉา** การนำสมาชิกในตระกูลของตนเองมาเป็นหนูทดลองนั้น เป็นเส้นแบ่งที่เวส ลาร์คินสันไม่อาจก้าวล่วงได้จริงๆ เขาต่อสู้กับความปรารถนาลึกๆ ที่อยากจะขยายขอบเขตการศึกษาวิจัยในปัจจุบันไปสู่คนในตระกูล แม้เขาจะลดทอนรากฐานทางจิตวิญญาณของเมชาทดสอบลงไปมากเพียงใด เขาก็ยังไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่ผลลัพธ์อันเลวร้ายจะเกิดขึ้นออกไปได้เลย สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการทำ คือการทำลายอนาคตของนักบินเมชาสายเลือดลาร์คินสันผู้ทรงเกียรติ! สำหรับเวส สมาชิกทุกคนในตระกูลคือครอบครัว เขาไม่เต็มใจที่จะผลักดันใครก็ตามไปเผชิญกับอันตรายเช่นนี้ โดยเฉพาะหลังจากที่เขาเพิ่งนำพานักบินเมชานับร้อยไปสู่ความตายในสมรภูมิป้อมอูลิโม (Battle of Ulimo Citadel) มาหมาดๆ เลือดของเหล่านักรบผู้กล้าได้หลั่งชะโลมแผ่นดินมามากพอแล้ว ในขณะที่เวสจ้องมองไปยัง ‘เดโซเลตโซลเจอร์’ (Desolate Soldier) ที่ถูกเสริมพลัง เขาก็เริ่มเกิดความเคลือบแคลงสงสัยในตัวจักรกลชิ้นนี้ กลิ่นอายคาวเลือดแผ่ซ่านออกมาจากร่างเหล็กไหล มันได้คร่าชีวิตนักบินเมชาของมันเองมาแล้วไม่ใช่เพียงครั้งเดียว แต่ถึงสามศพ! ด้วยประวัติอันโชกเลือดเช่นนี้ เวสเกรงว่าเมชาตัวนี้อาจจะเริ่ม ‘เสพติด’ รสชาติของหยาดโลหิตเข้าเสียแล้ว นักบินเมชาผู้มีศักยภาพทางจิตวิญญาณสองคน และอีกหนึ่งคนที่ไร้ซึ่งพรสวรรค์ ต่างตกเป็นเหยื่อของจักรกลมรณะตัวนี้ แน่นอนว่าเหตุผลส่วนใหญ่ที่เมชาต่อต้านนักบินของมันเอง เป็นเพราะความเข้ากันไม่ได้ระหว่างทั้งสองฝ่าย ตามทฤษฎีปัจจุบันของเขา มันควรจะปลอดภัยสำหรับชาวลาร์คินสันทุกคนที่จะขับเคลื่อนเมชาเครื่องนี้ แม้เดโซเลตโซลเจอร์จะกลับคืนสู่จุดสูงสุดของมันแล้ว แต่มันก็ไม่น่าจะแสดงความเป็นอริต่อนักบินที่เข้ากันได้ ทว่าแม้เวสจะลดระดับความแข็งแกร่งของมันลง เขาก็ยังไม่มั่นใจว่าการส่งมันกลับไปให้หน่วยเซนทิเนล (Sentinels) จะเป็นความคิดที่ดีหรือไม่ ยิ่งเขามองไปยังเมชาตรงหน้า เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าตัวเองได้สร้าง ‘อสูรกาย’ ขึ้นมาเสียแล้ว สัญชาตญาณของเขาพร่ำบอกว่าการเก็บมันไว้ใกล้ตัวนั้นไม่ใช่เรื่องดีเลย แม้เขาจะปรารถนาให้เมชาทุกเครื่องที่เขาสร้างมีชีวิตที่ดี แต่บางเครื่องก็อาจนำมาซึ่งความทุกข์ระทมหากยังคงถูกใช้งานอยู่ ต่อให้เขาอยากจะเก็บมันไว้เพียงใด แต่เวสก็ไม่อยากให้นักบินคนไหนของเขาเผลอกระโดดเข้าห้องคนขับของมันโดยไม่ตั้งใจในช่วงวิกฤต "ขอโทษด้วยนะเจ้าเมชา แต่ผมคงเก็บแกไว้ไม่ได้อีกแล้ว แกมันคือตัวอันตรายต่อสังคม" เวสสั่งการด้วยความจำยอมให้เคลื่อนย้ายเมชาตัวนั้นไปยังยานโลจิสติกส์ลำหนึ่งในกองยาน เพื่อรอการแยกส่วนทำลายทิ้ง เมื่อทีมงานนำเมชาสังหารนักบินออกไปแล้ว เวสจึงเริ่มไตร่ตรองถึงย่างก้าวถัดไป เขายังไม่บรรลุเป้าหมายเดิมที่ตั้งไว้ จุดประสงค์หลักของการทดลองทั้งหมดนี้คือการค้นหาวิธีเร่งการเติบโตของเมชาที่เขาสร้าง แม้เขาจะเชื่อว่าการเสริมรากฐานทางจิตวิญญาณในระดับจำกัดนั้นมีศักยภาพมหาศาล แต่เขาก็ต้องกลัดกลุ้มกับความจริงที่ว่าเขาไม่สามารถทดสอบมันได้โดยไม่เสี่ยงที่จะทำร้ายใครบางคน เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน มันคงไม่เหมาะสมที่จะจับกลุ่มโจรสลัดที่ถูกคุมขังยัดใส่เมชาแล้วหวังว่าจะเกิดอะไรขึ้น "เดี๋ยวก่อนนะ... ผมจำเป็นต้องทำเรื่องนี้กับคนที่อยู่ใกล้ตัวด้วยอย่างนั้นเหรอ?" ไม่จำเป็นเลย ขั้นตอนที่สำคัญที่สุดคือการเหนี่ยวนำให้ ‘จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ’ (Design Spirit) ดำเนินการเสริมรากฐานทางจิตวิญญาณ หากเขาต้องการ เขาก็เพียงแค่ขอให้ ‘โซเลมน์การ์เดียน’ (Solemn Guardian) บริจาคพลังงานจิตวิญญาณบางส่วนให้กับเดโซเลตโซลเจอร์ที่กระจายอยู่ทั่วจักรวาลนับล้านเครื่อง! จะไม่มีใครรู้เลยว่าเมชาเหล่านั้นเปลี่ยนไป นักบินของพวกเขาก็คงจะใช้งานมันเหมือนเดิมทุกประการ สิ่งที่เวสต้องทำมีเพียงแค่รอสักเดือนสองเดือนก่อนจะกลับมาตรวจสอบผลลัพธ์ ความยากเพียงอย่างเดียวของแผนนี้คือ มันค่อนข้างยากที่จะติดตามผลของเมชาที่ถูกเสริมพลังจากระยะไกล เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ครอบคลุมที่สุด เวสจำเป็นต้องเข้าถึงทั้งเมชาและนักบินด้วยตัวเองเพื่อรวบรวมข้อมูลให้มากที่สุด เขาไม่มีทางเลือกอื่นหากต้องการศึกษารอยแปรเปลี่ยนทางจิตวิญญาณที่เกิดขึ้น ดังนั้นการใช้คนแปลกหน้าทั่วเขตดาวจึงตกไป เขาต้องทำการทดลองกับคนที่อยู่ใกล้ตัวมากกว่านั้น แล้วเขาจะทำได้อย่างไรโดยไม่ให้ใครสงสัย? ปกติแล้วเวสไม่มีนิสัยชอบเข้าหาลูกค้าที่ซื้อผลงานของเขาเป็นการส่วนตัว เขาไม่จำเป็นต้องฟังคำเยินยอจากปากพวกเขาในเมื่อเขาสามารถหาอ่านมันได้จากเครือข่ายกาแลกติกอยู่แล้ว "เดี๋ยวก่อน! ยังมีสมาชิกตระกูลอยู่อย่างน้อยคนหนึ่งที่ผมไม่เห็นจะแคร์เลยนี่นา!" เขาลืม วินเซนต์ ริคลิน (Vincent Ricklin) ไปได้อย่างไรกัน? เดิมทีเวสไม่เคยต้องการให้หมอนี่เข้าร่วมตระกูลเลยด้วยซ้ำ ถ้าไม่ใช่เพราะราเอลล่าเกลี้ยกล่อมฝ่ายสรรหาให้ยกเว้นเป็นกรณีพิเศษ อดีตกบฏและศัตรูผู้นี้ก็ไม่มีวันได้กลายเป็นลาร์คินสันหรอก! เวสรีบติดต่อ ‘บราโว’ (Bravo) และเกลี้ยกล่อมให้มันยอมบริจาคพลังจิตวิญญาณบางส่วนให้กับ ‘อะโดนิส โคลอสซัส’ (Adonis Colossus) อย่างง่ายดาย ด้วยความหลงตัวเองของวินเซนต์ เขาต้องขับเมชาส่วนตัวเครื่องนี้เป็นกิจวัตรอย่างแน่นอน ปัญหาเดียวคือ บราโว เป็นหนึ่งในจิตวิญญาณการออกแบบที่อ่อนแอที่สุดของเขา ตั้งแต่เวสสร้างมันขึ้นมา บราโวก็ผูกพันกับนักบินเพียงคนเดียวเท่านั้น และเวสก็ยังไม่เห็นความจำเป็นที่จะนำมันกลับมาใช้ในงานออกแบบอื่น ถึงอย่างนั้น พลังของจิตวิญญาณการออกแบบก็ยังเหนือล้ำกว่าตัวเมชา พวกมันมีตัวตนที่ต่างกันโดยสิ้นเชิงและไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบกันได้ตั้งแต่แรก การทดลองกับวินเซนต์และอะโดนิส โคลอสซัสนั้นเป็นความคิดที่ดีด้วยเหตุผลหลายประการ ประการแรก อะโดนิส โคลอสซัส ถูกสร้างมาเพื่อวินเซนต์โดยเฉพาะ โอกาสที่จะเกิดการต่อต้านจึงต่ำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และมีโอกาสสูงที่เวสจะได้เห็นผลลัพธ์ที่น่าอัศจรรย์เมื่อเขากลับสู่เขตดาวที่เจริญแล้ว ในระหว่างนี้เขาสามารถเข้าถึงระบบตรวจสอบของตระกูลลาร์คินสันบนดาวซินาคที่ 6 (Cinach VI) เพื่อเฝ้าดูวินเซนต์และเมชาของเขาได้ตลอดเวลา หากเขาต้องการ เวสอาจจะได้เห็นแม้กระทั่งตอนวินเซนต์กำลังอาบน้ำ! เขาไอแห้งๆ "ไม่ใช่ว่าผมอยากดูหรอกนะ ผมไม่ได้อยากรู้เรื่องส่วนตัวขนาดนั้น ไม่เลยจริงๆ" แน่นอนว่าเวสไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่การเสริมพลังอะโดนิส โคลอสซัสอาจทำให้เกิดอุบัติเหตุไม่คาดฝัน แต่เขาก็คงไม่เสียน้ำตาสักหยดหากวินเซนต์จะต้องลงเอยด้วยอาการสมองตายหรืออะไรทำนองนั้น ประการที่สอง เท่าที่เวสรู้ วินเซนต์ไม่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณ นั่นหมายความว่าความทนทานต่อการโจมตีทางจิตที่รุนแรงของเขาน่าจะค่อนข้างสูง ด้วยเหตุนี้ เวสจึงสั่งให้บราโวถ่ายโอนพลังจิตวิญญาณจำนวนมหาศาลลงไปในอะโดนิส โคลอสซัส เขาต้องการให้เมชามีความเข้มข้นถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์ ซึ่งเป็นระดับที่เริ่มเป็นอันตรายต่อผู้ที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณ แต่ยังอยู่ในระดับที่ทนทานได้สำหรับผู้ที่อ่อนแอกว่า! นักบินที่จิตวิญญาณทื่อด้านอย่างวินเซนต์จะรู้สึกเพียงแรงกดดันเล็กน้อยเท่านั้น และนั่นจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อเขาหาเรื่องให้เมชาของตัวเองโกรธแค้น! นักบินประเภทนี้แหละที่เวสต้องการเสริมพลังให้มากที่สุด พวกที่มีพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณต่างก็มีโอกาสที่จะเติบโตได้ด้วยตัวเองอยู่แล้ว แต่นักบินระดับล่างที่ดาษดื่นที่สุดต่างหากที่เวสต้องการจะมอบโอกาสด้วยเมชาที่เป็นมรดกของเขา ตราบใดที่แม้นักบินที่โง่เขลาและไร้ความสามารถที่สุด ก็ยังสามารถขัดเกลาเมชาที่เขาขับขี่ให้กลายเป็น ‘ชีวิต’ ที่ส่งเสริมกันได้ เมื่อนั้นพลังของนักบินเมชาที่แสนอ่อนแอเหล่านี้อาจจะสั่นสะเทือนกาแล็กซีได้ในสักวัน! หลังจากเวสจดบันทึกการกระทำและสิ่งที่สังเกตเห็นลงในอุปกรณ์ฝังตัว เขาก็ปิดการทำงานที่ยาวนานนี้และกลับไปยังห้องพักส่วนตัว ที่นั่น เจ้าลัคกี้กำลังนอนหงอยอยู่เหมือนเคย ครั้งนี้มันย้ายไปที่โซฟา ก่อนจะเผลอหลับไปในสภาพพาดตัวอยู่บนที่วางแขน เวสเดินเข้าไปหาแมวคู่ใจที่บาดเจ็บและพิจารณาบาดแผลอย่างละเอียด พวกมันเริ่มเล็กลงกว่าเมื่อก่อนเล็กน้อยแล้ว "พักผ่อนให้สบายนะ ลัคกี้" เขาพึมพำแผ่วเบา เวลานี้ห้องปฏิบัติการออกแบบว่างเปล่าแล้ว การทดลองของเขากินเวลานานจนล่วงเข้าสู่ช่วงค่ำตามเวลามาตรฐาน นอกจากเสียงครางต่ำๆ ของเครื่องยนต์ที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งลำยานแล้ว พื้นที่ส่วนตัวของเขาก็เงียบสงัดโดยสิ้นเชิง ขณะที่เขากำลังคิดจะหยิบแท่งสารอาหารอูลิโมรุ่นใหม่ที่เคทิสมอบให้ขึ้นมาทาน เขาก็พลันชะงักไป "นี่มัน..." เวสลุกขึ้นจากเก้าอี้และตรงไปยังแท่นวางสิ่งของที่มีคุณค่าทางจิตใจ เขายิ้มให้กับแก้วน้ำที่มีรูปใบหน้า ‘ลิ้นปีศาจ’ (Devil Tongue) ของตัวเอง ก่อนจะหันไปสนใจต้นไม้ขนาดจิ๋วต้นหนึ่ง พูดตามตรง เวสไม่ได้ใส่ใจต้นไม้ต้นนี้เลยเป็นเวลานานมากแล้ว มันดูเหมือนเดิมมาตลอด หากไม่ใช่เพราะเขาสังเกตเห็นว่ามันสูงขึ้นเพียงไม่กี่มิลลิเมตรเมื่อเทียบกับในอดีต เขาก็คงคิดว่าคุณปู่หลอกขายของเก๊ให้เขาเสียแล้ว! "ตามที่คุณปู่บอก มันควรจะเป็น ‘พฤกษาแห่งความรุ่งโรจน์’ (Prosperity Tree) ที่จะเติบโตตามความโชคดีหรือความสำเร็จที่เจ้าของได้รับ" เขาได้รับมันมานานมากแล้วในช่วงงานฉลองวันเกิดครบรอบสามสิบปีที่ดาวคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) ในตอนนั้นเวสเป็นเพียง ‘เจอร์นีย์แมน’ (Journeyman) ที่เพิ่งเลื่อนระดับมาใหม่ๆ และตระกูลลาร์คินสันยังไม่ถือกำเนิดขึ้นด้วยซ้ำ ตั้งแต่นั้นมา เวสและตระกูลที่ก่อตั้งขึ้นใหม่ก็เติบโตอย่างก้าวกระโดดแบบพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า ในตอนนี้แม้แต่ตัวเขาเองหรือสมาชิกตระกูลคนอื่นๆ ก็คงจำสภาพตัวเองเมื่อหนึ่งปีก่อนไม่ได้แล้ว! ทุกอย่างเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้นอย่างมหาศาล ดังนั้นพฤกษาแห่งความรุ่งโรจน์ควรจะเติบโตอย่างรวดเร็วหากมันทำงานได้ตามที่โฆษณาไว้จริงๆ! "หรือต้นไม้ของผมมันจะเสียกันนะ?!" เวสใช้นิ้วเคาะไปที่พื้นผิวขรุขระของมัน มันดูเหี่ยวเฉาและโรยรากว่าที่ควรจะเป็น หากเขาไม่รู้มาก่อน เขาคงคิดว่าต้นไม้ต้นนี้กำลังจะตาย! "มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? หรือมันหมดอายุขัยแล้ว? ไม่น่าจะเป็นไปได้! นี่มันควรจะเป็นต้นไม้ที่ยังอายุน้อยอยู่เลยนะ!" แม้เขาจะไม่ได้รดน้ำหรือพรวนดินด้วยตัวเอง แต่เขาก็มีหุ่นยนต์คนสวนที่ทำงานนี้ได้ดีกว่าเขามากนัก "เมื่อวานนี้ เจ้าต้นไม้โง่นี่ก็ยังดูปกติดีอยู่นะ" เวสจำได้แม่นว่ามันยังมีใบสีเขียวขจีและกิ่งก้านที่แข็งแรง แต่ตอนนี้ ใบเหล่านั้นกลับหมองคล้ำและกลายเป็นสีเทา ในขณะที่กิ่งก้านก็ดูอ่อนเปลี้ยเพลียแรงราวกับแขนของหญิงชรา เขาเกาหัวและพยายามตรวจสอบมันผ่านนิมิตทางจิตวิญญาณ แต่พืชต้นนี้กลับไม่มีร่องรอยทางจิตวิญญาณเลย นี่ก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่เวสคิดว่าคุณปู่ต้มตุ๋นเขา ต้นไม้จะเติบโตตาม ‘ความรุ่งโรจน์’ ของเขาได้อย่างไรหากไม่มีการเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณ? อย่างไรก็ตาม ความจริงที่ว่าต้นไม้ของเขาดูเหมือนกำลังจะขาดใจตายในทันทีทันใดนั้น ทำให้เวสเกิดลางสังหรณ์ที่เลวร้ายอย่างยิ่ง "นี่มัน..." แม้เขาอยากจะปัดตกความประหลาดนี้ว่าเป็นเพียงความบกพร่องของผลิตภัณฑ์ แต่เขาก็อดกังวลไม่ได้ว่ามันอาจจะเป็นสัญญาณเตือนถึงบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น ในขณะที่เวสกำลังมึนงงกับสิ่งที่เกิดขึ้น เสียงสัญญาณเรียกก็ดังขึ้นในห้องพัก มีแขกมาพบเขา ทันทีที่เวสสั่งให้ประตูเปิดออก คาลาบาสต์ (Calabast) ก็พุ่งพรวดเข้ามาด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก เธอไม่ได้ดูสงบนิ่งและเยือกเย็นเหมือนปกติเลยสักนิด! "ผมมีข่าวร้ายมากจะบอก เวส!" "ว่ามาสิ มันคือเรื่องอะไร?" "พวกพันธมิตรอัลลิดัส (Allidus Alliance) กำลังตามล่าเรา!" อะไรนะ?! "เท่าที่ผมรู้ กองกำลังหลักของพวกมันควรจะอยู่ในเขตแกนกลางไม่ใช่เหรอ? ต่อให้พวกมันเริ่มออกล่าเราทันที โอกาสที่จะตามเราทันก็น้อยมาก กองปฏิบัติการของเราไม่ได้เคลื่อนที่ช้าขนาดนั้นนะ!" "นายคิดผิดแล้ว เวส พันธมิตรอัลลิดัสไม่ได้ไล่กวดเรามาจากเขตแกนกลาง แต่หนึ่งในกองเรือลงทัณฑ์ของพวกมันใช้ช่องทางอวกาศลับบางอย่างที่ส่งพวกมันมาถึง ‘สวรรค์แห่งซากปรักหักพัง’ (Wreckage Paradise) ได้ในพริบตา! นายไม่รู้เหรอว่านี่หมายความว่ายังไง? ตราบใดที่พวกโจรสลัดยังติดตามพิกัดของเราได้ พันธมิตรอัลลิดัสก็สามารถดักหน้าตัดเส้นทางหลบหนีของเราได้ทุกเมื่อ! กองเรือโจรสลัดศัตรูสามารถปิดตายทุกทางออกที่เราต้องการจะไปได้หมด!" คราวนี้เวสไม่อาจเพิกเฉยต่อคำเตือนได้อีกต่อไป แม้เขาจะไม่แน่ใจว่าการเหี่ยวเฉาของพฤกษาแห่งความรุ่งโรจน์จะเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้หรือไม่ แต่นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย! "มีอะไรอีกไหม คาลาบาสต์?" "พันธมิตรอัลลิดัสยังสั่งการให้กลุ่มโจรสลัดท้องถิ่นคอยก่อกวนและขัดขวางเราในขณะที่คอยจับตาดูเราไว้ตลอดเวลา" เธอพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "แม้ฉันจะสงสัยว่ากลุ่มโจรสลัดแถวนี้จะยอมสละชีวิตมาสู้กับเราจริงๆ ไหม แต่บางกลุ่มก็อาจจะโง่พอที่จะลองดี เตรียมตัวเผชิญกับกับดักมากมายที่จะขวางเส้นทางข้างหน้าของเราไว้ได้เลย" นี่คือข่าวร้ายของจริง!