# บทที่ 2988: โครงการที่เจ็ด อุปสรรคในการเสาะหาวัตถุแปลกใหม่กำทอนระดับสูงนั้น มิใช่ปัญหาที่ตระกูลลาร์คินสันจะสามารถคลี่คลายได้ในเวลาอันสั้น มันอาจจะพอเป็นไปได้หากกองเรือสำรวจยังคงอยู่ในละแวกสหพันธรัฐเฮ็กซาดริก แต่บัดนี้เมื่อพวกเขาได้เข้ามาในมาเจสติกทีลและยิ่งเคลื่อนห่างออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ เวสก็แทบจะลืมหนทางนี้ไปได้เลย สถานการณ์นี้บีบให้เวสต้องเบนเข็มไปยังรัฐอื่นๆ และด้วยความจริงที่ว่ากองเรือสำรวจกำลังพยายามมุ่งหน้าไปยังประตูบียอนเดอร์ชั้นรองซึ่งอยู่ห่างออกไปอีกหลายกระจุกดาว ตระกูลลาร์คินสันจึงไม่สามารถพำนักอยู่ในรัฐใดรัฐหนึ่งตามเส้นทางได้นานพอที่จะสร้างมิตรภาพใหม่ๆ และเนื่องจากสายสัมพันธ์เป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งในธุรกิจประเภทนี้ เวสจึงรู้สึกอึดอัดกับข้อจำกัดนี้เป็นอย่างมาก การชะลอความเร็วของกองเรืออาจเปิดโอกาสให้พวกเขาได้สร้างสัมพันธ์กับรัฐใดรัฐหนึ่งตามเส้นทาง แต่สำหรับเขาแล้ว มันเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ที่จะต้องทำให้การเดินทางสู่มหาสมุทรสีชาดล่าช้าไปกว่านี้ เวสปรารถนาให้การออกแบบ expert Mech ของเขาเริ่มต้นบนรากฐานที่แข็งแกร่งกว่านี้ แม้ว่ามันจะไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะสับเปลี่ยนวัตถุแปลกใหม่กำทอนเกรดต่ำกับของที่มีราคาแพงกว่าในอนาคต แต่โดยพื้นฐานแล้วมันแทบไม่ต่างจากการฉีกกระชาก expert Mech ทั้งตัว เนื่องจากวัตถุแปลกใหม่กำทอนมักจะถูกติดตั้งไว้ในชิ้นส่วนแกนกลางของมัน ถึงกระนั้น ในทางเทคนิคแล้ว การยกเครื่อง expert Mech ที่มีอยู่เดิมก็ยังสามารถทำได้ ดังนั้นเวสจึงไม่คิดว่านี่เป็นทางเลือกที่ยอมรับไม่ได้ ปัญหาที่แท้จริงคือเวสจะต้องไปอ้อนวอนขอร้องให้ระดับซีเนียร์หรือมาสเตอร์มาผนวกรวมวัตถุแปลกใหม่กำทอนเข้ากับ expert Mech ให้ หากเขาพยายามทำด้วยตัวเอง วัตถุแปลกใหม่กำทอนก็จะไม่มีวันสร้างความสามารถในการกำทอนใดๆ ขึ้นมาได้ แม้จะถูกกระตุ้นโดย expert Pilot ก็ตาม นี่คือหนึ่งในความลับสุดยอดที่เหล่าเจอร์นีแมนไม่มีสิทธิ์เข้าถึง เวสรู้สึกหงุดหงิดกับเรื่องนี้อย่างมาก แต่เขาก็พอจะเดาได้ว่าสมาคมการค้าเมคคงมีเหตุผลอันดีที่ปิดบังมันจากทุกคน นอกจากนี้ มันคงเป็นการสิ้นเปลืองอย่างแท้จริงที่จะปล่อยให้เจอร์นีแมนมาออกแบบ expert Mech ในเมื่อยังมีซีเนียร์และมาสเตอร์อีกมากมายที่เต็มใจจะรับงานนี้ เมื่อวันแรกๆ ของการทำงานเบื้องต้นผ่านพ้นไป เวสได้พบปะกับกลอเรียน่าอยู่บ่อยครั้งเพื่ออัปเดตความคืบหน้าของงานที่แต่ละคนกำลังทำอยู่ การสื่อสารที่ดีเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อให้ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น ในช่วงพักสั้นๆ คู่รักได้กอดกันในเลานจ์ใกล้กับห้องปฏิบัติการออกแบบ ทั้งสองแนบชิดกันในขณะที่แมวของพวกเขากำลังวิ่งเล่นอยู่ใกล้ๆ "เมี๊ยว" ลัคกี้ดูหงุดหงิดขณะที่บลิงกี้ใช้เท้าหน้าเขี่ยหางของมัน มร๊าว ภูตสหายทำราวกับว่าตัวเองไม่ได้ทำอะไรผิด "เมี้ยว" คลิ๊กซี่หันหน้าไปราวกับต้องการจะร้องขอบางอย่างจากลูกสาวของเธอ เนี๊ยยย โกลดี้บินไปข้างหน้าและค่อยๆ ดันบลิงกี้ให้ออกห่างจากลัคกี้ แมววิญญาณทั้งสองเริ่มสนิทสนมกันมากขึ้นในช่วงหลัง เนื่องจากร่างวิญญาณของพวกมัน ทำให้ตัวตนทางกายภาพอย่างคลิ๊กซี่ไม่สามารถสัมผัสพวกมันได้โดยตรง สองพี่น้องจึงเพลิดเพลินกับการอยู่ด้วยกันเพราะพวกมันสามารถทำกิจกรรมทุกอย่างที่แมวชอบได้โดยไม่ต้องกังวลว่าร่างจะทะลุผ่านกัน มร๊าว มร๊าว สตาร์แคทพยายามกระโจนใส่โกลเด้นแคท แต่กลับถูกฝ่ายหลังถีบออกไป เนี๊ยยยยยยย! แมววิญญาณทั้งสองเริ่มปล้ำฟัดกัน ทำให้ทั้งลัคกี้และคลิ๊กซี่ต่างก็ทำหน้าเอือมระอา "เมี๊ยว เมี๊ยว" "เมี้ยว" "ฮิฮิฮิ" กลอเรียน่าหัวเราะคิกคักขณะซบศีรษะลงบนอกในเครื่องแบบของเวส "พวกเขาน่ารักขึ้นทุกวันเลยนะ คุณยังมีแมวอีกตัวไม่ใช่เหรอ? ทำไมไม่เรียกเขาออกมาด้วยล่ะ" "คุณหมายถึงไบกูลเหรอ?" เวสขมวดคิ้ว "เขาเป็นอวตารของ AI น่ะ ไม่ใช่แมวที่มีชีวิตจิตใจจริงๆ" "ก็เรียกออกมาเถอะน่า ฉันอยากเห็นว่าบลิงกี้จะคิดยังไงกับแมวอิเล็กทรอนิกส์ของเรา" "ได้เลย" เขาเรียกไบกูล ซึ่งฉายร่างอวตารของตนออกมาให้เห็น [มิ้ว] มร๊าว?! บลิงกี้หยุดไล่ตามโกลดี้และมองไปยังแมวตัวใหม่อย่างระแวดระวัง สหายวิญญาณตัวน้อยเริ่มขู่ฟ่ออย่างเกรี้ยวกราดใส่ไบกูล ดูเหมือนว่าแมววิญญาณตัวนี้จะไม่ชอบคู่หูอิเล็กทรอนิกส์ของมันด้วยเหตุผลบางอย่าง! [มิ้ว มิ้ว] ไบกูลสื่อสารอย่างมั่นคง แมวอิเล็กทรอนิกส์ตัวนี้พัฒนาไปไกลมากนับตั้งแต่การเคลื่อนไหวและการกระทำที่ติดๆ ขัดๆ ในช่วงแรก หลังจากการเรียนรู้เชิงลึกมาอย่างยาวนาน พฤติกรรมของไบกูลก็แทบจะแยกไม่ออกจากแมวจริงๆ แล้ว! เนื่องจากช่วงหลังมันไม่ค่อยปรากฏตัว แมวตัวอื่นๆ จึงต้องทำความคุ้นเคยกับการดำรงอยู่ที่ไม่ปกติของไบกูลอีกครั้ง มันดูโดดเด่นเกินไปและไม่สามารถผสมกลมกลืนกับครอบครัวแมวได้ [มิ้ว มิ้ว มิ้ว!] "เมี๊ยว!" ลัคกี้ตะกุยผ่านร่างของไบกูล ทำให้ภาพฉายทางกายภาพนั้นแตกสลายและอันตรธานไป [มิ้ว……] แต่ก็ไม่เป็นผล เพราะไบกูลปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในไม่กี่วินาทีต่อมา ขณะที่คู่รักมหัศจรรย์เฝ้าดูความซุกซนของสัตว์เลี้ยง พวกเขาก็ค่อยๆ พูดคุยถึงเรื่องอื่นๆ "ผมได้ยินมาว่าคุณกำลังทำโครงการออกแบบ Mech ชิ้นที่เจ็ดในเวลาว่าง" เวสกล่าว "ฉันยังไม่ได้บอกคุณเหรอ? พี่ชายของฉันก็ต้องการ expert Mech เครื่องใหม่เหมือนกัน ฉันกำลังใช้วิธีการที่แตกต่างออกไปสำหรับเครื่องจักรของเขา เนื่องจากมันไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งในข้อตกลงของมาสเตอร์วิลลิกซ์ ฉันได้ร่วมมือกับนักออกแบบ Mech ชาวเฮ็กเซอร์สองสามคนแล้ว คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น ฉันแค่ต้องการให้คุณมาช่วยในส่วนที่คุณเชี่ยวชาญเป็นพิเศษเท่านั้น" "เรื่องนั้นผมต้องเข้าไปเกี่ยวข้องด้วยนะ กลอเรียน่า เรามีเวลาพอที่จะมาทำโครงการพิเศษเพิ่มอีกเหรอ?" กลอเรียน่าเอื้อมมือมาจับใบหน้าของเขาให้หันมาสบตากับเธอตรงๆ "คุณต้องหาเวลาให้ฉันให้ได้ ห้ามปฏิเสธ นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะได้ฝึกฝนเพิ่มเติมเกี่ยวกับการมีส่วนร่วมในโครงการออกแบบ expert Mech พันธมิตรชาวเฮ็กเซอร์ที่ฉันตกลงจะร่วมงานด้วยจะรับภาระหนักกว่าและมีส่วนร่วมอย่างกว้างขวางกว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์ ดังนั้นนี่จึงเป็นโอกาสที่ดีที่จะได้เรียนรู้ว่าเหล่ามืออาชีพเขาออกแบบ expert Mech กันอย่างไร" เขาไม่แน่ใจว่านักออกแบบ Mech ชาวเฮ็กเซอร์เหล่านั้นจะต้อนรับเวสหรือไม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสถานการณ์สงครามของสหพันธรัฐเฮ็กซาดริกกำลังย่ำแย่ลงเรื่อยๆ ตามความจริงแล้ว เวสและกลอเรียน่าควรจะกำลังทำงานออกแบบ Mech ชุดสุดท้ายของชาวเฮ็กเซอร์ แต่ทั้งคู่ต่างก็ไม่มีความคิดที่ดีพอว่าจะเปลี่ยนแปลงภาพรวมทางยุทธศาสตร์ของชาวเฮ็กเซอร์ด้วยผลงานของพวกเขาได้อย่างไร ชาวเฮ็กเซอร์ไม่มีปัญหาในการเอาชนะนักบิน Mech ทั่วไปของพันธมิตรฟรายเดย์ แต่เป็นจำนวนมหาศาลของ expert Pilot และ expert Mech ฝั่งพันธมิตรต่างหากที่ทำให้ชาวเฮ็กเซอร์ต้องสะดุดลงในช่วงหลัง แม้ว่าเวสจะไม่ค่อยสนใจที่จะเพิ่มภาระให้กับตารางงานที่ยุ่งเหยิงของเขาอยู่แล้ว แต่เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธเหตุผลของภรรยา ในฐานะนักออกแบบ Mech เขามีความหลงใหลใน expert Mech เป็นอย่างมาก และนี่อาจเป็นโอกาสที่หาได้ยากที่จะได้เห็นว่าพวกมันถูกออกแบบโดยผู้ที่มีประสบการณ์สูงในสาขานี้อย่างไร สำหรับข้อเท็จจริงที่ว่าพันธมิตรของกลอเรียน่าเป็นชาวเฮ็กเซอร์นั้น ไม่ได้มีผลต่อการตัดสินใจของเขามากนัก เขารู้ดีว่าสถานะของเขาในหมู่ชาวเฮ็กเซอร์นั้นพิเศษอยู่แล้ว นับตั้งแต่ที่การออกแบบ Mech ของเขาสร้างผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อสงครามโคโมโด "คุณคือสุดยอดเด็กดีจริงๆ" กลอเรียน่าสรุปพร้อมกับรอยยิ้ม ในไม่ช้า พวกเขาก็หมดเวลาพักและกลับไปทำงานต่อ นอกจากการกำกับดูแลทีมออกแบบของเขาแล้ว เขายังลงรายละเอียดเพิ่มเติมในแบบร่างสำหรับโครงการคิเมร่าและโครงการเซนทรีอีกด้วย โครงการหลังนั้นเรียบง่ายและออกแบบได้ง่ายกว่า เวสจึงเริ่มต้นกับมันก่อน เช่นเดียวกับกลอเรียน่า เขาได้คัดลอกหลักการออกแบบหลายอย่างมาจากไบรท์บีมไพร์ม ทว่า มันมีความแตกต่างพื้นฐานอยู่สองประการ ประการแรก ไบรท์บีมไพร์มมีพื้นฐานมาจากไบรท์วอริเออร์ ไอบี ซึ่งไม่ใช่การออกแบบ Mech ที่เชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะไกลโดยเฉพาะ เนื่องจากไม่มีความจำเป็นเร่งด่วนสำหรับเวเนอเรเบิลสตาร์คที่จะต้องต่อสู้กับศัตรูที่ทรงพลังในระยะประชิด เวสและกลอเรียน่าจึงเลือกที่จะเริ่มต้นจากศูนย์และออกแบบ expert Mech ที่เชี่ยวชาญด้านการต่อสู้ระยะไกลอย่างสมบูรณ์แบบ กลอเรียน่าไม่ต้องการการประนีประนอมใดๆ ในเรื่องนี้ และเวสก็คิดเช่นเดียวกัน "เอาล่ะ แค่มันอ่อนแอในด้านนี้ไม่ได้หมายความว่ามันจะไร้ทางป้องกัน มันคงจะน่าขันพอดูถ้า Mech ระยะประชิดธรรมดาๆ เพียงเครื่องเดียวสามารถเอาชนะ expert Mech ได้" มีหนทางมากมายที่จะป้องกันผลลัพธ์อันน่าอดสูเช่นนั้น หากสถานการณ์เข้าตาจนจริงๆ expert Mech พลปืนไรเฟิลก็สามารถเปิดใช้งานดาบปลายปืนบนไรเฟิลของมันและใช้แทงศัตรูได้เสมอ หาก expert Mech สูญเสียปืนไรเฟิลไปด้วยเหตุผลบางอย่าง มันก็สามารถดึงมีดสำรองออกมา หรือดีกว่านั้นคือดาบพับ เพื่อป้องกันพวกไลท์สเกอร์มิชเชอร์ที่น่ารำคาญหรืออะไรทำนองนั้น ข้อจำกัดที่ทำให้นักออกแบบ Mech จำนวนมากต้องยับยั้งจำนวนโมดูลที่ใส่เข้าไปในการออกแบบ Mech ปกติของพวกเขา ไม่ได้มีผลบังคับใช้อีกต่อไปที่นี่ เมื่อเวสเริ่มท่องดูคลังชิ้นส่วน expert Mech ระดับสูง เขาก็ต้องทึ่งกับขนาดที่เล็กของพวกมัน ด้วยการพึ่งพาเทคโนโลยีที่เหนือกว่า กระบวนการผลิต และที่สำคัญที่สุดคือวัตถุแปลกใหม่เกรดสูง ชิ้นส่วนของชาวเฮ็กเซอร์ที่สงวนไว้สำหรับ expert Mech นั้นทรงพลังกว่ามากในขณะที่ใช้พื้นที่น้อยอย่างน่าประหลาดใจ! "การเปรียบเทียบที่ชัดเจนที่สุดคือเกราะ" อุตสาหกรรม Mech ให้ความสำคัญกับความทนทานของ expert Mech เป็นอย่างมาก นี่เป็นสาขาที่ได้รับการพัฒนามาอย่างดีเยี่ยม ตราบใดที่มีคนยินดีจ่ายราคา expert Mech ก็สามารถหุ้มเกราะบางๆ ที่สามารถทนทานต่อความเสียหายได้มากกว่า Mech ทั่วไปที่เทียบเท่ากันถึงสิบเท่าได้อย่างง่ายดาย! สิ่งที่น่าทึ่งยิ่งกว่านั้นคือประสิทธิภาพของระบบเกราะระดับ expert Mech จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมากเมื่อมันหนาขึ้น นี่คือเหตุผลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดว่าทำไม expert Mech รุ่นหนักจึงกล้าที่จะต้านทานการโจมตีจาก expert Mech สายรุก นี่ยังไม่นับรวมว่าวัตถุแปลกใหม่กำทอนที่มีประโยชน์จำนวนมากสามารถขยายประสิทธิภาพของระบบเกราะหรือโมดูลเฉพาะได้อย่างโดยตรง! อย่างไรก็ตาม มันต้องใช้ความพยายามและความเชี่ยวชาญอย่างมากในการทำให้การดัดแปลงเหล่านี้ใช้งานได้จริง นี่คือเหตุผลที่กลอเรียน่ากระตือรือร้นที่จะขอความช่วยเหลือจากนักพัฒนาชิ้นส่วน "น่าเสียดายที่โครงการเซนทรีไม่ได้มีความจุมากนักเมื่อเทียบกับ expert Mech อื่นๆ" เขาถอนหายใจ เขาสามารถยัดของดีๆ ทุกชนิดเข้าไปในการออกแบบ expert Mech ของเวเนอเรเบิลสตาร์คได้ แต่มันก็ค่อนข้างจำกัดเมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาสามารถใส่เข้าไปในการออกแบบ expert Mech อื่นๆ จุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของโครงการเซนทรีคือเกราะที่ค่อนข้างบาง ไม่ว่าเขาจะเลือกระบบเกราะราคาแพงแค่ไหนมาใช้กับ Mech พลปืนไรเฟิลเครื่องนี้ พลังป้องกันของมันก็จะด้อยกว่า Mech อื่นๆ ในระดับเดียวกันเสมอ "มันเพียงพอที่จะทำให้โครงการเซนทรีกลายเป็นฝันร้ายสำหรับ Mech ทั่วไป แต่เมื่อใดก็ตามที่มันโดนการโจมตีที่เสริมพลังด้วยการกำทอนเข้าไป ผมสงสัยว่ามันจะรับมือได้ดีนัก!" นี่ก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่กลอเรียน่ายืนกรานที่จะให้โครงการเซนทรีสามารถรวมร่างกับโครงการบุลวาร์คได้ เวสต้องทำการปรับเปลี่ยนส่วนหน้าของ expert Mech พลปืนไรเฟิลเป็นอย่างมากเพื่อให้กระบวนการเชื่อมต่อนี้เป็นไปได้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง โครงการเซนทรีเป็นเครื่องจักรที่ต้องอาศัยที่กำบังเป็นหลัก ไม่เหมือนกับสตาร์แดนเซอร์มาร์คทูที่ภรรยาของเขาตั้งใจจะออกแบบให้พี่ชายของเธอ เวเนอเรเบิลสตาร์คจะไม่สามารถเต้นรำและหลบหลีกในที่โล่งได้โดยไม่ทำให้ expert Mech ของเธอตกอยู่ในความเสี่ยงอย่างใหญ่หลวง แม้ว่าเวสต้องการให้แน่ใจว่าโครงการเซนทรี่ยังคงมีความคล่องตัวเพียงพอที่จะเปลี่ยนตำแหน่งในสนามรบได้ แต่มันไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อเป็นนักสู้ระยะประชิด "พูดง่ายๆ ก็คือ มันคือสไนเปอร์ดีๆ นี่เอง" นี่หมายความว่าเวสต้องให้ความสำคัญกับความแม่นยำ พลัง และคุณสมบัติเชิงรุกอื่นๆ มากกว่าการป้องกันและความคล่องตัว ผลตอบแทนที่ได้จะคุ้มค่ามหาศาล ในระหว่างสมรภูมิแห่งการพิพากษา เวเนอเรเบิลสตาร์คไม่ได้ยิงบ่อยครั้งนัก แต่ทุกครั้งที่เธอยิง ผลกระทบของมันช่างใหญ่หลวง "ในเมื่อเธอเคยทำได้ครั้งหนึ่ง เธอก็ย่อมทำได้อีกครั้ง" ที่จริงแล้วเวสชอบออกแบบ Mech สุดโต่งที่มุ่งเน้นการเพิ่มประสิทธิภาพในด้านใดด้านหนึ่งให้ถึงขีดสุด ปัญหาคือเขามักจะมาเสียใจทีหลังเสมอ ความคล่องตัวที่บกพร่องของออโรร่าไททันและชีลด์ออฟซามาร์เป็นตัวอย่างที่ดี เขายักไหล่ "เอาน่า ตอนนี้ขอสนุกไปก่อน แล้วค่อยไปทุกข์ทีหลังแล้วกัน" expert Mech ระยะไกลที่เชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะไกลเป็นส่วนเสริมอันล้ำค่าของตระกูลลาร์คินสัน ไม่ว่ามันจะป้องกันตัวเองได้แย่แค่ไหน มันก็สามารถพึ่งพาที่กำบังเพื่อลดทอนข้อด้อยนี้ได้เสมอ ไม่ว่าจะเข้าที่กำบังหลังชีลด์ออฟซามาร์หรือเกรฟยาร์ด ตระกูลลาร์คินสันก็มีที่หลบภัยให้มากมาย