## บทที่ 2991: ชุดยุทโธปกรณ์หลายรูปแบบ ในช่วงหนึ่งของการสนทนา เหล่าแมวได้ละจากโต๊ะทำงานและกระโจนขึ้นไปนอนบนตักของผู้มาเยือนอย่างสบายอารมณ์ เคทิสรับหน้าที่ดูแลบริงกี้ แมววิญญาณเอนหลังพิงตักของเธออย่างเต็มใจ พลางหงายท้องที่เต็มไปด้วยดวงดาวระยิบระยับของมันให้ลูบเล่น เมี๊ยว~ เมี๊ยว~ ขณะเดียวกัน ผู้ทรงเกียรติโจชัวก็กำลังเอาอกเอาใจลัคกี้ นักบินระดับปรมาจารย์ลูบแผ่นหลังของเจ้าแมวกลไกและหยอกล้อกับใบหูแหลมของมัน แม้ว่าภายนอกของเจ้าแมวอัญมณีจะสร้างขึ้นจากวัสดุแข็ง แต่ลัคกี้ก็ยังสามารถรับรู้ถึงความสุขจากการปรนนิบัตินั้นได้ "เมี๊ยว~" คู่รักทั้งสองรอคอยอย่างเงียบๆ ขณะที่เวสร่างภาพชุดยุทโธปกรณ์แบบติดตั้งเสริมอีกสองสามแบบอย่างรวดเร็ว แม้ภาพร่างเหล่านั้นจะยังดูไม่สมจริง แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ มันเป็นเพียงภาพร่างเพื่อชี้นำความคิดของพวกเขาเท่านั้น ในเวลาเพียงไม่กี่นาที เวสก็สามารถวาดชุดยุทโธปกรณ์เพิ่มเติมได้อีกสองรูปแบบ เมื่อนำไปซ้อนทับบนแกนกลางของ Mech ก็ดูเหมือนว่ามันจะขยายขนาด Mech ประจำตัวของโจชัวให้ใหญ่โตมโหฬารขึ้นไปอีก ชุดยุทโธปกรณ์สำหรับปืนใหญ่เป็นชุดที่ใหญ่ที่สุด แต่ชุดอื่นๆ ก็ไม่ได้เล็กไปกว่ากันมากนัก พวกมันคงจะทำให้ Mech เคลื่อนที่ได้ช้าเป็นเต่าคลานหากไม่ได้ติดตั้งทรัสเตอร์และบูสเตอร์เสริมมาด้วย "วัตถุประสงค์ของยุทโธปกรณ์แบบติดตั้งเสริมคือการเพิ่มขีดความสามารถใหม่อันทรงพลังให้กับ Mech ที่มีอยู่เดิมโดยไม่ถาวร" เวสอธิบายขณะแต่งเติมรายละเอียดสุดท้ายลงบนภาพร่างโครงลวดที่เขาวาดขึ้นอย่างเร่งรีบ "บางชุดถูกออกแบบมาให้สวมใส่กับแพลตฟอร์มพื้นฐานเกือบจะถาวร ทำให้มันกลายเป็นสิ่งที่คล้ายกับแพลตฟอร์ม Mech แบบโมดูลาร์ แต่ในระดับที่ใหญ่กว่ามาก หากมีสถานการณ์ใดที่ศัตรูสามารถทำลายส่วนประกอบของยุทโธปกรณ์ได้ Mech ก็เพียงแค่สลัดมันทิ้งทั้งหมดและปลดปล่อยตัวเองจากภาระเพื่อต่อสู้ต่อไปในรูปแบบปกติ" เขาแตะที่ภาพฉาย ทำให้ Mech ที่ติดตั้งยุทโธปกรณ์ปืนใหญ่สลัดภาระส่วนเกินทั้งหมดออก เมื่อเขาแตะอีกครั้ง ยุทโธปกรณ์ก็กลับไปติดตั้งบน Mech ดังเดิม "ดังนั้น วิธีที่ดีที่สุดในการมองยุทโธปกรณ์เหล่านี้คือให้ถือว่าเป็นอุปกรณ์เพิ่มเติม ชุดยุทโธปกรณ์แบบติดตั้งเสริมจะมอบทางเลือกที่มากขึ้น แต่ด้วยลักษณะการออกแบบที่ผมวางแผนไว้ พวกมันจะใช้งานได้ไม่นานและมีความทนทานน้อยกว่าแกนกลางของ Mech มันไม่คุ้มค่าที่จะนำออกมาใช้เมื่อต้องต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่อ่อนแอกว่า แต่ถ้าเราต้องเผชิญหน้ากับบางอย่างเช่นการซุ่มโจมตีของพวกฟรายเดย์แมนอีกครั้ง การมีทางเลือกนี้ถือเป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการต่อกรกับ Mech ระดับปรมาจารย์อื่นๆ" แม้จะเป็นทางออกที่สิ้นเปลืองและฟุ่มเฟือย แต่มันก็มีข้อดีที่สำคัญอย่างหนึ่ง นักบินระดับปรมาจารย์เพียงคนเดียวสามารถควบคุมระบบเพิ่มเติมทั้งหมดนั้นได้อย่างสมบูรณ์ ปัจจุบันตระกูลลาร์คินสันยังไม่มีนักบินระดับปรมาจารย์มากนัก แม้จะมีผู้มีแววเป็นนักบินระดับปรมาจารย์อยู่มากมาย แต่ก็ยังน่าสงสัยว่าพวกเขาจะสามารถทะลวงขีดจำกัดได้ในเร็ววันนี้หรือไม่ ในเมื่อไม่มีการสู้รบใดๆ ปรากฏที่ขอบฟ้า นี่หมายความว่าเวสมีความสนใจอย่างยิ่งที่จะเพิ่มพลังของ Mech ระดับปรมาจารย์ทุกเครื่องให้ถึงขีดสุด นอกจากการอัดแน่นไปด้วยวัสดุสะท้อนคุณภาพสูงแล้ว การทำให้พวกมันใหญ่ขึ้นก็เป็นอีกหนึ่งทางออกที่เป็นไปได้ ทว่าการทำให้ Mech ใหญ่ขึ้นกลับลดความคล่องตัวลง ซึ่งเป็นสิ่งที่สำคัญอย่างยิ่งสำหรับ Mech ระดับปรมาจารย์ในการดวลกัน เวสจะเพิ่มพลังของ Mech ระดับปรมาจารย์ได้อย่างไรโดยยังคงความได้เปรียบด้านความคล่องตัวในการดวลไว้พร้อมกัน? ทางออกที่เขาเลือกคือการประนีประนอมที่ดีที่สุดในความคิดของเขา เขารู้ได้ทันทีว่าความท้าทายในการออกแบบจะทำให้เขาต้องคร่ำเคร่งทั้งวันทั้งคืน แต่เขาก็ตื่นเต้นอย่างเหลือเชื่อที่จะทำให้วิสัยทัศน์นี้เป็นจริงขึ้นมา ไฟแห่งความปรารถนาของเขาลุกโชนขึ้นมาแล้ว ด้วยการเบี่ยงเบนโครงการไคเมร่าออกจากทิศทางเดิมที่จืดชืด เขาก็ประสบความสำเร็จในการทุ่มเทให้กับความสำเร็จของมันอย่างเต็มตัว แม้ว่าโจชัวและเคทิสจะยังคงแสดงความกังวลอยู่บ้าง แต่เวสก็ไม่อนุญาตให้พวกเขาเกิดความสงสัยในแผนการของเขา เขากลับมาให้ความสนใจกับการนำเสนอของตน "นอกเหนือจากรูปแบบปืนใหญ่นี้แล้ว ยังมีชุดยุทโธปกรณ์แบบติดตั้งเสริมอีกสองรูปแบบที่ผมคิดว่าน่าสนใจ อย่างที่พวกคุณรู้กันดีว่าเรายังขาด Mech ประเภทแลนเซอร์ที่ทรงพลัง เราต้องการ Mech ระดับปรมาจารย์ที่สามารถพุ่งเข้าใส่ศัตรูได้โดยตรงและทะลวงผ่านทุกอุปสรรค ไม่ว่าจะเป็นแนวป้องกันของ Mech หรือเรือรบหลวงที่แข็งแกร่ง จำช่วงแรกๆ ของสมรภูมิต่อต้านอเวจีที่เราเผชิญหน้ากับกราวิดัส คาร์แลกซ์ ได้ไหม?" "ผมจำได้ครับ" ผู้ทรงเกียรติโจชัวมีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นขณะลูบหลังของลัคกี้ "วันนั้นชาวลาร์คินสันที่ดีๆ ต้องล้มตายไปมากมาย และไม่ใช่แค่กับ 'เทพเจ้ามืด' เหล่านั้น ผมไม่อยากสู้กับเรือรบของโจรสลัดอีกแล้ว" "ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าความปรารถนาของคุณจะเป็นจริง โจชัว คุณเข้าใจสภาพแวดล้อมที่เรากำลังจะเข้าไปในไม่ช้านี้ไหม? ทะเลแดงไม่ได้สงบสุขและมีกฎเกณฑ์เหมือนกับห้วงอวกาศของมนุษย์ทั่วไป สองมหาอำนาจอาจกำลังกวาดล้างอาณาจักรเอเลี่ยนพื้นเมืองที่หยั่งรากลึกอยู่ที่นั่น แต่ผมได้ยินเรื่องเล่ามากมายเกี่ยวกับปลาที่หลุดรอดจากแห จากข้อมูลในเครือข่ายกาแล็กติก เอเลี่ยนเหล่านี้ไม่มีธรรมเนียมการใช้ Mech แต่เช่นเดียวกับมนุษยชาติในอดีต ศักยภาพในการทำสงครามหลักของพวกเขาประกอบด้วยเรือรบ... เรือรบของเอเลี่ยน" ความแข็งแกร่งของเรือรบเหล่านี้แตกต่างกันอย่างมาก ขึ้นอยู่กับสายพันธุ์ของเอเลี่ยนและตัวแปรอื่นๆ บางลำสามารถเอาชนะได้ด้วยกองกำลังระดับสาม ในขณะที่บางลำทรงพลังมากจนต้องให้ MTA และ CFA ทุ่มกำลังอย่างจริงจังเพื่อบดขยี้กองเรือเอเลี่ยน ไม่มีใครสงสัยว่าสองมหาอำนาจจะสามารถกวาดล้างกาแล็กซีแคระให้ปราศจากสิ่งมีชีวิตต่างดาวทรงภูมิปัญญาได้ แต่ปัญหาคือการพิชิตกาแล็กซีใดๆ ก็ตามต้องใช้เวลามาก แม้จะเป็นเพียงขนาดจิ๋วก็ตาม เนื่องจากสองมหาอำนาจไม่สามารถจัดสรรกองเรือรบจำนวนมากเกินไปจากทางช้างเผือกได้ จึงอาจต้องใช้เวลาหลายทศวรรษไปจนถึงหนึ่งศตวรรษเต็มๆ เพื่อจะทำงานให้เสร็จสิ้น ในระหว่างนั้น กองเรือรบของสองมหาอำนาจพร้อมด้วยกองเรือผู้บุกเบิกทั้งหมดที่เดินทางผ่านทะเลแดงมีความเสี่ยงที่จะถูกเรือรบเอเลี่ยนโจมตีได้ทุกเมื่อ! โชคดีที่โอกาสในการเผชิญหน้ากับกองเรือรบเอเลี่ยนขนาดใหญ่ที่ยังคงสภาพสมบูรณ์นั้นต่ำมาก พวกที่ซุ่มซ่อนอยู่ในดินแดนที่มนุษย์เพิ่งพิชิตได้ส่วนใหญ่เป็นเรือรบโดดเดี่ยวที่สามารถเอาชีวิตรอดมาได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง ทว่าเพียงลำเดียวก็สามารถสังหาร Mech ได้หลายพันเครื่องอย่างง่ายดายในบางกรณี! "เราไม่มี Mech ระดับปรมาจารย์อีกเครื่องที่กำลังพัฒนาอยู่ซึ่งสามารถทำสิ่งนี้ได้อยู่แล้วเหรอคะ?" เคทิสถาม "โครงการแวนการ์ดน่าจะตอบสนองบทบาทนี้ได้ในระดับหนึ่ง" "มันยังไม่พอ" เวสส่ายหน้า "โครงการแวนการ์ดไม่ใช่ Mech ประเภทแลนเซอร์โดยเฉพาะ มันจำเป็นต้องคงความสามารถในการดวลไว้ให้เพียงพอ ดังนั้นเราจึงต้องประนีประนอมในการออกแบบหลายอย่าง มันคือ Mech ทวน ไม่ใช่ Mech แลนเซอร์ คุณอาจคิดว่ามันเป็นเวอร์ชันที่ใหญ่และแข็งแกร่งกว่าของวัลคิรี รีดีมเมอร์ก็ได้" "ท่านครับ?" โจชัวยกมือขึ้นสั้นๆ "ว่ามา" "ผมสงสัยเกี่ยวกับความเร็วของชุดยุทโธปกรณ์แลนเซอร์นี้ มันมีขนาดใหญ่เทอะทะพอสมควร และเดือยสามเหลี่ยมขนาดใหญ่นั่นก็ไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก ผมจะสามารถสร้างอัตราเร่งให้เพียงพอเพื่อสร้างโมเมนตัมที่มากพอได้หรือไม่? และผมจะโจมตีโดนอะไรได้อย่างไรถ้ามันดูเทอะทะขนาดนี้? ผมพนันได้เลยว่ารัศมีวงเลี้ยวของมันต้องแย่มากแน่ๆ!" "ในตอนแรก กลอเรียน่าบอกให้เรามุ่งเน้นไปที่การเอาชนะ Mech ระดับปรมาจารย์อื่นๆ ชุดยุทโธปกรณ์แลนเซอร์ไม่สอดคล้องกับเป้าหมายนี้ แต่ก็สามารถกำจัดภัยคุกคามมูลค่าสูงอื่นๆ ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ผมคิดว่าชุดยุทโธปกรณ์แลนเซอร์ขนาดใหญ่สามารถทำผลงานได้อย่างน่าอัศจรรย์กับยานอวกาศของศัตรู ไม่เหมือน Mech ยานอวกาศไม่สามารถเลี้ยวหรือหลบหลีกการโจมตีที่เข้ามาได้อย่างง่ายดาย นี่คือเหตุผลที่ไม่มีอะไรผิดปกติกับการติดตั้งบูสเตอร์และทรัสเตอร์เพิ่มเติมทั้งหมดไว้ที่ด้านหลังของอุปกรณ์เสริม พวกมันแค่ต้องผลักดัน Mech ของคุณไปข้างหน้าให้แรงที่สุดเท่าที่จะทำได้" พูดง่ายๆ ก็คือ ชุดยุทโธปกรณ์แลนเซอร์ได้เปลี่ยน Mech ระดับปรมาจารย์ให้กลายเป็นตอร์ปิโดพลังงานจลน์ขับเคลื่อนด้วยตัวเองขนาดยักษ์ มันมีมวลและขนาดมหึมาซึ่งมีจุดประสงค์หลักเพื่อเพิ่มพลังงานที่ถ่ายเทเมื่อเกิดการปะทะ และเพื่อเป็นเบาะกันกระแทกที่เพียงพอให้แกนกลางของ Mech สามารถรอดชีวิตจากการพุ่งชนได้ องค์ประกอบที่โดดเด่นที่สุดของชุดยุทโธปกรณ์ที่ดูราวกับหลุดมาจากจินตนาการนี้คือเดือยแหลมขนาดใหญ่และยาวที่ติดตั้งอยู่ด้านหน้า เวสไม่เสียเวลาติดตั้งหอกธรรมดาให้กับชุดเกราะนี้ อาวุธที่ถือด้วยมือมีขนาดเล็กและอ่อนแอเกินไป เขากลับเพิ่ม 'หอก' ขนาดมหึมาและหนา ซึ่งส่วนท้ายของมันกว้างเท่ากับความยาวของ Mech รุ่นเบาหนึ่งเครื่อง ด้วยเดือยแหลมขนาดใหญ่นี้ โครงการไคเมร่าที่ติดตั้งชุดยุทโธปกรณ์นี้จะสามารถสร้างความเสียหายได้มหาศาลจนถึงขั้นเจาะรูขนาดใหญ่ทะลุสปิริต ออฟ เบนท์เฮม ได้เลยทีเดียว! สิ่งนี้มีศักยภาพที่จะกลายเป็นหนึ่งในสุดยอดทางออกสำหรับการจู่โจมของตระกูลลาร์คินสัน "อุปกรณ์ทั้งหมดนี้จะไม่สูญหายไปเมื่อเกิดการปะทะเหรอคะ?" เคทิสชี้ให้เห็นประเด็นที่น่ากังวล "ถ้ามันไม่แหลกละเอียดหลังจากการพุ่งชนเสร็จสิ้น มันก็มีโอกาสสูงที่จะแตกเป็นเสี่ยงๆ ทำให้ชิ้นส่วนที่แตกหักกระจายไปในทิศทางต่างๆ" "ไม่ใช่ปัญหา นี่คือเหตุผลที่ชุดยุทโธปกรณ์ทั้งหมดควรมีราคาถูกและสร้างได้ไม่ยากนัก นอกจากนี้ หากตระกูลของเราสามารถแก้ปัญหาด้วยวิธีอื่นได้ เราก็ไม่จำเป็นต้องหันไปใช้ทางออกที่สิ้นเปลืองเช่นนี้" ในที่สุดผู้ทรงเกียรติโจชัวก็คล้อยตามแนวคิดนี้ ภาพร่างที่เวสทำขึ้นดูค่อนข้างไร้สาระ แต่เขาก็สามารถจินตนาการได้อย่างง่ายดายว่าเรือรบอันทรงพลังจำนวนมากแค่ไหนที่เขาจะสามารถโค่นล้มได้ด้วยการใช้ Mech รูปแบบใหม่ที่แปลกประหลาดนี้ น่าเสียดายที่เครื่องจักรที่เชื่องช้าและไม่อาจพลิกแพลงได้เช่นนี้ยากที่จะนำไปใช้ต่อกรกับ Mech เว้นแต่ว่ารูปขบวนของพวกมันจะหนาแน่นเป็นพิเศษ มันง่ายเกินไปที่เหล่า Mech จะหลบหลีก Mech แลนเซอร์ที่กำลังพุ่งเข้าใส่โดยทุ่มเทพลังงานทั้งหมดไปกับการเคลื่อนที่ไปข้างหน้า! "ถ้าเราทำสิ่งนี้ให้เป็นจริงได้ เราก็จะมีทางออกที่เป็นไปได้ในการต่อกรกับเรือรบที่สามารถต้านทานการโจมตีของ Mech ทั่วไปได้!" เวสวางแผนล่วงหน้าไปแล้ว เขาจำเป็นต้องใช้เวลาที่เหลืออยู่ให้เกิดประโยชน์สูงสุด เมื่อเขาเข้าสู่ทะเลแดง โอกาสที่กองเรือของเขาจะปะทะกับกองกำลังที่เหนือกว่านั้นมีสูงเกินไป เมื่อเคทิสและโจชัวเข้าใจเจตนาและรูปแบบการทำงานของชุดยุทโธปกรณ์แลนเซอร์แล้ว เวสก็หันไปหาชุดยุทโธปกรณ์ที่สามที่เขาร่างไว้ "ชุดยุทโธปกรณ์สองชุดที่ผมเสนอไปก่อนหน้านี้จะช่วยให้ผู้ทรงเกียรติโจชัวสามารถสร้างความเสียหายอย่างมหาศาลในระยะไกล หรือทะลวงผ่านยานอวกาศและโครงสร้างขนาดใหญ่อื่นๆ ได้ในการพุ่งชนเพียงครั้งเดียว เมื่อรวมกับรูปแบบพื้นฐานที่เป็นฮีโร่ Mech แล้ว Mech ระดับปรมาจารย์เครื่องนี้จะยังคงประสิทธิภาพการรบไว้ได้อย่างมากในสถานการณ์ที่แตกต่างกันมากมาย แต่ถึงกระนั้นก็ยังมีบางสิ่งที่ขาดหายไป" พูดตามตรง เมื่อโจชัวและเคทิสเห็นชุดยุทโธปกรณ์ที่สาม พวกเขาก็ถึงกับพูดไม่ออก ทั้งสองคิดว่าเวสคงเสียสติไปแล้ว หรือเขาจะคลั่งไคล้ไปกับความเป็นไปได้ที่เปิดออกมาจากการใช้ยุทโธปกรณ์แบบติดตั้งเสริมกันแน่? "เอ่อ... ท่านครับ..." โจชัวลังเล "ทำไมชุดยุทโธปกรณ์ที่สามนี้... ถึงทำมาจากเนื้อล่ะครับ?" เวสยิ้มกว้างและเอนหลังพิงเก้าอี้ "เพราะผมตัดสินใจที่จะทำมัน เพราะทั้งความเชี่ยวชาญของผมและของคุณต่างก็สอดประสานได้ดีกับสสารอินทรีย์ เราจ้างผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพมามากมายตอนที่เราอยู่ที่สมาคมวิจัยชีวภาพ เราสามารถยืมความช่วยเหลือจากพวกเขาเพื่อพัฒนาและเพาะเลี้ยงชุดยุทโธปกรณ์ชีวะนี้ และดูว่ามันเป็นไปได้หรือไม่ มันแทบไม่มีอะไรเสียหายที่จะลอง ถ้ามันไม่ได้ผล เราก็แค่ทิ้งมันไป แบบนี้ยอมรับได้ไหม?" ชุดยุทโธปกรณ์ที่สามเป็นการแสดงความเคารพต่อยูเรนัสอย่างชัดเจน วิธีที่ง่ายที่สุดในการอธิบายมันคือ มันมีลักษณะคล้ายกับชุดเกราะเนื้อขนาดมหึมา เมื่อ Mech ของโจชัวจมลงในชุดยุทโธปกรณ์ชีวะนี้ มันจะกลายเป็นนักสู้ระยะประชิดขนาดใหญ่และทรงพลังซึ่งมีพละกำลังทางกายภาพสูงอย่างยิ่ง แม้ว่าความคล่องตัวของมันจะย่ำแย่ตามคาด แต่ขนาดที่ใหญ่โตและพละกำลังมหาศาลของมันก็ช่วยให้มันสามารถอาละวาดผ่านรูปขบวน Mech ขนาดใหญ่ของศัตรูได้ ชุดเกราะเนื้อยักษ์ยังสามารถต่อสู้กับ Mech ระดับปรมาจารย์อื่นๆ ได้ตราบเท่าที่พวกมันไม่เร็วพอที่จะหลบหนีความน่าสะพรึงกลัวนี้ มันสมบูรณ์แบบสำหรับการต่อกรกับอัศวินอวกาศรุ่นหนักและ Mech ปืนใหญ่รุ่นหนัก! "...เอ่อ เวส?" "ว่ามาเคทิส" "บางทีคุณควรไปรับการบำบัดบ้างนะ ฉันได้ยินมาว่าเรื่องที่เกิดขึ้นบนพรอสเพอรัส ฮิลล์ VI มันเลวร้าย แต่ฉันไม่เคยคิดเลยว่าคุณจะกระทบกระเทือนจิตใจจากมันด้วย อะไรดลใจให้คุณออกแบบชุดยุทโธปกรณ์ที่ทำให้ฉันนึกถึงไบโอจักเกอร์นอทนั่นกัน?!" เมื่อเวสมองดูชุดเกราะเนื้อที่เขาออกแบบเป็นครั้งที่สอง เขาก็จำต้องยอมรับอย่างไม่เต็มใจว่าเธออาจมีเหตุผล แต่ในอีกแง่หนึ่ง ยูเรนัสก็ได้พิสูจน์แล้วว่าการพึ่งพาขนาดเป็นหนทางที่ดีในการเข้าถึงพลังที่ยิ่งใหญ่กว่า! "อย่าเพิ่งตัดสินจนกว่าเราจะได้ลอง ผมรู้ว่ามันดูน่าเกลียดน่ากลัว แต่ผมมั่นใจในประสิทธิภาพการรบของมันอย่างแน่นอน!"