## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 2995: ความปรานีอันอ่อนโยน** เมื่อเคทิสกลับมายังกองยานลาร์คินสัน วันคืนของเธอก็กลับมายุ่งเหยิงแต่ก็เปี่ยมด้วยความหมาย ชีวิตในปัจจุบันของเธอพลิกผันไปจากช่วงเวลาที่เธอยังเป็นเพียงนักออกแบบเมชาฝึกหัดอย่างสิ้นเชิง ตระกูลลาร์คินสันไม่ได้ขาดแคลนเด็กฝึกงาน แผนกออกแบบมุ่งเน้นไปที่นักออกแบบฝึกหัดเพียงห้าสิบกว่าคน และยังมีอีกหลายร้อยคนที่กระจายตัวอยู่ทั่วทั้งกองยาน ในสมัยนั้น มีช่องว่างที่ชัดเจนระหว่างสถานะของเธอกับเวสและกลอเรียนาที่เธอเฝ้ามองด้วยความชื่นชม เธออิจฉาในความสามารถของพวกเขาอย่างสุดซึ้ง แต่ก็ไม่มีทางที่เธอจะเร่งรัดการก้าวไปสู่ระดับเชี่ยวชาญได้ มันอาจจะมาถึงในเดือนหน้าหรือในทศวรรษหน้า เท่าที่เธอรู้ ยังไม่มีวิธีการที่ได้รับการพิสูจน์แล้วสำหรับเด็กฝึกหัดที่จะผ่านกระบวนการเลื่อนระดับได้เลย! โชคดีที่การผจญภัยของเธอในสมาคมดาบสวรรค์ได้คลี่คลายปัญหานี้อย่างหมดจด แม้ว่าการเลื่อนระดับขึ้นเป็นปรมาจารย์ดาบคือจุดเด่นที่สำคัญที่สุด แต่เคทิสรู้ดีเสมอว่าการเลื่อนตำแหน่งเป็นนักออกแบบเมชาระดับเชี่ยวชาญนั้นสำคัญกว่าเมื่อเธอกลับมายังกองยานลาร์คินสัน! การคาดเดาของเธอกลายเป็นความจริง ชาวลาร์คินสันส่วนใหญ่นอกเหนือจากผู้ติดตามวิถีดาบของเธอเอง ไม่ได้ให้ความสำคัญกับสถานะปรมาจารย์ดาบของเธออย่างจริงจังนัก นอกเหนือจากการสัมผัสได้ถึงผลกระทบจากเจตจำนงอันเข้มข้นของเธอแล้ว มันก็ยากสำหรับพวกเขาที่จะตระหนักได้อย่างเต็มที่ว่าเธอสามารถฟันทะลุตัวยานและสังหารผู้คนได้นับร้อยในคราวเดียว ตระกูลลาร์คินสันเป็นองค์กรที่ยึดเอาเมชาเป็นศูนย์กลางมาโดยตลอด และเช่นเดียวกับ MTA พวกเขามองข้ามแนวทางการต่อสู้ในระดับทหารราบ ไม่ว่าจะเจ๋งแค่ไหนที่สามารถฟันหลังคาของสนามกีฬาขนาดมหึมาให้ขาดได้ แต่เมชาเพียงหนึ่งหมู่ก็สามารถระเบิดร่างของเธอเป็นชิ้นๆ จากระยะไกลได้อย่างง่ายดาย! "ผมรู้สึกได้ว่าคุณกำลังหดหู่อยู่นะ คุณกำลังคิดอะไรอยู่ เคทิส?" "โอ้ ไม่มีอะไรหรอก" เธอตอบขณะยืดแขน "มันไม่รู้สึกเหมือนไม่มีอะไรเลยนะ" โจชัวกล่าวขณะลืมตาขึ้นและจ้องมองไปยังหญิงสาวที่นอนอยู่อีกฟากหนึ่งของเตียงอันหรูหรา "ผมค่อนข้างอ่อนไหวต่อความรู้สึก ผมบอกได้เลยว่าคุณกำลังได้รับผลกระทบจากบางสิ่งอย่างแน่นอน" เคทิสรวมพลังเจตจำนงของเธอและพ่นลมหายใจอย่างขัดใจ "ฉันโตแล้วนะ รู้ไหม ฉันดูแลตัวเองได้ อย่ามาทำเป็นรู้ดีเกี่ยวกับฉันเพียงเพราะคุณแอบมองเข้ามาในใจฉันได้เหมือนเวส มันน่ารำคาญเสมอเวลาที่เขาคิดว่าเขาเข้าใจฉันทะลุปรุโปร่ง และฉันก็ไม่ต้องการให้คุณทำแบบเดียวกัน" "เอ่อ ผมขอโทษครับ" ทั้งคู่กอดกันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะลุกไปทำธุระส่วนตัวและเพลิดเพลินกับอาหารเช้ามื้อใหญ่ ในฐานะนักออกแบบเมชาระดับเชี่ยวชาญในตระกูลลาร์คินสัน เคทิสไม่ได้อาศัยอยู่ในห้องพักเดิมอีกต่อไป เวสได้จัดสรรห้องพักขนาดใหญ่สุดพิเศษห้องหนึ่งบนยานสปิริตออฟเบนท์เฮมให้เธอเป็นการส่วนตัว แม้ว่าเธอจะไม่สามารถเพลิดเพลินกับความหรูหราของมันได้ตลอดเวลาเนื่องจากการไปเยือนเหล่าซอร์ดไมเดนอยู่บ่อยครั้ง แต่ก็ยังนับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้อาศัยอยู่ในพื้นที่ที่ดีที่สุดของทั้งกองยาน อันที่จริง ในฐานะซอร์ดไมเดนที่ค่อนข้างติดดิน เธอรู้สึกว่าความหรูหราทั้งหมดนั้นฟุ่มเฟือยเกินไป เธอรู้ว่าพื้นที่ที่จัดไว้สำหรับห้องพักขนาดใหญ่ของเธอนั้นสามารถรองรับลูกเรือได้หลายร้อยคนอย่างสะดวกสบาย การแบ่งพื้นที่อันมีค่ามหาศาลบนยานอวกาศเพื่ออุทิศให้กับคนเพียงคนเดียวหรือครอบครัวเดียวนั้นมันเกินพอดี! แต่ก็ไม่มีใครบ่นเกี่ยวกับความไม่ยุติธรรมนี้ นักออกแบบเมชาระดับเชี่ยวชาญทำหน้าที่เป็นรากฐานแห่งอำนาจทางการเงินของตระกูลลาร์คินสัน ยานอวกาศ เมชา และบุคลากรทั้งหมดล้วนต้องการเงินจำนวนมหาศาลในการดำเนินงาน หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าเวสประสบความสำเร็จอย่างผิดปกติในตลาดเมชาเชิงพาณิชย์ พวกเขาคงไม่มีวันสามารถรับนักบินเมชานับหมื่นคนเข้ามาพร้อมกันได้! หลังจากเพลิดเพลินกับอาหารเช้าพลังงานสูงที่ปรุงโดยเชฟส่วนตัวของกลอเรียนา ทั้งคู่ก็ลงไปยังห้องฝึกขนาดใหญ่ ชาวลาร์คินสันหลายร้อยคนในชุดฝึกกำลังง่วนอยู่กับการออกกำลังกายหรือฝึกฝนทักษะส่วนตัว บรรยากาศที่เปี่ยมด้วยพลังงานแผ่ซ่านไปทั่วทั้งห้องโถงฝึกซ้อมขณะที่เหล่าทหารของตระกูลลาร์คินสันต่างฝึกฝนอย่างขะมักเขม้นเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งและไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งที่สูงขึ้น "ท่านโจชัว" "คุณเคทิส" ชาวลาร์คินสันจำนวนมากสัมผัสได้ถึงพลังเจตจำนงของผู้มาใหม่ทั้งสองแล้ว พวกเขารีบขัดจังหวะการฝึกและโค้งคำนับหรือทำความเคารพ พูดตามตรง ทั้งสองชาวลาร์คินสันผู้โดดเด่นไม่ได้ต้องการสร้างความวุ่นวายเช่นนี้ในทุกที่ที่พวกเขาไป แต่สถานะของพวกเขาภายในตระกูลนั้นอยู่ในระดับสูงสุด ไม่มีทางที่สมาชิกตระกูลธรรมดาจะสามารถเพิกเฉยต่อการปรากฏตัวของพวกเขาได้! เคทิสคิดถึงช่วงเวลาที่เธอเป็นเพียงหนึ่งในเหล่าซอร์ดไมเดน "อรุณสวัสดิ์ทุกคน" เธอพยักหน้าก่อนจะเดินผ่านเหล่าลาร์คินสันที่มองเธอด้วยสายตาชื่นชม โจชัวทำเช่นเดียวกัน แม้ว่าเขาจะพยายามทักทายมากกว่าเล็กน้อย "เฮ้ จิมมี่ ดูเหมือนว่าแขนของคุณจะหายดีแล้วนะ" "ทำต่อไปแบบนี้ ใบสมัครของคุณเพื่อเข้าร่วมอวตารแห่งมิธต้องผ่านฉลุยในครั้งนี้แน่ เนลริน!" "อย่ารบกวนเคทิสเรื่องนี้เลย ฟินน์ แค่ส่งใบสมัครของคุณตรงไปยังโรงเรียนดาบผู้พิฆาต พวกเขาจะรับคุณหรือไม่ก็อีกเรื่อง มันเป็นความรับผิดชอบของคุณเองถ้านายไม่สามารถผ่านเกณฑ์การเข้าเรียนได้" ไม่นานพวกเขาก็เดินผ่านพื้นที่สาธารณะขนาดใหญ่และเข้าไปในห้องฝึกซ้อมขนาดเล็กที่มีความเป็นส่วนตัวมากกว่า เฉพาะเจ้าหน้าที่ระดับสูงและบุคลากรพิเศษเช่นนักบินผู้เชี่ยวชาญเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าถึงพื้นที่นี้ ครั้งนี้มีชาวลาร์คินสันอยู่เพียงไม่กี่คน และไม่มีใครทักทายทั้งคู่นอกจากการพยักหน้าให้เล็กน้อย เมื่อเคทิสและโจชัวสวมชุดฝึกพิเศษที่ป้องกันได้ พวกเขาก็อบอุ่นร่างกายสั้นๆ ก่อนจะเคลื่อนไปยังสังเวียนประลอง เคทิสแทบจะกระโจนขึ้นไปบนสังเวียน ในขณะที่โจชัวลากสังขารของเขาตามไปราวกับซอมบี้ ความแตกต่างในความกระตือรือร้นนั้นชัดเจนอย่างยิ่งจากท่าทีของพวกเขา "เราต้องทำแบบนี้อีกแล้วเหรอ?" เขาครวญคราง เคทิสยื่นมือออกไป ทำให้บลัดซิงเกอร์ทะยานออกจากฝักโดยอัตโนมัติและส่งด้ามจับของมันเข้าสู่มือที่คุ้นเคยของเธออย่างแม่นยำ "การเกียจคร้านจะทำให้นายถูกฆ่า นายต้องฝึกฝนในระดับความเข้มข้นสูงสุดที่นายจะทนได้เสมอ อันที่จริง ด้วยตารางงานของนาย การออกกำลังกายนี้มันสั้นเกินไปด้วยซ้ำ ถ้านายเป็นซอร์ดไมเดน นายจะยินดีทนฝึกนานกว่านี้อย่างน้อยสี่เท่า" "ผมเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญนะ เคทิส ผมมีความรับผิดชอบหลายอย่าง ผมแบ่งเวลามาขัดเกลาฝีมือดาบได้แค่นี้จริงๆ" "ข้ออ้าง ข้ออ้างทั้งนั้น ยิ่งนายเข้าใกล้ความแข็งแกร่งของฉันเร็วเท่าไหร่ ฉันก็จะยิ่งกังวลน้อยลงเท่านั้นเวลาส่งนายเข้าสู่สมรภูมิ ศัตรูที่นายจะต้องเผชิญในอนาคตจะไม่จำกัดอยู่แค่เมชาธรรมดาที่ขับโดยนักบินเมชาธรรมดา จะเป็นยังไงถ้านายต้องเจอกับเอ็กซ์เพิร์ทเมชาเข้าสักวัน? ฉันไม่อยากให้นายต้องตายเพราะถูกนักบินผู้เชี่ยวชาญที่ขยันกว่าเอาชนะได้!" ก่อนที่โจชัวจะได้หยิบดาบขึ้นมา เคทิสก็ทะยานไปข้างหน้าและฟาดฟันดาบใหญ่ที่อันตรายอย่างเหลือเชื่อลงบนไหล่ของเขา! ต้องใช้พละกำลังและประสบการณ์ทั้งหมดของนักบินผู้เชี่ยวชาญหนุ่มจึงจะหลบหลีกได้! เคทิสไม่ยอมปล่อยโอกาส เธอเปลี่ยนการโจมตีของเธออย่างราบรื่นเป็นการเหวี่ยงดาบขึ้นซึ่งหมายจะสะบั้นขาของเขา คราวนี้โจชัวไม่สามารถหลบได้อีก เขาจึงต้องลดดาบที่ดูธรรมดาของเขาลงเพื่อปัดป้องการโจมตี น่าเสียดายที่การตอบสนองอย่างเร่งรีบประกอบกับพลังที่อยู่เบื้องหลังการโจมตีของเคทิสทำให้โจชัวแทบจะสูญเสียการควบคุมอาวุธของเขา "อ่อนแอเกินไป!" แทนที่จะเหวี่ยงดาบเพื่อโจมตีอีกครั้ง เคทิสกลับก้าวไปข้างหน้าอย่างฉับพลันและกระแทกไหล่ของเธอเข้าใส่หน้าอกของโจชัว! โล่พลังงานป้องกันปรากฏขึ้นชั่วครู่ซึ่งช่วยซับแรงกระแทกส่วนใหญ่ออกไป โจชัวเพียงแค่ถูกผลักถอยหลังไปสองสามก้าวในขณะที่เคทิสกระเด้งกลับโดยอัตโนมัติ "อีกครั้ง!" ท่านโจชัวใช้ช่วงเวลาสั้นๆ นี้เพื่อตั้งหลัก เขามัวแต่ตั้งรับไม่ได้! เขารู้จักเคทิสดีพอที่จะรู้ว่าเธอสามารถทลายการป้องกันใดๆ ก็ได้ก่อนที่เธอจะหมดแรง ทางเดียวที่จะชนะการต่อสู้ครั้งนี้คือการบุกจู่โจมทันที! เขากดดันไปข้างหน้าโดยไม่สนใจความจริงที่ว่าเขากำลังต่อสู้กับปรมาจารย์แห่งดาบ เขาเคลื่อนไหวเร็วกว่าที่เคยและปลดปล่อยเพลงดาบที่ถาโถมเข้าใส่ซึ่งเคทิสสามารถป้องกันได้อย่างง่ายดายด้วยดาบใหญ่มหึมาของเธอ "ฮ่า!" ในจังหวะหนึ่ง เขาฟันออกไปเพียงเพื่อเผยว่ามันเป็นเพียงการหลอกล่อ เขารีบแทงเข้าไปที่หน้าอกของเธออย่างรวดเร็ว โดยรู้ดีว่ามาตรการป้องกันของสังเวียนประลองจะสามารถสกัดกั้นการโจมตีของเขาได้อย่างง่ายดายก่อนที่มันจะรุนแรง เคทิสแสยะยิ้มทันทีที่เขาเปลี่ยนเป็นการแทง และนั่นคือตอนที่เขารู้ว่าตัวเองซวยแล้ว ขาของเธอทะยานขึ้นในท่าเตะที่น่าประทับใจซึ่งกระแทกเข้ากับใบดาบของเขาอย่างแม่นยำ ทำให้ดาบของเขากระเด็นหลุดจากการควบคุม! แม้ว่าโจชัวจะรู้ดีกว่าว่าไม่ควรรั้งอาวุธไว้ แต่เขามีเวลาน้อยเกินไปที่จะถอยหนีก่อนที่การโจมตีครั้งต่อไปของแฟนสาวจะมาถึง "ตายซะ!" ปลายดาบของบลัดซิงเกอร์พุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของเขา หยุดลงเมื่อถูกสกัดกั้นโดยโล่พลังงานอันแข็งแกร่งซึ่งห่างจากหมวกนิรภัยของเขาเพียงเซนติเมตรเดียว! ท่านโจชัวรู้สึกเหมือนตายไปแล้วจริงๆ ก่อนที่โล่พลังงานจะช่วยเขาไว้ ถึงกระนั้น บลัดซิงเกอร์ก็ถูกห้อมล้อมด้วยพลังงานประหลาดที่ดูเหมือนจะเชือดเฉือนทะลุผ่านพลังเจตจำนงของเขา ทำให้ความเชื่อมั่นที่ไม่เคยสั่นคลอนของเขาปรากฏรอยร้าว เขากลัวจนสูญเสียการควบคุมร่างกายไปชั่วขณะ ในช่วงแรกๆ เขาจะล้มลงกับพื้นราวกับว่าเคทิสได้ตัดเชือกทุกเส้นในร่างกายของเขา ครั้งนี้ การตอบสนองของเขาดีขึ้นเล็กน้อย ในไม่ช้าเขาก็กลับมารู้สึกตัวและฝืนดันร่างกายของเขากลับไปข้างหลังด้วยท่าม้วนตัวที่ไม่น่าดูนัก แต่ก็ทำให้เขาสามารถรักษาระยะห่างจากนางมารร้ายได้ เขารีบคว้าดาบที่ถูกทิ้งและลุกขึ้นยืนกลับเข้าสู่ท่าพร้อมรบ พลังเจตจำนงของเขากลับมาแข็งแกร่งอีกครั้ง ทำให้เขาสามารถปั้นหน้ากล้าหาญได้ เคทิสจุ๊ปากและลดดาบใหญ่ของเธอลง การกระทำนี้ถือเป็นจุดสิ้นสุดของการประลองรอบแรก "ความก้าวหน้าของนายช้าเกินไป ตอนนี้นายควรจะต้านฉันได้นานกว่านี้แล้ว" ท่านโจชัวดูจนปัญญาเล็กน้อย "ผมทำดีที่สุดแล้ว ผมเชี่ยวชาญในการขับเมชา ไม่ใช่การต่อสู้ด้วยดาบ" "นั่นไม่ใช่ข้ออ้างที่ฟังขึ้น สนามรบไม่สนหรอกว่านายล้มเหลวในการฝึกซ้อม ไม่ว่านายจะขับเมชาแบบไหนหรือมันบรรทุกอาวุธอะไร นายก็สามารถหาที่ติดดาบได้เสมอ การฝึกฝนอาวุธนี้ให้เชี่ยวชาญจะให้ประโยชน์อย่างมหาศาลกับนาย ดังนั้นนายควรตามการฝึกของฉันให้ทัน!" พวกเขาใช้เวลาทั้งชั่วโมงบนสังเวียนประลอง เนื่องจากเคทิสต้องย่อการฝึกของโจชัวให้เข้มข้นที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เธอจึงไม่ผ่อนปรน แต่โจมตีในรูปแบบที่โหดเหี้ยมยิ่งขึ้นเรื่อยๆ! บลัดซิงเกอร์ของเธอเล็งไปที่แขนขาของโจชัว แทงเข้าที่หัวใจและฟันลงบนหัวของเขา! หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าสังเวียนประลองติดตั้งเครื่องกำเนิดโล่ที่ยอดเยี่ยม การโจมตีของเธออาจฉีกเขาเป็นชิ้นๆ! ข้อได้เปรียบที่เขาได้รับในฐานะนักบินผู้เชี่ยวชาญไม่ได้ช่วยอะไรเขามากนัก แม้ว่าความเร็วในการตอบสนองและปฏิกิริยาของร่างกายจะเหนือขีดจำกัดของมนุษย์ไปแล้ว แต่เขาสามารถปลดปล่อยความแข็งแกร่งที่แท้จริงได้ก็ต่อเมื่ออยู่ร่วมกับเอ็กซ์เพิร์ทเมชาเท่านั้น เมื่อสิ้นสุดการฝึกอันเข้มข้น โจชัวก็ล้มลงกับพื้นอีกครั้ง เขาหายใจลึกๆ ขณะดื่มน้ำสารอาหารพลังงานสูงจนหมดขวด "คุณช่วยเลิกเล็งที่จุดตายของผมตลอดเวลาได้ไหม? เครื่องกำเนิดโล่ทำงานบ่อยจนผมกลัวว่ามันจะรวนเข้าสักวัน" เคทิสพ่นลมหายใจขณะปล่อยบลัดซิงเกอร์ให้ลอยอย่างอิสระ "มันไม่เกิดขึ้นหรอก ฉันติดตั้งมันด้วยตัวเอง ฉันยังตรวจสอบมันอย่างน้อยสัปดาห์ละสองครั้งด้วย นอกจากนี้ การควบคุมการโจมตีของฉันเองก็ยอดเยี่ยมมากจนฉันสามารถดึงกลับได้แน่นอนถ้าโล่ทำงานผิดพลาด นายไม่ต้องกังวลเรื่องนี้ แค่จดจ่อกับการทำความคุ้นเคยกับการต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่มีทักษะสูงกว่าที่จะไม่ลังเลที่จะจู่โจมจุดตาย ตราบใดที่นายทนได้ ความสามารถในการดวลของนายก็จะก้าวไปอีกระดับ!" ไม่มีทางที่ท่านโจชัวจะสามารถบรรลุมาตรฐานของเธอได้ในระยะเวลาอันสั้น ดูเหมือนว่าเขาจะต้องยอมจำนนต่อความปรานีอันอ่อนโยนของแฟนสาวต่อไปอีกหลายเดือน